Vào đầu thu, thời tiết trở nên khó lường, vùng đất Ký Châu liên tục hứng chịu những cơn mưa kỳ lạ, trút xuống xối xả, khiến nhiều nông dân không khỏi lo lắng cho mùa màng, ngày đêm ngóng trông bầu trời, mong mỏi cơn mưa lớn này sớm chấm dứt.

Bên ngoài Nghiệp Thành, ba ngàn quân sĩ đã tập kết đầy đủ, quân tư trang cũng đã chuẩn bị xong, binh khí, cung tên, khí giới đều được chất lên xe ngựa. Nhưng chính vì trận mưa này, họ buộc phải dừng chân trong doanh trại, chậm trễ ngày lên đường.

Ba ngàn quân sĩ, không nhiều không ít. Nếu tiến hành tác chiến thì có lẽ còn thiếu, nhưng để đón một người trở về, quy mô này không hề nhỏ.

Viên Thuật binh bại ở Thọ Xuân, không còn đường lui. Trong cơn tuyệt vọng, hắn nghĩ đến Viên Thiệu, Viên Bản Sơ, viết một bức thư với lời lẽ khẩn thiết, bí mật gửi đến Nghiệp Thành, bày tỏ nguyện ý nhường lại danh hiệu "Trọng gia" cho Viên Thiệu...

Viên Thiệu đọc thư xong, không khỏi vui mừng, đêm xuống uống rượu ca hát. "Trọng gia", Viên Thiệu căn bản không để ý đến cái danh hiệu đó, hắn chỉ quan tâm đến việc Viên Thuật cuối cùng cũng chịu cúi đầu trước mình!

Sau bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên Viên Thuật khẩn thiết cúi đầu trước hắn!

Vì vậy, Viên Thiệu quyết định đón Viên Thuật về, để hắn tận mắt chứng kiến, người đứng đầu Viên thị nên hành xử như thế nào mới đúng!

Nhưng vấn đề là trời mưa kéo dài, đường sá lầy lội, không thể đi được.

Thời đại này không có đường sá kiên cố, xe chở quân nhu mà sa lầy thì quả là một tai họa. Hơn nữa, nhiều vật tư không chịu được mưa, nên chỉ có thể ở lại doanh trại, chờ trời quang mây tạnh...

Viên Thiệu nghĩ vậy, nhưng không phải ai cũng đồng ý.

"Chúa công, có câu 'Một trời không có hai mặt trời'..." Điền Phong vẫn thẳng thắn, "Nếu Hậu tướng quân đến đây, lại thêm kẻ ăn hại, gây chia rẽ, chẳng phải là... Mong chúa công suy nghĩ lại..."

Trong chuyện này, phái Dự Châu và phái Ký Châu đều có chung ý kiến, không muốn Viên Thiệu tiếp nhận Viên Thuật. Lý do rất đơn giản, Viên Thuật tiếng xấu lan xa, nếu tiếp nhận hắn, chẳng khác nào công nhận thân phận Trọng gia, gây ảnh hưởng tiêu cực đến Viên Thiệu.

Hán Đế Lưu Hiệp vốn đã bất mãn, thậm chí còn hạ chiếu thư trách cứ. Dù chiếu thư của Hán Đế không còn nhiều trọng lượng, nhưng nếu Viên Thiệu tiếp nhận Viên Thuật, chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, khiến con đường bảo hoàng mà phái Ký Châu kỳ vọng ngày càng xa vời.

Phái Dự Châu cũng không coi trọng Viên Thuật.

Những người theo Viên Thiệu đến đây vốn đã cảm thấy Viên Thuật chẳng ra gì, hoặc vì những lý do khác, mới đến Ký Châu. Nay Viên Thuật muốn đến, chẳng phải là có nghĩa một làn sóng phái Dự Châu khác cũng sẽ kéo đến?

Như vậy thì có lợi gì?

Phải biết, nhà địa chủ cũng không có nhiều lương thực thừa!

Trước sự phản đối đồng lòng của các mưu thần, Viên Thiệu không khỏi do dự...

Viên Thiệu ngồi trên vị trí chủ tọa trong phủ nha, nhìn những giọt mưa tí tách ngoài hiên, như muốn xuyên thấu màn mưa để thấy phương hướng tương lai. Nhưng trong màn mưa mờ mịt, mọi thứ trở nên không chân thực, khiến Viên Thiệu không thể nhìn rõ.

