Tây Môn đại quan nhân trằn trọc suy nghĩ. Hương Lăng và Kim Liên Nhi không dám quấy rầy, đứng một bên liếc xéo nhau như dao, nhưng chẳng giúp được gì. Một người e ấp thẹn thùng như sen mới hé, một người tươi đẹp như mẫu đơn, khoanh tay đứng hầu sau giường, ngay cả sự hào phóng thường ngày cũng không dám th��� hiện. Hai người lén lút trừng mắt nhìn nhau, rồi lại vụng trộm đưa tình, trong lòng đều đoán già đoán non tâm sự của lão gia, nhưng lại chẳng dám hé răng nửa lời, cứ thế lo lắng suông.

Tây Môn Khánh ngồi trên chiếc giường nhỏ làm từ gỗ tử đàn, trong lòng hai nỗi lo phức tạp như dầu sôi lửa bỏng, khiến hắn đứng ngồi không yên. Cố gắng ngẩng mắt, hắn thấy phía sau vẫn đứng hầu Hương Lăng và Kim Liên Nhi, một người kiều diễm, một người quyến rũ, vẫn khoanh tay đứng đó, thanh tú động lòng người như hai đóa hoa biết nói. Chỉ có điều trên mặt cả hai cũng mang vài phần cẩn trọng, khiến đám mây đen trong lòng hắn vơi đi ba phần nhờ sắc xuân này.

Hắn phất phất tay áo nói:

"Thôi, hai đứa các ngươi cũng không cần đứng đây chịu đựng nghe lão gia ta thở than phiền muộn. Sắp tới tiết Lập đông, trong phủ còn bao nhiêu quà cáp ngày lễ, cúng tế tổ tông, việc sắm sửa quần áo mùa đông cho trên dưới mọi người. Đại nương bên kia sợ là chân không chạm đất. Hai đứa đi đi, giúp đỡ đại nương chuẩn bị, cũng học chút đạo làm chủ quản gia, tránh cho sau này luống cuống tay chân."

Hương Lăng và Kim Liên Nhi nghe vậy, như được đại xá, vội vàng chỉnh trang y phục, cúi người sâu sắc nói vạn phúc, yến ngữ oanh thanh đáp: "Vâng, lão gia." Hai người lúc này mới nhẹ nhàng bước liên tục, lắc lư vòng eo liễu rủ, lui ra khỏi căn phòng ngột ngạt này.

Vừa rời khỏi cửa sân, đi trên con đường đá lát hoa dẫn đến phòng Ngô Nguyệt Nương, xung quanh không còn gò bó, Phan Kim Liên liền không nhịn được dùng móng tay như củ hành thủy tinh khẽ nhéo cánh tay Hương Lăng một cái, đè thấp giọng, âm thanh vừa mềm vừa quyến rũ:

"Lăng nha đầu, muội nhìn rõ chưa? Lông mày lão gia khóa chặt còn hơn cả ổ khóa gang trước cửa miếu Thành Hoàng! Cũng không biết là kẻ nào bên ngoài không có mắt, đáng ngàn đao vạn kiếm, trêu chọc vị hôn hôn cha nhà ta ra nông nỗi này?"

Hương Lăng bĩu môi nhỏ, mang theo vài phần vẻ u sầu non nớt chưa hiểu sự đời: "Còn có thể vì cái gì? Dù sao cũng là vì vụ cướp tám trăm lạng bạc bông tuyết ở quan phủ hôm qua. Ai, đáng tiếc chúng ta là đàn bà con gái, việc lớn ngoài trời nào đâu chen miệng vào được, cũng không giúp được gì, chỉ nhìn lão gia lo lắng thôi."

Phan Kim Liên nghe vậy, mắt phượng nghiêng liếc Hương Lăng một cái, trong mũi "hừ" ra một tiếng khinh miệt, giọng nói ẩn chứa sự tự thương tự cảm: "Hừ! Đây cũng chính là cái yếu điểm của chúng ta khi bò ra từ tiểu môn tiểu hộ! Kiến thức nông cạn, tầm mắt cũng thiển cận. Gặp phải chuyện lớn động trời thế này, đến một chủ ý cũng chẳng nghĩ ra, cả ngày chỉ biết luẩn quẩn quanh bệ bếp, nhặt kim châm, làm sao có thể chiếm được một vị trí vững chắc trong lòng lão gia đây?"

Nàng nói đoạn, giọng đột nhiên hạ thấp như tiếng muỗi kêu, hơi thở nóng hổi mang theo mùi cơ thể phả thẳng vào vành tai Hương Lăng: "Muội tử ngốc của ta, phải nhớ kỹ! Tỷ muội chúng ta ấy, phải lấy khăn tay mà buộc lão gia, cái trụ cột chống trời này, vào thân mình mới là chính sự! Phải hầu hạ hắn toàn thân thư thái, đến mức không có chúng ta thì không sống nổi, đó mới là gốc rễ lập thân, là phù chú bảo mệnh của chúng ta!"

