Mễ Phất cố nén những dư âm chấn động trong lòng về bức họa thứ nhất, những ngón tay khô gầy run rẩy như chứa đựng điều gì đó phi thường, gần như thành kính mở ra tấm gấm phục vàng tươi trên hộp họa bên phải. Trong hộp cũng đặt một cuộn giấy Tuyên trắng thuần khiết, chưa bồi chưa đề, trông có vẻ đặc biệt mộc mạc.

Ông hít sâu một hơi, cùng hai tiểu thái giám nín thở dồn hết tinh thần, chậm rãi trải bức tranh đó lên mặt bàn tử đàn lớn, đặt cạnh bức thủy mặc giang sơn muôn hình vạn trạng kia.

Ánh mắt mọi người trong điện, bao gồm cả ánh mắt Huy Tông mang theo một tia hứng thú, đều tập trung vào bức tranh đang từ từ hiện lộ –

Đặc biệt là Huy Tông, người đã sớm nhận được mật báo rằng bức họa này khiến "Mi điên" cũng muốn bái sư, lại càng kinh ngạc hơn!

Trong khoảnh khắc!

Thời gian dường như ngưng kết! Không khí tựa hồ đóng băng!

Đại điện, vốn còn vương vấn dư vị của bức "Chỉ này xanh đậm", giờ đây chìm vào một sự tĩnh mịch tuyệt đối, sâu thẳm và quỷ dị hơn hẳn sự yên lặng trước đó!

Bất chợt! Như sấm sét đánh thẳng vào khoảng không! Thời gian như ngừng lại, không khí đông cứng! Đại điện, nơi dư âm của bức "Chỉ này xanh đậm" vẫn còn vương vấn, bỗng chốc chìm vào một sự tĩnh mịch cứng nhắc, còn lạnh lẽo hơn cả cái chết, l���nh lẽo hơn cả nấm mồ!

Không có sơn thủy vẩy mực! Không có mây khói bồng bềnh! Không có ảo ảnh xanh biếc!

Trải ra trước mắt mọi người, chính là một bức —

Hoàn toàn dùng những đường mực mỏng manh như tơ tằm nhả ra vào mùa xuân, chuẩn xác tựa như đường may đo ni đóng giày, lúc thành chùm, lúc thành sợi, được bố trí tinh tế và dày đặc để tạo nên một cảnh tượng kỳ dị!

Bên trái bức tranh, bất ngờ hiện ra một tuyệt sắc giai nhân!

Mái tóc mây nửa lệch, từng sợi tóc xanh đen rõ ràng mạch lạc, dường như có thể ngửi thấy mùi hương thanh lạnh, thoang thoảng từ vầng thái dương trắng nõn ấy! Điều khiến hồn xiêu phách lạc nhất, chính là làn da trên gương mặt nàng:

Với vô số đường mực ngắn ngủi, mảnh như lông trâu, dày như mạng nhện, lúc sâu lúc cạn, được xếp chồng lớp lớp trên giấy Tuyên tuyết trắng, chen chúc, giao thoa và cọ xát vào nhau! Cảnh tượng ấy, dường như đã đóng đinh, ngưng đọng dòng thời gian của một người sống!

Vầng trán đầy đặn, sống mũi cao thẳng, hốc mắt hơi hõm sâu như hai hồ nước không đáy, đôi môi căng mọng như những quả anh đào chín...

Những đường nét lồi lõm của xương cốt và làn da, nhờ vào sự tưởng tượng tinh vi đến tận cốt lõi về sáng tối này, đã toát lên một cảm giác nhục cảm sống động, phảng phảng như chỉ cần thổi một hơi là có thể khiến chúng run rẩy mà bừng dậy!

Nơi xương gò má đón ánh sáng, vết mực mỏng manh gần như vô hình, sáng lóa mắt, tựa như tuyết mới rơi trải ngập dưới ánh nắng chói chang;

Còn dưới mí mắt, bên rìa cánh mũi, và trong bóng tối giữa kẽ môi, vết mực lại chất chồng lớp lớp, đậm đến nỗi không thể hòa tan, đơn giản tựa vực sâu vạn trượng, lại như những nét mày xanh do phụ nữ tỉ mỉ phác họa, muốn thấm sâu vào làn da ấy!

