Dựa theo lời đại nương phân phó.

Đúng vậy, còn có cái đại nương.

Lâm thái thái nuốt khan câu nói này, ngồi một mình trên tấm đệm gấm đỏ thắm thêu hoa, vòng vàng lạnh buốt như không hề được ủ ấm, đúng như nỗi tham vọng, giận dữ và si mê trong lòng nàng – bỗng chốc như than hồng rực lửa, bỗng chốc lại như mũi băng đâm chích, nỗi đau dai dẳng, âm ỉ dày vò, khiến ngũ tạng lục phủ đều không được yên ổn.

Lòng tham vọng thầm kín của vị tam phẩm cáo mệnh phu nhân tự trọng này, như viên đá ném xuống mặt nước, khuấy động đáy lòng nổi sóng cuồn cuộn, mãi không sao lắng lại.

"Thân phận..." Trong lòng nàng thở dài, đầu lưỡi nếm thấy một tia đắng chát: "Thân phận này của ta e rằng vĩnh viễn không thể phô trương ra ngoài, huống hồ, tại Tây Môn phủ, cho dù ta có tấm cáo mệnh tam phẩm cất giữ dưới đáy hòm, lại có thể tranh đoạt được gì? Chẳng lẽ còn có thể vượt qua Ngô Nguyệt Nương, chính thất nương tử kia sao?"

"Ngô Nguyệt Nương kia, là người Tây Môn Khánh cưới hỏi đàng hoàng, là đại nương tử cai quản việc bếp núc! Nàng Lâm thị ta tuy là phu nhân, khí chất quý phái được hun đúc từ cáo mệnh, nhưng bước vào cửa phủ Tây Môn hắn, chung quy cũng chỉ là một vị khách, là một 'thứ đồ ăn ngoài'! Ngày hôm đó tại sương phòng vườn hoa Tây Môn phủ, bị tiện tỳ Phan Kim Liên kia xông vào làm cho sống dở chết dở, cái tư vị tiến thoái lưỡng nan đó, nàng vẫn chưa hề quên! Phan Kim Liên tính là gì? Chẳng qua là một nha hoàn xuất thân, bị ta mua về làm nô tỳ!"

Chỉ với thân phận như vậy, mà dám to gan trêu đùa vị cáo mệnh phu nhân chính quy này, thực khiến ta xấu hổ. Làm mất mặt ta, chẳng lẽ không phải do Ngô Nguyệt Nương sai khiến? Ai mà tin! Phan Kim Liên kia nếu không có nàng ta ngầm cho phép và dung túng, dám càn rỡ như vậy sao?

Chẳng qua là nàng ta 'hòa thượng bản địa' muốn đè đầu 'Bồ Tát ngoại lai' như ta một bậc mà thôi!" Nghĩ đến đây, sức lực bất mãn của Lâm thái thái dường như cạn kiệt.

Thế nhưng, nỗi bất cam khoét sâu vào tâm can này không những không thể dập tắt nàng, ngược lại như đổ dầu vào lửa, thiêu đốt phần kiêu căng và tính toán thuộc về một phu nhân trong bản chất nàng, khiến nó bùng cháy dữ dội, rực rỡ đến chói mắt!

"Có điều bây giờ... thì khác!" Nàng thẳng lưng, tấm gấm thêu mẫu đơn kim tuyến bao bọc lấy thân hình đẫy đà, kiêu hãnh phập phồng lên xuống. Ánh mắt nàng lướt qua khắp căn phòng được "tình ý" và "tiền tài" của tình lang bài tr�� mới mẻ này – bình phong khảm ngọc mạ vàng kia, đồ sứ lấp lánh ánh sáng kia, lư đồng hương lạ tỏa mùi thơm hòa hợp kia... Từng món từng món đều như một lời khế ước thầm lặng, một bản thiết kế ngày càng rõ ràng đang trải rộng trong lòng nàng.

Phủ Vương Chiêu Tuyên của nàng, dù môn đình tuy đã sa sút, nhưng nền tảng vẫn còn đó! Nàng Lâm thị, là tam phẩm cáo mệnh phu nhân đường đường được ngự bút chấm son điểm qua! Con trai của nàng, trên người còn gánh vác hư chức thế tập của phủ Chiêu Tuyên! Bây giờ, lại bám víu được Lâm Như Hải lão gia của Cửu Mục Lâm xứ Cô Tô, đây chính là Thám Hoa Lang đàng hoàng, Ngự Sử quản muối, thanh quý trong số thanh quý!

Ngô Nguyệt Nương ư? Chẳng qua là con gái của một vị Thiên hộ quan lại ở huyện Thanh Hà, chỉ nhờ gả sớm mà chiếm được danh phận chính thê mà thôi! Xét về dòng dõi, về phẩm cấp, về mạng lưới quan hệ sắp sửa hình thành này, nàng lấy gì mà so với ta? Nàng lại làm sao giúp tình lang mình một bước lên mây được? Mà mình thì có thể!

Ý niệm này khiến nàng toàn thân tràn đầy sức l��c. Phủ Tây Môn dù giàu có, chung quy cũng chỉ là nền tảng thương nhân, vẻ ngoài phù phiếm. Mà phủ Vương Chiêu Tuyên thì khác, nàng Lâm thị dựa vào phủ Vương Chiêu Tuyên sắp sửa hồi sinh này, đằng sau là mối liên kết huyết mạch của dòng dõi Lâm thị thanh quý, đây mới thực sự là quan hệ có thể giúp tình lang như diều gặp gió!

"Đến mức phân phủ? Chủ phủ?" Điều lo lắng trong lòng nàng về địa vị ở Tây Môn phủ, giờ phút này đã được thay thế bằng một tính toán tinh tường hơn.