Hương Lăng bị những lời thẳng thắn và tàn nhẫn của nàng nói đến đỏ bừng mặt, tim đập loạn xạ, lại có chút ngây thơ hỏi: "Buộc... Buộc lại? Bảo đảm... Bảo mệnh? Kim Liên tỷ tỷ nói lời này... Thật đáng sợ..."

Phan Kim Liên thấy nàng vẫn chưa thông suốt, nhếch miệng cười, tiếp tục ghé tai nói thầm, giọng mang ba phần đe dọa bảy phần dụ hoặc: "Nha đầu ngốc! Muội không nghĩ xem, lão gia phú quý nhường này, phong lưu thế này, bên ngoài có biết bao cặp mắt hồ ly đang dòm ngó? Không chừng một ngày nào đó, liền có kẻ được kiệu tám người khiêng đến, gia đình có nền tảng, phụ huynh trên triều đình dậm chân một cái là đất rung chuyển, hoặc từng trải qua chuyện lớn, có thể thay lão gia chia sẻ lo lắng giải quyết khó khăn, một 'hồ ly tinh' thật sự!"

"Đến lúc ấy, còn có chỗ cho tỷ muội ta đứng sao? E rằng con hồ ly tinh kia chỉ cần tùy tiện nói một câu là tỷ muội ta đã phải chịu gia pháp..." Nàng cố ý kéo dài giọng, véo cổ họng, bắt chước giọng điệu vừa đau vừa quyến rũ khi bị đánh bị phạt, nhõng nhẽo làm cho Hương Lăng giật mình: "Ai ôi ui... Gia nhẹ tay chút... Nô thịt non... Ăn không tiêu... Phải chết... Mạng nô đều bị gia đánh bay rồi..." Giọng nói ấy vừa mềm mại vừa run rẩy, còn mang theo tiếng nức nở.

Hương Lăng sao có thể không nghe ra lời trêu chọc ranh mãnh này của nàng? Lập tức thẹn đỏ bừng cả khuôn mặt, vành tai cũng nóng rực lên. Nàng cực nhanh liếc nhìn trái phải, thấy dưới hiên không có người, mới xấu hổ siết chặt nắm đấm trắng nhỏ nhắn, vờ như đánh nhẹ lên cánh tay mũm mĩm của Phan Kim Liên: "Chết thật! Cái miệng không có vành của ngươi! Lời hỗn xược như thế cũng dám nói? Để người khác nghe thấy, cẩn thận da thịt ngươi, cẩn thận bị xé miệng ra!"

Phan Kim Liên khanh khách cười phóng đãng một trận, thân hình như xà nước uốn éo né tránh, cành hoa loạn chiến: "Ôi ôi ôi, đã thẹn rồi sao? Tỷ tỷ ta đây là xuất phát từ tấm lòng muốn tốt cho muội, dạy muội cách bảo mệnh đấy! Muội lại không biết tốt xấu, còn treo ngược ta lên à?"

Hai người dọc đường cười đùa khúc khích, kẻ đẩy người, người véo kẻ, chút tâm tư ưu phiền thay lão gia sớm bị ném lên chín tầng mây. Chỉ còn lại sự hờn dỗi tính toán đặc trưng của phụ nữ trẻ cùng chút tâm tư khó nói thành lời để tranh thủ tình cảm, một đường uyển chuyển bước đi về phía căn phòng nghiêm chỉnh của Ngô Nguyệt Nương.

Tây Môn đại quan nhân đuổi đi hai nha đầu cành hoa ấy, nhưng chút phiền muộn trong lòng vẫn chưa tan hết, như mây đen che phủ đỉnh đầu. Hắn suy nghĩ một lát, lại gọi tên gã sai vặt tâm phúc Đại An, thấp giọng phân phó: "Ra tiền viện, gọi Võ Tòng mau đến gặp ta!"

Đại An vâng dạ "Vâng, lão gia", rồi nhanh như chớp đi. Chẳng bao lâu, một tràng bước chân trầm ổn như sấm rền từ xa vọng lại gần. Thân ảnh Võ Tòng như tòa tháp sắt che kín cả ánh sáng nơi cửa thư phòng, lưng hùm vai gấu, sát khí bức người. Vào cửa xong, Võ Tòng chắp tay trước ngực, khom người như con tôm, thi lễ thật sâu một cái: "Đại quan nhân gọi tiểu nhân?"

"Ừm," đại quan nhân khẽ gật đầu, thân thể nghiêng tựa vào chiếc giường nhỏ gỗ tử đàn trải gấm da báo lộng lẫy: "Ngồi đi."

Đợi Võ Tòng ngồi nửa mông xuống chiếc ghế xếp gỗ trắc đỏ, đại quan nhân lúc này mới cất tiếng: "Nhị Lang, hôm nay lão gia đích thân đi một chuyến đến nha môn tập huấn bẩn thỉu của huyện Thanh Hà, mới biết bọn sát tài đó!"

