Vào lúc Quan Vũ dẫn quân tiến đánh, chiếm đóng Thanh Châu, quân chủ lực của Viên Thiệu cũng đang vây hãm Công Tôn Toản ở U Châu. Sau khi Công Tôn Toản sát hại Lưu Ngu, ông ta đã đánh mất lòng dân, khiến thế lực ngày càng suy yếu, liên tục bị tàn quân của Lưu Ngu và Viên Thiệu đánh bại. Cuối cùng, ông buộc phải rút về sào huyệt tại huyện Kế, cho xây dựng thành Dịch Kinh kiên cố với tường cao hào sâu, tích trữ lương thực để cố thủ. Sau đó, Quan Vũ liên tục đánh bại Viên Đàm, Viên Thiệu buộc phải phái quân cứu viện. Lợi dụng thời cơ này, Công Tôn Toản bất ngờ xông ra khỏi thành, đại phá Khúc Nghĩa. Viên Thiệu vốn đã cực kỳ bất mãn với Khúc Nghĩa vì tính kiêu ngạo dựa vào công lao, nên nhân cơ hội này thu hồi binh quyền của Khúc Nghĩa, tự mình dẫn quân vây hãm Dịch Kinh.

Với cục diện như vậy, áp lực ở Thanh Châu tự nhiên giảm mạnh, lấy sông làm ranh giới, hình thành ranh giới thế lực tương đối ổn định, có thể dùng ít binh lực để bảo vệ Thanh Châu.

Khi Thanh Châu đã bình định, Vương Dực tự nhiên dời tầm mắt sang Duyện Châu và Quan Trung.

Duyện Châu nằm ở trung tâm khu vực Hà Tế, là thế lực trung gian giữa hai thế lực lớn Lưu Bị và Viên Thiệu, có vai trò không thể thay thế đối với việc công chiếm Hà Bắc trong tương lai. Dựa theo tình hình hiện tại mà xét, vấn đề Duyện Châu vẫn còn khả năng được giải quyết hòa bình, nhưng ở Hà Bắc thì hầu như không có khả năng này. Vì lẽ đó, để chuẩn bị cho cuộc quyết chiến với Viên Thiệu sau này, vấn đề Duyện Châu phải được giải quyết một cách thỏa đáng. Thế nào là thỏa đáng thì Vương Dực khó mà nói được, nhưng tình hình hiện tại tuyệt đối không phải trạng thái lý tưởng.

Ngoài Duyện Châu, Quan Trung cũng là yếu địa nhất định phải đánh chiếm để bình định thiên hạ. Cho dù không tính đến giá trị khai thác ở Quan Trung, chỉ riêng vị trí địa lý vô song cũng đủ để Vương Dực liệt nó vào mục tiêu nhất định phải đánh chiếm. Bất kể là sau này tiến đánh Hà Tây, thậm chí mở rộng thương lộ Tây Vực, hay hai đường bình định Ba Thục, Quan Trung đều là hành lang trọng yếu nhất, tuyệt đối không được phép xảy ra sai sót.

Đúng lúc Vương Dực đang định dâng thư thì Lưu Bị cũng gửi thư đến, bày tỏ muốn đích thân dẫn quân chinh phạt Lý Quyết và Quách Dĩ, và chọn cử một người có năng lực, giữ tiết việt đô đốc Quan Trung, nhằm răn đe Mã Đằng, Hàn Toại cùng các quân phiệt Quan Tây khác.

Đối với Lưu Bị mà nói, đây là cơ hội tốt để lập công và nâng cao danh vọng của mình. Trải qua một năm này, Lý Quyết và Quách Dĩ đã suy yếu đến cực điểm. Binh lực của họ từ lúc cực thịnh gần 10 vạn quân đã sụt giảm xuống còn chưa đầy 3 vạn, phải chịu đựng đói rét quanh năm, sĩ khí giảm sút nghiêm trọng. Tình hình của Trương Tế khá hơn một chút, nhưng cũng không còn mạnh như trước. May mắn thay, hoàng đế niệm tình ông ta từng đứng ra giảng hòa Lý Quách, giúp mình về Đông, nên đã tiếp tế cho ông ta một phần lương thực; nếu không, ông ta cũng chỉ có thể đi cướp bóc khắp nơi.

Vương Dực triệu tập các thuộc hạ trong châu phủ, bàn bạc cách thức phúc đáp và kiến nghị về lá thư của Lưu Bị.