Thế nào là phân phủ? Thế nào là chủ phủ? Điều này chẳng phải hoàn toàn dựa vào cán cân trong lòng chủ nhân sao! Nơi chủ nhân đêm đêm dừng chân, đó chính là chủ phủ. Nơi quyền thế phức tạp, nơi tạo dựng cơ đồ hô mưa gọi gió, đó chính là chủ phủ. Nơi chủ nhân ngày ngày kinh doanh, đổ dồn tâm huyết và sự quan trọng, tự nhiên đó mới là chủ phủ đích thực!

Phủ Vương Chiêu Tuyên của ta, vì sao không thể trở thành một biệt phủ không thể thiếu bên ngoài phủ chính trong lòng đại quan nhân! Một nơi có thể vì hắn kết giao huân quý, thông suốt quan hệ, trở thành quý địa thêm phần vinh hiển! Một nơi để hắn dù xa cách vẫn không thể quên, nhớ đến là thấy toàn thân thoải mái biệt viện! Đây mới gọi là – Chủ phủ đích thực!

Nghĩ đến chi tiết này, nàng chỉ cảm thấy một luồng nhiệt lưu pha lẫn tình dục và dã tâm, một lần nữa tràn ngập toàn thân. Nàng càng nhìn thấy tình lang khi mệt mỏi hoặc có hứng, thúc ngựa giương roi, không về phủ Tây Môn kia, mà thẳng đến phủ Vương Chiêu Tuyên này của nàng, ôm nàng vào lòng.

Nàng sẽ tại tòa phủ đệ được chính tay hắn "trang điểm" này, dùng phong tình chín muồi của nàng, danh dự phu nhân, cùng bối cảnh kết giao quyền quý kia, dệt thành một tấm lưới mềm mại nhưng mạnh mẽ, trói chặt hắn cả da thịt lẫn xương cốt, cả hồn lẫn phách, vững vàng vào trong thân thể đẫy đà nóng bỏi này của nàng!

Đến lúc đó, Ngô Nguyệt Nương trông coi cái "chủ phủ" chỉ có cái danh mà không có thực quyền kia thì có làm sao? Tiện tỳ Phan Kim Liên kia dù quyến rũ được chuyên sủng thì có làm sao? Nhận định này khiến lòng nàng bừng bừng nóng bỏng, nàng đưa tay, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc trâm Đại Phượng bằng vàng đỏ thêu kim tuyến khảm bảo bên tóc mai, một tay khác lại lén lút nắm lấy gò mông đẫy đà của mình, nơi mà người cha ruột kia dường như rất ưa thích, hận không thể nó thêm lớn chút nữa mới hay.

Trong chính sảnh phủ Vương Chiêu Tuyên, lư hương Thụy Thú phun khói đàn trầm, màn rồng buông xuống, quang ảnh lấp lánh.

Lâm Như Hải, mang theo ái nữ Đại Ngọc, dưới sự hành lễ của một hàng nô tỳ, bước vào phủ đệ Vương Chiêu Tuyên khí tượng đổi mới hoàn toàn này.

Ánh mắt Lâm Như Hải tĩnh lặng như không vướng bận điều gì, vừa mới vào phủ, ánh mắt dường như lơ đãng kia đã lặng lẽ rà soát kỹ lưỡng mọi ngóc ngách trong ngoài căn phòng một lượt.

"Hạ quan Lâm Như Hải, ra mắt cáo mệnh phu nhân." Lâm Như Hải đứng dậy, dựa theo triều nghi, quy củ mà hành lễ, giọng nói trong trẻo, không nhanh không chậm.

"Lâm Ngự Sử đại giá quang lâm, thật khiến nơi đây bừng sáng vinh quang! Xin mời miễn lễ!" Lâm thái thái đã duyên dáng đứng dậy, trên mặt điểm xuyết nụ cười vừa vặn, thận trọng, cũng đáp lễ một cách trang trọng: "Thiếp thân Lâm thị, đã ngưỡng mộ Lâm Ngự Sử đại danh từ lâu, hôm nay được diện kiến, thực là vinh hạnh."

Nàng vừa mới thay xong phục sức cáo mệnh trang điểm đậm theo đúng phẩm cấp, bào phục xanh thẫm thêu văn chim trĩ và mây, tóc búi cao, chiếc trâm Đại Phượng bằng vàng đỏ thêu kim tuyến khảm bảo cài chắc chắn, toàn thân khí phách, quả nhiên là ung dung quý phái.

Đại quan nhân Tây Môn ngồi bồi bên cạnh, mắt khép hờ dưỡng thần.

Vương Tam Quan toàn thân không được tự nhiên, đành phải kìm nén mình, tay lén lút mân mê mấy viên xúc xắc trong túi áo.

Hàn huyên xong, ánh mắt Lâm Như Hải như kim thăm dò vô hình, lướt qua lặng lẽ trong thính đường. Mọi điều chứng kiến đều xác nhận nhận định của hắn về nội tình thế gia.

Nha hoàn đứng hầu hai bên hành lang, từng người khoanh tay, mắt khép hờ, nín thở ngưng thần. Khi hành tẩu dâng trà, váy áo không hề xao động, bước chân nhẹ nhàng như báo, ngay cả tiếng tách trà sứ tinh xảo có nắp đặt nhẹ xuống bàn kỷ gỗ tử đàn, cũng gần như không nghe thấy.

Càng có một vú già tinh anh, từ khi Lâm Như Hải vừa vào cửa mắt lướt qua cửa phủ, rồi mới vào phòng khách, lập tức không để lại dấu vết dùng phất trần nhẹ nhàng phủi qua chiếc đinh cửa vốn đã bóng loáng như gương phía sau ông ta.

Thần thái tinh tường và quy củ của người dưới cho thấy sự rèn giũa nhiều năm, không phải ngày một ngày hai.