"Theo lão gia ta thấy, vụ cướp đoàn xe này của chúng ta, tuyệt đối không phải do đám lính tập huấn ở huyện Thanh Hà gây ra! Bọn sát tài đó, ngày thường chỉ biết ăn không ngồi rồi, uống máu lính, ức hiếp nam cướp nữ, tống tiền thương khách qua đường, đó là phường hành gia, quen thuộc việc này! Thật sự bảo bọn chúng làm hoạt động cướp bóc thế này ư? Hừ! Đã không có cái gan làm giặc, càng không có cái điều lệ quy củ ấy! Chỉ là một đám ô hợp, năm bè bảy mảng mà thôi!"

Võ Tòng ngưng thần lắng nghe, đôi mắt như mắt báo khẽ nheo lại, suy nghĩ một chút, rồi ôm quyền trầm giọng nói:

"Đại quan nhân minh giám! Theo lời khai, tiểu nhân thấy đám tặc nhân ra tay hành hung, động tác lưu loát, tiến thoái có chừng mực, tuyệt không phải hạng giặc cỏ chiếm núi xưng vương, cướp bóc tầm thường có thể sánh. Theo thiển kiến của tiểu nhân năm xưa lăn lộn giang hồ, đầu đao liếm máu, đám cường nhân này khi công thủ, tiến thoái tương ứng, cái khí thế nghiêm cẩn đó..."

Hắn dừng lại một chút, trong mắt hàn quang lóe lên, "Thật sự giống như là những kẻ đã quen thao diễn trong quân ngũ!"

Tây Môn Khánh lông mày bỗng nhiên giật một cái, thân thể không khỏi ngồi thẳng mấy phần. Hắn biết Võ Tòng là kẻ từng trải khắp Nam ra Bắc, lời hắn đã khẳng định chắc chắn thì nhất định là sự thật về chiến pháp phối hợp trong quân, tuyệt không phải nói càn, hù dọa người.

Trong lòng hắn suy nghĩ nhanh như chớp: Đã loại bỏ đám người ở huyện Thanh Hà, vậy... Chẳng lẽ là bàn tay từ kinh thành vươn tới? Nghĩ đến đây, một luồng lạnh lẽo lẫn lửa giận từ đáy lòng dâng lên.

Trong sảnh nhất thời yên lặng, chỉ nghe tiếng đồng hồ tích tắc càng rõ. Ánh mắt Tây Môn Khánh dán trên gương mặt cương nghị của Võ Tòng vài vòng, bỗng nhiên đổi giọng:

"Nhị Lang à, thời thế này càng ngày càng bất an, ngươi cũng biết việc kinh doanh của lão gia ta ngày càng mở rộng. Đoàn xe Nam Bắc đi lại, vận chuyển đều là vàng ròng bạc trắng, hàng hóa quý giá. Cây to đón gió! Chuyện hộ vệ này, nếu chỉ dựa vào đám hộ viện bình thường, e rằng sức không thể kham nổi."

Thân thể hắn hơi nghiêng về phía trước, nhìn chằm chằm Võ Tòng: "Ngươi một thân bản lĩnh, vạn phu bất đương. Theo ý ngươi, nếu Tây Môn gia ta muốn huấn luyện một đội hộ vệ tinh anh chuyên trách áp tải vận chuyển, liệu có khả thi không? Việc này nếu thành, ngươi chính là công đầu!"

Võ Tòng nghe v���y, lại chậm rãi lắc đầu, thần sắc bình thản, không chút từ chối hay khoe khoang: "Đại quan nhân nâng đỡ tiểu nhân. Võ Tòng nhờ ơn đại quan nhân thu nhận, làm chức đầu lĩnh hộ viện, trông nhà giữ phủ, trấn áp đạo chích, bằng thân thủ võ công này, vẫn có thể tận hết sức lực. Dù gặp phải hung bạo, hộ vệ cho phủ thượng đại quan nhân chu toàn, cũng có vài phần chắc chắn."

Hắn chuyển lời, ngữ khí mang theo sự tỉnh táo không thể nghi ngờ: "Thế nhưng, nói về Mã chiến, đó không phải sở trường của ta. Chém giết giang hồ và chém giết quân trận, càng là khác biệt một trời một vực. Huấn luyện hộ vệ, đặc biệt là hộ vệ có thể theo đoàn xe trưởng đồ bôn ba, kết trận ngăn địch, thì không phải hạng hộ viện tầm thường."

"Đây là sở trường chi thuật, cần thông hiểu hành quân bày trận, cờ hiệu kim trống, thuật cưỡi ngựa bắn cung, càng cần am hiểu sâu các loại quan yếu về áp tải đường dài. Tiểu nhân... Thật không dám đảm đương trách nhiệm này, sợ làm lỡ đại sự của đại quan nhân."

Hắn dừng một chút, đón lấy ánh mắt Tây Môn Khánh, ôm quyền nói tiếp: "Theo ý kiến của tiểu nhân, việc này chỉ cần mời những giáo đầu thực sự trong quân đội. Tốt nhất là những lão binh từng thực sự chỉ huy binh lính, đánh trận ở biên quân hoặc cấm quân, rồi giải ngũ vì lý do nào đó. Bọn họ am hiểu sâu đạo này, mới có thể rèn luyện cho đại quan nhân một đội hộ vệ hữu dụng. Tiểu nhân... Nguyện ý nghe lệnh, từ bên cạnh hiệp trợ là được."

