Tây Môn Khánh đánh ngựa rời khỏi doanh trại nha môn bẩn thỉu lụi bại, vừa rẽ vào con phố chính của huyện Thanh Hà, cảnh tượng trước mắt chợt đổi thay!

Người người tấp nập, xe ngựa ồn ào náo nhiệt. Cửa hàng san sát, hàng hóa trưng bày rộn ràng.

Mùi son phấn thoảng bay theo gió, Hồng Tụ mời gọi. Dọc phố là những mái nhà lầu xanh của kỹ viện, trên lầu cao treo rèm đỏ, tựa vào lan can là mấy cô nương ăn diện lòe loẹt, tóc mây nửa lệch, má ửng hồng, hoặc nhấm nháp hạt dưa, hoặc đong đưa quạt tròn, sóng mắt lúng liếng đưa tình nhìn xuống phố, oanh yến tiếng cười, duyên dáng không thôi.

Tây Môn Khánh cưỡi ngựa cao lớn, chậm rãi đi trong biển người. Thân y phục lộng lẫy, khí độ bất phàm, cộng thêm gương mặt quen thuộc khắp huyện Thanh Hà, tự nhiên toát ra một thứ uy thế vô hình. Người đi đường, tiểu thương thấy hắn, nhao nhao tránh né, lại có những ông chủ quán quen biết đang sau quầy chắp tay kính cẩn chào, miệng nói "Đại quan nhân mạnh khỏe".

Không bao lâu, hắn đã đến trước cửa tiệm lụa mới khai trương của mình. Cửa hàng này đã rực rỡ hẳn lên, khí phách phi phàm. Sáu gian mặt tiền rộng lớn, cột cửa sơn son bóng loáng, giấy dán cửa sổ mới tinh trắng như tuyết. Dưới mái hiên treo hai dải tám ngọn đèn cung đình đỏ chót, dù chưa thắp lửa, ban ngày cũng đã trông thật vui mừng.

Câu đối như rừng, quyền thế hiển hách. Nổi bật nhất l�� vô số câu đối thư pháp tinh xảo treo đầy tường ngoài cửa hàng! Nền đỏ chữ vàng, nền lam chữ bạc, rực rỡ muôn màu.

Nhìn kỹ lạc khoản, rõ ràng là các quan chức trong huyện: tri huyện, phòng giữ, huyện thừa, chủ bộ, đại sứ thuế khóa, thiên hộ sở thủ ngự Thiên Hộ… Thậm chí có vài vị quan chức có tiếng tăm trong huyện! Những câu đối này dệt thành một tấm lưới quyền thế khổng lồ vô hình, bao phủ kín mít tiệm lụa này, ngầm phô trương thủ đoạn thông thiên của chủ nhân đứng sau nó.

Nhân viên lâu năm xuyên qua lại, lụa là sáng mắt. Bên trong tiệm đã được bố trí sẵn sàng, quầy hàng mới tinh bóng loáng, trên kệ hàng tầng tầng lớp lớp chất đầy các loại tơ lụa vải vóc: lăng la sa tanh Tô Hàng, gấm hoa đất Thục, lụa Lộ Châu… Dưới ánh sáng xuyên qua cửa sổ, chúng tỏa ra ánh sáng lấp lánh, hoa lệ dị thường.

Các tiểu nhị mặc áo vải xanh mới tinh, đang cẩn thận lau chùi những hạt bụi cuối cùng, động tác nhanh nhẹn, mang theo vẻ khẩn trương cùng hưng phấn của tiệm mới khai trương.

Chưởng quỹ Từ Trực vừa thấy Tây Môn Khánh cư���i ngựa tới, lập tức chạy vội xuống bậc thềm nghênh đón, thật sâu thi lễ, trên mặt chất đầy nụ cười kính nể phát ra từ đáy lòng:

"Ông chủ! Ngài đã đến rồi! Mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy!" Hắn cầm dây cương giao cho gã sai vặt, nghiêng người dẫn Tây Môn Khánh vào cửa hàng, hạ giọng, mang theo vài phần nịnh nọt: "Ông chủ, tiểu nhân trong nghề buôn lụa cũng lăn lộn chừng hai mươi năm, th���t chưa từng thấy thủ đoạn hô mưa gọi gió nào như của ngài! Ngài nhìn xem những câu đối đầy tường này!"

Hắn yếu ớt vung tay một vòng: "Những câu đối này rõ ràng là tấm biển vàng! Là bùa hộ mệnh! Hiệu buôn vải đối diện, lúc trước bán lụa đắt hàng như tôm tươi, nay nhìn thấy trận địa của ta, những khách hàng thân thiết của bọn họ chân đã như mọc rễ, chỉ còn đợi đến mai cửa hàng ta khai trương, so sánh ba nhà rồi mới chịu móc tiền!"

"Mạnh Ngọc Lâu đối diện sốt ruột như kiến bò chảo nóng, trưa nay, hắn ta cắn răng hạ giá một thành cho vài thớ lụa loại thường ngày bán chạy của mình! Cứ mong trước khi ta khai trương, hòng vớt vát được vài khách hàng mà thôi!"