Bước vào đại sảnh, ánh mắt hắn lưu chuyển. Bàn trà gỗ tử đàn, tuy không mới tinh, nhưng được tôi luyện trở nên ấm áp như ngọc, cạnh góc nhẵn nhụi, ánh dầu sáng bóng, toát lên vẻ dày dặn của tháng năm.

Trên nhiều ngăn kệ bày biện xen kẽ, một chiếc tẩy lò nhỏ màu trắng xanh ngọc sau mưa, men sứ ấm áp như ngọc; một cây ngọc như ý chất liệu thuần khiết, không một chút tạp chất. Giữa án thư bày một tôn đỉnh đồng Phương Di cao hơn thước chạm vân Thao Thiết, hình dáng cổ xưa, gỉ xanh loang lổ, khí vị trầm hùng, rõ ràng là vật cũ của gia tộc trâm anh truyền qua mấy đời.

Sáng sủa sạch sẽ, ngay cả trong kẽ hở nhỏ nhất của song cửa sổ chạm khắc hoa văn, cũng không tìm thấy nửa hạt bụi trần. Kết quả kiểm tra cẩn thận này khiến Lâm Như Hải trong lòng dần sinh hài lòng và tán đồng. Ánh mắt hắn quay trở lại chủ vị.

Lâm thái thái tư thế ngồi thẳng tắp như tùng xanh, lưng thẳng tắp, chiếc áo bào thêu chim trĩ biểu tượng cáo mệnh tam phẩm kia, được mặc tỉ mỉ cẩn thận, tôn lên thần thái tròn đầy của nàng, khuôn mặt tuy có nét khôn khéo từng trải, nhưng cũng lắng đọng một phần tao nhã và trầm ổn thuộc về môn đình quý tộc.

Điều đáng quý hơn là lời nói của nàng! Trong lúc nói chuyện trích dẫn kinh điển, khi nhắc đến chuyện cũ của các phòng Cửu Mục Lâm thì hạ bút thành văn, thậm chí có thể cùng Lâm Như Hải thảo luận đôi chút về vài câu ngôn ngữ tinh tế, ý nghĩa sâu xa trong 《Cửu Mục Lâm thị gia huấn》, tuy chưa tinh thông, nhưng cũng có kiến giải không thô tục, lộ rõ được răn dạy từ nhỏ, bụng chứa thi thư.

"Cử chỉ đoan trang chừng mực, ứng đối biết sách biết lễ, cái ý nhị, thủ đoạn này, thật không hổ danh huyết mạch Cửu Mục Lâm thị, càng xứng đáng với vinh quang tam phẩm cáo mệnh này!" Lâm Như Hải thầm nghĩ, điều lo nghĩ ban đầu, giờ phút này đã tiêu tan hơn phân nửa bởi khí độ thế gia đích thực và phong thái vừa vặn của nữ chủ nhân.

Nhất là khi nàng nói về cách trọng chỉnh môn đình phủ Vương Chiêu Tuyên, dạy bảo ấu tử, nhưng lại bị đám huân quý hoàn khố trong kinh làm hư, nét tự phụ và thủ đoạn trị gia toát ra từ bên trong, cùng nền tảng sâu sắc, khiến Lâm Như Hải – một vị trọng thần thanh liêm – cũng thầm gật đầu tán thưởng, không hề có chút hối tiếc như việc Mạnh mẫu ba lần chuyển nhà để dạy con.

"Nói đến, tổ tiên thiếp thân cũng là một nhánh của Cửu Mục Lâm thị Phủ Điền đất Mân," Lâm thái thái cười duyên dáng, không để lại dấu vết dẫn chủ đề sang dòng họ, "chỉ than rằng năm tháng đã lâu, gia phả tản mát, mơ hồ nhớ tiên tổ mang chữ lót 'Vi' đã dời đến kinh kỳ..."

"Thường nghe người xưa nói, 'Lan chi mọc nơi rừng sâu, dù không ai dùng cũng vẫn ngát hương', con cháu Lâm thị ta, bất luận thân ở cảnh nào, nền tảng thi thư gia truyền này, luôn không dám quên."

Ánh mắt Lâm Như Hải càng thêm tinh tường, vuốt râu gật đầu, tiếp lời nói: "Phu nhân nói chí lý. Hạ quan Lâm thị Cô Tô, truy bản tố nguyên, cũng là hậu duệ Cửu Mục Lâm. Tiên tổ tên húy là 'Tích Lũy', là dòng đích tôn, cũng lấy 'Lễ nghi gia truyền, minh thị cần cù' làm lời răn dạy. Phu nhân có thể giữ vững đạo này, trong lúc môn đình biến thiên càng tỏ ra trân quý." Trong lời nói của ông đã mang theo vài phần ôn hòa của người cùng tông.

"Ai nha!" Lâm thái thái dùng khăn che miệng, trong mắt là rõ ràng mừng rỡ, "Đúng là đồng tông đồng nguyên! Lâm Ngự Sử nói câu này, thực sự nói đến tận tâm khảm thiếp thân! Như thế nói đến, ngược lại thực sự là người một nhà!" Trong lòng nàng mừng thầm, mối quan hệ này được thiết lập vô cùng vững chắc. Bầu không khí trong sảnh càng thêm hòa hợp thân mật, hai bên cùng nhau kể lại những chuyện xưa của Cửu Mục Lâm, Lâm thái thái trích dẫn kinh điển, ứng đối vừa vặn.

Lâm Như Hải liên tục gật đầu, vẻ lạnh lùng xa cách trên mặt sớm đã tan đi. Lâm thái thái càng sai Vương Tam Quan tự mình cầm ấm trà bạc chạm hoa, pha thêm chén trà Long Tỉnh tiền vũ mới cho cữu lão gia, tư thái ưu nhã thong dong.