Tây Môn Khánh nghe xong, tựa lưng vào giường, ngón tay vẫn vô thức gõ nhịp, nửa ngày không nói lời nào. Lời Võ Tòng câu nào cũng có lý, đều chỉ ra điểm cốt yếu.

Những chuyện này chỉ có thể tạm thời gác sang một bên.

Để Võ Tòng lui ra sau.

Ánh mắt Tây Môn Khánh dán chặt vào tấm văn thư cho phép bán muối "Sớm trả tiền mặt" ấy, trên đó in dấu đại ấn đỏ tươi của Ngự Sử quản muối Dương Châu. Niềm cuồng hỉ ban đầu, như nước sôi dội lên mặt tuyết, sớm đã nguội lạnh đóng băng, thay vào đó là một sự tính toán thấu xương cùng nỗi lạnh buốt không thể nào xua đi.

Hắn cẩn thận từng li từng tí nâng tấm giấy mỏng như cánh ve nhưng nặng hơn ngàn quân ấy trong lòng bàn tay, lật đi lật lại, xem xét kỹ lưỡng.

Giá thị trường mà ban ngày hắn moi ra từ miệng mấy nhà thương gia quen biết, giờ phút này vô cùng rõ ràng quay cuồng trong đầu hắn:

"Ruộng muối Lưỡng Hoài dưới quyền Lâm đại nhân, mấy năm nay quy củ ngày càng nghiêm ngặt, giấy phép buôn muối lại được phát ra cực kỳ ít. Gần đến kỳ trả tiền mặt, giá thị trường một tấm giấy phép thường dao động trên dưới năm lạng bạc..."

Năm lạng! Lòng Tây Môn Khánh như bị kim châm. Đây chính là ba ngàn tấm phê văn!

Con số này, giờ phút này như bàn ủi nung đỏ, bỏng rát khiến mí mắt hắn giật liên hồi.

Mười lăm ngàn lạng bạc trắng!

"Mười lăm ngàn lạng..." Tây Môn Khánh gần như nghiến răng ken két mà thốt ra ba chữ này.

Hắn biết kiếm đâu ra mười lăm ngàn lạng này để mua ba ngàn tấm giấy phép buôn muối.

Cho dù có thể gom đủ tiền, và thành công đổi được muối đi chăng nữa.

Lại một chuyện phiền toái khác đang chờ hắn ở phía trước.

Thứ nhất, muối sẽ bán ở đâu? Phê văn của Lâm Như Hải chỉ cấp hắn tư cách đổi muối, chứ không chỉ định hắn đến ruộng muối nào để nhận hàng, càng không nói cho hắn biết phải bán muối ở khu tiêu thụ nào! Ruộng muối Lưỡng Hoài chi chít khắp nơi, các đồn muối chất chồng, đường sá xa gần, nơi đó lại có các thế lực buôn muối tư nhân chiếm cứ... Hắn hai mắt tối sầm! Chọn sai địa điểm, giá muối rẻ như đất thì thôi đi, không khéo cả người lẫn hàng đều phải thua lỗ!

Thứ hai, dọc đường quan thuế chắc hẳn toàn là lang sói hổ báo! Xe muối vừa lăn bánh, liền như khối thịt mỡ di động! Từ ruộng muối đi ra, đến khu tiêu thụ cuối cùng, ngàn dặm xa xôi, phải trải qua bao nhiêu cửa ải châu huyện? Những tên tư lại trên quan thuế ấy, kẻ nào mà chẳng phải hạng người vặt lông nhạn qua, bóc lột đến tận xương tủy?

Các loại khoản mục như "thuế qua cửa", "thuế dừng chân", "tiền dẫn đường", "tiền cước", "tiền vất vả"... Hoa văn chồng chất! Nếu không có phương pháp, không hiểu rõ những điểm cốt yếu bên trong, riêng những tầng tầng bóc lột này thôi cũng đủ để gặm mất hơn nửa số vốn ba vạn lạng của hắn! Càng đừng nói đến việc dọc đường có khả năng gặp phải bọn cướp, thủy phỉ, đó cũng là hoạt động đòi mạng!

Chuyến buôn muối này, cần phải thắp hương cho vị Thần Tiên nào? Tiền hương hỏa này, cần phải đốt bao nhiêu? Đốt thế nào? Đốt không đúng cách, bạc ném xuống nước thì đến tiếng vang cũng chẳng nghe thấy!

Tây Môn Khánh càng nghĩ càng thấy một luồng hàn khí men theo xương cụt trườn lên trên, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm gáy, khiến chiếc áo lót hồ lụa bên trong lạnh buốt ẩm ướt dính chặt vào da thịt, thật khó chịu!

Cái phê văn giấy phép buôn muối này, chẳng phải là một miếng mỡ béo bở sao? Rõ ràng là Lâm Như Hải lão hồ ly kia bày ra một thủ đoạn kiểm tra tuyển chọn!

Ý của Lâm Như Hải cực kỳ rõ ràng.