Đặc biệt là đôi mắt kia, dù chưa được khắc họa con ngươi, nhưng nhờ sự dẫn dụ khéo léo của ánh sáng và bóng tối xung quanh, dường như chứa đựng hai dòng nước xuân sâu thẳm không đáy!

Thật sự là dùng sợi mực làm dao khắc, tách rời từng tia, từng sợi xương cốt và làn da của một mỹ nhân sinh động, có sắc có hương, rồi nuôi dưỡng chúng trên mặt giấy!

Bên phải bức tranh, lại là một khối đá Thái Hồ kỳ dị, tư thế xuất chúng như một linh vật hoang dã, chiếm trọn cả không gian! Những lỗ hổng tinh xảo, lộ vẻ gầy guộc, nhăn nheo, vốn là vật phẩm tao nhã mà văn nhân bày biện trên bàn, nhưng giờ đây khi hiện ra, lại không còn nửa phần "dật khí" nào của chúng!

Đập vào mắt, là một loại "thật" khác khiến người ta nghẹt thở!

Sự cứng rắn của khối đá ấy, phảng phất có thể làm gãy răng người; những góc cạnh lởm chởm, sắc nhọn như dao!

Những lỗ hổng phức tạp, tĩnh mịch, đen ngòm, cùng những hoa văn phong hóa sâu cạn lẫn lộn, cũng được khắc họa bằng vô số đường mực xếp chồng, chính xác bắt lấy từng điểm nhận sáng và từng bóng đổ!

Bề mặt đá nơi những đường cong lỏng lẻo, trắng sáng như vừa được tẩy rửa.

Chuyển sang chỗ rìa cạnh, nét mực đột ngột đậm thêm, như vết chém của đao búa; sâu trong những lỗ hổng, đường mực dày đặc như đêm tối, dường như có thể nuốt chửng ánh mắt!

Cảm giác về trọng lượng, cảm giác băng giá, cảm giác tang thương trải qua gian khổ của hòn đá ấy, lại xuyên thấu qua những "đường nét" và "bóng tối" thuần túy này, đập thẳng vào mặt người xem!

Một bên mềm mại, một bên cứng rắn, một người, một đá, đặt cạnh nhau trên giấy! Cả hai đều không phải là ý "vẽ", mà là sự phân tích và tái tạo lạnh lùng về ánh sáng và bóng tối của hiện thực!

"Hít hà... ôi ôi..." Trong điện lập tức vang lên một tràng âm thanh hít khí liên tiếp!

Tấm mặt Thái Kinh, vốn luôn mang nụ cười ôn hòa như Bồ Tát, lần đầu tiên "xoẹt xoẹt" một tiếng, nứt ra một khe hở kinh hãi!

Đồng tử ông co lại như kim, thân thể vô thức ngửa ra sau.

Dường như sự quyến rũ chết chóc của mỹ nhân trên giấy và luồng hàn khí âm u rỉ ra từ những lỗ hổng của khối đá, đang hóa thành vô số tiểu trùng, chui vào kẽ xương tủy ông!

Những Hàn Lâm Đãi Chiếu, các tiến sĩ thư họa, có người mặt xám như đất, có người nắm chặt cánh tay đồng liêu bên cạnh, có người thì thầm đọc: "Yêu thuật... Đây là yêu thuật!"

— Kỹ pháp tà môn này, hoàn toàn xa lạ, gần như lột da xé xương, báng bổ thần minh, đã nghiền nát tất cả những gì họ suốt đời cung phụng: "ý vị sinh động", "xương pháp dùng bút", "kế trắng đương đen", "trong lồng ngực đồi núi"... thành bùn nhão cặn bã dưới lòng bàn chân!

Còn vị quan gia trên ngự tọa ——

Vào khoảnh khắc bức tranh vừa được triển khai, thân thể ông vốn đang hơi nghiêng về phía trước với vẻ hứng thú lười biếng, như thể bị hai chiếc búa nặng vô hình cùng lúc giáng trúng!

Ông đột ngột ngả mạnh về phía sau, lưng đập mạnh vào tựa lưng cứng rắn của long ỷ, phát ra một tiếng va chạm trầm đục, khiến người ta kinh hãi!

