Nói về trước cổng Chiêu Tuyên Phủ của Vương gia, mặt trời đã ngả về tây, ráng chiều nhuộm đỏ nửa bầu trời tựa hồ như giội máu.

Nhóm người nhàn rỗi huyên náo lúc ban ngày vừa tan đi, mọi người trong phủ mới vừa thở phào, nào ngờ đầu ngõ lại ầm ầm kéo đến một đám hung thần!

Kẻ dẫn đầu không phải ai khác, chính là Trương Thắng, tên khét tiếng khắp kinh thành với biệt danh "Quá Nhai Thử" và Lỗ Hoa, kẻ được gọi là "Thảo Lý Xà". Hai kẻ chuyên lẩn lút trong các ngõ ngách, cống rãnh.

Phía sau chúng là mấy tên lưu manh ăn mặc xộc xệch, khăn trùm đầu lệch, ngực trần lộ rộng. Ai nấy đều hung dữ, miệng lưỡi bẩn thỉu, nói lời thô tục.

Trương Thắng đi đến bậc đá xanh trước cổng phủ, dang rộng hai chân vững vàng đứng đó, hướng về phía hai cánh cửa sơn son đóng chặt mà xé họng gào lớn:

"Này! Thằng nhóc Vương Tam quan bên trong nghe đây! Ngươi ở sòng bạc 'Khoái Hoạt Lâm' tại kinh thành thua sạch sành sanh, thiếu Lý Tam gia tròn ba trăm lượng bạc hoa tuyết! Lãi mẹ đẻ lãi con chồng chất, giờ đã sớm vượt quá tám trăm lượng rồi! Trốn dưới vạt áo mẹ ngươi như rùa rụt cổ, chạy về cái huyện Thanh Hà này còn ra thể thống hảo hán gì?"

"Hôm nay mà không mang bạc trắng ra đây, các lão gia đây sẽ ngồi ngay trước cửa nhà ngươi mà hóa Phật! Cho toàn bộ già trẻ lớn bé trong huyện Thanh Hà này đều biết mặt ngươi, cái thằng 'Vương thiếu nợ', 'Vương vô lại'!"

Lỗ Hoa càng là kẻ ngông cuồng vô lối, nhảy chân, nước bọt bắn xa ba thước:

"Đồ chó má Vương Tam! Lông còn chưa mọc dài đã học người ta cờ bạc, thua sạch túi liền muốn quỵt nợ à? Mẹ ngươi trộm Hán nuôi Hán bản lĩnh lớn, ngày thường ngươi cái đồ vô dụng này! Lúc đánh bạc thì kêu la ầm ĩ như Diêm La sống, thua tiền liền biến thành gà ốm à?"

"Nếu không trả tiền, cái biển 'Chiêu Tuyên Phủ' mạ vàng nhà ngươi cũng bị bóc ra, bổ làm củi đốt, nấu nước rửa chân cho mẹ ngươi!"

Một trận chửi rủa của hắn khiến đám lưu manh phía sau hùa theo reo hò ầm ĩ. Lời lẽ thô tục như thể mở cống xả nước bẩn, còn hung ác hơn cả đám người ban ngày.

Lão sai vặt của Chiêu Tuyên Phủ núp sau cánh cổng, lén lút nhìn trộm qua khe cửa, sợ đến nỗi bắp chân chuột rút, răng va vào nhau lập cập, không dám thở mạnh.

Trong buồng lò sưởi ở hậu trạch phủ, Vương Tam quan nhi tuổi còn quá nhỏ, nào đã trải qua trận chiến thế này? Mới bị Tây Môn đại quan nhân đánh cho một trận, ban ngày lại bị dọa sợ một phen. Không ngờ đến tận tối muộn, người từ kinh thành lại kéo đến huyện Thanh H�� đòi nợ.

Hắn quỳ gối trước mặt mẹ ruột! Khuôn mặt thường ngày thoa phấn điểm hoa, lòe loẹt tươi tắn, giờ đã sớm tái mét vì sợ hãi, vàng như sáp ong, ánh lên màu xanh xao, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán như suối nhỏ, đến cả lưng chiếc áo lụa hồ sa thời thượng cũng ướt đẫm một mảng.

Những ti��ng chửi rủa chỉ mặt gọi tên của đám lưu manh bên ngoài, xen lẫn tiếng gạch đá đập cửa "phanh phanh" trầm đục, tựa như xiềng xích câu hồn, thẳng tắp chui vào tai mắt hắn, từng lời khắc khoét tâm can!

Lâm thái thái khóc một trận xong, ngồi ngay ngắn trước bình phong gấm, nhìn đứa con trai Vương Tam quan đang ủ rũ, mặt mũi bầm dập trước mắt. Dù sao cũng là máu mủ của mình, bà vẫn phải dạy dỗ.

