Lúc này đã gần hoàng hôn, vầng tà dương chậm rãi khuất sau đường chân trời, chỉ còn vài vệt mây đỏ rực rỡ vương vấn nơi màn sương chiều mênh mông.

"Tướng quân," Lý Nho đứng bên cạnh Phỉ Tiềm, cùng nhau ngắm cảnh trời chiều, bỗng lên tiếng, "Tây Lương phản loạn nhiều lần, nhưng không mang danh phản nghịch, cớ sự do đâu?"

Phỉ Tiềm trầm ngâm giây lát, đáp: "Phản thần, nhưng không phản quân vương?"

Lý Nho gật đầu, nói: "Đúng là vậy."

Tây Lương phản loạn, từ xưa đến nay vẫn vậy.

Từ thời Hán Vũ Đế, Tây Lương vốn không thái bình, cứ vài chục năm lại bùng phát một lần. Nhưng những cuộc nổi loạn này chưa từng bị đối phó tàn khốc như cuộc trấn áp quân Khăn Vàng, động chút là đồ sát hàng vạn người, chất thành kinh quan. Cũng không ai vung gậy trúc mà đánh chết toàn bộ sĩ tộc Tây Lương, đó là điều đáng suy ngẫm.

Ai lại muốn dễ dàng tạo phản?

Những kẻ suốt ngày hô hào cải thiên hoán nhật, muốn thay vạn dân lập mệnh, muốn khai sáng càn khôn, phần lớn là kẻ ngốc hoặc kẻ đần. E rằng khẩu hiệu chưa hô được vài câu đã bị quan binh bắt giam hoặc chém đầu.

Đại Hán đã trải qua ba bốn trăm năm, ba chữ "Hán vương triều" đã ăn sâu bén rễ, không chỉ trong tâm trí một người, mà còn là quan niệm của đại đa số người Tây Lương.

Đa phần người Tây Lương không muốn tạo phản, đó là sự thật. Nhưng họ cũng từng theo Biên Chương, Bắc Cung, Hàn Toại, Mã Đằng làm loạn một phen, đó cũng là sự thật. Dù vậy, trên danh nghĩa, người Hán hay người Khương ở Tây Lương đều chưa từng công khai phản đối Hán vương triều, khác hẳn với Trương Giác và huynh đệ hô hào "Thương thiên đã chết, hoàng thiên đương lập". Thời điểm làm loạn dữ dội nhất, họ cũng chỉ muốn "Trảm gian thần, thanh mọt lại" mà thôi.

Tây Lương nghèo khó, cằn cỗi, dù chăn nuôi hay làm ruộng, lại thêm chiến tranh tàn phá liên miên, quan lại hoành hành, sưu cao thuế nặng, khiến dân sinh lầm than, oán thán khắp trời đất.

Cho nên cuối cùng vẫn phải phản loạn khởi binh.

Triều đình điều quân trấn áp, nhưng hơn nửa quân sĩ lại là người Tây Lương, họ hiểu rõ nguyên nhân thực sự của cuộc nổi loạn. Bởi vậy, phần lớn chỉ đánh tan rồi chiêu hàng, ít khi chém giết thật sự. Nhìn chung mấy chục năm phản loạn ở Tây Lương, chỉ có một hai lần chém đầu hơn vạn người, còn lại phần lớn chỉ vài ngàn, thậm chí vài trăm.

Lý Nho thở dài một tiếng, nói: "...Dân diệc lao chỉ, khất khả tiểu khang. Huệ thử trung quốc, dĩ tuy tứ phương. Vô tung quỷ tùy, dĩ cẩn vô lương. Thức át khấu ngược, thảm bất úy minh. Nhu viễn năng nhĩ, dĩ định ngã vương..."

Phỉ Tiềm trầm mặc, không phản bác được.

Bài "Phong nhã" này Phỉ Tiềm cũng biết, đương nhiên hiểu ý Lý Nho. Kỳ thực những đạo lý này đã được giảng giải rất rõ từ thời Tiên Tần, nhưng phần lớn kẻ thống trị luôn cố tình làm ngơ trước lợi ích.