Tây Môn Khánh rảo bước trong tiệm, ánh mắt sắc như điện, lướt qua những đống lụa chất cao như núi trên kệ hàng, tỏa ra ánh sáng lấp lánh mê hoặc lòng người. Nghe Từ Trực nói, hắn đi đến sau quầy, tiện tay cầm lấy một thớ sa tanh màu xanh lam, ngón tay vê nhẹ, cảm nhận chất liệu tinh tế nhẵn mịn, rồi nhẹ nhàng buông xuống.

Hắn tùy ý phất tay áo: "Cứ để hắn hạ giá đi! Mai khai trương. Đem những thớ lụa loại thấp hơn một bậc, loại lụa bán chạy trong kho, tất cả đều chất đống ở chỗ dễ thấy nhất cho lão gia ta! Có bao nhiêu, bày bấy nhiêu! Lão gia ta, ngày mai nhất định phải tiêu thụ sạch sành sanh những thứ 'bán chạy' này ra ngoài!"

Từ Trực nghe xong, lòng lại bất an như thăm dò con thỏ. Hắn xoa xoa tay, trên mặt chất chồng nụ cười, cẩn thận góp lời:

"Ông chủ thánh minh! Thủ đoạn của ông chủ, tự nhiên là lôi đình vạn quân! Chỉ là… tiểu nhân trong nghề này, cũng coi như lăn lộn một thân cặn dầu, cả gan nói thêm vài lời,"

Hắn nheo mắt nhìn sắc mặt Tây Môn Khánh, thấy cũng không bận tâm, mới nói tiếp: "Lụa này không như vải bố thô, nhà dân thường quanh năm suốt tháng cũng chẳng mua được vài thước, họ quan tâm chú ý chính là cái tế thủy trường lưu, cái họ cầu chính là thể diện quý giá. Nếu lập tức tuôn ra quá nhiều món hàng tầm thường… tiểu nhân chỉ sợ, dù có hạ giá cũng chẳng bán được bao nhiêu, ngược lại còn làm hao tổn thể diện và danh tiếng của cửa hàng mới khai trương chúng ta?"

Tây Môn Khánh đang mân mê một thớ lụa hồ tốt nhất, nghe vậy mí mắt cũng không nâng, chỉ nhẹ nhàng hừ một tiếng từ trong mũi, hắn buông xuống thớ lụa, tùy ý phất phất tay:

"Từ chưởng quỹ, ngươi cứ việc làm theo lời ta. Ta biết trong nghề lụa này ngươi rành hơn lão gia ta, nhưng lão gia ta tự có pháp môn tiêu thụ nhanh."

Từ Trực thấy tâm ý của ông chủ đã định, lời đã nói đến nước này, nào dám nói thêm nữa? Đành phải nuốt ngạnh sinh sinh nỗi lo lắng đầy bụng về, trên mặt nặn ra mười hai phần nụ cười kính nể, liên tục đáp: "Vâng vâng vâng! Ông chủ mưu tính sâu xa, tiểu nhân ngu dốt! Tiểu nhân đi lo liệu ngay đây! Lập tức đi kiểm kê hết những thớ lụa 'bán chạy' trong kho ra, ngày mai nhất định sẽ bày đầy!" Nói đoạn, khom người lui ra, trong lòng lại như mười lăm thùng nước treo gầu, lên xuống không ngừng.

Tạm gác lại những toan tính của đại quan nhân ở tiệm lụa này, hãy nói đến tiểu viện phía sau tiệm bánh bao Võ Đại trên Phố Đá Tím huyện Thanh Hà, giờ phút này cũng tràn ngập một không khí vui mừng khác thường.

Võ Tòng một thân phong thái gọn gàng, trang phục gia đinh phủ Tây Môn, eo đeo đao thép tinh luyện tuyết hoa, vừa từ phủ Tây Môn trực ban về. Hắn vừa vào cửa, chỉ thấy đại ca Võ Đại Lang nhà mình đang ngồi trên chiếc ghế đẩu, dưới những tia nắng chiều còn sót lại, vui vẻ tươi rói xem xét mấy tờ giấy đỏ thiệp mai.

Thân hình thấp bé của Võ Đại, giờ phút này lại cũng trông có vẻ cao lớn hơn vài phần, trên mặt đen sạm bỗng rạng rỡ hồng quang, khóe miệng tươi rói đến tận mang tai. "Đại ca, xem được việc tốt gì sao? Vui vẻ đến nỗi này?" Võ Tòng đặt đao xuống, rót một bát trà lạnh ừng ực tuôn xuống.

"Ai nha! Nhị Lang đã về!" Võ Đại nghe tiếng ngẩng đầu, trên mặt những nếp nhăn đều cười ra hoa, liên tục đưa thiệp mai trong tay lên: "Xem! Xem! Toàn là bà mối đưa tới! Đại ca đệ ta, bây giờ cũng thành món hàng đắt giá rồi!"