Nhìn vị cáo mệnh phu nhân khí độ ung dung, ăn nói vừa vặn, lại cùng mình đồng tông đồng nguyên trước mắt, lại nghĩ đến con gái Đại Ngọc từ sau khi mất mẹ thì sầu não u uất, yếu ớt bệnh tật, một ý niệm rõ ràng hình thành trong lòng Lâm Như Hải. Nụ cười trên mặt ông càng thêm thân thiện, ánh mắt nhìn về phía Lâm thái thái cũng nhiều thêm vài phần ý phó thác.

Hàn huyên vài lần sau, Lâm Như Hải khẽ gọi: "Ngọc nhi, đến bái kiến phu nhân." Đại Ngọc mặt mày như khói thuốc lá vương sầu, dáng đi như liễu rủ trước gió, quy củ hướng Lâm thái thái thi lễ vạn phúc, tiếng nói nhỏ như sợi tơ: "Chất nữ Đại Ngọc, bái kiến phu nhân." Đôi mắt ngậm sương khẽ ngước lên, trong veo thấy đáy, mang theo một tia hiếu kỳ và u buồn, dường như không biết tại chân kinh thành, ngoại ô hoàng thành này, vốn cũng có dòng họ Lâm.

Lâm thái thái thấy cô bé này thanh nhã thoát tục không giống người phàm trần, lòng yêu mến dâng trào, nụ cười hiền hòa trên mặt càng rạng rỡ, tự tay nhận lấy từ nha hoàn chiếc trâm Tiểu Phượng khảm châu vàng đỏ thêu kim tuyến tinh xảo mô phỏng Tiêu Tương, hòa nhã nói: "Đúng là một cô nương hội tụ linh tú! Khí phách toàn thân này, vừa nhìn đã biết là cốt nhục tông tộc Lâm thị ta! Nhanh, không cần đa lễ, lại đây, cầm lấy cái này." Nàng nhẹ nhàng đặt chiếc trâm vào tay Đại Ngọc, xúc giác hơi lạnh.

Đại Ngọc cảm ơn trưởng giả ban thưởng, liền an tĩnh ngồi trở lại ghế cạnh phụ thân, cúi đầu không nói, nhìn chiếc trâm phượng trong tay, kiểu dáng của chiếc trâm khiến nàng thích thú, chỉ lặng lẽ đánh giá vị phu nhân khí chất cao nhã ung dung, đối xử nàng ôn hòa này.

Mọi người lại hàn huyên vài câu, rồi lập tức phân phó bày tiệc. Chốc lát chén đĩa bày ra, sơn hào hải vị đầy mâm.

Đại quan nhân Tây Môn từ đầu đến cuối mỉm cười bồi ngồi bên cạnh, cũng không nói nhiều, tư thái thủ lễ đoan chính. Lâm thái thái thì giữa những ánh mắt lướt qua, thỉnh thoảng dường như vô tình chạm vào gương mặt Tây Môn Khánh, mang theo một tia mị khí quen thuộc mà chỉ hai người họ mới có thể hiểu, lướt qua như chuồn chuồn đạp nước rồi nhanh chóng thu về, nhanh đến mức người ngoài không thể nào phát giác.

Lâm thái thái ho nhẹ một tiếng, trên mặt vẫn điểm xuyết nụ cười ung dung quý phái, điều khiển mọi việc như thể đã định trước, nghiễm nhiên là nữ chủ nhân không thể tranh cãi của phủ đệ này. Sau khi chủ khách ngồi xuống, Lâm Như Hải và Đại Ngọc nhìn về phía bàn tiệc, nhưng đều khẽ giật mình.

Chỉ thấy trên bàn kỷ án kia, bày ra nhiều món ăn mang đậm phong vị Cô Tô tinh xảo và thanh nhã:

Một đĩa tôm bóc vỏ xào rau xanh, trắng muốt hơn tuyết, từng hạt rõ ràng như châu ngọc;

Một bát canh tôm bóc vỏ măng xoắn ốc xanh biếc, màu nước canh trong trẻo như nước suối, măng xoắn ốc non nổi lềnh bềnh giữa bát;

Một đĩa dầu hầm giao bạch, tương đỏ nồng dầu, hương thơm xộc thẳng vào mũi;

Món đầu sư tử thịt cua càng phấn nộn mềm mượt, nằm trên cải ngọt xanh biếc;

Càng có giữa bàn một bát canh cá bạc rau nhút nóng hổi nghi ngút khói, màu nước canh trắng sữa, những con cá bạc nhỏ lấp lánh bơi lội giữa rau nhút trơn mượt, điểm thêm vài cọng hành xanh biếc, chính là món ăn tươi ngon nổi tiếng nhất Cô Tô vào mùa thu.

"Phu nhân, đây... thực có lòng!" Lâm Như Hải vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, trong lòng dòng nước ấm phun trào. Lâm thái thái nở nụ cười xinh đẹp, tự tay cầm chiếc thìa bạc chạm hoa, múc cho Đại Ngọc một chén canh cá bạc rau nhút nhỏ, động tác nhẹ nhàng dịu dàng, mang theo một sự thân mật: "Nghĩ đến cha con Ngự Sử là người Cô Tô, e rằng ở kinh thành lâu ngày không được nếm phong vị quê nhà, thiếp thân cố ý tìm một đầu bếp miền nam đến. Tay nghề thô thiển, tạm thời coi như một chút tâm ý, để giải tỏa nỗi nhớ quê hương vậy."

Đại Ngọc nghe vậy, trong lòng nóng lên. Nàng theo lễ cảm ơn, cầm lấy thìa, cẩn thận múc một muỗng canh trắng sữa nồng đậm kia, nhẹ nhàng thổi thổi, đưa vào miệng. Vị quen thuộc, trong trẻo của tôm cá tươi ngay lập tức tràn ngập đầu lưỡi – là hương vị mẹ ruột nàng khi còn sống, trong nhà vẫn thường làm!