My Trúc là người đầu tiên lên tiếng: "Mặc dù tiêu diệt Lý Quyết và Quách Dĩ rất có lợi cho việc tăng cao danh vọng của minh công trong triều, nhưng minh công đã phái Trương tướng quân trấn giữ Hà Đông, binh lực xung quanh Lạc Dương vô cùng thiếu thốn. Nếu muốn đích thân dẫn quân chinh phạt Quan Trung, thì cũng cần điều động một phần binh lực tiến vào gần Lạc Dương. Nếu không, một khi trong triều xảy ra biến cố bất lợi cho minh công, minh công sẽ không thể ngăn chặn được."

Đây là một vấn đề nhất định phải cân nhắc, đặc biệt là trong lịch sử, Hán đế không phải chưa từng làm chính biến. Mặc dù hiện tại Lưu Bị không hề bất kính với hoàng đế, nhưng không ai biết hoàng đế nghĩ gì trong lòng. Hoàng đế hiện tại cũng không nhúng tay vào việc của Từ Châu và Dự Châu, nhưng điều này không có nghĩa là ông ta sẽ thờ ơ với tình hình như vậy.

Tôn Càn nói: "Tử Trọng nói rất đúng. Hạ thần cho rằng, nên thỉnh minh công triệu tập 5.000 kỵ binh tiến vào Lạc Dương, kiểm soát một phần cứ điểm quanh Lạc Dương. Như vậy, cộng thêm mấy nghìn tinh kỵ vốn đóng tại Lạc Dương của minh công, cũng đủ để đảm bảo an toàn cho minh công và các thuộc hạ trong phủ."

Vương Dực gật gật đầu. Những điều này ông ta đương nhiên có thể nghĩ đến, nhưng để đồng liêu nói ra, luôn khiến các đồng liêu cảm thấy được tin tưởng, từ đó tăng cường sức gắn kết của cả tập đoàn. Vương Dực đương nhiên vui vẻ với điều đó.

Trần Đoan, thuộc hạ phụ trách pháp tào, đề xuất: "Sau các cuộc chinh chiến liên miên, dân chúng Từ Châu vô cùng kiệt sức. Tuy đã thu hoạch vụ thu và lương thực không thành vấn đề, nhưng dân chúng rất chán ghét chiến tranh. Tình hình ở Dự Châu cũng tương tự như Từ Châu. Vì vậy, hạ thần kiến nghị không điều động binh sĩ từ các châu thuộc quyền minh công, mà lựa chọn sử dụng quân Lương Châu và các đội quân khác. Ví dụ, minh công có thể thỉnh bệ hạ hạ chiếu, lấy minh công làm chủ tướng, điều động quân đội của Trương Tế, Đoàn Ổi, Mã Đằng, Hàn Toại và những người khác; thậm chí có thể nhân danh triều đình chiêu mộ Tôn Sách, cùng thảo phạt Lý Quyết và Quách Dĩ. Nếu như vậy, nếu thành công, công lao vẫn thuộc về minh công; còn nếu tổn thất nặng nề, thì người chịu thiệt hại cũng không phải dân chúng Từ Châu và Dự Châu. Chư vị thấy sao?"

Vương Dực chợt bừng mắt sáng. Sử dụng quân Lương Châu làm chủ lực, vừa có thể giảm thiểu tổn thất cho lực lượng chính, lại vừa có lợi vì quân Lương Châu quen thuộc tình hình Ung Lương, dễ dàng tác chiến. Vấn đề duy nhất có thể xảy ra là lòng người Lương Châu nặng tình cố hương, không nỡ xuống tay. Nhưng Vương Dực nghĩ lại, nếu như bộ hạ của Lý Quyết và Quách Dĩ cũng nhớ tình cố hương mà lũ lượt phản bội, thì đó lại là chuyện tốt.

Ngay khi vừa có kết luận, Vương Dực lập tức viết thư phúc đáp, trình bày kết quả thảo luận của mọi người và kiến nghị Lưu Bị chỉ điều động một ít quân đội, lấy quân Lương Châu làm chủ lực để chinh phạt Lý Quyết và Quách Dĩ; nếu thật sự cần thiết, còn có thể điều động Tôn Sách, cho rằng Tôn Sách sẽ không từ chối. Ngoài ra, nếu Lưu Bị đích thân đốc quân rời khỏi phía tây Hàm Cốc quan, thì nhất định phải để Lỗ Túc nắm giữ binh quyền, nhằm đảm bảo sức ảnh hưởng tại Lạc Dương, đồng thời bảo vệ tốt bộ phận thuộc hạ của Lưu Bị tại Phủ Tiền tướng quân ở Lạc Dương.

"Chuyện phía tây cứ giao cho minh công quyết đoán, còn chuyện Duyện Châu, chúng ta sẽ thay minh công gánh vác." Vương Dực nói.

