Chiều tối ngày 7 tháng 8, thấy trời đã nhập nhoạng tối, Lưu Hiệp lệnh Phục Hoàn sắp xếp cho đoàn quân hạ trại.

"Bệ hạ, Hậu tướng quân Dương Định phái cháu trai Dương Túc đến, có việc bẩm báo." Phục Hoàn tâu với Lưu Hiệp. Ông nhận ra Dương Túc, nhưng khi hỏi có việc gì, Dương Túc nhất quyết không chịu nói, chỉ nói có đại sự liên quan đến vận mệnh quốc gia cần bẩm báo riêng với hoàng đế. Dù sao, toàn bộ thân gia của Phục Hoàn đều gắn chặt với vận mệnh hoàng đế, nên ông ta cũng đành bẩm báo lại y nguyên với Lưu Hiệp.

Dương Định đã từng vì ân oán cá nhân mà vu khống tướng quân Ninh Tập Đoàn Ổi mưu phản, còn ở trước mặt Lưu Hiệp mà đổi trắng thay đen, cố gắng lừa Lưu Hiệp ra lệnh tấn công Đoàn Ổi. Thế mà Đoàn Ổi, trong tình cảnh bị vu khống như vậy, một mặt chống trả sự tấn công của Dương Định, một mặt vẫn giữ nguyên lễ tiết và lòng tôn kính đối với hoàng đế. Thái độ đó đã phân định rõ ràng ai đúng ai sai. Do đó, Lưu Hiệp rất có ác cảm với Dương Định. Tuy nhiên, xét thấy vẫn cần mượn sức Dương Định, ngài vẫn khá khách sáo, hỏi: "Hậu tướng quân phái ngươi đến, có chuyện gì?"

Dương Túc nói: "Hai tên giặc Lý, Quách phái người tới gặp Hậu tướng quân, đại quân của chúng đã đến, muốn liên kết với Hậu tướng quân để cướp giá ngự. Hậu tướng quân một mặt vẫn giả vờ hợp tác với chúng để kéo dài thời gian, một mặt phái thần đến báo cho bệ hạ, rằng tối nay bệ h��� tuyệt đối không thể hạ trại, mà phải hành quân suốt đêm, đi hội quân với Phiêu Kỵ tướng quân. Hậu tướng quân nói, y biết mình trước kia có bao nhiêu sai lầm, nay vô cùng hối hận, nguyện liều mình vì bệ hạ để ngăn chặn quân giặc."

Mọi người kinh hãi. Liên tục nhiều ngày bôn ba, quân sĩ thì tạm ổn, còn bách quan và cung nhân đã kiệt quệ thể lực, bảo họ đi suốt đêm thì dù có muốn đi tiếp cũng khó lòng theo kịp.

Dương Bưu vẫn là người quyết đoán nhất, nói: "Bệ hạ là bậc chí tôn của vạn thừa, nặng tựa Cửu Đỉnh, xin hãy đi trước. Bách quan, cung nhân, những ai hành động chậm chạp có thể ở lại đây. Dù bị Lý Quyết, Quách Dĩ bắt đi, hai tên giặc vì muốn giảm bớt tội lỗi, cũng sẽ giữ lại một số con tin, sẽ không dễ dàng làm hại tính mạng của họ."

Lưu Hiệp nói: "Như thế, trẫm thật có lỗi với các khanh."

Chúng quan dồn dập nói: "Chúng thần là quân thần, việc lớn quốc gia còn hơn việc riêng, dù có hy sinh cũng không oán thán. Hơn nữa, tình thế hiện tại chưa chắc đã nguy hiểm đến mức phải chết, xin bệ hạ cứ đi đừng lo lắng."

Lưu Hiệp suy đi nghĩ lại, bách quan giục rất gấp, bất đắc dĩ, không thể làm gì khác hơn là bỏ lại ngự liễn, đổi sang cưỡi một con ngựa xanh, dùng xe đẩy chở Phục hoàng hậu và Đổng quý nhân, suốt đêm đi về phía đông. Anh trai của Phục hoàng hậu là Phục Đức dẫn quân Vũ Lâm hộ vệ. Dương Bưu muốn lưu lại, Lưu Hiệp nói: "Trẫm một khắc cũng không thể thiếu Dương khanh, Dương khanh hãy đi cùng trẫm."

Hán triều tuy rằng suy tàn, nhưng vẫn chưa suy yếu đến mức phải để Tam công làm người đoạn hậu cho hoàng đế. Dưới sự khẩn khoản của đông đảo quan lại, Dương Bưu lên ngựa hộ vệ bên cạnh hoàng đế.