Đôi mắt phượng của ông, vốn đã duyệt tận kỳ trân thiên hạ, xuyên thủng huyền diệu bút mực, giờ phút này gắt gao, gắt gao dán chặt vào bức họa kia; sâu thẳm trong đồng tử, tựa như một tảng đá lớn ném vào đầm sâu, bỗng chốc dấy lên sóng thần cuồn cuộn!

Đó là sự pha trộn của nỗi kinh hãi tột độ, khó tin, sự phẫn nộ vì bị mạo phạm, cùng... một loại ham muốn khám phá mãnh liệt, gần như mất hồn, không thể kháng cự, bị chiếm đoạt bởi một lực lượng mạnh mẽ không rõ tên!

Vẻ ung dung, trầm ngâm, uy nghi đế vương điều khiển vạn vật thường thấy trên mặt ông, vào khoảnh khắc này đã không còn sót lại chút nào!

Đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng sắc lạnh, đường cằm căng thẳng như dây cung; ông dường như quên cả thở, chỉ có lồng ngực dưới long bào phập phồng kịch liệt.

Các đốt ngón tay ông siết chặt lan can long ỷ trắng bệch đáng sợ, tiếng xương cốt cọ xát li ti rõ ràng có thể nghe thấy trong đại điện tĩnh mịch!

Tĩnh mịch! Một sự tĩnh mịch ngột ngạt bao trùm đại điện! Chỉ có tiếng bấc đèn cháy lẹt đẹt, như tiếng chuông tang vang vọng trong lòng mọi người!

Không biết đã trôi qua bao lâu, có lẽ chỉ là một hơi thở, có lẽ dài đằng đẵng như một thế kỷ.

Quan gia mới vô cùng chậm rãi, vô cùng cứng nhắc ngồi thẳng lại. Ông không nhìn bất kỳ ai, ánh mắt như bị nam châm hút chặt, lặp đi lặp lại băn khoăn giữa hình ảnh lập thể của mỹ nhân bên trái và cảm giác băng lạnh của khối đá Thái Hồ bên phải.

Ông đưa tay phải ra, những ngón tay thon dài từng chỉ huy giang sơn, phóng khoáng tự do, giờ đây lại mang theo một tia run rẩy khó kìm nén; đầu tiên chúng lơ lửng trên không trung, phía trên gương mặt của mỹ nhân kia, được ánh sáng và bóng tối tạo nên vẻ đầy đặn đến dị thường, phảng phất có thể cảm nhận được thân nhiệt...

Hơi co lại một chút, rồi lại đột ngột dịch chuyển, như thể bị ngọn lửa vô hình đốt cháy, ngược lại chỉ vào những góc cạnh sắc nhọn của khối đá Thái Hồ bên phải, được khắc họa sâu bằng đường mực, rõ ràng đến mức dường như có thể cắt đứt ngón tay!

Cuối cùng, ông cất tiếng. Giọng nói khô khốc, khàn khàn, như tiếng đất cát ma sát, hoàn toàn mất đi vẻ trong trẻo mượt mà thường ngày:

"Này..." Cổ họng ông cực kỳ khó khăn nuốt một tiếng: "Không phải đường nét... Không phải mực... Không phải họa..." Ông đột nhiên hít một hơi, ánh mắt kia, cảm xúc phức tạp như sóng to gió lớn, dần dần bị thay thế bởi một loại ham muốn khám phá sâu sắc hơn, mãnh liệt hơn, gần như cố chấp:

"Là ánh sáng!" "Là bóng!" "Là âm dương!" "Là... Là chính 'vật' ấy!"

Ông như người nhập ma, ngón tay nhanh chóng chỉ vào hình ảnh trên không trung, dịch chuyển về phía nữ tử, rồi lại cấp tốc chuyển sang khối đá Thái Hồ: "Hãy xem khối đá ương ngạnh này! Lởm chởm! Lạnh lẽo cứng rắn! Nơi góc cạnh!"

Đầu ngón tay ông lướt qua những chỗ chuyển sắc nhọn của khối đá: "Nét mực như dao, bổ ra hàn quang! Sâu trong những lỗ hổng!"

Chỉ vào hang động âm u, "Mạng lư��i đường nét như vực sâu, nuốt chửng tất cả! Đây há nào phải cái thú 'gầy, nhăn, để lọt, hiển lộ'? Đâu rồi ý vị! Đâu rồi sự để trắng! Đâu rồi tất cả những ý cảnh hư ảo cùng hình ảnh tâm trí!"