Mọi người lĩnh mệnh.

Kể từ khi đình chiến vào tháng Chín năm ngoái, Tào Tháo và Lã Bố không có đại chiến, nhưng những trận giao tranh nhỏ lẻ không ngừng diễn ra, hai bên liên tục vượt biên trinh sát và cướp bóc. Theo Vương Dực, đây mới là tình hình bình thường. Nếu hai người hòa thuận vô sự, yêu thương lẫn nhau, Vương Dực trái lại sẽ nảy sinh nghi ngờ.

Tuy nhiên, tình trạng này không thể duy trì lâu dài. Chỉ cần Tào Tháo và Lã Bố tiếp tục chen chúc ở Duyện Châu, tất yếu sẽ xảy ra những xung đột quy mô lớn hơn, không thể tránh khỏi. Thêm nữa, việc Lã Bố cứ án binh bất động cũng khiến Vương Dực vô cùng bất an. Vì lẽ đó, bất kể tình hình chiến sự ở Thanh Châu thế nào, ông ta chưa bao giờ có ý định điều động binh lực từ Dự Châu và Từ Châu để chi viện cho Thanh Châu.

Vì vậy, nếu chiến sự Tào – Lã lại nổ ra, Vương Dực nhất định sẽ thừa cơ "ngư ông đắc lợi", diệt trừ cả hai bên. Đáng tiếc, theo tình báo Vương Dực nhận được, gần đây Tào Tháo đang liên tục giảm bớt quân đồn trú ở biên giới, chuyển số quân nhu dự trữ trước đây về phía sau. Điều này cho thấy ông ta dường như không có ý định dùng binh với Lã Bố. Điều này không chỉ trái ngược với suy đoán của Vương Dực, mà còn đi ngược lại với hướng ông ta mong muốn. Cứ tiếp tục như vậy, cho dù Tào Tháo đột nhiên có ý định tấn công Lã Bố, thì với trạng thái sẵn sàng chiến đấu hiện tại của quân đội ông ta, làm sao có thể dùng phương pháp đánh chớp nhoáng để tiêu diệt Lã Bố được? Một khi ông ta không thể giải quyết Lã Bố trong thời gian ngắn, Vương Dực ở Từ Châu và Dự Châu nhất định sẽ can thiệp.

...

Tại Thừa Thị, Tào Tháo đang triệu tập các thuộc hạ để nghị sự.

Mãn Sủng cầm một phong thư viết bằng chữ nhỏ li ti, đưa cho Tào Tháo và nói: "Thưa tướng quân, theo sự thăm dò của cơ sở ngầm mà hạ thần đã bố trí trong thành, sự phòng bị của quân giặc trong thành đã lơi lỏng đến mức tối đa. Lã Bố thường cùng phụ nhân yến tiệc vui chơi, không màng chính sự, lại còn xa lánh các tướng lĩnh. Trần Cung cũng sinh nghi ngờ Lã Bố nên ít khi đưa ra kiến nghị. Hạ thần đã liên lạc với mười mấy gia tộc lớn trong thành, bọn họ đồng ý huy động toàn bộ nô khách trong nhà, vào lúc quân ta công thành sẽ phóng hỏa đốt cháy công đường và kho lương, làm nội ứng cho chúng ta."

Tào Tháo đại hỉ, nói: "Trận chiến này nếu hạ được Xương Ấp, bắt giết Lã Bố, thì Bá Ninh là người lập công đầu!"

Mãn Sủng khiêm tốn nói: "Hạ thần bất quá chỉ là góp chút sức mọn, không đáng nhắc tới." Hắn vốn là người Xương Ấp, Sơn Dương, tự có cách thức trong thành, trở thành nguồn tin tình báo tốt nhất cho Tào Tháo về Lã Bố.

Tào Tháo ngồi thẳng người, chuẩn bị phát biểu. Mọi người lập tức ngừng bàn luận, nghiêng tai lắng nghe.

"Lã Bố là kẻ biên ải thô bỉ, tính tình thay đổi thất thường, chỉ biết chạy theo lợi ích, cậy mạnh tập kích Duyện Châu, hành vi tàn bạo, tội ác tày trời, không diệt trừ không đủ để bình phẫn nộ của dân chúng. Đáng tiếc bệ hạ bị nịnh thần đầu độc, lại tha cho đại tặc như Lã Bố. Ta mấy lần dâng thư đều không thể thay đổi kết quả. Hiện nay, quân của Lã Bố thường xuyên xâm phạm biên giới của ta, sát hại bá tánh, cướp đoạt lương thực tiền bạc, gây nhiều tội ác, coi chúng ta như không có. 'Việc này có thể nhẫn, còn việc nào không thể nhẫn nữa?' Ta muốn mượn cơ hội này, công diệt Lã Bố, rửa mối hận này, chư vị thấy thế nào?"