Đêm đó, trời sao lờ mờ, trăng khuyết ẩn mình trong mây đen. Đến nửa đêm, tiếng chém giết bỗng nổi lên, đại quân Quách Dĩ từ ba mặt ập đến. Dương Phụng, Đổng Thừa chia quân làm hai đường, thấy Quách Dĩ mắc bẫy, liền đồng loạt xông ra, giao chiến hỗn loạn với quân địch. Quách Dĩ đột nhiên bị tập kích, quân đội sở thuộc đại loạn, bôn tẩu khắp nơi, Quách Dĩ không sao chế ngự được. Ngũ Tập dẫn kỵ binh nhẹ vòng ra phía sau, thấy ngự liễn của Hán đế cùng bách quan, cung nhân được bao vây chặt chẽ, hắn cho rằng đã bắt được hoàng đế, liền lệnh quân sĩ chia quân bao vây, đồng thời phái người báo cho Quách Dĩ. Dù sao quân Quách Dĩ vẫn đông đảo và mạnh hơn, sau một hồi hỗn loạn, chúng dần ổn định lại chiến cuộc. Dương Phụng và Đổng Thừa không chống cự nổi, đành phải bại trận bỏ chạy.

Quách Dĩ nghe nói vây nhốt Hán đế, mừng rỡ trong lòng, lệnh các bộ thu quân tập hợp binh sĩ, không được truy kích, giữ vững trận địa đề phòng địch tập kích, còn y tự mình dẫn kỵ binh tùy tùng đến gặp Hán đế.

Ngũ Tập hô vang mấy tiếng, nhưng không hề nghe thấy Hán đế hồi đáp. Quách Dĩ lúc này mới biết mình trúng kế, giận dữ giậm chân.

...

Lưu Hiệp nhân đêm tối đi về phía đông, hành quân thần tốc được nửa đêm, đã thấy Hào Sơn ở phía trước. Bỗng nhiên tiếng chém giết nổi lên, một tướng sĩ hô lớn: "Bệ hạ, thần phụng mệnh Đại tư mã, đã đợi ở đây từ lâu. Đại tư mã trung thành với bệ hạ, tuyệt đối không có lòng dạ hãm hại bệ hạ. Bệ hạ có thể cùng thần trở lại, Đại tư mã ắt sẽ lấy lễ nghi long trọng nghênh đón bệ hạ!"

Phục Đức nói: "Phía trước đó chính là quân giặc, cháu của giặc Lý Quyết là Lý Biệt! Bệ hạ cẩn thận, thần sẽ vì bệ hạ mà xông ra một con đường máu." Ngay lập tức, ông ta dẫn quân xông lên. Lý Biệt đã cho người chiếm gi�� cửa núi, hai bên bắn loạn tiễn như mưa. Phục Đức mang binh xung kích mấy lần, thân trúng bốn mũi tên, nhưng vẫn không thể đột phá được, quân sĩ tả hữu phải liều mình cứu thoát. Lưu Hiệp đang tiến thoái lưỡng nan, phía sau một đạo quân khác ập đến, tiếng hô vang "Kỵ đô úy Lý Tiêm tại đây!". Phục Đức chia quân chống đối, liên tục bại lui.

Lưu Hiệp ngẩng mặt lên trời thở dài rằng: "Chẳng lẽ ý trời muốn diệt vong giang sơn nhà Hán sao!"

Đang nguy cấp, phía đông trên sườn núi, tiếng trống trận bỗng dồn dập vang lên, lửa đuốc sáng rực cả trời. Một đạo quân xông ra, dẫn đầu là một lão tướng râu tóc bạc phơ, hô lớn: "Phiêu Kỵ tướng quân Chu Công Vĩ tại đây! Quân giặc hàng thì sống!"

Dưới trướng Lý Biệt chỉ có khoảng nghìn quân tinh nhuệ nhẹ, hành quân gấp rút đến chiếm giữ cửa núi. Lần này bị Chu Tuấn dẫn quân từ phía sau đánh úp, lập tức tan tác. Lý Biệt bị chết dưới vó ngựa. Chu Tuấn đánh tan Lý Biệt, lại một lần nữa hô lớn: "Phía trước đó có phải là thánh giá của hoàng đế bệ hạ không?"

Lưu Hiệp cao giọng nói: "Trẫm ở đây! Chu công hãy lấy việc diệt giặc làm trọng trước tiên."

Chu Tuấn liền tiếp tục thúc quân truy đánh Lý Tiêm. Lý Tiêm thấy Chu Tuấn thế lực hùng mạnh, không dám nghênh chiến, hoảng hốt bỏ chạy. Chu Tuấn không truy, rồi quay lại bái kiến Lưu Hiệp.