Một nỗi chua xót và nhớ nhung khó nói thành lời bỗng nhiên xông lên chóp mũi, canh nóng còn chưa nuốt xuống, hai hàng lệ thanh đã như chuỗi trân châu đứt đoạn, không báo trước mà lăn xuống, nhỏ vào trong chén.

"Ngọc nhi!" Lâm Như Hải thấy thế, trong lòng xiết chặt, vội vàng đặt đũa xuống, ấm giọng hỏi: "Con, vì sao lại rơi lệ? Chẳng lẽ trong người không vui? Hay món ăn này không hợp khẩu vị?" Trong lời nói tràn đầy lo lắng và ưu phiền, cũng kinh động đến Lâm thái thái đang cùng Tây Môn Khánh đưa tình bằng ánh mắt.

Đại Ngọc cuống quýt dùng một chiếc khăn trắng thuần đè lên khóe mắt, ngẩng khuôn mặt nhỏ ướt đẫm nước mắt, giọng nói mang theo nghẹn ngào, nhưng vẫn cố gắng giữ dáng vẻ khuê các đại gia, nhỏ giọng nói: "Phụ thân đừng lo, con gái vô sự... Chỉ là... Chỉ là món canh hầm này..."

Nàng dừng một chút, nỗi ấm ức đọng lại trong lòng và sự nhớ nhung vô tận đối với mẫu thân, mượn hương vị quen thuộc đến đau lòng này, cuối cùng cũng tìm được lối thoát, nhỏ giọng nói:

"Tại... tại nhà ngoại tổ mẫu, lão phu nhân tất nhiên là rất thương con, trên ẩm thực chưa bao giờ thiếu thốn. Chỉ là... người trong phủ đông đúc, ăn đều là do phòng bếp chung làm, tuy là sơn hào hải vị, mọi thứ không thiếu, chung quy cũng là tư vị tập thể... Khó tránh có ngày bếp núc thêm chút muối, hoặc bớt chút đường... Càng đừng nói món canh hầm vị Cô Tô quê nhà như thế này, con gái... con gái đã lâu chưa từng nếm đến..."

Nói xong câu cuối, tiếng nói nhỏ dần, gần như không nghe thấy, lệ lại như mưa nhỏ dưới mái hiên, tí tách lăn xuống.

Lâm Như Hải nghe xong, trong lòng như bị chùy nặng đánh, vừa ��au xót vừa áy náy. Con gái ở Quốc Công phủ cẩm y ngọc thực, lại ngay cả một ngụm đồ ăn quê nhà hợp ý cũng trở thành điều xa vời, nỗi cô tịch của kẻ ăn nhờ ở đậu và nỗi nhớ mẹ, giờ phút này mượn chén canh này, rõ ràng như thế mà hiện lên trước mắt ông, như mũi kim sắc bén đâm thủng trái tim người cha này.

Ông nhìn về phía Lâm thái thái với ánh mắt càng thêm cảm kích và kiên định – đưa Ngọc nhi đến phủ Chiêu Tuyên này, nơi có người dụng tâm nghĩ, có tình nghĩa đồng tông, lại có thể cho nàng nếm phong vị quê nhà, quyết định này quả nhiên là đúng!

Đại Ngọc ý thức được mình thất thố, cuống quýt đứng dậy, đối Lâm thái thái duyên dáng khẽ cúi chào, vòng eo nhỏ nhắn yếu ớt như liễu non sắp gãy, giọng nói mang theo nghẹn ngào chưa dứt: "Chất nữ nhất thời không kiềm được lòng, thất lễ trước mặt phu nhân, vạn mong phu nhân rộng lòng tha thứ thứ tội."

Khuôn mặt trắng bệch, nước mắt còn ẩm ướt, giọng nức nở yếu ớt, thực là đáng yêu vô cùng!

"Ôi! Con của ta!" Lâm thái thái sớm đã rời tiệc, thân hình đẫy đà như làn gió thơm bổ nhào đến gần, không nói một lời liền ôm lấy người ngọc mảnh mai kia vào lòng, dùng chiếc khăn gấm thơm ngát mang theo vô cùng xót xa lau nước mắt cho nàng, trong miệng trấn an nói:

"Nhanh đừng nói lời khách sáo xa lạ này! Cái gì thứ tội không thứ tội! Con tuổi còn nhỏ, mất mẫu thân, lại rời quê nhà, nương nhờ ở nhà ngoại tổ, nỗi khổ sở trong lòng kia, thẩm nương há lại không biết? Nước mắt này là tình cảm nhớ nhà thương mẹ chân thành, vô cùng quý giá, rơi ở nơi thẩm nương này, đó là xem trọng thẩm nương, là duyên phận giữa hai mẹ con mình, có gì mà thất lễ? Nhanh thu lời này?"

Nàng vỗ nhẹ lưng Đại Ngọc: "Hảo hài tử, con đã đến nơi thẩm nương này, liền coi đây là nhà của riêng con! Chớ nói hôm nay một bàn đồ ăn Cô Tô này, từ mai trở đi, thẩm nương sẽ sai đầu bếp miền nam kia, mỗi ngày thay đổi hoa văn mà làm cho con! Nào là món thịt thủy tinh trong suốt, nào là cá sóc sốt chua ngọt, nào là bánh mật lửa giòn tan... Bảo đảm sẽ khiến con ăn thấy ấm lòng, vừa miệng, mặt mày rạng rỡ! Hai mẹ con ta ở cùng nhau, đóng cửa lại, muốn ăn gì thì ăn, muốn nói gì thì nói, không có những điều vòng vo khúc khuỷu kia!"