Mọi người đồng thanh nói: "Nguyện theo tướng quân trừ giặc!"

"Hay lắm!" Tào Tháo vỗ tay một cái, nói: "Đã như vậy, hãy để Diệu Tài nhân lúc sơ hở của Kháng Phụ, đánh úp Sơn Dương, cắt đứt đường lui của Lã Bố đến Từ Châu; Văn Tắc từ Thành Vũ tiến đánh Thiện Phụ, phòng thủ phía đông, từ phía nam cắt đứt đường trốn của Lã Bố. Tử Hiếu suất lĩnh bản bộ giám sát Trương Mạc, còn các tướng khác, hãy theo ta đánh hạ Xương Ấp, bắt giết Lã Bố!"

Các tướng cùng đứng dậy, lớn tiếng nói: "Tuân lệnh!"

Tào Tháo cười cười, nói: "Chư quân dũng lược phi phàm, đều là hiếm có trên đời, nhất định có thể thành công. Chư vị cứ yên tâm dụng binh, nếu có vấn đề gì, một mình Tào Tháo ta sẽ gánh vác!"

Các tướng lần lượt cáo lui, chuẩn bị tác chiến.

Sau khi các tướng lui ra, Tào Tháo vẫn còn chút bất an, nói: "Tuy đã hạ quyết tâm, nhưng nếu vì thế mà gây nên đối đầu trực tiếp với Lưu Bị, e rằng vẫn là được không đủ bù đắp cái mất vậy."

Quách Gia nói: "Lưu Bị tự xưng là trung thần, tất nhiên phải lấy việc thảo phạt giặc cướp làm việc quan trọng nhất của mình, để bày tỏ lòng trung thành. Thiên hạ ai là đại tặc? Đổng Trác vậy! Sau Đổng Trác, ai là đại tặc? Lý Quyết, Quách Dĩ là vậy. Viên Thiệu tuy mạnh, nhưng vẫn chưa có hành vi thực tế nào chứng minh hắn làm loạn, phạm thượng. Vì vậy, theo phán đoán của gia, động thái tiếp theo của Lưu Bị nhất định là tấn công Lý Quyết và Quách Dĩ. Chúng ta chỉ cần đề phòng Vương Dực ở Từ Châu là đủ. Nếu hành động của chúng ta thuận lợi, rất nhanh có thể khôi phục hai quận Sơn Dương, Trần Lưu. Khi đó, cho dù Lưu Bị quay lại, Viên Thiệu hơn nửa cũng đã bình định xong Công Tôn Toản. Lúc ấy, điều Lưu Bị cần cân nhắc là làm sao ngăn ngừa chúng ta hoàn toàn ngả về Viên Thiệu, chứ không phải cùng chúng ta tính sổ."

Nhâm Tuấn nói: "Hiện nay Lưu Bị đã đánh chiếm Thanh Châu, nếu từ Thanh Châu xuất binh tập kích ta, thì phải phòng ngự thế nào đây?"

Quách Gia nói: "Thanh Châu là vùng đất hoang sơ, nhân lực, vật lực đều kiệt quệ. Vương Dực ở Thanh Châu bất quá chỉ để lại hai ba vạn quân, lại còn đối mặt với uy hiếp của Viên Thiệu, cộng thêm áp lực hậu cần. Phòng thủ thì còn được, nhưng tuyệt nhiên không đủ sức tấn công chúng ta. Nếu từ Từ Châu điều vận lương thực, hao tổn sẽ vô cùng lớn. Vì vậy, Vương Dực khó có khả năng chọn hướng Thanh Châu để tập kích Duyện Châu. Cho dù kẻ địch từ Thanh Châu đến, quy mô cũng tuyệt đối sẽ không quá lớn."

Mọi người đều tâm phục khẩu phục.

Trình Dục nói: "Phụng Hiếu nói rất đúng. Không những thế, Lưu Bị trong triều cũng không phải nắm hết quyền hành. Hơn nữa, trong triều các quan viên không hợp với hắn không ít, thêm nữa Lưu Biểu kiềm chế. Cho dù là sau khi Chu đại tướng quân qua đời, Lưu Bị cũng không thể độc chiếm quyền lực trong triều. Điều này cũng có lợi cho chúng ta."

Tào Tháo gật đầu.

Giá trị tinh túy của bản dịch này thuộc về truyen.free.