"Thần cứu giá chậm trễ, để bệ hạ phải lâm vào cảnh khốn khó thế này, là tội của thần." Chu Tuấn xuống ngựa, dưới ánh lửa, thấy Lưu Hiệp áo bào rách nát, mặt đầy bụi bặm, liền vội vàng quỳ phục xuống đất tạ tội.

Lưu Hiệp tự mình nâng dậy Chu Tuấn, nói: "Chu công quá lời rồi. Nếu không có Chu công chẳng ngại gian nguy mà đến, trẫm đã sớm rơi vào tay nghịch tặc. Chỉ là bách quan đều bị quân giặc vây hãm, liệu Chu công có thể cứu thoát họ không?"

Chu Tuấn nói: "Bệ hạ không lo, thần nghĩ hai tên giặc đó ắt không dám làm hại bách quan. Bệ hạ lúc này đang mệt mỏi khốn đốn, nếu không chê, xin hãy tạm dời thánh giá đến nghỉ ngơi trong doanh trại của thần." Triều đình bách quan đa số xuất thân từ các đại tộc khắp nơi. Lý Quyết và Quách Dĩ gan lớn đ���n mức dám khống chế hoàng đế, nhưng muốn tùy tiện sát hại các công khanh thì chúng vẫn chưa có đủ lá gan đó.

Lưu Hiệp nói: "Vậy đành làm phiền Chu công, chỉ xin Chu công phái thầy thuốc cứu chữa cho Phục khanh."

Chu Tuấn nói: "Đây là việc thần phải làm. Từ khi thần rời khỏi Quan Đông, đóng quân mấy tháng tại Từ Dự, nhờ sự giúp đỡ của Chinh Đông tướng quân Lưu Bị, thần đã chiêu mộ được mấy ngàn binh sĩ tại Từ Dự. Lưu Bị lại nhiều lần cung cấp quân nhu, giúp quân số mở rộng lên đến vạn người. Ông ấy cho rằng bệ hạ sớm muộn cũng sẽ về đông, liền kiến nghị thần dời đồn trú đến Lạc Dương, tu sửa thành trì, chuẩn bị nghênh đón bệ hạ. Không ngờ lại thật sự có ngày này."

Lưu Hiệp nói: "Lưu Bị thật là một vị xã tắc chi thần của trẫm."

Chu Tuấn nói: "Lưu Bị đã phái người cấp báo 600 dặm đến chỗ thần. Một ngày rưỡi trước, ông ấy đã dẫn hơn ba ngàn kỵ binh vượt qua Hoàn Viên quan, e rằng nhiều nhất hai ngày nữa là có thể đến trước thánh giá của bệ hạ. Thần đã thông báo cho các cửa ải ven đường, quân coi giữ sẽ cố gắng hết sức phối hợp. Ngoài ra, thần đã tu sửa tám cửa quan Lạc Dương. Sau khi nhập quan, Trần Đăng sẽ chốt giữ các cửa quan đó, vậy là quân giặc Lý, Quách sẽ không thể thừa cơ gây rối nữa."

Mấy ngày qua, Lưu Hiệp nghe được đại thể là tin tức xấu, chỉ có lúc này, ngài mới cảm thấy lóe lên tia hy vọng.

Từ những năm Sơ Bình, lần lượt có các công khanh triều đình như Triệu Kỳ, Mã Nhật Đê, Chu Tuấn, Hàn Dung ra trấn giữ Quan Đông, cơ bản đã nắm rõ tình hình nhân sự Quan Đông. Đến khi trở lại Lạc Dương, triệu hồi Triệu Kỳ, Hàn Dung cùng các lão thần khác, phân công những chí sĩ trung thành với triều đình, dẹp yên đám phản tặc, cơ nghiệp Đại Hán phục hưng đã ở trong tầm tay. Nghĩ đến đây, Lưu Hiệp chợt thấy bao nhiêu gian khổ mình phải chịu trước đó đều trở nên đáng giá.

...

Vừa rạng sáng hôm sau, Lý Quyết cùng Quách Dĩ tụ họp lại với nhau, bắt đầu thương lượng từng người đường lui.

Lý Quyết chỉ trích Quách Dĩ liều lĩnh, hành động nông nổi, đánh rắn động cỏ. Quách Dĩ chỉ trích Lý Quyết dễ dàng tin Dương Định, để lộ tin tức. Lý Quyết chỉ trích Quách Dĩ không kịp thời truy kích. Quách Dĩ chỉ trích Lý Quyết mạo hiểm phái người đi quá ít.

Hai bên cãi vã một hồi lâu, có người đến báo cáo rằng Dương Định hiện đang vượt sông Hoàng Hà về phía bắc, tựa hồ muốn chạy trốn về Hà Đông.