Con đường, đã mở cho ngươi.

Còn việc sau cánh cửa ấy là núi vàng chất đống hay chỉ nhặt được vài mảnh vụn vặt, đều tùy vào tạo hóa của chính Tây Môn Khánh ngươi!

Ngươi có cái bản lĩnh thông thiên triệt địa ấy, có thể dễ dàng dẹp yên lũ lang sói hổ báo, tiểu quỷ Diêm Vương dọc đường, như vậy, ba ngàn tấm giấy phép đổi muối ấy tại khu tiêu thụ hút hàng, trong chớp mắt sẽ đem lợi nhuận nhân đôi, mấy vạn lạng bạc trắng liền có thể vững vàng rơi vào túi!

Ngươi không có bản lĩnh này ư? Hắc hắc, vậy cũng chỉ có thể ôm tờ giấy lộn này mà trơ mắt nhìn, sốt ruột khó chịu, bị ngưỡng cửa ba vạn lạng này nghẹn chết cũng chẳng liên quan nửa điểm đến Lâm Như Hải.

Làm sao đây? Bán nó đi chăng?

Mấy cái kẻ gọi là "thương nhân buôn muối" ở huyện Thanh Hà, chẳng qua là đám người nhặt nhạnh chút bã cơm thừa từ kẽ tay những trùm buôn lậu muối mà thôi! Ban ngày khi hỏi thăm giá thị trường, mấy cái tên ngu ngốc đó ngay cả việc giấy phép buôn muối mấy tháng mới thả một lần ở các vụ, hay chênh lệch giá giữa các khu tiêu thụ là bao nhiêu cũng không nói rành rọt trôi chảy. Chẳng qua là chút kỹ năng chuyển muối dỡ hàng, ỷ có vài phần sức lực, chỉ làm mấy việc nhỏ nhặt bán muối không lãi, làm sao hỏi ra được học vấn cao thâm gì? Trông cậy vào bọn chúng có thể nuốt trôi cái "đơn hàng khổng lồ" ba ngàn dẫn này ư? Quả thực là người si nói mộng! Bọn chúng có tán gia bại sản cũng không gom nổi!

Thương buôn muối ở nơi khác? Hắn tùy tiện cầm phê văn của Lâm Như Hải mà tìm đến cửa, một số tiền lớn như vậy, ai cũng sẽ không tùy tiện đưa ra nếu không có giao tình. Hắn càng không thể nào chưa thấy tiền đã giao ra tấm giấy phép quan phủ này.

Huống chi, hắn biết đâu mà tìm những thương buôn muối ở nơi khác.

"Khó! Khó! Khó!"

Huyện Thanh Hà này, rốt cuộc cũng chỉ là ao cạn nhiều rùa, nuôi không ra Chân Long! Cái "Bồn Tụ Bảo" này, lại cứ thế không thể buông bỏ, không thể nắm giữ, thực sự khiến đại quan nhân gặp phải một nan đề lớn như trời!

Ngay lúc hắn trăm mối lo nghĩ, gần như muốn phát điên vì tình cảnh khó giải này, trong ánh nến leo lét u ám trước mắt, phảng phất sóng nước lay động, một thân ảnh đột nhiên hiện lên.

Nàng tóc mây cài lệch, mặt phấn ngậm xuân, khuôn mặt tròn trịa như chiếc đĩa bạc, sáng ngời như ngọc bạch mỡ dê thượng hạng, lại toát lên vài phần khí tượng phú quý của đóa mẫu đơn mới nở. Đặc biệt là đôi mắt ấy, ngày thường nhìn đoan trang ổn trọng, nhưng ẩn chứa sóng nước dập dờn.

Làn da trắng nõn, eo thon, cảm giác mềm mại mập mạp không xương, lại như bông vải trắng tinh tốt nhất mới nhú đầu xuân, mềm mại đẫy đà, rõ ràng là dáng dấp thiếu nữ lại phác họa ra vẻ phong nhã chín muồi đặc hữu của phụ nhân.

Tự nhiên là Tiết Bảo Thoa!

Tiết gia!

Tiết gia nàng ta là dòng dõi Hoàng Thương nhiều đời, cho dù Tiết gia tự thân không kinh doanh vụ muối, nhưng trong vòng thân thích, môn sinh bạn cũ, nói không chừng lại quen biết những trùm buôn lậu muối nuốt vàng nhả bạc? Cho dù không có, dùng mối quan hệ của Tiết gia ở kinh thành, nghe ngóng phương pháp, dẫn tiến vài nhân vật thực sự có thể gánh vác được cái "đơn hàng khổng lồ" này, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Nghĩ đến đây, trái tim đại quan nhân mới dần ổn định lại.

Kinh thành này! Xem ra nhất định phải đi một chuyến rồi!

Một là để tìm ra cái bậc thang thông thiên là Tiết gia này!

Hai là cũng có thể tìm kiếm chút manh mối về kẻ chủ mưu từ kinh thành đã cướp bóc mình.

