Huyện Thanh Hà này nằm ở vùng ngoại ô kinh thành.

Nhờ kênh đào và giao thông phát triển, đặc biệt là bến tàu vận chuyển đường sông, nơi đây đã thu hút khách thương từ khắp nơi. Bởi vậy, trong số các phó thành của kinh thành, nơi đây thuộc hàng phồn hoa bậc nhất, thậm chí còn hơn hẳn những thành lớn khác.

Trong huyện thành, đường sá chằng chịt, đặc biệt là con đường cái phía trước huyện nha, hay còn gọi là Phố Sư Tử, là nhộn nhịp nhất. Hai bên đường, cửa hàng san sát nhau, từ tiệm tơ lụa cho đến tiệm thuốc của đại quan nhân Tây Môn. Hiệu cầm đồ, tửu quán, trà phường nối tiếp san sát. Tiểu thương tụ tập, gánh gồng xe đẩy, tiếng rao hàng vang vọng không ngừng. Thanh lâu quán rượu điểm xuyết giữa đó, ngày đêm huyên náo, mang đậm không khí chợ búa.

Đại quan nhân Tây Môn cưỡi một thớt Thanh Thông Mã, móng ngựa gõ nhịp trên cầu gỗ Đông Nhai. Dọc đường, những người bán hàng rong thi nhau hành lễ, ước gì đại quan nhân dừng chân tiện tay ban phát chút tiền bạc.

Đi ngang qua quán trà của bà Vương. Hai gã đeo khăn vải cũ, đang nhàn rỗi ăn bánh bao uống trà, thấy ngựa đến thì vội vàng rụt cổ nhường đường, đến hạt đậu lăn vào cống ngầm cũng chẳng kịp nhặt.

"Đại quan nhân vạn phúc!" Bà Vương này mắt tinh, từ xa đã chất chồng nụ cười, vén rèm chào hỏi: "Đại quan nhân sớm ạ! Bánh bao thịt vừa ra lò, mỡ thịt đều đã thấm đẫm v�� bánh! Chuyên chờ ngài đến thưởng thức đấy ạ!"

"Công việc làm ăn của Vương ma ma quả là náo nhiệt." Đại quan nhân Tây Môn ngồi trên lưng ngựa cười nói: "Cứ xem như ta đã dùng bữa ở nhà, tiện tay rút ra chút bạc lẻ này, coi như ta đã ăn thêm một bữa."

Bà Vương cười đến miệng không khép lại: "Đâu dám thất lễ với phúc phận của quan nhân! Về sau có việc cần đến lão bà này, cứ mở miệng!"

Đại quan nhân Tây Môn thầm nghĩ: Phan Kim Liên này không dám trêu chọc. Tuy nói bản thân hắn đã vượt qua kiếp nạn đó, nhưng ai biết ở đây lại có biến số gì khác. Nắm đấm của Võ Tòng như bát lớn kia, ai muốn nếm thì cứ việc nếm!

Lời của bà Vương còn chưa dứt, một gã nhàn rỗi, mang chiếc khăn vuông rách, nghe được đối thoại bên trong, liền vọt ra. Lại là tên du côn hạng nhất Ứng Bá Tước.

Ứng Bá Tước này chạy vội về phía đại quan nhân Tây Môn, cất giọng lớn mà kể lể: "Đại quan nhân hôm nay ấn đường sáng rỡ! Hôm qua tại Lệ Xuân Viện, tiểu nhân nghe Lý Kiều Nhi than khóc kể lể, nói tên Đinh Nhị què lại giật ba đồng tiền son phấn của nàng!" Hắn vừa nói vừa vờ phủi vạt áo màu xám của Tây Môn Khánh: "Tiểu nhân đã gọi Lai Bảo mang người đi đập quán mì của Đinh Nhị, thay ca trút giận!"

"Làm tốt lắm!" Đại quan nhân Tây Môn ném ra một khối bạc vụn: "Thưởng ngươi uống rượu."

Miếng bạc lẻ kia còn chưa rơi xuống đất, Ứng Bá Tước đã cuốn tay áo, thò tay vào ngực túi: "Tạ ơn huynh! Lý Kiều Nhi mới học được khúc 《 Quải Chi Nhi 》, để tiểu nhân đi mời nàng chuẩn bị một chút, tối nay hát cho huynh giải buồn nhé?"