Viên Thiệu cố gắng nhìn hồi lâu, mắt đã mỏi nhừ, cuối cùng thở dài: "Công Lộ tuy có sai lầm, nhưng chung quy là huynh đệ của ta... Nay Công Lộ đã biết sai, hối cải, lẽ nào không cho hắn cơ hội sửa đổi? Nếu không dang tay cứu giúp, chẳng phải ta sẽ mang tiếng vô tình vô nghĩa?"

Quách Đồ cười nói: "Chúa công trọng tình nghĩa, tựa như mặt trời mặt trăng, nhưng Cung Thúc Đoạn có biết tình nghĩa huynh đệ? Nếu phạm tội lớn, há có thể miễn tội?"

Viên Thiệu lắc đầu: "Công Lộ sao có thể như Cung Thúc Đoạn..." Nói được nửa câu, hắn im bặt, vì sau những xúc động ban đầu, Viên Thiệu dần trở nên im lặng, bắt đầu do dự.

Thế gian có bao nhiêu tình nghĩa huynh đệ tỷ muội? Khi cha mẹ còn sống thì ít nhiều còn có liên hệ, nhưng khi cha mẹ qua đời, hoặc mỗi người lập gia đình, liệu còn bao nhiêu tình nghĩa tồn tại? Đại gia tộc thì lục đục tranh giành, tiểu gia tộc thì bận lo sinh tồn, gia tộc trung bình thì càng thảm hại hơn, cạm bẫy của giai cấp tư sản dân tộc đã giăng sẵn...

Viên Thiệu không khỏi xem xét lại quyết định ban đầu của mình. Tiếp nhận Viên Thuật, liệu có phải là một chuyện tốt?

Điền Phong nhìn Quách Đồ, Quách Đồ cũng nhìn Điền Phong.

Địa bàn của Viên Thuật đều ở phương nam, ngăn cách bởi Tào Tháo và Lưu Biểu. Nếu Viên Thuật đến phương bắc, Viên Thiệu không thể lập tức vươn tay đến đó. Như vậy, những lãnh thổ phía nam chẳng phải là bỏ phí?

Chi bằng cứ để Viên Thuật cố gắng cầm cự, đợi đến khi Viên Thiệu chỉnh hợp được Tào Tháo, rồi mới xuất quân xuống nam, thu phục cả nam bắc, chẳng phải tốt hơn sao?

Nhưng trong kế hoạch này, Tào Tháo rõ ràng quan trọng hơn Viên Thuật. Vấn đề trọng điểm hiện tại không phải là đối đãi với Viên Thuật như thế nào, mà là làm sao đối phó với Tào Tháo!

Nhưng bây giờ, những lời này không dễ nói ra.

Trước đây, Tào Tháo được xem là quân cờ để Viên Thiệu đối phó Viên Thuật, là vùng đệm, là vành đai cách ly. Nhưng nay, Tào Tháo không chỉ thành công lập vành đai cách ly, mà còn đánh bại Viên Thuật, khiến cho thế lực gốc yếu hơn cành.

Một khía cạnh khác, Hán Đế vẫn còn ở Hứa Huyện. Bất kể là ý của Hán Đế Lưu Hiệp hay Tào Tháo, việc Điền Phong nhiều lần đề nghị nghênh đón Hán Đế vẫn bị trì hoãn, không có động tĩnh gì, điều này đã nói lên nhiều điều...

"Nếu theo ý của Nguyên Hạo, nên làm thế nào?" Viên Thiệu cuối cùng vẫn hỏi thẳng tên.

"Nếu chúa công vẫn muốn thu nhận Hậu tướng quân..." Điền Phong im lặng một lát, rồi chắp tay nói, "Chỉ ba ngàn quân sĩ, e là không đủ..."

Viên Thiệu ngẩn người, chưa hiểu ngay.

Quách Đồ nói: "Sao không đợi đến mùa thu hoạch, tập mười vạn quân, danh xưng trăm vạn, xuống nam nghênh đón?"

Viên Thiệu hiểu ra phần nào, nhưng cũng có chút do dự. Đến lúc thực sự làm như vậy...

... ... ... ... ... ...

Phía bắc Lư Giang, phía nam Thọ Xuân, Quách Gia đang nằm trong lều vải của mình.

Dù nói là công phá Thọ Xuân, nhưng chiến sự vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Tào Tháo biết rõ đạo lý đánh hổ không chết thì bị hổ cắn, đã đắc tội Viên Thuật, không thể cho hắn cơ hội thở dốc. Vì vậy, ngoài thời gian nghỉ ngơi chỉnh đốn cần thiết, Tào Tháo vẫn dẫn quân bám sát Viên Thuật.