Tây Môn Khánh đang bị tấm giấy phép buôn muối ấy quấy nhiễu đến cảm xúc phập phồng. Đúng lúc này, tấm màn gấm dày nặng vừa được vén lên, mang theo một tia khí lạnh cuối thu, chỉ thấy Phan Kim Liên cùng Hương Lăng, hai người ngọc, uyển chuyển nhẹ nhàng bước vào.

Kim Liên Nhi mặc chiếc áo lụa hồng, dưới thắt váy xanh tươi, càng tôn lên vòng eo liễu rủ, đôi mắt mị hoặc như tơ. Trong tay nàng bưng một chiếc khay sơn mài chạm khắc, trên mâm bày biện vài thứ trà quả tinh tế theo mùa: Hai cái bánh quả hồng vàng óng, vỏ mỏng như giấy tiết sương giáng; một đĩa mứt tắc (quất) trong veo lấp lánh, dùng mật ong hảo hạng ủ thấm; còn có một đĩa bánh ngọt giòn xốp, thơm nức, vừa được sấy khô bằng lò sưởi. Mùi hương ấy hòa quyện cùng mùi son phấn ngọt ngào của nữ nhi, lập tức xua tan sự u ám của thư phòng.

Hương Lăng thì bưng một chiếc tách trà có nắp men lam họa tiết hoa sen dây quấn, bên trong là trà hạnh nhân nóng hổi vừa pha, cháo bột màu trắng sữa nổi lên vài hạt câu kỷ đỏ chói. Nàng ăn mặc giản dị hơn một chút, một chiếc áo kẹp lụa Hàng Châu màu hồng cánh sen, váy lụa xanh nhạt, mắt cụp mày rủ, ngoan ngoãn đáng yêu, rụt rè.

"Lão gia," giọng Phan Kim Liên vừa mềm vừa nhu, "Ngài cau mày khổ sở mất nửa ngày trời, coi chừng tổn thương tinh thần. Nô và Hương Lăng mang đến vài món điểm tâm đúng mùa, ngài dùng chút, thư giãn gân cốt chăng?" Nàng nói đoạn, ánh mắt lướt qua hàng lông mày đang khóa chặt của Tây Môn Khánh, nhẹ nhàng đặt chiếc khay sơn mài ở một góc án thư.

Tây Môn Khánh bị mùi hương ngọt ngào và lời lẽ dịu dàng ấy xông vào, tâm thần căng thẳng thoáng chốc thả lỏng, thở dài một hơi trọc khí: "Thôi được, vất vả cho các ngươi đã nghĩ đến." Ánh mắt hắn lướt qua bánh quả hồng và bánh ngọt lật phấn, nhưng lại chưa đưa tay lấy, ngược lại nói với Kim Liên: "Đi, mang bộ dụng cụ vẽ tranh của gia ra, mấy cây bút chì than đã mài xong, cả cuộn giấy đường trong vắt kia nữa."

Phan Kim Liên nghe thấy "vẽ tranh", trên đôi má phấn như cánh hoa đào hiện lên hai đóa mây hồng, nàng cắn môi dưới ẩm ướt, sóng mắt lưu chuyển, mang theo ba phần hờn dỗi bảy phần quyến rũ:

"Ôi cha của ta ơi! Hôm nay ngài lại muốn vẽ bộ phận nào của nô gia đây? Mấy hôm liền, không phải bắt nô gia nghiêng mình trên giường nhỏ giơ quạt tròn, thì là nằm nghiêng mà giơ chân lên... Đôi chân ấy giơ lâu, rã rời vô cùng, vòng eo cũng cứng đờ, ban đêm đều ngủ không yên giấc đâu!"

Nàng vừa nói, vừa lắc lắc thân hình như xà nước, vô tình hay cố ý đẩy bộ ngực đầy đặn quấn trong áo hồng đến trước mắt Tây Môn Khánh.

Tây Môn Khánh thấy thần thái phong lưu ấy của nàng, chút phiền muộn trong lòng cũng bị quyến rũ đi mấy phần, hắn cười ha hả một tiếng, đưa tay nhéo một cái vào cặp mông tròn trịa kiêu hãnh nhô cao của nàng: "Tiểu lãng đề tử, chỉ ngươi là yếu ớt thôi! Thôi thôi thôi, hôm nay tạm tha ngươi, vẽ Hương Lăng vậy."

"A?" Hương Lăng đang đứng hầu một bên nghe vậy, như nai con bị hoảng sợ, bỗng nhiên ngẩng đầu, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng như tuyết lập tức đỏ bừng lên, ngay cả vành tai xinh xắn cũng nhiễm màu phấn son.

Nàng bối rối vặn khăn trong tay, giọng nhỏ như muỗi kêu, mang theo sự run rẩy: "Già... Lão gia... Hương Lăng thô bỉ, dung mạo thường thường, nào... Nào xứng được vào nét bút họa thần kỳ của lão gia... Lão gia vẫn là vẽ Kim Liên tỷ tỷ đi, tỷ tỷ mới là nhân vật Thần Tiên..."