Làm quan một nhiệm kỳ, vơ vét một phương. Dù sao chiến tích đã có, phủi mông là đi, đâu quan tâm hồng thủy ngập trời phía sau? Tây Lương chính là như vậy, từ nơi cung cấp ngựa cho Tiền Tần, cuối cùng biến thành nguồn họa loạn, kéo sụp đổ Đại Hán vương triều.

"...Cho nên, tướng quân muốn bình Tây Lương," Lý Nho quay sang nhìn Phỉ Tiềm, "Thủy Hỏa tương tế, là mấu chốt. Chính khoan tắc dân mạn, mạn tắc củ chi dĩ mãnh; mãnh tắc dân tàn, tàn tắc thi chi dĩ khoan. Khoan dĩ tể mãnh, mãnh dĩ tể khoan, chính thị dĩ hòa..."

Phỉ Tiềm lắc đầu cười: "Việc này, biết dễ làm khó..."

Mọi thứ đều có hai mặt, người xưa sớm nhận ra điều này, luôn chú trọng tìm kiếm sự cân bằng giữa hai mặt đối lập.

Đó chính là trung dung.

Nhưng hậu thế nhiều người cho rằng trung dung là cổ hủ, là lạc hậu, nên phản đối trung dung, truy cầu cực hạn, làm sao thoải mái thì làm, cực đoan một chút thì sao?

Đương nhiên là được.

Nhưng đừng quên, cực đoan đến cùng sẽ gây ra phản tác dụng mạnh mẽ.

Tây Lương đã như vậy, chiêu hàng thì quá rộng rãi, thấy cây trồng tốt tươi thì bắt đầu thu hoạch, vừa thu hoạch đã không chừa lại gì, cắt trụi cả gốc rạ, rồi đến khi cầm liêm đao lên mới phát hiện đám rau hẹ này đã yêu ma hóa...

Nhưng hiện tại chưa phải lúc bàn chuyện thi chính?

Cái "bát tự" của Tây Lương còn chưa đâu vào đâu.

Đối diện với nụ cười bất đắc dĩ của Phỉ Tiềm, Lý Nho khẽ cười khàn khàn sau lớp da bào, nói: "Không sao... Chỉ cần tướng quân hiểu rõ là được... Tây Lương chư bộ như gà đất chó sành, lấy dễ như trở bàn tay. Nếu không ngoài dự liệu, Khương Trọng Dịch lúc này hẳn đang ở trong đám Tây Lương chư bộ, bày mưu tính kế..."

"Bày mưu tính kế?" Phỉ Tiềm hơi kinh ngạc quay sang nhìn Lý Nho, hỏi: "Chẳng lẽ Văn Ưu đã sớm an bài?"

"Tướng quân chớ trách, mỗ xuất thân Tây Lương, sao không lưu lại chút thủ đoạn?" Lý Nho chắp tay nói, "Trước khi tiến Hán Trung, mỗ đã dặn dò Trọng Dịch, hễ Tây Lương có biến, liền theo kế mà làm..."

Không đợi Phỉ Tiềm hỏi thêm, Lý Nho chỉ về hướng Hạ Biện, nói tiếp: "Huống chi cái kế bày mưu tính kế này... Ha ha, kỳ thật tướng quân chẳng phải cũng đang dùng đó sao?"

Phỉ Tiềm cười ha ha, rồi khoát tay: "Việc này chỉ là mỗ ngẫu nhiên nghĩ ra, không cố ý gây nên."

Lý Nho gật đầu: "Vô ý mà thành, nên khó phòng bị. Thấy Hàn Văn Ước vội vã rời đi, có thể biết kế của tướng quân đã có hiệu quả... Không đến trăm con chiến mã, đã có thể cắt đứt đường tiếp viện của Hàn Văn Ước, rất đáng giá..."

