Sơn Dương Xương Ấp, ngoài thành.

“Chúa công, hậu phương Tuân tư mã phái người đến, nói có chuyện quan trọng muốn bẩm báo minh công.” Tào Tháo hiện đang chợp mắt trong lều, Điển Vi vén rèm bước vào.

Tào Tháo ngồi dậy, nói: “Mau mời!”

Người đến nghe tiếng bước vào, chắp tay thưa: “Vương Tất bái kiến minh công.” Hắn là tâm phúc của Tào Tháo, đã theo phò tá Tào Tháo từ khi khởi binh dẹp Đổng Trác, cùng nhau trải qua biết bao gian khó. Nay Tào Tháo xuất quân ở bên ngoài, liền sai Vương Tất cùng Tuân Úc trấn giữ Bộc Dương.

Tào Tháo bảo hắn đứng dậy, nói: “Văn Nhược đã cử Văn Định đến, ắt có chuyện quan trọng.”

Vương Tất nói: “Minh công liệu sự như thần. Minh công có biết không, thiên tử đã xuất quan đông về, sắp sửa trở về kinh đô Lạc Dương, hiện nay đã phái sứ giả đến các châu quận truyền chiếu lệnh, sai quan trấn giữ các châu quận suất quân đến Lạc Dương cần vương?”

Tào Tháo lấy làm kinh hãi, thần sắc biến ảo bất định, nói: “Vậy hẳn là triều đình cũng đã phái sứ giả đến Duyện Châu của ta rồi?”

Vương Tất nói: “Chính vậy. Thiên tử phái Thị lang Lý Phục đến Duyện Châu, tuyên đọc chiếu thư, lệnh Minh công dẫn quân cần vương, lại còn nói nguyện hòa giải cho tướng quân và Lã Bố. Lý Phục đã từ Bộc Dương đi về phía này, ít ngày nữa sẽ đến. Văn Nhược tiên sinh phái ta đến trong đêm để báo cho minh công biết, mong minh công chuẩn bị trước.”

Tào Tháo nói: “Văn Nhược đã bảo ta chuẩn bị trước, chắc chắn có thư cho ta, Văn Định hẳn đã mang theo?”

Vương Tất từ trong tay áo lấy ra một bức thư lụa, giao cho Tào Tháo.

Tào Tháo thấy phong ấn còn nguyên vẹn, chẳng chậm trễ, mở ra xem, thư đại ý nói: “Thiên tử về đông, thiên hạ chấn động, chiếu công cần vương, phải ứng biến khéo léo. Tuy nhiên, đường sá cách trở, Trương Mạc và Lã Bố gây loạn, Lưu Bị bên ngoài mượn danh trung thần, nhưng thực chất ấp ủ ý chiếm đoạt. Nỗi lo của Chúa công chính là ở ngày nay. Theo thiển ý, mệnh trời khó cưỡng, nhưng xuất binh thực sự khó khăn. Nên tiếp đãi Lý Phục một cách trọng thị, sau đó phái sứ giả khác đến Lạc Dương, dâng thư bày tỏ lòng trung thành, đồng thời thuật lại việc Trương Mạc, Lã Bố làm loạn, ngăn trở đường đi, khiến việc tiến quân gặp khó khăn. Sau đó, dùng đại quân đánh Lã Bố, dùng một phần binh lực yểm trợ dưới danh nghĩa cần vương, đánh Trương Mạc để mở thông đường đến Lạc Dương. Sau khi bình định Duyện Châu, nhanh chóng tiến quân đến Nhữ Dĩnh, rồi bình định Tam Hà, phò thiên tử để sai khi��n chư hầu, thì Hán thất có thể hưng thịnh. Hiện tại cục diện Quan Đông chưa định, Lã Bố chỉ co cụm một góc, còn Lưu Bị đang hướng về phía Tây, không rảnh rỗi tấn công ta. Đây thật là cơ hội tốt để đánh đuổi Lã Bố, bình định Duyện Châu. Ta nghe nói ‘Núi cao chín trượng, thiếu một sọt đất mà thành bỏ dở’ (ý chỉ việc gần thành công mà bỏ cuộc). Chúa công nên nhanh chóng quyết đoán, chớ vì danh nghĩa mà chuốc họa vào thân. Xin hãy cẩn trọng!”