Võ Tòng bước tới, cầm lấy một tấm thiệp lướt qua, trên đó viết ngày sinh tháng đẻ và gia thế tóm tắt của một cô nương nọ.

"Nhị Lang, đây đều là nhờ phúc khí của đệ! Càng nhờ ân đức trời ban của Tây Môn đại quan nhân!" Võ Đại xoa xoa tay, hưng phấn đến có chút nói năng lộn xộn: "Bây giờ trong huyện ai mà chẳng biết, đệ là huynh đệ ruột thịt của ta, làm đầu lĩnh hộ viện trong phủ Tây Môn đại quan nhân? Thật uy phong! !"

Nói rồi, khóe mắt Võ Đại chợt hơi ướt át, đưa tay muốn vỗ vai Võ Tòng như cột tháp sắt, nhưng tay với không tới, Võ Tòng liền vội thuận thế ngồi xuống chiếc ghế dài. Võ Đại lúc này mới ôm lấy cánh tay huynh đệ, giọng nói mang chút nghẹn ngào:

"Ta nguyên chỉ mong… đệ đừng lang bạt khắp nơi nữa, ở bên ca tìm một công việc ổn định, cưới một cô vợ, sinh con dưỡng cái… Cũng tốt để cha mẹ dưới suối vàng cũng có thể nhắm mắt an lòng…"

"Nhưng đệ… bây giờ cuối cùng… cuối cùng cũng phất lên rồi! Tốt! Tốt!" Hắn liên tục nói hai tiếng "tốt", như muốn xoa dịu nỗi chua xót trong tim. Đột nhiên, hắn lại cẩn thận rón rén dò xét ra ngoài cửa, trở vào khép hờ cửa, hạ giọng:

"Hôm đó người kết nghĩa huynh đệ với đệ… bây giờ còn ở đây không?"

Sắc mặt Võ Tòng đột nhiên ảm đạm, chỉ mạnh m��� giật giật khóe miệng: "Đã sớm rời khỏi địa giới Thanh Hà, chẳng biết đi đâu."

Võ Đại lúc này mới thở phào một hơi dài, vỗ ngực: "A Di Đà Phật! Đi tốt! Đi sạch sẽ! Lần đầu tiên họ bước vào cửa, ta đã nhìn ra hai vị đó không phải phàm thai! Huynh đệ đệ nghe ca một câu, ít qua lại với những kẻ không rõ lai lịch đó! Đừng rước họa vào cho đại quan nhân! Ca chỉ mong đệ an an ổn ổn làm việc trong phủ Tây Môn, tích góp chút tiền bạc, cũng gây dựng được gia thất… Ca liền là có nhắm mắt ngay… chết…"

Chữ chết vừa thốt, bàn tay lớn như lá quạt hương bồ của Võ Tòng đã bịt chặt miệng ca, khẽ quát: "Ca! Đừng nói bậy! Hôm nay cao hứng như thế, nói những lời xui xẻo này làm gì!"

Võ Đại á khẩu, liên tục nói: "Đúng đúng đúng, bây giờ ta sống tốt rồi, không nói những chuyện xui xẻo đó."

"Những nương tử đi xem mặt đó, nghe nói đến cả sính lễ mang rượu tới, đều là Tây Môn đại quan nhân cho làm nền! Phần thể diện này, chậc chậc chậc!"

Võ Đại chép miệng: "Mấy bà mối tinh khôn đó chứ! Nghe xong mấy chuyện lặt vặt này, lại thấy đệ được sủng ái trong phủ Tây Môn, mắt họ đều sáng rỡ! Bây giờ đi nói cho ta, lại không phải cái gì vớ vẩn, góa phụ tái giá! Toàn là người thanh bạch đứng đắn! Cũng chẳng chê ta thấp bé, cũng chẳng chê ta bán bánh bao! Này, đệ nhìn xem, này đều xếp hàng dài, ta nhìn đến hoa cả mắt rồi!"

Võ Tòng nhìn đại ca vui vẻ phát ra từ đáy lòng, niềm vui thân tình này vẫn vượt lên trên nỗi ảm đạm trong lòng đối với vợ chồng Trương Thanh, Tôn Nhị Nương.

Hắn trầm ngâm một lát, nói: "Đã có lựa chọn, sao không tìm hỏi thăm một cô nương nhà tuy suy tàn, nhưng hiểu biết chữ nghĩa, hiểu chút lễ nghi của thư hương thế gia? Tương lai cháu trai ra đời, cũng tốt được chút hơi mực, có nền tảng đọc sách."

Võ Đại nghe vậy, lại lắc đầu như đánh trống chầu:

"Mấy ngày nay trải qua chuyện này, ta nghĩ đến đủ đường, nhà ta có căn cơ gì? Mộ tổ bốc lên là khói hương bánh bao! Tám đời tổ tông đều là quẩn quanh cối xay, liên quan gì đến mấy kẻ mặt trắng thế gia? Lấy loại khuê nữ văn vẻ, chua ngoa đó của người ta ư? Vai không thể gánh, tay không thể nâng, đi hai bước đã sợ trẹo eo, gặp chút mùi dầu khói đã bịt mũi, suốt ngày làm mặt cao giá, nào là thương xuân nào là sầu thu, hệt như ma ốm! Cuộc sống thế này sao mà sống nổi?"