Cái thể diện của quan lại gia đình cuối cùng không thể đè nén ngọn lửa trong lòng. Bà chỉ đem cơn giận ấy tôi luyện thành những lời nói sắc lạnh như băng, bọc trong gấm vóc, hung hăng buông xuống:

"Con của ta! Cái trận đòn mà Tây Môn đại quan nhân ban cho con, mùi vị thế nào? Con còn có mặt mũi chạy về đây! Lúc đó con có bị cắn nát răng đi chăng nữa, cũng phải lập tức gióng trống cáo quan! Dựa vào cái chút thể diện thân phận mà cha con để lại, trong nha môn nào dám không nể mặt con ba phần?"

"Dù cho Tây Môn kia có phú quý ngút trời, cũng phải kiêng dè ba phần! Lúc đó nếu con thẳng lưng mà đi, chính là một trận phong ba, hắn ta cũng không dám đuổi đến tận cửa nữa. Thanh danh của cha con dưới suối vàng cũng được bảo toàn cho con, cớ sao lại đến nông nỗi này?"

"Bây giờ thì hay rồi! Con lại học theo lũ sâu bọ bị sương đánh, lẳng lặng không tiếng động mà chạy về. Ta lại hỏi con, cái vật thân cận của con đâu? Cái vật khiến con chịu oan ức ấy, lại để người ta thu đi coi như 'tang chứng' rồi ư?"

"Khá lắm 'tang chứng'! E rằng cái dấu ấn nhỏ bé của con đã sớm bị người ta mài giũa tinh xảo đến bằng phẳng, chớp mắt đã khắc lên hai chữ to 'Tây Môn' của hắn ta! Vật này đã đổi chủ, chính là bằng chứng như núi. Con muốn làm thế nào? Là lại đi cáo hắn cưỡng đoạt? Hay là trơ mặt ra đi đòi lại? Hả?"

Lâm thái thái càng nói càng kích động: "Phí công con mang danh quan gia, làm việc lại như vậy... vô dụng! Cái cơ nghiệp nhỏ bé, thể diện tôn vinh mà tổ tông để lại, lại bị con coi như giày rách! Ta... ta..."

Ngực bà phập phồng, cuối cùng không nén được tiếng gầm thét: "Gia môn bất hạnh, lại gặp phải kiếp nạn này! Tổ tông của ta ôi! Con cái đồ nghiệt chướng đáng ngàn đao này!"

Lâm thái thái vừa mắng vừa nhìn thấy bộ dạng hồn xiêu phách lạc, sợ hãi rụt rè, yếu đuối của con trai. Bà vừa tiếc "rèn sắt không thành thép", vừa đau lòng vì thể diện gia đình: "Con dựng thẳng tai lên mà nghe cho kỹ! Nghe xem lũ khốn nạn chết không yên lành ngoài kia nói gì!"

"Ban ngày thì đám người kia nói con trộm bảo bối nhà Tây Môn để cưới gái chơi bời, bây giờ đám người này lại nói con cờ bạc ở 'Khoái Hoạt Lâm' là chuyện gì? Chuyện ba trăm lượng, tám trăm lượng tiền nợ cờ bạc là sao? Con... con tự tìm đường chết! Từ bao giờ con lại đi kinh thành cờ bạc?"

"Khi cha con còn sống, trước cổng Chiêu Tuyên Phủ này, ngay cả chó hoang cũng không dám sủa loạn! Bây giờ thì hay rồi! Trở thành nơi lũ súc sinh còn tệ hơn cả heo chó này kêu la ầm ĩ, làm bẩn thanh danh! Mặt mũi Vương gia, thể diện Lâm thị nhất tộc ta, đều bị cái đồ súc sinh nhỏ bé nhà ngươi ném xuống cống rãnh rồi!"

Bà càng nói càng tức, bỗng nhiên nắm lấy mấy chén trà sứ trắng tinh tế trên giường, "Bịch" một tiếng hung hăng quăng xuống đất, vỡ tan tành!

Vương Tam quan bị tiếng va đập ấy dọa cho run rẩy khẽ, bịch một tiếng co quắp quỳ xuống trên nền gạch vàng lạnh buốt trước giường, toàn thân không ngừng run rẩy, nức nở cầu xin:

"Mẹ! Mẹ ruột! Hài nhi... hài nhi là nhất thời bị mỡ heo làm tâm trí mê muội... Hôm đó... hôm đó ở 'Khoái Hoạt Lâm', vốn chỉ muốn chơi nhỏ vài ván, nào ngờ vận may lại không có... Càng gỡ càng lún sâu... Liền... liền..."

Hắn nhớ lại khuôn mặt hung tợn, đòi mạng của đám tay chân sòng bạc, càng sợ đến nỗi răng đánh vào nhau lập cập, lời nói cũng không thể trôi chảy: "Vốn không nhiều đến vậy, nhiều nhất cũng chỉ trăm lượng, nhưng không biết sao lại biến thành ba trăm lượng, rồi lại thành tám trăm lượng."