Nàng vịn Đại Ngọc ngồi xuống lần nữa, bản thân cũng sát bên nàng ngồi, tiếp tục trấn an, trong lời nói mang theo một sự vui mừng cố ý khác biệt với những nghi lễ phiền phức kiểu phủ Giả:

"Con chớ nhìn thẩm nương mang danh tam phẩm cáo mệnh phu nhân của Quận Vương phủ, trong phủ cũng có chút quy củ gia phong tổ tông truyền lại, có điều việc quản gia sinh hoạt của chúng ta, điều cốt yếu nhất là gì? Là 'nhân nghĩa'! Là 'tình cốt nhục' ! Những nghi thức xã giao rườm rà, tốn công vô ích kia, có thể khiến người sống bị biến thành người gỗ! Hai mẹ con ta hợp ý, lại là cốt nhục đồng tông, sau này hãy cứ tự nhiên một chút, muốn cười thì cười, muốn khóc thì khóc, muốn ăn đồ ăn quê nhà lập tức sẽ có! Đây mới là lẽ phải!"

Để làm dịu bầu không khí, Lâm thái thái lại thân thiện kéo chuyện nhà, chuyển chủ đề sang phủ Giả: "Nói đến, lão thái quân phủ Vinh Quốc vẫn còn khỏe mạnh chứ? Tinh thần hẳn là rất tốt phải không? Phủ ấy có đại quan viên, nghe nói cảnh trí như Tiên cảnh nhân gian, Ngọc nhi ở tại chỗ nào? Có gần chỗ lão phu nhân dễ đi lại không?"

Đại Ngọc được phen này vừa ôm vừa dỗ, nước mắt dần cạn, chỉ là chóp mũi còn đỏ hồng, cúi mi thuận mắt, nhỏ giọng đáp: "Phiền thẩm nương hỏi han, ngoại tổ mẫu thân thể vẫn an. Con... con nguyên ở viện cửa ngăn của lão phu nhân, lão phu nhân biết con thích cây trúc, trồng không ít." Tiếng nói nhẹ như lông vũ rơi xuống đất.

"Tên hay quá! Nghe xong đã biết là một nơi thanh u, tao nhã và tuyệt vời! Con nếu thích cây trúc, nơi này của ta cũng có!" Lâm thái thái thuận câu chuyện, vừa cười vừa nói,

"Vườn của thẩm nương tuy nhỏ, nhưng cũng có vài chỗ có thể ngắm cảnh, trong vườn nhỏ phía sau cũng trồng vài khóm trúc Giang Nam, còn có chút hoa theo mùa. Đến khi mai trời đẹp, thẩm nương sẽ dẫn con đi dạo chơi. À đúng rồi, ngày thường con có thích ăn món điểm tâm gì không?"

"Trong phủ thẩm nương có một bà làm điểm tâm kiểu Tô Châu, bánh khoai táo ngọt kia, bánh hoa mận, bánh Định Thắng làm khá chuẩn vị, quay đầu sẽ bảo bà ấy làm cho con nếm thử."

Đại quan nhân Tây Môn thờ ơ lạnh nhạt, vừa xem vừa thầm gật đầu trong lòng, quả nhiên không chỉ là một phụ nhân lẳng lơ trên giường, mà vị tam phẩm cáo mệnh phu nhân có giao tế rộng ở kinh thành này quả thực cũng có thủ đoạn.

Thấy bầu không khí ấm lại, hắn lúc này mới cười chen vào một câu: "Phu nhân nói rất đúng! Lâm cô nương cứ an tâm ở lại. Như muốn ăn chút món tươi quý hiếm miền nam, tỉ như cá thìn, cá đao gì đó, cứ việc mở miệng, ta sẽ sai người nhà hàng lâu năm thúc ngựa đi tìm về!"

Đại Ngọc cảm thụ được vòng ôm ấm áp của Lâm thái thái cùng sự chân thành trong lời nói, lại nhìn những món ăn quê nhà trước mắt, nỗi e dè và bi thương ban đầu trong lòng, lại thực sự được sự "thân tình" tông tộc này làm tan chảy một chút. Nàng khẽ gật đầu, nở một nụ cười yếu ớt vô cùng nhạt nhòa nhưng thật lòng với Lâm thái thái: "Đa tạ... thẩm nương hao tâm tổn trí."

Lâm Như Hải nhìn nụ cười ấm áp hiếm thấy trên mặt con gái, nhìn lại dáng vẻ thân thiện chu đáo của Lâm thái thái, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Phủ Vương Chiêu Tuyên này, có lẽ thực sự có thể trở thành một bến đỗ khó được ở kinh thành, nơi Ngọc nhi có thể chút thư thái, tạm gác nỗi lo âu.

Ông chỉnh lại ống tay áo quan bào, quay sang Lâm thái thái, gương mặt tuấn tú nho nhã kia, giờ phút này lại thấm đượm sự bất đắc dĩ sâu sắc của một người cha và ý phó thác gần như khẩn thiết, giọng nói chậm rãi mà trịnh trọng:

"Phu nhân có điều không biết. Đứa con số khổ này của hạ quan, thuở nhỏ đã mất từ thân..." Trong mắt ông lướt qua nỗi đau thương thâm trầm, giọng nói trầm thấp vài phần, "Tiện thê Giả thị đi sớm, bỏ lại Ngọc nhi ốm yếu một mình. Hạ quan thân mang hoàng ân, hổ thẹn vì là mệnh quan triều đình, tuần diêm trách nhiệm nặng nề, thường bôn ba giữa Lưỡng Hoài và kinh sư, sớm khuya bận rộn, thực sự khó lòng phân thân, việc giáo dưỡng khuê các, khó lòng chu toàn chăm sóc."

Ông thở dài một tiếng, mang theo sự bất lực sâu sắc, "Cực chẳng đã, đành phải gửi gắm Ngọc nhi cho ngoại tổ mẫu nàng – Lão thái quân phủ Vinh Quốc – dưới gối giáo dưỡng. Lão thái quân đương nhiên hết mực thương yêu nàng, coi như trân bảo. Chỉ là... Phủ Vinh dù sao cũng là thế gia vọng tộc trâm anh, dòng dõi quốc công, nhân khẩu đông đúc, sự vụ rườm rà. Ngọc nhi đứa bé này, tâm tư tinh tế mẫn cảm, thể chất yếu đuối, ở nơi ồn ào náo nhiệt kia, e rằng nàng khó được thanh tịnh, không thể khoan khoái thư thái."