"Hơn nữa, người ta dù có nhất thời nghèo túng, cái khí ngạo mạn bên trong vẫn còn đó, liệu có thực tình coi trọng tiệm bánh bao này của ta?" Hắn dừng một chút, nghiêm mặt nói: "Môn đăng hộ đối! Cần gấp nhất là môn đăng hộ đối! Tìm cô nương nhà ai chịu được cực khổ, từng trải đời thường, thân thể rắn chắc, có thể giúp làm bánh bao, nấu ăn nội trợ."

"Chờ tương lai đệ có cháu ruột, hai anh em ta dù có phải thắt lưng buộc bụng, cũng lo cho nó vào học đường, học lấy công danh! Đây mới là con đường xoay mình đứng đắn của Võ gia ta! Một bước lên trời? Này! Ta không có phúc phận tổ tiên bốc khói xanh đó, cũng không tiêu thụ nổi kim chi ngọc diệp đó! Sợ giảm thọ!"

Võ Tòng nghe đại ca nói lời chân chất nhưng đầy từng trải này, trong lòng khẽ nhúc nhích. Đại ca dù thấp bé nhu nhược, nhưng sự tự hiểu mình và sự chuẩn bị cho cuộc sống này lại thấu đáo hơn hắn tưởng.

Hắn gật đầu, trên gương mặt lạnh lẽo cứng rắn kia cũng hiếm hoi lộ ra một tia ôn hòa: "Đại ca nói đúng lắm. Là đệ nghĩ còn non nớt, ca nhìn đúng là được."

Võ Đại được huynh đệ đồng ý, càng thêm vui vẻ, lại cầm lấy một tấm thiệp mai, líu lo so sánh các cô nương, những tia nắng chiều đỏ rực yếu ớt hắt vào tiểu viện thấp bé này, bao phủ lên đống giấy đỏ, chiếu vào những giọt mồ hôi li ti trên khuôn mặt đen sạm của Võ Đại cùng ánh sáng hưng phấn.

Trong viện, bộ gánh bánh bao đã mài đến bóng loáng lặng lẽ tựa vào góc tường, trong không khí phảng phất còn lưu lại hương thơm bột mì buổi ban ngày cùng mùi khét nhẹ từ lò, Võ Tòng nhìn tất cả, lại cũng giữa những tính toán đời thường và lời nói cằn nhằn này, lộ ra mấy phần an tâm nặng trĩu chưa từng có.

"Đại ca, đệ ra ngoài một lát, đừng đợi đệ ăn cơm." Võ Tòng trầm giọng nói, giọng nghe không ra chút gợn sóng nào.

Võ Đại Lang đang chìm đắm trong niềm vui "chọn vợ", nghe vậy cũng không ngẩng đầu lên, chỉ liên tục gật đầu: "Ai, tốt! Nhị Lang đệ cứ đi giúp việc đi! Nhớ kỹ làm tốt việc trong phủ Tây Môn đại quan nhân! Công việc ổn định như thế, không thể lơ là!"

"Biết." Võ Tòng lên tiếng, hắn không cần nói nhiều nữa, quay người đi ra ngoài.

Hắn không về phủ Tây Môn, mà đi thẳng đến chợ náo nhiệt nhất huyện Thanh Hà. Mặt trời đã ngả về tây, mặt đường vẫn như cũ ồn ào náo nhiệt, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả không dứt bên tai.

Thân hình cao lớn của Võ Tòng trông hơi lạc lõng giữa đám đông, ánh mắt hắn trầm tĩnh, đi thẳng đến một hàng thịt quen biết, chọn một con gà quay ngon nhất, rồi đến tửu quán mua một vò rượu lão hạng nặng nhất.

Cuối cùng, hắn cân vài món bánh ngọt tinh xảo ở tiệm bánh. Hắn xách số thịt rượu được gói cẩn thận trong giấy dầu trên tay, nặng trĩu.

Cổng nha môn huyện, oai vệ hơn nhiều so với doanh trại nha môn. Hai tên nha dịch gác cổng đang dựa khung cửa ngủ gật, nghe thấy tiếng bước chân, lười biếng mở mắt ra. Nhận thấy người tới là Võ Tòng, đặc biệt là y phục gọn gàng mang tính biểu tượng của đầu lĩnh hộ viện phủ Tây Môn cùng thanh đao đeo quanh eo, hai người lập tức giật mình, đứng thẳng người, vẻ kiêu căng và thiếu kiên nhẫn trên mặt lập tức đổi thành ba phần khách khí, thậm chí mang theo ý tứ lấy lòng.