"Ha ha... Nếu nói vậy, đúng là có lời..." Phỉ Tiềm gật đầu, rồi hỏi: "Không biết Văn Ưu đã an bài kế sách ra sao?"

Lý Nho nói: "Bây giờ Hàn Văn Ước muốn nghênh chiến tướng quân, tất nhiên cần mượn lực của Tây Lương chư bộ. Mà Tây Lương chư bộ ngày thường không ai phục ai, tâm tư phức tạp, bẩn thỉu cũng là chuyện thường. Nếu không phải lúc sinh tử, quyết không thể hợp tác đồng lòng, đó là thứ nhất. Hàn Văn Ước thuở nhỏ chỉ là tiểu lại ở Kim Thành, ỷ vào mọi việc đều thuận lợi, mượn đao dựa thế, mới có được vị trí hiện tại. Nhưng Tây Lương chư bộ lại chẳng được lợi gì, nên tất sinh khoảng cách, đó là thứ hai. Thứ ba..."

"Tây Lương ngày xưa làm loạn, đơn giản là lấy loạn cầu an. Nay Tây Lương đã thoát khỏi sự hà khắc của triều đình, không còn lao dịch nặng nề, cũng không có quan lại tham ô, cớ gì lại phản?" Lý Nho thản nhiên nói, như nói một cộng một bằng hai, một sự việc rất bình thường, "Cho nên, Hàn Văn Ước khởi binh gấp gáp tướng quân, chính là tự tìm đường chết..."

Phỉ Tiềm gật đầu, rồi nói: "...Bất quá, nếu Hàn Văn Ước đến đây xin hàng, thì nên làm thế nào? Ân... Mỗ hiểu rồi... Nếu nói vậy, Kỳ Sơn tất có một trận chiến..."

"Chính là vậy. Bất quá, tướng quân, bại Hàn quân dễ, định Tây Lương khó..." Lý Nho chắp tay nói, "Sau khi Hàn Văn Ước suy tàn, tướng quân không nên nhanh chóng tiến vào Tây Lương, vẫn nên cố thủ Quan Trung, mới là thượng sách..."

Phỉ Tiềm hít một hơi, chậm rãi gật đầu, trầm mặc một lát rồi nói: "Văn Ưu, kỳ thật nói đến, Tây Lương khó định, nhân tố phức tạp, nhưng không có một con đường trực tiếp quán thông Đông Tây, khiến quân tốt, lương thảo, vật tư vận chuyển khó khăn... Cho nên, muốn bình phục Tây Lương, cần trước thông đạo lộ... Tây Vực đa bảo, triều đình lại có kẻ thiển cận coi như gân gà, há chẳng buồn cười... Nếu có trực đạo, một là dễ dàng cho việc trú quân, hai là có thể thông thương, ba là..."

"Trực đạo? Tây Vực?"

Lý Nho nhíu mày, ánh mắt cũng theo Phỉ Tiềm nhìn về phía phương tây, trầm ngâm suy tư...

... ... ... ... ... ...

Kỳ Sơn, thời Gia Cát Lượng tự nhiên là nơi hồn khiên mộng nhiễu, nhớ mãi không quên, nhưng ở thời điểm hiện tại, không có bao nhiêu sự chú ý, chỉ là một trong những yếu điểm chuyển quân mà thôi, tạm thời chưa có ý nghĩa đặc biệt.

Thời Ngụy Thục tranh chấp, Kỳ Sơn sở dĩ quan trọng, mấu chốt nhất là vì nơi này phía nam tiếp Hán Trung, phía bắc giáp Thiên Thủy, phía tây gần Tây Lương, đường thủy đường bộ đều hội tụ, quả thực là yết hầu của Lũng Thục, là yếu địa tiến quân Quan Trung.

Mà bây giờ, cả Đại Hán trên danh nghĩa vẫn là một thể, lại thêm Hán Trung nằm dưới sự khống chế của Trương Lỗ, một thời gian dài không có liên hệ gì với Quan Trung hay Tây Lương, càng không nói đến xung đột. Bởi vậy Kỳ Sơn nơi này, chỉ có trong cảm nhận của Phỉ Tiềm là có chút đặc biệt, còn với những người khác, tầm quan trọng của nơi này còn không bằng Phiên Tu đạo hoặc Dương Bình Quan.