Tuân Úc cho rằng, chiếu mệnh phải ứng biến khéo léo, nếu không danh tiếng sẽ bị tổn hại. Nhưng nếu cứ trăm phần trăm chấp hành không sai một ly, thì căn cơ của Tào Tháo sẽ sụp đổ. Bởi vậy có thể sai sứ đến triều đình, bẩm báo tình hình – Trương Mạc và Lã Bố làm loạn, ngăn trở đường đi, cho nên đại quân không thể đến Lạc Dương. Nếu muốn cần vương, trước tiên cần phải tiêu diệt Trương Mạc và Lã Bố, mở thông đường đến Lạc Dương – triều đình cũng sẽ không không hiểu.

Trên thực tế, Tuân Úc lo Tào Tháo bồng bột tái phát, bỏ mặc Lã Bố, mang quân đến Lạc Dương cần vương, rồi cuối cùng hoàng đế không nghênh đón, Duyện Châu lại mất, quay về thì công toi – chuyện như vậy không phải là chưa từng xảy ra trên người Tào Tháo.

Tào Tháo liền sai người mời Trình Dục đến, hỏi ý kiến của ông.

Trình Dục xem xong thư của Tuân Úc, nói: “Lời của Văn Nhược vô cùng sáng suốt. Nay thế lực của Lã Bố đã suy yếu, nếu như không có chiếu lệnh cần vương của thiên tử, Lưu Bị ắt sẽ dốc toàn lực viện trợ Lã Bố. Lưu Bị chiếm giữ hai châu, sở hữu hơn mười vạn quân, lần này lại vì cớ cần vương, không thể dùng đại quân cứu Lã Bố, đây là cơ hội tốt của minh công. Minh công cần phải thuận theo chiếu mệnh của triều đình, mượn cơ hội này, toàn lực tiêu diệt Trương Mạc, Lã Bố, sau đó cứ thế chiếm cứ Hà Tế, phía bắc cùng Viên Thiệu, phía nam đánh Lưu Bị, tìm cơ hội phò thiên tử để sai khiến chư hầu, thì rất có thể thành công vậy.”

Trên thực tế, trong số các chư hùng cuối thời Hán, tình thế địa chính trị của Tào Tháo là tệ hại nhất, hầu như không có ai sánh kịp. Trong lịch sử nguyên bản còn đỡ hơn chút, phía nam là Dự Châu bị chia cắt và Từ Châu suy yếu. Tuy rằng cũng bốn phía đều có địch, nhưng vẫn còn không gian để mở rộng. Tình thế hiện tại lại xấu đến cùng cực, không chỉ vùng đất trọng yếu Thái Sơn quận bị Lưu Bị chiếm giữ, về phía nam, vùng Giang Hoài, Từ Dự cũng đều là lãnh địa của Lưu Bị. Phía bắc là đất Hà Bắc của Viên Thiệu, chỉ có hai phía đông và tây là Thanh Châu và Tư Lệ, nhưng vì chiến loạn lâu ngày mà đã tiêu điều, đổ nát.

Các mưu thần của Tào Tháo cũng không phải là chưa từng nghĩ đến việc thoát khỏi tình cảnh này, nhưng địa bàn thiên hạ về cơ bản đã bị chia cắt xong xuôi. Tập đoàn Tào Tháo tại Duyện Châu chí ít còn có căn cơ, nếu đi những nơi khác, chẳng khác gì bắt đầu lại từ đầu, muốn thành đại nghiệp thì khó như lên trời.