Miếng bạc đó sớm đã trượt vào ngăn bí mật trong đai lưng hắn, nhưng tay hắn vẫn không ngừng giả vờ tìm kiếm. Đại quan nhân Tây Môn lại lấy ra một thỏi bạc, vẫy tay với hắn.

Ứng Bá Tước tâm tư lanh lẹ, biết đại ca có việc phân phó, liền áp sát tới, nhón chân lên, thấp giọng nói: "Đại ca cứ việc phân phó!"

"Tìm cho ta hai người lạ mặt đến, nhớ kỹ, nhất định phải là người tuyệt đối tin tưởng được. Ta có một chuyện muốn ngươi cùng đồng bọn đi làm, nếu xong xuôi, ngươi biết tính tình của ta rồi đấy, sẽ bao các ngươi ăn chơi hoa tửu một tháng, còn có tiền bạc cho ngươi. Nếu như làm không tốt, về sau ngươi cũng đừng ở cái huyện Thanh Hà này xưng là huynh đệ của ta Tây Môn Khánh nữa, sau này ta cũng không quen biết ngươi, chúng ta ai đi đường nấy."

Ứng Bá Tước nghe xong sự tình nghiêm trọng như vậy, hắn "bịch" một tiếng, quỳ sụp xuống đất dập đầu, lúc này mới đứng lên: "Đại ca, huynh đã nói những lời này ra rồi, nếu tiểu đệ làm không tốt, cứ để tiểu đệ bị kỹ nữ dâm đãng nhất lây bệnh hoa liễu mà chết cả nhà!"

"Ngươi lại chọn một kiểu chết thật thoải mái đấy!" Đại quan nhân Tây Môn cười nói: "Đi thôi, tìm được người thì đến phủ ta chờ."

Tây Môn Khánh cưỡi Thanh Thông Mã đi tới cổng Ô Đầu nhà họ Trương. Phía trước cổng Ô Đầu nhà họ Trương, những tượng sư tử đá đã được lau chùi sáng bóng. Cạnh cửa, tấm biển mạ vàng "Tích Thiện Đường Trương Phủ" hơi bong tróc từng mảng, để lộ lớp gỗ trinh nam bên dưới đã ngả màu đen. Trong trí nhớ, Tây Môn Khánh đối với Trương đại hộ này thực sự có chút mơ hồ.

Một gã sai vặt đi ra. Trong huyện Thanh Hà này ai mà không biết đại quan nhân Tây Môn, gã sai vặt vội vàng tiến lên dắt ngựa, nói: "Đại quan nhân xin chờ một chút, tiểu nhân đi bẩm báo lão gia!"

Chẳng bao lâu sau, gã sai vặt trở lại: "Đại quan nhân mời theo tiểu nhân vào."

Đại quan nhân Tây Môn trong lòng cười lạnh. Thật là kiêu ngạo! Lại chẳng thèm ra ngoài nghênh tiếp.

Bước qua đại môn, đi xuyên qua sân trong. Trương đại hộ cầm cây quạt chuôi trúc khảm xương Tương Phi, thấy gã sai vặt dẫn bóng người đi vòng qua bức tường bình phong trước cửa, liền vội vàng mang đôi giày đế ấm khảm ngọc, bước ra đón từ trong phòng. Đôi giày đế ấm đạp trên gạch xanh, phát ra tiếng động lộc cộc: "Ôi chao! Ngọn gió thơm nào đã đưa đại quan nhân đến đây vậy? Cái nhà tranh vách đất này của lão, hôm nay thật sự đã được hưởng quý khí!"

Đại quan nhân Tây Môn khẽ chắp tay: "Nghe nói viên ngoại mới mở thêm tiệm Cúc Phố, Kim Nhị Ngân Cánh làm ăn náo nhiệt, tiểu đệ chuyên đến để xin một chén trà, cũng là để được nhờ chút phước khí."

"Mời ngồi, mời ngồi! Ta đã bảo mà hôm nay chim hỉ thước hót líu lo không ngớt! Nhanh! Mau đưa bộ ấm trà quân hầm lò cúc cánh ngọn kia ra đây! Rồi pha trà Long Tỉnh Sư Phong vừa mới đến!" Trương đại hộ hướng nha hoàn gào to. Bản thân ông ta tay cầm kẹp trà gỗ hoàng dương, tự mình nhấc ấm đun nước đồng đang sôi sùng sục trên lò đất đỏ. Nước sôi đổ vào ấm tử sa, hương trà lan tỏa cùng hơi nước bốc lên.