"Ơ! Đây chẳng phải Võ Đinh Đầu trong phủ Tây Môn sao? Ngọn gió nào đưa ngài tới vậy?" Một tên nha dịch lớn tuổi hơn nặn ra nụ cười tiến lên chào hỏi. Bọn họ đương nhiên nhận ra vị anh hùng đánh hổ năm nào, càng rõ hơn hắn hiện tại là hồng nhân đang được sủng ái của Tây Môn đại quan nhân.

Võ Tòng đối với những tên nha dịch bình thường hung hăng hống hách với mình, nay lại cúi đầu khom lưng chào hỏi, còn có chút không quen, cười từ trong ngực lấy ra mấy thỏi bạc vụn, không nhìn cũng không cần nhìn, tiện tay nhét vào tay tên nha dịch kia: "Hai vị vất vả rồi. Ta đến thăm Tôn Nhị Nương."

Tên nha dịch kia cân đo bạc vụn trong tay, nụ cười trên mặt càng tươi rói, liên tục nói: "Không dám không dám! Võ Đinh Đầu ngài quá khách khí rồi!" Hắn quay đầu liếc mắt ra hiệu cho tên nha dịch còn lại: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Nhanh! Nhanh chóng dẫn đường cho Võ Đinh Đầu! Dẫn Đinh Đầu đến nơi giam tử tù phía sau!"

Tên nha dịch còn lại liền vội vàng gật đầu khom lưng dẫn đường: "Võ Đinh Đầu, ngài mời đi bên này! Mời đi bên này! Kia Tôn Nhị Nương… Ai, giam chung với những kẻ đó bên trong." Hắn vừa đi vừa hạ giọng, mang theo chút thần bí và thở dài: "Một lời lỡ miệng khiến họa giáng xuống đầu… Bản án đã được châu phê, hôm qua vừa ban xuống, nàng ta cũng chỉ còn sống được ba, năm ngày. Ngài… là đến đưa nàng bữa cơm tiễn biệt sao?"

Võ Tòng bước chân dừng lại một chút, trầm nặng "ừm" một tiếng, coi như trả lời.

Sâu trong nhà tù, âm u ẩm ướt, tràn ngập mùi nấm mốc và khí tức tuyệt vọng. Tên nha dịch dẫn đường dừng lại trước một song sắt đen có gắn cùm sắt thô nặng và khóa to bằng miệng bát, lạch cạch móc ra một chùm chìa khóa đầy dầu mỡ, tốn sức mở xiềng xích, lớn tiếng quát vào trong: "Tôn Nhị Nương! Tỉnh thần đi! Có khách quý đến thăm ngươi rồi!"

Hắn chợt quay sang Võ Tòng, trên mặt chất chồng mười hai phần tận lực lấy lòng, lưng khom càng thấp: "Võ Đinh Đầu, ngài cứ chậm rãi trò chuyện. Tiểu nhân sẽ ở ngoài đợi, có việc ngài cứ sai bảo. Cái này… theo quy củ là không được ở cùng một chỗ, nhưng ngài là Đinh Đầu trong phủ Tây Môn đại quan nhân, tự nhiên là chuyện khác! Ngài cứ tự nhiên, cứ tự nhiên!" Nói đoạn, lại thực sự lùi lại mấy bước, quay lưng về phía cửa nhà lao đứng canh ở miệng hành lang.

Võ Tòng nói một câu làm phiền, đẩy cánh cửa nhà lao nặng nề, kẽo kẹt rung động, bước vào.

Cửa nhà lao sau lưng nặng nề khép lại, ngăn cách ánh sáng yếu ớt của hành lang và bóng dáng mờ ảo của tên nha dịch. Trong phòng giam, chỉ còn lại vầng sáng mờ nhạt của ngọn đèn dầu bé tí, miễn cưỡng phác họa ra dáng người Tôn Nhị Nương co quắp trên đống rơm rạ mục nát.

Ánh mắt Võ Tòng sắc bén như ưng, chỉ lướt qua, tim hắn liền chìm xuống đáy. Trên người Tôn Nhị Nương đầy những vết bầm tím xen kẽ, vết roi mục nát, có nhiều chỗ thậm chí sâu đến tận xương, máu mủ hòa với bùn đất dính liền vào y phục.

Gò má nàng hãm sâu, môi khô nứt nẻ, hơi thở yếu ớt và gấp gáp, mỗi lần hít vào đều kéo theo vết thương, phát ra tiếng rên rỉ nghèn nghẹt, đau đớn. Đôi mắt đã từng mạnh mẽ giảo hoạt của nàng, giờ đây đục ngầu không ánh sáng, nửa mở nửa khép, môi mấp máy, lặp đi lặp lại, lẩm bẩm không rõ: "Chủ nhà ta đến rồi…"

Giọng nói ấy nhỏ bé, yếu ớt, lại giống lưỡi dao cùn cứa vào lòng Võ Tòng. Cổ họng Võ Tòng nhấp nhô, tay xách túi thịt rượu không tự giác siết chặt.

"Nhị Nương…" Giọng Võ Tòng trầm thấp khàn khàn, mang theo sự không lưu loát mà ngay cả chính hắn cũng không nhận ra.