"Chỉ còn lại cái 'thật' được đúc thành từ ánh sáng và bóng tối này! Cái 'thật' này, lạnh lùng như dao, đâm thẳng vào phế phủ! Cái này... Cái này đã không còn là thứ mà 'Lục Pháp' có thể câu nệ! Đây là..." Ông đột ngột dừng lại, vắt óc suy nghĩ, cuối cùng thốt ra một lời lẽ kinh thiên động địa:

"Đây là — nghiên cứu kỹ ánh sáng và bóng tối, lẽ lẽ vân da của vật tượng, để đạt đến cực điểm của sự thần giống như in! Gần như... Đạo vậy!"

Thế nhưng, khoảnh khắc sau đó, tiếng thở dài mang theo một tia tán thưởng của quan gia đột nhiên chuyển sang lạnh lẽo, như thể nắng ấm trong chớp mắt bị băng giá bao trùm. Ông dứt khoát quát:

"Nhưng!"

"Kỹ thuật này tuy kỳ lạ, ý nghĩa này tuy sâu sắc, cái 'thật' này tuy khiến người ta giật mình..."

Giọng ông cao lên, cười lạnh nói: "Lại mất hồn! Thiếu vận! Biến thành tù nhân của khí thợ!"

"Hãy nhìn khối đá Thái Hồ này! Góc cạnh có thể cắt tay, lỗ hổng có thể hút gió, cứng rắn băng lãnh, phảng phất chạm vào là thấy lạnh! Nhưng trong đó, sự linh hoạt của 'hiển lộ' ở đâu? Sự thông suốt thoát tục của 'để lọt' ở đâu? Cái khí khái gầy guộc của 'gầy' ở đâu? Sự tang thương của năm tháng qua 'nhăn' ở đâu?"

Ông nói càng lúc càng nhanh, sự rung động và tìm tòi ban đầu trong mắt đã hoàn toàn biến thành sự khinh thường sâu sắc và tiếc nuối:

"Lại nhìn bức mỹ nhân đồ này."

Lời chưa dứt, quan gia lại đột ngột khựng lại.

Ông gắt gao nhìn chằm chằm bức mỹ nhân đồ kia, hồn phách dường như bị ánh sáng và bóng tối lạnh lùng cùng cảm giác chân thực kỳ dị kia chiếm lấy.

Miệng ông há hốc, huyết sắc trên mặt rút hết, đôi môi mỏng mím chặt thành một đường chỉ vô hồn.

Đôi mắt vốn quen xuyên thấu kỳ trân thiên hạ, huyền diệu bút mực, giờ đây lại trống rỗng ngưng đọng trên bức vẽ — sâu thẳm trong đồng tử, sóng lớn không hề yên tĩnh, nhưng lại chìm vào một trạng thái ngây dại sâu sắc hơn, gần như mất hồn.

Trên ngự tọa, uy nghi đế vương thống ngự cửu đỉnh đã không còn sót lại chút nào, chỉ còn lại một thể xác phàm nhân với tâm thần chấn động kịch liệt.

Thời gian trôi đi trong sự tĩnh mịch ngột ngạt. Tiếng hoa đèn bùng lên khe khẽ, như tiếng sấm.

Tất cả các đại thần khác biệt nhìn vị quan gia đột nhiên biến đổi thần sắc này.

Cuối cùng.

Quan gia vô cùng chậm rãi, vô cùng mệt mỏi nhắm nghiền mắt lại. Ông không nói gì, không đánh giá, thậm chí không thèm nhìn bất kỳ ai thêm nữa.

Chỉ là cực kỳ nhẹ nhàng, như thể đã hao hết tất cả khí lực, ông nâng tay phải lên, yếu ớt vẫy nhẹ trong không trung một chút.

Tổng quản Lương Sư Thành, đứng hầu bên ngự tọa, như thể là con giun trong bụng quan gia (ám chỉ hiểu rõ ý của bề trên), lập tức nắm bắt được mệnh lệnh nhỏ bé như hạt bụi ấy.

Giọng nói lanh lảnh của ông ta phá vỡ sự tĩnh mịch:

"Chư vị tướng công, tiến sĩ..."