Ông ngước ánh mắt khẩn thiết, nhìn về phía Lâm thái thái, trong lời nói cố ý thể hiện sự tin tưởng và thân cận tự nhiên đối với bậc trưởng bối cùng tông:

"Hôm nay nhìn thấy phu nhân, mới biết trong kinh còn có huyết mạch đồng tông Cửu Mục Lâm thị ta, lại thấy phu nhân khí độ thanh cao hoa quý, quản gia có quy củ, môn đình thanh nhã cao thượng, vượt xa những nơi khác. Hạ quan cả gan, sau này khi công vụ xong xuôi, hoặc sẽ đưa Ngọc nhi thường xuyên đến phủ thượng thăm viếng, để nàng được gần gũi với phu nhân – bậc trưởng bối tri thức lễ nghĩa, ý vị tương đồng – mà tiếp thu chỉ dạy; thứ hai, quý phủ thanh u tao nhã, hoa mộc thư thái, cũng dễ dàng cho n��ng tĩnh dưỡng giải sầu, có thể vơi bớt ưu phiền. Chỉ e... sẽ quấy rầy sự thanh tĩnh của phu nhân."

Lâm thái thái nghe xong lời này, lòng mừng như nở hoa, như thỏi vàng ròng từ trời rơi xuống trúng ngay vào ngực! Thiết lập mối quan hệ với vị Lâm Ngự Sử nắm giữ thực quyền muối khóa này, quả thực là cơ duyên trời cho khó cầu! Nàng lập tức rời ghế đứng dậy, vẻ vui mừng bất ngờ và thân thiện trên mặt, gần như muốn tràn ra ngoài:

"Ai nha nha! Lâm Ngự Sử nói lời này thực sự làm thiếp thân hổ thẹn! Sao lại nói 'quấy rầy', 'làm phiền' chứ? Đại nhân Ngự Sử nói những lời tâm tình như vậy với thiếp thân, chính là thực sự coi thiếp thân là người trong nhà mà đối đãi!"

Nàng bước nhanh đến gần cha con Lâm Như Hải, trước hết vô cùng từ ái vuốt ve mái đầu ngoan ngoãn của Đại Ngọc, phảng phất như đó là trân bảo hiếm có, rồi sau đó mới quay sang Lâm Như Hải, ánh mắt khẩn thiết đến mức như muốn trào nước:

"Ngọc nhi linh tú thông tuệ, dáng vẻ đáng yêu như vậy, thiếp thân vừa gặp đã yêu đến tận tâm khảm! Nàng thơ ấu mất từ mẫu, ngài lại vì việc triều đình trọng đại mà bận rộn, nỗi khổ sở gian nan trong đó, thiếp thân dù chưa từng tự mình trải qua, nhưng cũng cảm động lây!"

Nàng nhẹ nhàng chấp lấy bàn tay nhỏ hơi lạnh của Đại Ngọc:

"Lão thái quân phủ Vinh Quốc cố nhiên là cốt nhục chí thân, nhưng chúng ta đã là đồng tông đồng nguyên, tình cảm huyết mạch tương liên này, tự nhiên cũng không thể sánh với tình cảm thông thường! Ngài và Ngọc nhi chịu khó thường xuyên lui tới, đó là xem trọng thiếp thân và căn nhà nhỏ bé này, ban thêm thư hương quý khí cho phủ Chiêu Tuyên này, thiếp thân cầu còn không được! Đừng nói là thường xuyên đến, cứ để Ngọc nhi ở lại nơi thiếp thân này lâu hơn một chút, thiếp thân cũng nhất định dốc hết toàn lực, đối xử nàng như cốt nhục ruột thịt, cần phải khiến nàng như ở tại nhà mình mà tự tại thư thái!"

"Trong phủ tuy không sánh được với sự thanh quý của phủ Vinh Quốc, nhưng mọi sinh hoạt thường ngày, đều sẽ được tỉ mỉ chu toàn, tuyệt đối không để Ngọc nhi phải chịu ủy khuất. Thiếp thân cũng vừa vặn cùng Ngọc nhi làm bạn, nói chuyện thi thư, ngắm hoa cỏ trong vườn, nhất định sẽ khiến nàng dừng chân thư thái sảng khoái, cứ coi như về nhà cô mẫu mình chơi vài ngày vậy."

Những lời này nàng nói đến tình chân ý thiết, vừa bày tỏ sự yêu mến đối với Đại Ngọc, lại nhấn mạnh tình nghĩa đồng tông trân quý, càng coi việc cha con Lâm Như Hải đến thăm là vinh dự của phủ, tư thái hạ cực thấp, ý nhiệt tình lộ rõ trên mặt.

Lâm Như Hải thấy nàng chân thành khẩn thiết như vậy, tia lo lắng cuối cùng trong lòng cũng tan thành mây khói, trên mặt lộ ra nụ cười thoải mái và cảm kích: "Phu nhân thịnh tình như vậy, hạ quan vô cùng cảm kích!"

Tiệc rượu đã xong, dọn dẹp bát đĩa, nha hoàn dâng lên trà thơm. Lâm thái thái liền thân thiết kéo tay Đại Ngọc, nụ cười hiền hòa như muốn nhỏ ra mật ngọt: "Ngọc nhi của ta, trời đã tối, đường xóc nảy, tội gì lại giày vò trở về nội viện quan nha kia? Hôm nay cứ ngủ lại nơi thẩm nương này. Sương phòng phía sau sớm đã được dọn dẹp thỏa đáng tươm tất, chăn đệm giường mới tinh, bảo đảm con ngủ được an ổn."