Tôn Nhị Nương tựa hồ bị giọng nói này đánh thức, nàng khó khăn, cực chậm chuyển động cái cổ, ánh mắt đục ngầu cuối cùng cũng tập trung vào thân hình cao lớn của Võ Tòng.

Nàng nhếch nhếch môi, tựa hồ muốn cười, nhưng nụ cười đó kéo theo vết thương trên mặt, vặn vẹo thành một biểu cảm còn khó coi hơn cả khóc, giọng nói càng khàn đặc như tiếng loa vỡ:

"A… Võ… Võ huynh đệ… đệ đã đến…"

Võ Tòng ngồi xổm xuống, đặt túi thịt rượu lên chỗ đất tương đ���i sạch sẽ, mở gói giấy dầu ra, hương gà quay và mùi rượu nồng nặc tức thì tràn ngập. Hắn nhìn vào mắt Tôn Nhị Nương, trầm giọng nói: "Nhị Nương, tình hình này sư phụ ta có ở đây, ta ra tay… cũng vô dụng."

"Không cần… giải thích…" Tôn Nhị Nương gắng sức lắc đầu, những sợi tóc khô dính vào thái dương ẩm ướt mồ hôi: "Võ huynh đệ ta hiểu, đây chính là cái mạng… đi giang hồ của chúng ta…"

Ánh mắt nàng vượt qua Võ Tòng, trống rỗng nhìn lên trần nhà tù thấm nước mốc meo, mang theo một sự tỉnh táo gần như chết lặng: "Đầu đao liếm máu! Đầu treo trên dây lưng quần! Hôm nay không biết chuyện ngày mai, ngày nào đó thật sự phải cắm sừng… chẳng trách trời, chẳng trách người! Nếu là… nếu là hai ta đổi vị trí cho nhau… lão nương ta… hắc hắc… sợ không phải là kẻ đầu tiên gói đệ thành bánh chưng… đưa đến nha môn đổi lấy mấy lượng bạc hoa tuyết sao… A… ha ha…"

Nàng khàn giọng cười, tiếng cười tràn đầy sự tự giễu và bi thương: "Đây chính là cái mạng! Cái mạng… hèn của chúng ta… Không như đệ…"

Nàng ho kịch liệt, ho đến toàn thân gầy gò đều run rẩy, phảng phất muốn ho ra cả phổi. Mãi lâu sau, nàng mới thở đều trở lại, đôi mắt đục ngầu một lần nữa tập trung vào khuôn mặt Võ Tòng, mang theo một ánh nhìn gần như cầu xin: "Võ huynh đệ… Ta… Ta cầu đệ hai chuyện…"

"Đệ nghe đây." Giọng Võ Tòng trầm thấp mà kiên định.

Tôn Nhị Nương nhìn chằm chằm hắn, từng chữ một nói ra, phảng phất đã dùng hết sức lực cuối cùng: "Chuyện thứ nhất… chờ ta trút hơi thở này… cầu đệ đem ta và chủ nhà… chôn cùng một chỗ… Hắn… một mình hắn… ở nơi đó… quạnh quẽ…"

"Được!" Võ Tòng không chút do dự gật đầu, dứt khoát như đinh đóng cột: "Đệ đáp ứng đệ! Nhất định sẽ để vợ chồng hai người đoàn tụ!"

Trong mắt Tôn Nhị Nương lóe lên một tia thoải mái yếu ớt, khó khăn phun ra hai chữ: "… Cám ơn…"

Nàng thở dốc một lát: "Chuyện thứ hai… Thay lão nương… truyền một bức thư đến Nhị Long Sơn… Cứ nói… vợ chồng Tôn Nhị Nương… đã chết… và không thể ở lại cùng các huynh đệ…"

Trong phòng giam t���c thì chìm vào tĩnh mịch. Ngọn đèn dầu bất an phụt ra, đổ bóng khổng lồ và vặn vẹo lên vách tường.

Võ Tòng trầm mặc.

Hắn lắc đầu.

"Nhị Nương… Đệ… không lừa đệ." Hắn nhìn biểu cảm Tôn Nhị Nương tức thì ngưng kết, tiếp tục nói: "Tâm tư của đệ… đệ rõ. Đệ muốn huynh đệ Nhị Long Sơn xuống núi… vì đệ và Trương Thanh đại ca báo thù."

Ánh sáng trong mắt Tôn Nhị Nương run rẩy kịch liệt.

Giọng Võ Tòng mang theo một sự bất đắc dĩ nặng nề, nhưng cũng dị thường rõ ràng: "Đệ bây giờ là đầu lĩnh hộ viện phủ Tây Môn. Ăn cơm nhà Tây Môn, nhận lương nhà Tây Môn. Tin tức này… đệ không thể truyền."