Lương Sư Thành đảo mắt nhìn các quần thần phía dưới đang câm như hến: "Thánh ý của quan gia: Hôm nay tuyển chọn, những người còn lại đều không đủ để bàn luận. Chỉ có bức 'Chỉ này xanh đậm' giang sơn đồ, và bức... 'Quang ảnh nhân thạch đồ' này... chính là quốc bảo, nhất thời rạng rỡ."

"Lời của quan gia: Toàn thể quý vị tại đây đều là thánh thủ họa nghệ đương thời, trong ngực giấu non sông, nhãn lực phi phàm. Danh hiệu 'Trạng Nguyên' này, hoa sẽ rơi vào nhà ai... Xin mời chư vị, theo lẽ công bằng mà phán đoán suy luận, nói thẳng ra đi ạ."

Tám chữ "theo lẽ công bằng mà phán đoán suy luận, nói thẳng ra đi" này, như một mồi lửa ném vào chảo dầu sôi!

Bầu không khí trong điện, đột nhiên ngưng đọng như đầm lạnh.

Đám quan lại phía dưới, tròng mắt quay tròn loạn xạ, lúc thì liếc nhìn hai bức họa hồn xiêu phách lạc trên bàn, lúc lại lén lút dò xét vị đứng đầu — quan gia vẫn từ từ nhắm mắt, ngồi yên như tượng đất, hồn phách đã sớm không biết bay đi đâu.

Cuối cùng, thần thái trong mắt mọi người, cũng như ruồi thấy mật, dính chặt lấy mấy vị tướng công, đặc biệt là vị Thái Thái sư quyền thế ngút trời, người mà chỉ cần ho một tiếng là cả kinh thành phải rung lắc ba lần!

Thái công chưa lên tiếng, ai dám mở miệng!

Thế nhưng!

Tể tướng Hà Chấp Trung — vị quan nổi tiếng dùng "Thái thị ảnh bộc" (người phục vụ trong bóng tối của họ Thái) làm rạng danh triều chính, từ trước đến nay chưa bao giờ nhiều lời "hùa theo" trước khi Thái Kinh bày tỏ thái độ — lại vào lúc này đột nhiên tiến lên một bước, dẫn đầu phá vỡ sự trầm mặc!

"Khụ!" Tể tướng Hà Chấp Trung rõ ràng hắng giọng, âm thanh vang dội có phần cố ý, ánh mắt sáng rực liếc nhìn toàn trường: "Chư vị! Tổng quản Lương nói rất đúng! Quan gia thánh minh, đem trách nhiệm này phó thác chúng ta, ta cùng quý vị há dám không tận trung, theo lẽ công bằng mà nói thẳng?"

Ông đột ngột chuyển đề, chỉ thẳng vào bức họa kia, trong giọng nói mang theo một sự kích động đau lòng nhức nhối: "Tác phẩm 'Quang ảnh nhân thạch' này, kỹ pháp tuy kỳ lạ, lại quả thực là tà đạo! Sai lầm lớn!"

"Thử hỏi, việc nghiên cứu kỹ bề ngoài, câu nệ ánh sáng và bóng tối, cứng nhắc như đồ của người thợ thủ công như thế, liệu có nửa phần chỗ tương thông với tinh nghĩa 'ý vị sinh động', 'xương pháp dùng bút', 'ứng vật tượng hình', 'theo loại phú màu', 'kinh doanh vị trí', 'truyền diệp phỏng tả' trong lục pháp truyền thừa ngàn năm của họa học Trung Thổ chúng ta? Đây là ly kinh bạn đạo!"

Ông nói càng lúc càng kích động, cánh tay vung vẩy: "Đây đã không còn là tranh cãi về kỹ nghệ cao thấp! Đây là tranh chấp về sự tồn vong của đạo thống! Là tranh chấp về con đường căn bản của họa học! Nếu hôm nay, chúng ta lại để cho thứ kỹ năng yêu dị, tác phẩm mang khí thợ như thế, vượt lên trên bức 'Chỉ này xanh đậm' với ý cảnh cao xa, muôn hình vạn trạng kia, mà đăng lâm vị trí Trạng Nguyên..."