Phan Kim Liên đảo mắt tròn một vòng, nhìn dáng vẻ xấu hổ của Hương Lăng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười ranh mãnh lại vũ mị. Nàng nhẹ nhàng bước chân, tiến sát tai Tây Môn Khánh, một luồng hơi thở ấm áp mang theo hương thơm bay thẳng vào lỗ tai hắn, giọng ép cực thấp, nhưng lại cố ý để Hương Lăng có thể mơ hồ nghe thấy: "Gia gia của nô, ngài đừng thấy muội tử Hương Lăng mặt non thẹn thùng mà coi thường nàng. Nô biết vẽ chỗ nào là tuyệt diệu đấy."

"Ông——!" Lời Kim Liên tỷ tỷ vừa thì thầm! Nàng chỉ cảm thấy một luồng huyết khí nóng hổi "oanh" một tiếng xông thẳng lên đỉnh đầu, ngay cả cổ cũng đỏ bừng! Sự ngượng ngùng bối rối ấy, hòa với một tia cảm giác tê dại không nói rõ được, trong nháy mắt chiếm lấy nàng!

Ngón tay đưa về phía môi Tây Môn Khánh run rẩy như lá thu trong gió, chiếc bánh quả hồng mềm mại trên đầu ngón tay nàng rung bần bật, gần như muốn tuột xuống không giữ nổi. Kéo theo đó cả người nàng cũng như bị rút xương mà mềm nhũn, gần như đứng không vững.

"Già... Lão gia... Ngài... Ngài ăn... Ăn..." Giọng Hương Lăng run không thành tiếng, yếu ớt như sợi tóc, mang theo tiếng nức nở run rẩy. Nàng cố gắng đưa chiếc bánh quả hồng đến bên miệng Tây Môn Khánh, nhưng bàn tay ấy run dữ dội hơn, đầu ngón tay mấy lần suýt chạm vào môi dưới của Tây Môn Khánh.

Tây Môn Khánh chỉ cảm thấy bên môi lướt qua một mảnh đầu ngón tay run rẩy lạnh buốt trơn nhẵn. Nhìn dáng vẻ nàng xấu hổ muốn chết, toàn thân run rẩy như đóa kiều hoa trong gió, chút phiền muộn cháy bỏng do tấm giấy phép buôn muối mang lại trong lòng hắn, lại bị cảnh sắc thơm ngát kiều diễm này hòa tan đi không ít. Khóe miệng hắn cong lên một tia cười đầy ẩn ý, khẽ há miệng cắn nhẹ vào ngón tay Hương Lăng.

Vừa chạm vào, càng khiến Hương Lăng như bị lửa than bỏng, "A..." khẽ thở nhẹ một tiếng, bỗng nhiên rụt tay về, thân thể lung lay sắp đổ, phải tựa vào lan can mới đứng vững được, khuôn mặt nhỏ nhắn đã đỏ đến nhỏ máu, ngay cả hơi thở cũng loạn.

Ngày hôm sau.

Cả huyện Thanh Hà như nồi dầu đang sôi bị dội vào một gáo nước lạnh, lập tức sục sôi cả lên!

Tin tức tiệm tơ lụa của Tây Môn đại quan nhân khai trương hôm nay, lan truyền nhanh hơn cả tin về châu chấu hoành hành, sớm đã truyền khắp bốn đường tám hẻm.

Điều chói mắt nhất, chính là trên chiếc cửa làm từ gỗ trinh nam rộng chừng ba trượng mới được sơn lại, treo cao mấy chục bức trướng mừng xa hoa thêu kim tuyến bạc! Dân chúng tầm thường chưa từng thấy cảnh tượng hoành tráng thế này bao giờ? Trên những bức trướng mừng ấy là những chữ to như đấu, in vàng óng ánh, tất cả đều là những bảng hiệu sáng chói của huyện Thanh Hà, công khai thể hiện sự phú quý tột đỉnh cùng thủ đoạn thâu tóm cả hắc bạch hai đạo của Tây Môn đại quan nhân!

Kẻ qua đường, dù không biết chữ, chỉ cần nhìn thấy những tên tuổi được viết trên đó, cũng kinh ngạc há hốc mồm, về nhà lại thêm mắm thêm muối kể chuyện, càng khiến muôn người đổ xô ra đường, tranh nhau đến xem cảnh tượng kỳ lạ trăm năm hiếm gặp ở huyện Thanh Hà này!

Cửa tiệm tơ lụa ấy nằm ở đường cái phía đông, vốn là nơi rộng rãi nhất, phồn hoa nhất huyện Thanh Hà. Ngày thường xe ngựa tấp nập, gồng gánh, xe đẩy, người cưỡi lừa, ngồi kiệu nối liền không dứt. Hai bên là nhà hàng, cửa hàng bạc, tiệm cầm đồ, tiệm thuốc bắc san sát, quả nhiên là vị trí náo nhiệt bậc nhất.

Thế mà hôm nay, con phố dài ngày thường có thể cho tám chiếc xe ngựa song hành này, lại bị biển người đông đúc chật ních, chật như nêm cối! Từ đầu phố nhìn lại, một đám người đầu ô ương nhốn nháo, chen vai thích cánh, như thể lũ lụt tràn bờ, lại như bầy kiến dốc toàn lực, chen lấn cả con đường rộng lớn thành một con hẻm quanh co chật hẹp!