Hắn híp mắt, rót nước trà màu hổ phách vào chén trà men xanh đậm trước mặt Tây Môn Khánh: "Đại quan nhân ngài xem màu trà này, xanh biếc đậm đà, còn hơn cả phỉ thúy! Nước trà là ta cố ý cho người từ núi Ngọc Tuyền ngoài thành mang đến, trong vắt đấy!" Hắn buông ấm nước xuống, lại từ đĩa mã não trên bàn nhỏ nhặt lấy một miếng bánh ngọt hoa quế đường vừa mới hấp: "Nếm thử xem, là do lão bà tử trong trang làm từ bột nếp mới thu hoạch, ngọt mềm, không dính răng."

Tây Môn Khánh đầu ngón tay nâng chén trà, cũng không chạm vào miếng bánh ngọt kia, chỉ hít hà làn hơi nóng mờ mịt bốc lên: "Quả nhiên là trà ngon. Nghe nói tám trăm mẫu ruộng nước ngoài c��a Nam năm nay thu hoạch bội thu, hạt lúa mẩy căng, sánh với trân châu, quan huyện đại nhân khi tuần tra đã vô cùng vui mừng, tự tay đề tấm biển 'Dụ Dân Phong Thương'? Đây chính là vinh dự lớn làm rạng rỡ tổ tông."

"Hại! Hư danh! Chỉ là hư danh thôi mà!" Trương đại hộ khẽ "phạch" một tiếng mở quạt, trên mặt quạt có bốn chữ lớn "Tri Túc Thường Lạc" bằng kim loại óng ánh, khiến người ta chói mắt. "Nộp xong công lương, rồi nộp địa tô, chẳng còn lại được mấy thạch hạt thóc, nhét kẽ răng còn không đủ! Chẳng bằng sợi râu nhân sâm to bằng móng tay trong tiệm của đại quan nhân, còn quý giá hơn nhiều!" Hắn đột nhiên hạ thấp giọng, thân thể nghiêng về phía trước: "Nghe nói ngài mới có được băng phiến thượng đẳng từ nước Xiêm La? Thứ ấy đốt lên có mùi thơm lạ xông vào mũi, đặc biệt tỉnh thần. Trong bữa tiệc yến khách Trùng Dương, mùi hương ấy mới thật sự làm tăng thêm vẻ trang trọng... Nếu đại quan nhân có thể san sẻ chút ít cho lão hán, giá cả cứ thương lượng là được..."

Tây Môn Khánh thổi bay lớp bọt trà, nhìn những lá trà xanh biếc xoáy tròn rồi chìm xuống đáy chén, hắn nhấp một ngụm, chậm rãi nói một cách đầy suy tư: "Thể diện thì tốt đấy, nhưng rốt cuộc không quan trọng bằng việc giữ mạng. Mấy ngày nay bệnh ôn dịch mùa thu hoành hành dữ dội, trong thành ngoài thành người ho khan phát sốt la liệt khắp nơi. Tiệm thuốc của ta đang cố gắng ngày đêm sản xuất ba ngàn cân 'Tránh Ôn Đan' để cấp cứu, ấy vậy mà con thuyền chở số kim ngân hoa cực kỳ quan trọng mà ta mua từ Hà Bắc..." Hắn ngước mắt, ánh mắt nửa cười nửa không cười nhìn chằm chằm khuôn mặt bóng loáng của Trương đại hộ: "...lại bị người ta chặn đường cướp mất. Viên ngoại tai mắt tinh tường, liệu có biết là vị thần tiên nào có thủ đoạn thông thiên như vậy không?"

Cây quạt nan trúc "ba" một tiếng khép lại, nan quạt đập vào lòng bàn tay đầy đặn của Trương đại hộ. Hắn sụp mí mắt xuống, giả vờ vớt miếng mứt bí bóng loáng trong khay trà, tránh đi ánh mắt đó: "Những ngày này khắp nơi đều đang thu mua kim ngân hoa từ Hà Bắc, bị vị phú thương nào đó bao hết cũng là chuyện thường tình. Đại quan nhân chớ có sốt ruột, tìm lại là được mà!" Hắn nhặt lên một hạt dưa, không cắn mà chỉ vân vê giữa các ngón tay, chợt làm vẻ giật mình vỗ vào trán bóng loáng của mình: "Nha! Ngài nói đám kim ngân hoa... ta lại chợt nhớ ra một chuyện!"

Toàn bộ tinh túy của tác phẩm này được gìn giữ trọn vẹn, độc quyền chỉ có tại truyen.free.