Hà Chấp Trung đột nhiên cất cao giọng, như gõ vang tiếng chuông cảnh báo: "Vậy thì có nghĩa là — tất cả những gì ngươi và ta suốt đời học được, tin tưởng, và hành đạo trong chính đồ của họa học, đều sai hết! Căn cơ truyền thừa ngàn năm của giới hội họa Đại Tống chúng ta, sẽ bị thứ yêu thuật 'truy nguyên' này triệt để lật đổ! Chư vị! Tiền lệ này tuyệt đối không thể mở! Xu thế này tuyệt đối không thể để nó phát triển!"

Một hòn đá dấy lên ngàn con sóng!

Quần thần trong điện vốn đã bị sự "yêu dị" của bức họa kia chấn nhiếp, lại bị sự trầm mặc của quan gia làm cho hoang mang lo sợ, giờ đây thấy vị Tể tướng địa vị cực cao kia lại xướng lên lá cờ rực rỡ, lời lẽ chính nghĩa dẫn đầu gây khó dễ, lại còn dùng lời lẽ trực chỉ mối lợi hại cốt lõi của "tranh chấp con đường", vô thức liền cho rằng — đây nhất định là ý của Thái Thái sư!

Hà tướng công chẳng qua là thay Thái sư lên tiếng!

Trong chốc lát! Những Hàn Lâm Đãi Chiếu, tiến sĩ thư họa, thậm chí một số quan viên trẻ tuổi vốn thầm kín kinh ngạc trước kỹ pháp của bức họa, như thể tìm được chủ tâm cốt và chỗ trút bỏ, nhao nhao phụ họa:

"Hà tướng công cao kiến! Kỹ thuật này quả thực chính là tà đạo!"

"Khí thợ mười phần, không chút linh vận! Há có thể sánh ngang với ý cảnh rộng lớn của 'Chỉ này xanh đậm'!"

"Tranh chấp con đường! Đúng! Đây là việc làm lung lay căn cơ nghệ thuật lập quốc! Tuyệt đối không thể để nó được như ý!"

"Trạng Nguyên nhất định thuộc về 'Chỉ này xanh đậm'! Đây là chính đạo huy hoàng!"

Những tiếng phê phán như thủy triều đổ về phía bức họa kia, phảng phất nó là một yêu vật cần bị thiêu hủy ngay lập tức.

Và giữa tiếng gầm náo động của quần tình kích động này, trung tâm bão tố thực sự — Thái sư Thái Kinh — vẫn đứng yên như tượng đất, vững vàng sau lưng Hà Chấp Trung nửa bước.

Trên mặt ông vẫn treo nụ cười lạnh nhạt như nước, mí mắt rủ xuống, phảng phất Bồ Tát trong miếu, không nghe chuyện ngoài cửa sổ.

Ánh mắt nơi khóe mắt ông lướt qua, cực kỳ mờ mịt quét qua Hà Chấp Trung đang nói năng hùng hồn phía trước, như thể đang chiến đấu vì sự tồn vong của đạo thống.

Rồi lại lướt qua vị quan gia vẫn nhắm mắt ngồi yên trên ngự tọa, phảng phất đang suy nghĩ viển vông, cuối cùng dừng lại trên bức họa đã châm ngòi cuộc tranh cãi dậy trời kia.

Một tia sáng khó nhận ra, như có điều suy nghĩ, lóe lên rồi biến mất trong đôi mắt sâu thẳm của ông.

"Cái tên Hà Chấp Trung này, hôm nay sao lại sốt sắng như vậy? Bất thường, không kìm được mà nhảy ra trước... Rốt cuộc là thật sự bị 'tà đạo' của bức họa kia chọc giận, nóng lòng bảo vệ 'đạo thống' ư?"

Chỉ sợ... dưới vũng nước này, còn có những tôm cá khác đang rục rịch, muốn mượn cớ bức họa này, quấy lên chút mưa gió mà chính mình cũng chưa chắc đã lường được?

Ánh mắt Thái Thái sư nơi khóe mắt lại "liếc" một dao vào vị Tể tướng ngày thường cung eo khom lưng, còn phục tùng hơn cả gia nô.

Trong lòng ông cười lạnh:

"Chợ búa có câu: Chó nhảy lò, hẳn là thèm thịt!"

Ôi!

Xem ra vị Tể tướng công "lão luyện thành thục", "khom người một bước" theo sau lưng mình này, rốt cuộc cũng có con thèm trong bụng cào cấu, không kìm được mà muốn duỗi móng vuốt dò xét vào nồi dầu ấm...