"Ngươi——!" Trong cổ họng Tôn Nhị Nương bỗng nhiên phát ra một tiếng gầm gừ như dã thú, giọng nói ấy không giống tiếng người, tràn đầy sự kinh ngạc tột cùng, phẫn nộ và sự tuyệt vọng sụp đổ ngay tức thì! Đôi mắt đục ngầu của nàng, trong nháy mắt sung huyết, như hai cục than hồng! Tròng mắt lồi ra đáng sợ, gắt gao, oán độc trừng mắt Võ Tòng, phảng phất muốn ăn sống nuốt tươi hắn!

"Võ Tòng! Ngươi… Ngươi… Ngươi quên quán rượu Thập Tự Pha sao?! Quên chủ nhà đối xử với ngươi thế nào?! Ngươi cái đồ vong ân bội nghĩa! Chó săn của Tây Môn Khánh!" Nàng dùng hết toàn bộ sức lực gào thét, giọng nói sắc nhọn chói tai, chấn động đến nhà tù ong ong.

Nàng bỗng nhiên giãy giụa muốn lao tới, xiềng xích nặng nề loảng xoảng rung động, cứa rách làn da đã nát bấy, làm bật ra vết máu mới, "Cút! Ngươi cút đi cho ta! Lão nương mắt bị mù! Còn tưởng ngươi là một hảo hán! Cút ra ngoài! Đừng làm ô uế địa giới của lão nương! Cút——! ! !"

Nàng điên cuồng giãy giụa thân thể, dùng đầu đập vào bức tường phía sau, xiềng xích cọ xát vào đá phát ra âm thanh chói tai, máu đen chảy dọc trán, lẫn với nước mắt, trông như điên dại.

Cơ bắp trên quai hàm Võ Tòng kịch liệt nhảy lên mấy lần, bỗng nhiên vẩy vạt áo, đối diện Tôn Nhị Nương, "Đông" một tiếng, hai đầu gối đập mạnh xuống nền đất ô uế băng lạnh, dập một cái khấu đầu.

Lập tức, hắn bỗng nhiên đứng dậy, không chút chần chừ nào nữa, một tay kéo mở cánh cửa nhà lao nặng nề, thân hình cao lớn quyết tuyệt hòa vào ánh sáng hành lang, không còn quay đầu nhìn lại.

Thân hình vĩ tráng của Võ Tòng vừa biến mất ở cuối hành lang, cánh cửa nhà lao "Bịch" một tiếng chưa kịp khép hẳn, tên nha dịch trẻ tuổi vừa dẫn đường kia đã giống như con linh cẩu đánh hơi thấy mùi tanh, sốt ruột chen lấn xông vào.

Hắn trở tay đóng cửa, đôi mắt gian xảo đảo tròn quét một vòng qua gói giấy dầu đang mở kia – con gà quay mập mạp chảy mỡ, bánh ngọt thơm lừng, vò rượu lão ấm nóng kia càng khiến cổ họng hắn lên xuống nuốt nước bọt. Hắn xoa xoa tay, nói với Tôn Nhị Nương đang co quắp trong đống rơm bẩn thỉu:

"Này! Tôn Nhị Nương! Tỉnh thần đi! Võ Đinh Đầu thưởng ngươi 'cơm tiễn đầu', thơm đây này! Ngươi rốt cuộc có ăn hay không? Nếu không ăn, sớm nói một tiếng! Chúng ông sẽ thay ngươi 'tiêu thụ', tránh để đồ ngon bị chà đạp! Năm nay, lương thực bạc quý lắm đấy!"

Trong phòng giam tĩnh mịch, chỉ có tim đèn dầu thỉnh thoảng "đôm đốp" bắn ra một đốm lửa. Nửa ngày, trong cổ họng Tôn Nhị Nương phát ra vài tiếng "Ôi… ôi…", như tiếng rương cũ hỏng thoát hơi kêu quái lạ. Nàng cực kỳ khó khăn, từng chút một ngẩng đầu. Trên khuôn mặt bị hình phạt và tuyệt vọng giày vò đến không còn hình người ấy, lại chậm rãi, cực kỳ vặn vẹo nặn ra một nụ cười.

"Ôi… ôi…" Nàng lại cười quái dị hai tiếng, giọng khàn khàn như vải thô ma sắt: "Thứ này… lúc này mới đáng giá mấy hạt bụi lớn? Cũng đáng… hai vị gia các ngươi… chăm chú nhìn chằm chằm?" Đôi mắt đục ngầu sung huyết của nàng, gắt gao nhìn chằm chằm khuôn mặt tham lam của tên nha dịch, bên trong bùng lên một ánh sáng điên cuồng và quỷ dị: "Muốn… muốn… vàng ròng bạc trắng?"

Tên nha dịch nghe xong bốn chữ "vàng ròng bạc trắng", tròng mắt "bốc lên" một chút sáng dọa người, giống như hai ngọn đèn lồng đói khát! Hắn bỗng nhiên lao về phía trước hai bước, gần như muốn áp sát vào song sắt, hơi thở cũng trở nên thô nặng dồn dập: "Ngươi… ngươi nói cái gì?!"