Kế sách trước mắt, chỉ có thể với quyết tâm phá nồi dìm thuyền, tinh thần lập nghiệp gian khổ, vượt mọi chông gai, đánh bại tất cả kẻ địch, thì mới mong xoay chuyển được tình thế.

Tào Tháo gật gật đầu. Hơn nữa, việc Tuân Úc không cử người khác mà lại cử Vương Tất đến đây, Tào Tháo cũng đã hiểu ý của Tuân Úc về sứ giả được tiến cử.

“Văn Định nguyện ý đi Lạc Dương thay ta một chuyến sao?” Tào Tháo cười nói.

Vương Tất chắp tay thưa: “Nếu có thể vì minh công giải ưu, thần nguyện tan xương nát thịt, cũng quyết không lùi bước.”

Tào Tháo nâng Vương Tất dậy, nói: “B��y giờ tình thế nguy cấp, ta cũng không nói nhiều. Trương Mạc đang ở Trần Lưu, chắn mất đường đi, xe ngựa không thể qua. Ngày mai, Văn Định hãy chuẩn bị ngựa, suất lĩnh mấy chục kỵ binh nhẹ, chia đường mà đi. Thiên tử về đông, chắc chắn sẽ đi qua đường Hàm Cốc quan, Văn Định cứ một đường tìm kiếm, ắt có thể nhìn thấy thiên tử.”

Vương Tất vái chào từ biệt rồi cáo lui.

Tào Tháo thở hắt mấy tiếng.

Ngoài trướng, Điển Vi vén rèm bước vào, nói: “Khởi bẩm chúa công, Hàn hộ quân ở Định Đào phái người mang tới cấp báo!”

Tào Tháo vội vàng đón lấy, vừa mở ra xem, sắc mặt liền thay đổi đột ngột, tin báo cũng từ tay ông rơi xuống đất.

Trình Dục nhặt lên xem, thì ra Hàn Hạo, Tiêu Kỵ tham tấu, Lưu Bị đã phái lương tướng Từ Thịnh dẫn mấy ngàn quân, thâm nhập quận Tế Âm, bốn phía quấy phá, khiến đường lương thảo bất an. Hàn Hạo xin được tăng binh để đánh đuổi.

Tào Tháo nói: “Kẻ tai to (chỉ Lưu Bị) không phải người tầm thường. Nếu lúc này vẫn còn phái binh cứu Lã Bố, nhất định không chỉ có một đường quân. Chắc chắn sau đó chúng ta sẽ nhận được báo cáo từ các quận.”

Trình Dục cau mày, nói: “Binh lực của chúng ta vốn đã không nhiều, không thể chia quân thêm nữa. Theo thiển ý, chỉ có tốc chiến tốc thắng, tiêu diệt Lã Bố, như thế mới có thể chia quân đánh đuổi quân địch. Dù sao Lưu Bị bề ngoài vẫn muốn tuân theo mệnh lệnh triều đình, không dám dùng binh quy mô lớn. Chúng ta chỉ cần tiêu diệt Lã Bố, sẽ có dư lực đánh đuổi bọn họ, bình định các quận Duyện Châu.”

Tào Tháo than thở: “Cũng chỉ có thể làm như vậy. Trọng Đức có kế sách gì không?”

Trình Dục nói: “Minh công có thể tung tin đồn, để Lã Bố biết rằng Lưu Bị đã chia quân từ Thái Sơn tiến vào các quận Duyện Châu, và chúng ta ít ngày nữa sẽ hồi binh Đông Bình, Tế Bắc để cứu viện. Sau đó, đốt trại giả vờ rút lui. Lã Bố vốn tính hiếu thắng, lại không cam lòng để Lưu Bị chiếm giữ đất Duyện Châu, chắc chắn sẽ truy kích. Minh công thiết lập phục binh, ắt có thể đánh bại hắn!”

Tào Tháo gật gật đầu, nói: “Kế sách này của Trọng Đức thật tuyệt. Ta cho rằng c�� thể dùng được. Trước tiên hãy phái người một mặt tung tin đồn, một mặt thăm dò địa hình, sau đó chọn thời cơ thực hiện.”