Quanh Kỳ Sơn, có ba con đường có thể tiếp tục bắc tiến, đến Lũng Hữu, trở về Quan Trung.

Con đường thứ nhất, là Dương Khê cốc đạo.

Từ Kỳ Sơn hướng tây nam theo Hán Thủy, ước chừng năm sáu mươi dặm là Lý Điếm. Lý Điếm không phải cửa hàng, mà là một huyện thành. Phía tây bắc Lý Điếm có một dòng sông, là Dương Khê, uốn lượn khoảng hai trăm dặm, có thể thông đến Thiên Thủy. Đến Thiên Thủy rồi, có thể xuôi Vị Thủy, tiến vào Hữu Phù Phong, hoặc ngược Vị Thủy về phía tây, đến Lũng Tây. Con đường này dài nhất, nhưng tương đối dễ đi hơn.

Con đường thứ hai, gọi là Mộc Môn đạo.

Từ Kỳ Sơn xuất phát, men theo núi về phía bắc, có thể đến Lỗ Thành. Lỗ Thành không lớn, chu vi ba dặm, có Đông, Tây Nam, Tây Bắc Tam Môn, vì đất nhiều muối nên có tên này. Nơi đây có nhiều mỏ muối, từ thời Tiền Tần đã có quan muối khai thác, địa vực hẹp dài.

Từ Lỗ Thành đi mười dặm về phía bắc, có một ngã ba đường, hướng tây bắc là một lòng chảo sông, sông này gọi Trù Nê, thông đến Mộc Môn đạo; hướng bắc thông đến Thiết Đường hạp đạo.

Men theo sông Trù Nê ngược dòng, ước hai ba mươi dặm là đến Mộc Môn cốc. Qua Mộc Môn cốc, đường rộng hơn nhiều, có thể từ bờ sông đi về phía tây bắc, đến Thượng Khuê, rồi chuyển hướng Thiên Thủy hoặc đông tiến Quan Trung.

Con đường này, trừ Mộc Môn cốc ra, những nơi khác tương đối thoáng đãng. Đương nhiên, thoáng đãng này chỉ là so với hành quân, nếu làm chiến trường thì vẫn hơi hẹp, bất lợi cho kỵ binh đột tiến.

Con đường thứ ba, gọi là Thiết Đường hạp đạo.

Từ ngã ba đường mười dặm phía bắc Lỗ Thành, tiếp tục về phía đông bắc chưa đến ba mươi dặm, thế núi lại trở nên dốc đứng, cần ngược về hướng đông. Nơi này hai bên vách núi cao ngất, cốc đạo uốn lượn, Tây Hán thủy từ trong cốc chảy xiết qua, thanh thế kinh người, hai bên bờ vách đá đen như sắt, tên cổ Thiết Đường hạp. Từ Thiết Đường hạp tiếp tục về phía bắc, vượt qua Vân Vụ sơn, lại đi về phía bắc là đến Thượng Khuê ngoài thành. Con đường này ngắn nhất, nhưng khó đi nhất, trèo đèo lội suối, đường sá chật hẹp.

Hàn Toại lập tức dẫn quân đóng tại Kỳ Sơn, quân sĩ bận rộn chặt cây dựng trại.

"Đừng thấy Chinh Tây tuổi trẻ, mưu lược quả thực hơn người, kế trong kế này thật cao minh, sơ sẩy là thua cả bàn... Bất quá mỗ đã rời Hạ Biện, kế này của Chinh Tây không còn tác dụng..." Hàn Toại hai tay chống lên bàn, nhìn chằm chằm bản đồ, mang theo một loại cảm xúc phức tạp, "Cái tên Chinh Tây này... Bất quá Chinh Tây muốn tiến Lũng Tây, không thể không qua nơi đây... Hãy xem Chinh Tây có đối phó thế nào..."