Hiện tại, mọi người đang rục rịch chuẩn bị cho mùa thu hoạch. Nếu không thể kịp thời khống chế các quận huyện xung quanh, chỉ chiếm được Thọ Xuân thì đối với Tào Tháo cũng không có nhiều lợi ích thực tế. Dù sao quân sĩ vẫn phải ăn lương thảo, nên việc sớm đạt được thỏa thuận ngầm với các quận huyện xung quanh là rất quan trọng. Vì vậy, Tào Tháo vừa truy đuổi Viên Thuật ở Hoài Bắc, vừa thu phục chính quyền địa phương, bận rộn không ngơi tay.

Tào Tháo bận rộn như vậy, Quách Gia tự nhiên cũng không thể lười biếng.

Đương nhiên, phần lớn thời gian, Quách Gia vẫn theo quân mà tiến, nhưng thực tế, công việc của Quách Gia thường tập trung vào những nơi mà người khác bỏ qua.

Trong lều vải của Quách Gia, và trên người hắn, đều bốc lên một mùi hôi chua nồng nặc. Những ngày qua, áo giáp da thấm đẫm mồ hôi, đã bắt đầu bốc mùi. Nhưng trong quân đội, xung quanh đều như vậy, dần dần mũi dường như đã mất đi sự nhạy cảm với mùi hôi chua này.

Ngay cả thời gian nghỉ ngơi cũng không có...

Trong tay Quách Gia, không chỉ có những việc dân sinh chính vụ, mà còn có đường dây thông tin của những người mà Tào Tháo phái đến các địa phương! Có thể nói, đội gián điệp sơ khai của Tào Tháo nằm trong tay Quách Gia. Tào Tháo giao nhiệm vụ quan trọng như vậy cho Quách Gia, khiến hắn cảm thấy trách nhiệm nặng nề, như đi trên băng mỏng, phải hết sức cẩn trọng khi xử lý mọi việc.

Trong thời gian này, mọi biến động ở Dự Châu, Quách Gia đều phải đặc biệt lưu tâm. Dù sao, vùng Nam Dương của Dự Châu từng là đế hương, cũng là đại bản doanh của Viên thị. Dù bị Viên Thuật tàn phá, nhưng vẫn còn nhiều môn sinh cố lại, thông gia thân thích của Viên thị. Những người này có nhiệt tình chào đón Tào Tháo đánh bại Viên Thuật không?

Rõ ràng là không thể. Vậy làm sao phân biệt được ai có thể tranh thủ, ai nhất định phải đả kích? Đó là công việc quan trọng trước mắt của Quách Gia. Những gia tộc này có nhiều mối thông gia, tựa như một mớ bòng bong. Nếu không cẩn thận, rất có thể sẽ gây ra nhiều tai họa ngầm...

Với một người có chút chứng ép buộc như Quách Gia, việc giải quyết mớ bòng bong này một cách nhẹ nhàng linh hoạt là một sự tra tấn bản thân, đồng thời cũng là một niềm vui thú. Như hôm nay, Quách Gia lại thức trắng hơn nửa đêm, đến gần bình minh mới ngả lưng, mơ màng thiếp đi.

Nhưng giấc ngủ của Quách Gia không kéo dài được lâu, nhanh chóng bị quân sĩ đánh thức, báo rằng có thư từ phía bắc gửi đến...

Phía bắc?

Quách Gia giật mình, ngồi dậy, nhận lấy thư.

Lẽ nào ở Ký Châu lại có biến cố gì xảy ra?

Nhưng Quách Gia biết, nếu chỉ là thư, thì rất có thể chỉ là suy đoán của nhãn tuyến ở Ký Châu, chứ không phải hành động của đại quân. Vì nếu có hành động của đại quân, việc điều động binh mã không thể che giấu được. Rất có thể là một vài dấu hiệu bất thường, nhãn tuyến không thể xác nhận, nên phải báo sớm để Quách Gia phán đoán.

Tác dụng của nhãn tuyến phần lớn là như vậy. Nếu đại quân thực sự hành quân, thì không cần nhãn tuyến báo tin, vì phong hỏa truyền tin ở biên giới nhanh hơn nhiều so với việc truyền tin bằng nhân lực. Ngược lại, những dấu vết để lại trước chiến tranh mới là thông tin quan trọng hơn. Thông qua những thông tin này, có lẽ có thể đoán trước được hành động tiếp theo của đối phương, lúc này mới thể hiện được giá trị của nhãn tuyến.

Đương nhiên, cũng có thể là phán đoán sai, hoặc báo nhầm. Điều này cần Quách Gia phán đoán và phân biệt thêm. Đó cũng là lý do Tào Tháo đặc biệt giao việc này cho Quách Gia, vì Tào Tháo có nhiều việc phải làm, không có thời gian phân biệt từng tin tức quan trọng trong những lá thư của nhãn tuyến...