Trình Dục lĩnh mệnh.

Điểm cao minh của kế sách này chính là: việc Lưu Bị từ Thái Sơn xuất binh tập kích Duyện Châu hầu như là điều tất yếu. Việc Tào Tháo phái người tung tin cũng là thật, và Lã Bố cũng sẽ nhận được tin tức này từ phía Lưu Bị để xác minh… chỉ là phiên bản của Tào Tháo có phần phóng đại mà thôi. Mà Lã Bố vốn tính toán lợi hại, lại hiếu thắng và nôn nóng, khi nhận được tin tức xác thực, nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội này, gần như chắc chắn sẽ truy kích. Chỉ cần Lã Bố ra khỏi thành, với trí mưu của những người trong Tào doanh, có thể dễ dàng xoay hắn như con rối trong lòng bàn tay.

Như Tào Tháo sở liệu, ngày hôm sau, Tào Tháo quả nhiên nhận được tin báo từ Tào Nhân và những người khác, nói rằng các quận Trần Lưu, Đông Bình, Tế Bắc, Sơn Dương đều có dấu hiệu quân Lưu Bị hoạt động. Tuy quy mô không lớn, nhưng cơ động linh hoạt, binh lực ngang ngửa thì không thể tiêu diệt được, cần phải tăng viện quân.

Ánh mắt Tào Tháo lóe lên tinh quang, thần sắc tuy nghiêm nghị, nhưng ngược lại lại bớt lo đi phần nào. Con dao treo lơ lửng trên đầu mà chưa rơi xuống lúc nào cũng đáng lo nhất, chứ khi đã rơi xuống rồi, vết thương có lớn đến mấy cũng không còn đáng sợ như thế.

…

Trên đường Đồng Quan, ngàn cỗ xe, vạn quân kỵ quanh co khúc khuỷu tiến về phía trước.

Hoàng đế Lưu Hiệp mới mười lăm tuổi, ngồi ngay ngắn trong xe. Dù xe lắc lư không ngừng theo con đường gập ghềnh, Lưu Hiệp vẫn ngồi thẳng tắp như cây tùng. Mấy năm đau khổ tuy khiến vị thiên tử thiếu niên này nếm đủ cay đắng, nhưng cũng làm cho tâm trí của ngài trở nên trưởng thành hơn, không còn là một tiểu hoàng đế chỉ biết tình cảm mà không hiểu gian nan khốn khổ.

“Dương khanh, phía trước đã đến đâu rồi?” Lưu Hiệp hỏi Dương Bưu, thái úy đang hầu cận bên cạnh xe.

Dương Bưu đáp: “Bệ hạ, phía trước đã gần đến huyện Hoằng Nông. Phiêu Kỵ tướng quân Chu Công Vĩ, người đang đóng quân ở Lạc Dương, đã dẫn quân rời khỏi Lạc D��ơng để đón tiếp Bệ hạ. Dự tính nhiều nhất mười ngày nữa, Bệ hạ liền có thể trở về Lạc Dương.”

Lưu Hiệp gật đầu nói: “Các khanh vất vả rồi. Lần này nếu mọi việc đều thuận lợi, các khanh sẽ được trọng thưởng.”

Dương Bưu nói: “Thần đời đời chịu ân trọng của triều đình. Nay thần đã ở vị trí tột cùng, chỉ nguyện Bệ hạ phục hưng Đại Hán. Khi ấy, dù thần có chết cũng không hối tiếc.”

Lưu Hiệp nói: “Nếu không phải mấy ngày trước Dương Định và Đoàn Ổi bất hòa, tự ý giao tranh, làm lỡ rất nhiều thời gian, thì lúc này trẫm đã sớm trở về cố đô rồi. Dương Định gây chuyện thị phi, hoàn toàn không xem trọng quốc gia. Nếu không vì công hộ giá của hắn, trẫm nhất định sẽ xử trí nghiêm khắc.”