Đại Ngọc ngẩng mắt nhìn về phía phụ thân, trong mắt mang theo ý dò hỏi. Lâm Như Hải nhìn nụ cười ấm áp nhàn nhạt trên mặt con gái chưa hoàn toàn tan đi, lại thấy Lâm thái thái tình chân ý thiết, trong lòng mặc dù vẫn còn chút lo nghĩ, nhưng vì con gái mà suy tính, liền cũng gật đầu đáp ứng: "Đã được phu nhân thịnh tình, Ngọc nhi xin làm phiền một đêm. Chỉ là phải làm phiền phu nhân hao tâm tổn trí trông nom."

"Đại nhân Ngự Sử nói lời này mới gọi là khách khí! Ngọc nhi ở nơi ta, liền như cô nương nhà mình vậy, sao gọi là hao tâm tổn trí?" Lâm thái thái vui vẻ ra mặt, liên tục không ngừng phân phó nha hoàn bà già đi chuẩn bị đồ.

Lâm Như Hải lại ngồi thêm một lát, dặn dò Đại Ngọc vài câu như "Giữ gìn quy củ", "Đừng có nghịch ngợm", rồi liền đứng dậy cáo từ. Tây Môn Khánh tự nhiên ân cần tiễn đưa.

Ra khỏi cổng lớn phủ Chiêu Tuyên, gió đêm hơi lạnh. Tây Môn Khánh nheo mắt nhìn sắc mặt Lâm Như Hải có vẻ vẫn ổn, liền thăm dò lại gần thêm một bước: "Đại nhân vất vả cả ngày, giờ phút này ánh trăng vừa vặn, chi bằng uống vài chén rượu, giải tỏa mệt mỏi?"

Hắn nói lời này lúc, đơn thuần thăm dò, trong ánh mắt mang theo một tia cẩn trọng không dễ dàng phát giác.

Ai ngờ vị Lâm Như Hải thanh liêm này nghe vậy, bước chân khẽ dừng lại, nghiêng người, vươn tay vỗ nhẹ hai cái lên vai Đại quan nhân Tây Môn. Lực đạo không nặng không nhẹ, lại mang theo thái độ ôn hòa mười phần.

"Tấm lòng tốt của đại quan nhân, hạ quan xin tâm lĩnh." Giọng nói Lâm Như Hải trong đêm tối tỏ ra đặc biệt bình tĩnh "Chỉ là hôm nay thực sự có chút mệt mỏi, hẹn dịp khác vậy."

Không đợi Tây Môn Khánh nghĩ lại, Lâm Như Hải lại hòa nhã nói: "Ngày mai ta cũng muốn đưa Ngọc nhi đến vài nơi ở Thanh Hà thăm lại chốn xưa một phen, giải sầu đôi chút. Tình quen biết thân thuộc, e rằng còn phải làm phiền đại quan nhân tiếp đãi, thay cha con ta giải thích phong cảnh trong kinh này."

Đại quan nhân khom lưng nói: "Đại nhân đã phân phó! Nào dám nói hai chữ 'làm phiền'?"

Hai người lại hàn huyên vài câu, liền chia tay trước cửa phủ. Tây Môn Khánh nhìn cỗ kiệu Lâm Như Hải đi xa khuất bóng trong đêm nơi góc đường,

Hắn không lập tức trở về phủ, mà lại chậm rãi bước đi vài bước dưới bóng tường viện cao lớn của phủ Chiêu Tuyên, thân hình loáng một cái, quen thuộc rẽ vào con hẻm nhỏ chật hẹp bên cạnh chỉ vừa một người đi qua, trực tiếp đi đến cánh cửa sừng nhỏ sơn đen không mấy bắt mắt của phủ Chiêu Tuyên.

Hắn không dùng sức, chỉ cong ngón tay, gõ cực nhẹ, cực nhanh ba tiếng lên cánh cửa kia, tiếng động gần như không nghe thấy.

Gần như tiếng gõ cửa vừa dứt, cánh cửa sừng nhỏ đóng chặt kia liền "kẹt kẹt" một tiếng, lặng lẽ kéo ra một khe nhỏ! Động tác nhanh chóng, như thể người bên trong vẫn nín thở áp sát sau cánh cửa đợi sẵn.

Trong khe cửa, một bàn tay sơn móng tay đỏ tươi bỗng thò ra, nắm chặt vạt áo trước của Tây Môn Khánh, kéo mạnh một cái!

Tây Môn Khánh thuận thế len mình chui vào. Cánh cửa nhanh chóng khép lại sau lưng hắn.

Trong bóng tối mờ mịt phía sau cánh cửa, Lâm thái thái vẫn mặc phục sức cáo mệnh trang điểm đậm theo phẩm cấp, bào phục xanh thẫm thêu văn chim trĩ và mây vô cùng khí phách, tóc búi cao, chiếc trâm Đại Phượng bằng vàng đỏ thêu kim tuyến khảm bảo lấp lánh ánh v��ng trong ánh trăng, vẫn là dáng vẻ cáo mệnh phu nhân ung dung quý phái.

Có điều trên mặt tràn đầy vẻ mị hoặc quen thuộc, cả người như cá gặp nước mà nhào vào lòng Tây Môn Khánh, hai tay như dây leo mềm dẻo siết chặt lấy vòng eo vạm vỡ của hắn, gương mặt nóng hổi áp sát ngực hắn, tham lam hít lấy hơi thở của hắn.

Nàng mặc cáo mệnh đại bào khẽ ngẩng đầu lên, trong bóng đêm nhìn qua mặt Tây Môn Khánh, đôi mắt ấy thủy quang lấp lánh, chứa đầy nỗi nhớ nhung và khao khát không hề che giấu, dường như muốn nhấn chìm người ta.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.