"Chơi nhỏ vài ván?" Lâm thái thái tức giận đến toàn thân run rẩy, ngón tay gần như muốn chọc vào trán Vương Tam quan: "Vi nương đây bớt ăn bớt mặc, vốn trông cậy vào con ở kinh thành đèn sách tiến tới, rạng rỡ cửa nhà! Con thì hay rồi! Tuổi còn nhỏ, ăn uống cờ bạc gái gú đủ cả! Tám trăm lượng? Những cái giấy nợ lãi mẹ đẻ lãi con đó con cũng dám điểm chỉ sao? Hôm nay tám trăm lượng, ngày mai liền là tám ngàn lượng!"

Bà nhớ lại những lời lẽ thô tục "trộm Hán nuôi Hán" mà đám lưu manh đã mắng, đơn giản như vạn tiễn xuyên tâm, xấu hổ giận dữ muốn chết, một hơi nghẹn lại trong lồng ngực. Sắc mặt từ đỏ chuyển trắng, từ trắng chuyển xanh, lời nói cũng nghẹn lại, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề.

Vương Tam quan thấy mẹ ruột giận đến bộ dạng như vậy, càng thêm hồn xiêu phách lạc, nước mắt chảy ngang: "Mẫu thân! Mẫu thân! Hài nhi biết lỗi rồi! Ngài... Ngài mau nghĩ cách đi! Bên ngoài... bên ngoài những tên hung thần ác sát kia, mắt thấy là sắp phá cửa xông vào rồi! Hài nhi... hài nhi sợ quá!"

Giọng hắn run không thành tiếng, thân thể co ro, run rẩy như lá rụng trong gió thu. Nào còn nửa phần thể diện của tiểu gia Chiêu Tuyên Phủ? Chỉ còn lại một khối bùn nhão sợ vỡ mật.

Lâm thái thái cúi đầu nhìn đứa con trai bất thành khí dưới chân, nghe tiếng chửi rủa và đập cửa ngoài kia càng lúc càng lớn, như sóng sau xô sóng trước, chỉ cảm thấy một nỗi bi phẫn tuyệt vọng dâng thẳng lên đỉnh đầu.

Bà bỗng nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt nóng hổi, đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt trắng nõn phúc hậu, làm ướt một mảng vạt áo màu trầm hương: "Lấy cái gì mà đuổi? Đem lão nương ngươi ra cân ký bán để trả nợ cờ bạc sao? Đem cái cáo mệnh phu nhân tam phẩm này của ta cho bọn chúng, bọn chúng có muốn không? Đem cái tòa nhà tổ truyền này cho bọn chúng, hai mẹ con chúng ta ra đường ăn mày sao?"

"Cứ để bọn chúng gào thét như thế, mẹ ngươi đây... mẹ đây sẽ tìm một sợi dây, treo cổ tại trước bài vị tổ tông! Cũng tránh được phải sống chịu cái báo ứng hiện thế này, mất hết mặt mũi của tám đời tổ tông Vương gia ngươi thì thôi! Lại còn mất hết thể diện của Lâm gia nhất tộc ta!"

Dứt lời, bà quay người đi, đôi vai run rẩy kịch liệt. Tiếng nức nở bị kìm nén, mang theo vô tận xấu hổ và giận dữ, dù sao cũng chẳng có mấy người hầu hạ ở đây, cũng không cần che giấu.

Vương Tam quan quỳ ở đó, nhìn mẹ ruột thút thít, nghe tiếng chửi rủa và tiếng phá cửa ngoài kia càng lúc càng vang, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, trước mắt tối sầm. Hắn cứ ngỡ đám người kia đã xông vào phủ, toàn thân xương cốt đều mềm nhũn.

May mắn thay, đám người từ kinh thành kéo đến, làm ầm ĩ một trận, thấy trời sắp tối thì cũng dần dần rút lui, chỉ để lại lời đe dọa sẽ quay lại vào ngày mai. Cuối cùng, phủ đệ trở lại tĩnh mịch, chỉ còn lại hai mẹ con đối mặt nhau không nói lời nào, trong mắt cả hai đều chứa đựng nỗi lo sợ, hoài nghi và nặng nề về cách ứng phó với ngày mai.

Hai mẹ con đang chìm trong mây mù lo lắng, không tìm ra kế sách, chợt nghe một lão gác cổng run rẩy bước vào bẩm báo: "Phu nhân, ngoài cửa... ngoài cửa có một nữ tử cầu kiến, tự xưng là Lý Quế tỷ, người lần trước phủ ta mời đến dựng đài hát hí khúc. Nàng nói... nàng nói có cách giúp phủ giải quyết mối lo trước mắt."

"Lý Quế tỷ?" Lâm thái thái nghe vậy, hàng lông mày đã nhíu chặt lại càng khóa sâu hơn. Cái tên này giống như một cây kim nhỏ, lại một lần nữa đâm vào trái tim đang hỗn loạn, tê dại của bà.

Bà lờ mờ nhớ rằng, phủ dường như còn nợ gánh hát kia một khoản tiền công diễn vẫn chưa thanh toán. Trong lúc then chốt này nàng ta lại đến nhà, hẳn là cũng nghe phong thanh, nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của để đòi nợ sao?

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được truyen.free độc quyền gửi trao đến quý độc giả.