Dương Bưu thấp giọng nói: “Bệ hạ xin nói cẩn thận. Trong các tướng ở Lương Châu, chỉ có Đoàn Trung là đáng tin cậy nhất. Còn những người khác hành sự không kiêng nể gì, cần phải từ từ tính toán.”

Lưu Hiệp nói: “Trẫm tự nhiên biết. Hàn thái bộc cùng những người khác đi về phía đông, đã có tin tức báo lại chưa?”

Dương Bưu bẩm: “Chinh Đông tướng quân Lưu Bị sai phi kỵ truyền tin, nói rằng ông ấy đã đích thân dẫn hai vạn tinh binh đi về phía tây, mỗi ngày đi trăm dặm, mười mấy ngày nữa là có thể đến Lạc Dương. Còn đại quân vì thiếu lương thảo nên chỉ có thể tiến quân sau.”

Lưu Hiệp thỏa mãn, nói: “Tuy binh lực không nhiều, nhưng Lưu Bị giỏi chinh chiến, đi đến đâu cũng giành chiến thắng, nghĩ rằng đủ sức phá tan Lý Quách. Còn Lưu Biểu, Viên Thiệu và Tào Tháo vẫn chưa có tin tức sao?”

Dương Bưu nói: “Phía Tào Tháo vì chiến loạn cách trở đường đi, vẫn chưa hồi âm. Phía Lưu Biểu đã có hồi âm, Lưu Biểu xưng thổ dân Kinh Nam làm loạn, bản thân ông ấy không tiện rời đi. Bất quá, ông ấy đã cử quân sư Thái Mạo dẫn quân hướng về Lạc Dương, vận chuyển tiền lương, vải vóc, lương thịt vô số, để cung cấp cho triều đình. Còn phía Viên Thiệu thì vẫn chưa hồi phục.”

Lưu Hiệp nói: “Ngoài hai họ Lưu, còn có châu quận nào khác hưởng ứng không?”

Dương Bưu nói: “Còn có Thái thú Hà Nội Trương Dương, Thái thú Hà Đông Vương ���p. Trương Dương nói rằng, nếu Bệ hạ đi qua Hà Nội, hắn sẽ cung kính nghênh đón và cung cấp mọi vật phẩm. Vương Ấp cũng đồng ý cung cấp tiếp tế, nhưng vì tình thế trong vùng phức tạp, không thể điều động quân đội. Ngoài ra, Trần Vương điện hạ cũng đã dẫn quân đồn trú tại Thần Đình, và sai Trần tướng Lạc Tuấn dẫn năm nghìn quân, vận chuyển năm mươi vạn hộc lương thực đến Lạc Dương.”

Lưu Hiệp vui mừng nói: “Vào thời khắc nguy nan này, dòng họ Lưu vẫn có thể dựa vào được.”

Dương Bưu nói: “Tuy rằng như thế, nước xa không cứu được lửa gần. Bọn giặc Lý Quách nếu đổi ý, dẫn quân đến truy đuổi, e rằng sẽ có bất trắc. Xin Bệ hạ hôm nay hãy cấp tốc lên đường.”

Lưu Hiệp chần chừ nói: “Trẫm tự nhiên không lo, chỉ là các khanh tuổi đã cao, đường xá vất vả, e rằng…”

Dương Bưu nói: “Chúng thần nguyện theo Bệ hạ về phía đông, đã không màng sinh tử. Chỉ cần Bệ hạ bình an, chúng thần dù chết cũng không tiếc.”

Lưu Hiệp biến sắc, liền truyền lệnh tăng tốc độ, không cần vào thành, chỉ đến khi trời t��i mới nghỉ ngơi.

Bản văn này là sản phẩm trí tuệ của đội ngũ truyen.free, xin đừng mang đi đâu khác ngoài mục đích cá nhân.