Tôn Nhị Nương phí sức thở hổn hển mấy hơi, mỗi một chữ đều như từ trong phế phủ bị móc ra, mang theo bọt máu: "Đáp… đáp ứng lão nương… một chuyện… ta sẽ nói cho ngươi biết… hai vợ chồng ta giấu tiền ở đâu… cái túi bạc đó chôn ở hang chuột nào…"

"Thật chứ?!" Giọng tên nha dịch tức thì cao tám độ, kích động đến toàn thân mỡ đều run rẩy, thề thốt kêu lên: "Mẹ đẻ của tôi, tổ bà nội! Tôn Nhị Nương! Không! Tôn nãi nãi! Ngài mau nói! Đừng nói một chuyện, dù là mười chuyện, trăm chuyện! Chỉ cần tiểu nhân làm được, núi đao biển lửa cũng thay ngài lội bằng! Ngài mau nói! Bạc chôn ở hang chuột nào?!"

***

Trong nhân thế này ai!

Câu công bình nhất chính là: Một ngày rồi lại qua.

Dù ngươi là rồng hay là trùng, giàu hay nghèo, trên sổ sinh tử của Diêm Vương gia, ai ai cũng chiếm một ô thời gian dài ngắn như nhau, chờ đến lúc là bị câu hồn.

Ngày này, núi có cao thấp, người có tin mừng, sầu lo.

Mặt trời xuống núi, Võ Đại Lang vẫn đang vui vẻ chọn vợ.

Lâm Như Hải đã tiến vào kinh thành, cùng Giả Mẫu hội ngộ, chờ đợi được quan gia triệu kiến.

Tiết Bảo Thoa ngồi bên bệ cửa, chống cằm, ảm đạm nghĩ đến vị khách quý ở huyện Thanh Hà.

Hai bóng đen như quỷ mị đang dọc theo con đường hoang vắng, chầm chậm từng bước vội vã tiến về phía Thập Tự Pha.

Một bóng đen thấp bé đi sau vội vàng đuổi kịp mấy bước, thở hổn hển, giọng nói mang theo do dự: "Đại… Đại ca, bà nương trong lao bị đánh cho hồn xiêu phách lạc, khai ra 'chỗ giấu tiền'… Có đáng tin không ạ? Hay là lừa gạt chúng ta một chuyến tay không, uống gió Tây Bắc chứ?"

Bóng đen dẫn đầu bước chân không ngừng, nghe vậy từ trong mũi hừ ra một tiếng cười nhạo ngắn ngủi: "Thằng ngốc! Nàng ta lừa lão tử thì sao? Chẳng qua tốn chút sức chân! Dù sao cũng là cái hàng sắp bị 'chặt đầu', trước khi chết có thả ra lời sáo rỗng, lão tử còn có thể vào lao bóp chết nàng ta sao? " Hắn dừng một chút: "Nếu là thật… hắc hắc, đó mới là của trời cho! Đủ cho huynh đệ chúng ta mua thêm đồ tốt về nhà!"

"Đại ca anh minh! Vậy… lát nữa thật sự lấy được bạc, ai… ai đi thay bà nương kia báo tin cho Nhị Long Sơn?"

"Báo cái tin chó má gì! Đầu gỗ! Nàng ta là một tử tù chờ ngày hành hình, báo cái chim tin? Đưa thiệp cho Diêm Vương gia sao? Số bạc kia của nàng ta, mười phần mười là 'tiền dơ bẩn' do mưu tài sát hại tính mạng ở quán rượu đen Thập Tự Pha mà có! Dính máu người, mang theo oan hồn! Huynh đệ chúng ta thay nàng ta 'tiêu di���t', đó là thay trời hành đạo! Tích âm đức! Biết không? Tránh để nàng ta xuống âm phủ địa phủ, còn phải cõng món nợ máu này xuống vạc dầu!"

Hai bóng đen phát ra tiếng cười khẽ tâm đầu ý hợp, bước chân càng nhanh, tan vào màn đêm đen mực, thẳng tiến đến Thập Tự Pha.

Trong đại trạch Tây Môn.

Trên chiếc bàn đọc sách bằng gỗ tử đàn lớn, bày biện hoa quả tươi mới lấy từ hầm băng, trong chiếc chén trà sứ xanh biếc, men ngọc, ngâm thứ trà Đại Hồng Bào núi Vũ Di quý hơn vàng.

Thế nhưng Tây Môn đại quan nhân lại đi đi lại lại trên chiếc ghế thái sư bằng gỗ tử đàn, phủ đệm gấm êm ái.

Hai chuyện mắc kẹt trước mắt hắn, khó lòng giải quyết.

Chuyện thứ nhất là kẻ cướp bạc của mình rốt cuộc là ai? Võ Tòng dù phân tích có lý, nhưng thực sự không phải chuyện nha môn Thanh Hà có thể làm được.

Chuyện thứ hai, chính là văn phê của Lâm Như Hải này, khó xử quá! Rõ ràng là núi vàng núi bạc, nhưng bản thân lại có chút khó lòng lấy ra!

Bản dịch này, một góc nhỏ của tâm huyết và công phu, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.