Lý Quyết nghe vậy giận dữ, sai người điểm 5.000 quân tinh nhuệ, truy sát đến bờ sông. Dương Định đại bại, chỉ còn lại mấy trăm kỵ binh có thể thoát sang sông.

Quách Dĩ dẫn quân đuổi theo, nói: "Sự việc đã đến nước này, chúng ta ở đây tranh chấp cũng chẳng ích gì. Ta nghe nói tiên sinh Giả Văn Hòa đang ở trong quân Đoàn Trung Minh, chi bằng chúng ta tìm ông ấy thỉnh giáo?"

Lý Quyết nghe vậy, nhất thời cảm thấy bừng tỉnh. Ngày trước, sau khi Đổng Trác chết, bọn Lý Quyết thoát thân về quê. Giả Hủ hiến kế, liền giúp chúng đánh vào Trường An, cướp đoạt quyền hành triều đình. Trước mắt nếu như có thể được Giả Hủ trợ giúp, thì lần thứ hai đánh vào Lạc Dương, nắm quyền triều đình, cũng không phải là không thể. Ngay cả khi phải lùi một bước, chỉ cần bảo toàn thân gia tính mạng cũng đã tốt hơn nhiều so với việc bỏ mạng nơi đất khách quê người.

Đã như vậy, hai người càng không dám chần chừ, liền lập tức nhổ trại chạy về Hoa Âm, hướng Giả Hủ cầu kế.

Trên ngựa, Vương Dực hồi tưởng lại thành Tân An, nói: "Minh công, phía trước sáu mươi dặm chính là Mãnh Trì, chắc hẳn rất nhanh chúng ta sẽ có thể diện kiến bệ hạ."

Lưu Bị nói: "Khi đến giữa trưa nghỉ ngựa, lệnh các bộ kỵ sĩ chỉnh đốn giáp trụ chiến bào, đều chỉnh đốn cho tinh thần hăng hái một chút, tránh để quân trước mặt thất lễ."

Vương Dực nói: "Đó là điều đương nhiên. Chỉ là ta lo lắng Chu công binh ít, nếu quân giặc thế lực hùng mạnh, tấn công Quan Thành một cách mãnh liệt, thắng bại e rằng còn khó đoán."

Lưu Bị nói: "Đây không phải chuyện đáng lo lúc này. Huống hồ mấy ngày nữa, hậu quân của Ích Đức cũng sẽ đến nơi, đến lúc đó dù tiến công có phần thiếu hụt, nhưng phòng thủ thì dư dả, cần gì phải lo lắng?"

Vương Dực gật đầu, nói: "Lạc Dương quả là trung tâm thiên h���, đất đế vương, núi sông hiểm trở, bốn phía đều thuận lợi. Chỉ là xét cho cùng thì bố cục có phần hơi nhỏ hẹp, không được rộng lớn như Quan Trung, lại có thể hùng mạnh như thác đổ, uy hiếp cả Quan Đông. Thời thái bình thì đương nhiên không cần lo lắng, nhưng nếu là thời loạn lạc, thì không đủ để bình định thiên hạ. Ngày sau khi Quan Trung phục hồi, Minh công cần phải khuyên bệ hạ dời đô về Trường An."

Điểm này, Lưu Bị đúng là khá tán thành. Lạc Dương nằm ở phía nam sông Doãn, tuy rằng thổ địa màu mỡ, sản vật phong phú, nhưng trong phạm vi được tám cửa quan bảo vệ, thực tế chỉ có tám huyện địa phương. Nếu không có sự hỗ trợ của mười mấy huyện ở Hà Đông, Hà Nội và phía đông Hổ Lao quan, sẽ không đủ sức để duy trì chức năng của một kinh đô như Lạc Dương. Mà bởi địa hình hạn chế, khả năng khống chế của Lạc Dương đối với khu vực Tam Hà lại khó có thể duy trì liên tục và vững chắc, do đó, hiện tại khi Lạc Dương gặp biến cố, Hà Nội và Hà Đông cũng không thể giúp đỡ được gì nhiều.

Là một đô thành, về mặt địa lý, Lạc Dương có quá nhiều hạn chế. Trong thời bình, những vấn đề về địa lý của Lạc Dương bị che giấu, nhưng đến thời chư hầu cát cứ, vấn đề của Lạc Dương liền trở nên rõ ràng. Bất quá những chuyện này, đúng là tạm thời không cần Vương Dực cùng những người khác phải quan tâm, còn Lưu Hiệp, ngoài Lạc Dương ra, cũng không còn nơi nào tốt hơn để đến.

Tất cả quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép hay tái bản.