Từ khi biết được sơn trại Để nhân quả thực có chiến mã như Mã Siêu nói, Hàn Toại không dám đuổi theo Phỉ Tiềm nữa.

Sợ hãi, đi đường trong đêm.

Hàn Toại có thể có được địa vị như ngày nay ở Tây Lương, một phần quan trọng là do tính cẩn thận, chuyện đại sự mạo hiểm tận lực không làm. Như trước kia biết Kim Thành có sai sót, thà tin là có còn hơn không, dẫn quân về Kim Thành. Lần này cũng vậy, có một điểm đáng ngờ lớn là Để nhân, Hàn Toại sao dám tùy tiện đuổi theo về phía nam, nhỡ Để nhân xuất binh, cắt đứt đường lui, chẳng phải là xong đời?

Dù không đuổi theo, đóng quân ở Hạ Biện cũng rất nguy hiểm. Tuy Hạ Biện là yếu địa giao thông, nhưng vừa phải chống cự quân Phỉ Tiềm, vừa phải đề phòng Để nhân, sơ sẩy bị hai mặt giáp công thì vấn đề lớn. Chi bằng rút lui, đóng ở Kỳ Sơn.

"Thúc phụ kinh nghiệm sa trường, sao lại trúng kế của tiểu tặc Chinh Tây? Nhưng chúng ta lui về đây, chẳng phải cho Chinh Tây và Để nhân cơ hội hợp binh?" Mã Siêu đứng bên cạnh, cũng nhìn bản đồ, nói: "Sao không bình sơn trại Để nhân trước?"

Hàn Toại cúi đầu nhìn bản đ���, không ngẩng lên, thở dài: "Ai, Để Nhân Vương Khoa dù sao cũng giao hảo nhiều năm... Dù không biết nguyên do, cũng không muốn đoạn giao tình bấy lâu..."

Lời nói rất hay, nhưng thực tế là vì Để nhân tuy quân số không nhiều, nhưng giỏi chiến đấu ở vùng núi, lại thêm sơn trại Để nhân phần lớn xây dựa vào núi, thật sự công đánh cũng rất phiền phức, nên dứt khoát giả vờ không biết gì, rút quân ngay trong đêm.

Bất quá, Chinh Tây không lùi mà tiến, cũng chứng thực suy đoán của Hàn Toại. Nếu Chinh Tây và Để nhân không có liên hệ gì, sao có thể tùy tiện dẫn quân tiến lên?

Khác với thói quen báo thù không để qua đêm của Mã Siêu, Hàn Toại tự xưng là quân tử, nên khoản nợ với Để nhân, đợi đánh bại Chinh Tây rồi tính sau cũng không muộn.

Mã Siêu liếc nhìn Hàn Toại, rồi lại chuyển mắt về bản đồ, nói: "Tiểu tặc Chinh Tây đã điều quân về Quan Trung, tính thời gian viện quân của hắn cũng sắp đến, không biết..."

Như là lẩm bẩm điều gì, cái gì đến ngay, Mã Siêu chưa nói hết câu thì nghe ngoài doanh trại ồn ào, quân sĩ bẩm báo Thành Công Anh có quân tình khẩn cấp báo cáo!

Hàn Toại đột nhiên ngẩng đầu: "Cho vào!"

Ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn chập chờn nơi cửa đại trướng, như cùng bóng tối giằng co, ngay khi giằng co không dứt, một quân sĩ lảo đảo bước vào, phù phù quỳ xuống đất, phá vỡ sự cân bằng giữa ánh sáng và bóng tối...

Hàn Toại trừng lớn mắt, nhìn máu đen trên người và mặt quân sĩ, khóe miệng khẽ nhăn, lời muốn hỏi như bị nghẹn lại, mắc kẹt bên miệng, mà tim không khỏi chìm xuống, như rơi vào vực sâu vô tận, hắc ám không ánh sáng.

Bản dịch chương này được truyen.free bảo hộ và phát hành độc quyền.