Trước cửa tiệm tơ lụa càng người đông nghìn nghịt, trở thành tâm điểm của cơn bão! Cổng chính sơn son mới toanh ấy, đã sớm bị vây ba lớp trong ba lớp ngoài, kín không kẽ hở! Người phía sau nhón mũi chân, rướn cổ, hận không thể mọc thêm hai cánh bay vào xem cho rõ ngọn ngành; người phía trước bị chen lấn đến hai chân rời khỏi mặt đất, thở không nổi, miệng lẩm bẩm chửi rủa nhưng lại chẳng nỡ nhích nửa bước.

Trận thế này, đừng nói là mở cửa làm ăn, quả thực là muốn lật tung cả con đường lên! Nha dịch bộ khoái trong huyện, giờ phút này toàn bộ xuất động, ở rìa biển người xô đẩy quát mắng, mệt mỏi mồ hôi nhễ nhại.

Lại có một đội doanh binh như lang như hổ của Hạ Thiên hộ duy trì trật tự! Những binh lính này không khách khí như nha dịch, trong tay cầm vỏ đao sáng loáng, côn Thủy Hỏa Vô Tình, ai dám vượt giới là lập tức bị cho một trận!

Những người chen lấn ở phía trước, thật sự là được mở rộng tầm mắt, tấm tắc khen ngợi! E rằng sau khi về nhà, liên tục mấy năm trước bữa cơm say rượu đều lấy đó ra làm chuyện để kể lể!

Cửa tiệm tơ lụa của Tây Môn Khánh mới khai trương, cánh cửa sơn son mới toanh bóng loáng. Trên đầu cửa treo cao một tấm biển sơn đen chữ vàng "Tây Môn Ký Trù Đoạn Trang", phía dưới còn có bốn chữ vàng "Vân Cẩm Thiên Đoạn", dưới ánh mặt trời chói lọi khiến người ta hoa mắt. Trước cửa dựng dàn chào, treo đầy lụa đỏ gấm vóc, trên mặt đất trải thảm nỉ đỏ tươi, quả nhiên là tráng lệ, muôn hình vạn trạng.

Tây Môn Khánh đầu đội quan trung tĩnh, mình mặc áo vạt rộng bằng gấm mây năm màu đỏ tươi mới tinh, eo buộc đai trang sức ngọc dương chi vang lanh canh, chân đi giày đế phấn, mặt mày hớn hở, sớm đã đứng trước cửa đón khách.

Hình quản lý, Hình Thiên hộ Hạ Long Suối, thân mang bổ phục quan võ tứ phẩm, ngồi trên chiếc đại kiệu lam đâu bốn người khiêng, dẫn theo mấy kẻ hầu cận đi theo, uy nghi hiển hách mà đến.

Hạ Đề Hình tay vuốt chòm râu, nhìn cửa hàng, liên tục khen: "Thật khí phái! Sản nghiệp của Tây Môn đại quan nhân này, ngày càng thịnh vượng!"

Phòng giữ phủ Chu Tú, một thân nhung trang, cưỡi ngựa cao to, dẫn theo mấy quân hán, cũng đến.

Chu Trấn Thủ cười nói: "Tây Môn đại quan nhân khai trương đại cát, tài nguyên cuồn cuộn đổ vào a!"

Trương Đoàn Luyện thì khỏi cần nói nhiều, cùng Chu Trấn Thủ nối gót nhau đến, cũng là trang phục võ tướng, giọng nói vang dội: "Tây Môn đại quan nhân, việc buôn bán tốt! Quan hệ của ta và ngươi thì khỏi cần nói nhiều. Ba vị tẩu tẩu trong nhà ngươi nghe nói xong, nhất định phải đến chúc mừng cho ngươi, ta có cản cũng không ngăn được!"

Hạ Thiên hộ và Ngô Phó Thiên hộ hai vị trọng yếu này, tự nhiên không thể thiếu. Hai người một trước một sau, chắp tay cười nói: "Tây Môn đại quan nhân (em rể) buôn bán thịnh vượng, tài nguyên cuồn cuộn đổ vào! Hôm nay đặc biệt đến để nhận chút hỉ khí!"

Thái giám Vương, xuất thân từ Nội phủ ngự tiền ban trực, vị này tuy đã lui về Thanh Hà nhưng dư uy vẫn còn đó. Hắn ngồi trên chiếc ấm kiệu bốn người khiêng, cũng đến.

Đại quan nhân thấy vậy, vội vàng tiến đến chào hỏi, bị lão thái giám cười ha hả ngăn lại: "Thôi thôi, Tây Môn đại quan nhân, ta nghe nói cửa hàng của ngươi khai trương, náo nhiệt cực kỳ, cũng đến góp chút vui! Ha ha! Ngươi đừng bận tâm ta, ta uống chén rượu mừng rồi đi!"

Mọi quyền lợi dịch thuật của bản văn này được bảo hộ bởi truyen.free.