Lúc này, Tào Tháo đang ở trong lều vải, nhìn băng vải trên vai Tào Ngang, hỏi: "Vết thương thế nào? Có khó chịu không?"

Tào Ngang cười gượng gạo: "Không sao cả! Chỉ là vết thương nhỏ thôi!"

"Đừng cố gắng!" Tào Tháo cũng cười nói, "Nếu bị thương thì đừng lộn xộn. Hai ngày này con cứ về Thọ Xuân dưỡng thương đi! Cẩn thận làm rách vết thương thì phiền phức! Nhớ là không được dính nước! Dưỡng thương cho tốt, còn lại thì dưỡng xong rồi tính! Muốn ra sa trường thì sau này còn nhiều cơ hội!"

"Vâng! Con biết..." Tào Ngang nhìn quầng thâm dưới mắt Tào Tháo, nói: "Phụ thân cũng nên nghỉ ngơi cho tốt mới phải..."

Tào Tháo cười, đang định nói gì thì bỗng nhiên ngoài trướng có tiếng bước chân dồn dập. Hộ vệ bẩm báo: "Quân sư tế tửu có việc quan trọng cầu kiến chúa công!"

Tào Tháo nhíu mày: "Mời vào!"

Tào Ngang vốn còn muốn nói gì đó, nhưng bị cắt ngang, đành nuốt lời vào trong. Biết Quách Gia đến chắc chắn có chuyện quan trọng, Tào Ngang chắp tay cáo lui trước, chào Quách Gia ở cửa lều rồi đi.

Quách Gia bước vào lều, lấy ra lá thư vừa nhận được từ nhãn tuyến phía bắc, dâng cho Tào Tháo: "Mời chúa công xem tin này... Nghiệp Thành e là có biến!"

Trong lòng Tào Tháo không khỏi giật thót, vội vàng nhận lấy thư: "Có biến cố gì?"

"Đại doanh Nghiệp Thành đã gần một tháng chưa bổ sung quân tốt khí giới!" Quách Gia nói, "Dự đoán trong đại doanh Nghiệp Thành, quân tốt không quá ba ngàn! Quân tốt còn lại không biết đi đâu! Ngoài ra, giá lương thực ở Ký Châu cao ngất không giảm. Chưởng quỹ lương trang Điền thị ở Nghiệp Thành từng nói, dù thu hoạch xong, giá lương thực vẫn phải tăng!"

"Giá lương thực vẫn phải tăng?" Tào Tháo nhíu mày.

Thông thường, giá lương thực trước mùa thu hoạch sẽ tương đối cao, điều này ai cũng biết. Nhưng sau mùa thu hoạch, một mặt các đại địa chủ muốn bán số lương thực cũ trong kho đi, mặt khác cũng để bóc lột dân thường tốt hơn, nên trong tình huống bình thường, giá lương thực sẽ giảm mạnh...

Vì vậy, sau mùa thu hoạch, giá lương thực không giảm mà còn tăng, đây là một chuyện khác thường.

Ngoài lều, không biết từ lúc nào, mây đen kéo đến dày đặc, những tầng mây đen kịt ẩn chứa tiếng sấm rền, dường như sắp có một trận mưa lớn trút xuống.

Trong lòng Tào Tháo cũng mây đen giăng kín. Hắn liếc nhìn Quách Gia, thấy Quách Gia đang lặng lẽ gật đầu. Dù không nói rõ, nhưng Tào Tháo cũng đưa ra kết luận tương tự như Quách Gia. Dù không thấy binh mã ở gần Nghiệp Thành, nhưng không có nghĩa là những nơi khác không có quân tốt, ví dụ như Hà Nội...

Nếu Viên Thiệu thực sự chuẩn bị phát động tấn công, thì hướng tấn công có lẽ là tiến quân lên Tịnh Bắc lần nữa, vừa báo mối thù binh bại trước đó, nhưng cũng có thể là muốn...

"Ầm ầm!" Tiếng sấm rền vang dội trên bầu trời, như đánh vào lòng Tào Tháo.

Tào Tháo đứng dậy, nhìn phong vân biến ảo ngoài lều: "Người đâu! Truyền lệnh! Đánh trống tập tướng!" Tào Tháo quyết định để Tào Nhân và Vu Cấm làm quân tiên phong, tiếp tục truy đuổi Viên Thuật, còn đại quân còn lại sẽ quay về Duyện Châu, để nghênh đón những biến cố bất ngờ!

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.