Quả là rục rịch muốn động.

Nụ cười ôn hòa nơi khóe miệng Thái Thái sư lại càng sâu thêm một phần, càng lộ vẻ thâm sâu khó hiểu.

Ông vẫn giữ "kim khẩu" không mở, như một lão già lẳng lặng xem kịch, khoanh tay, nheo mắt nhìn toàn triều văn võ vì một bức họa mà khuấy lên nồi canh đục nước vẩn này.

Sự quyết định càn khôn chân chính, nào có phải tùy thuộc vào việc các thần tử khẩu chiến? Chẳng qua chỉ ở trên ngự tọa, một ý niệm của vị đế vương trầm mặc kia mà thôi.

Trong điện, tiếng thảo phạt ngày càng nghiêm trọng, gần như thành thế lửa lan đồng cỏ, nhất nhất kết luận:

Bức "Chỉ này xanh đậm", "Thiên Lý Giang Sơn Lạc Nhật Đồ" thánh đoán này chắc chắn sẽ trở thành Trạng Nguyên của hội họa!

Tổng quản Lương Sư Thành chỉ khoanh tay đứng hầu, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, bình thản như tượng đất, phảng phất trời có sập xuống cũng chẳng liên quan đến mình.

Tiếp đó.

Làn sóng chinh phạt ồn ào hỗn loạn trong điện, bị một tiếng thở hắt rất nhẹ, nhưng lại phảng phất mang theo thiên quân chi lực, "Ừm?" bỗng nhiên đè xuống.

Chỉ thấy trên ngự tọa, vị quan gia vốn vẫn như thần du ngoại vật kia, rốt cuộc chậm rãi mở mí mắt.

Đôi mắt ấy, lúc đầu còn hơi đục ngầu, phảng phất che một tầng ký ức cách đời; đợi đến khi hoàn toàn mở ra, liền lộ ra một vẻ bình tĩnh sâu thẳm cùng sự mỏi mệt. Ánh mắt ông nhàn nhạt lướt qua các quần thần trong điện, dừng lại trên người Hà Chấp Trung: "Có kết quả rồi ư?"

Tể tướng Hà Chấp Trung như được nghe thánh chỉ luân âm, lưng lập tức thẳng tắp, một bước sải dài vội vã tiến lên trước nhất, trên mặt chất đầy vẻ mừng rỡ như trút được gánh nặng lại thêm ý cười tranh công xin thưởng, giọng nói vang dội đến mức gần như có thể lật tung mái ngói của điện:

"Hồi bẩm bệ hạ! Chúng thần đã tận tụy thương nghị, lặp đi lặp lại cân nhắc, ngôi vị Trạng Nguyên khôi thủ, không chút nào đáng nghi, thuộc về Thánh tâm độc đoán của bệ hạ, khâm điểm 'Chỉ này xanh đậm · Giang Sơn Lạc Nhật Đồ'! Đây là ý trời dân tâm, là nơi họa đạo chính thống quy về vậy!"

Phía sau ông, một tràng tiếng phụ họa ồn ào vang lên, mặt các quần thần đều lộ vẻ may mắn "Quả là thế", "Thánh minh chiếu rọi" cùng nịnh bợ.

Quan gia nghe xong, chỉ khẽ phát ra một tiếng "Ừ" không rõ từ sâu trong cổ họng; âm thanh kia nhẹ nhàng, nhưng lại khiến không khí hỉ khí vừa dâng lên trong điện hơi chùng xuống.

Ánh mắt ông lướt qua bức thủy mặc xanh biếc đã gây nên sóng gió lớn, phảng phất thuận miệng hỏi: "Bức 'Giang Sơn Lạc Nhật Đồ' này... là bút tích của ai?"

Mễ Phất đứng hầu bên cạnh vội vàng cúi người tâu: "Khởi bẩm quan gia, người dâng bức họa này là Học Sách Lang Vương Phủ. Nghe nói, bức họa này do hắn chợt nhận biết bằng tuệ nhãn tại một hiệu cầm đồ trong chợ, coi là trân bảo, không dám tư tàng, nên đã dâng lên thiên tử xem xét."

Quan gia khẽ vuốt cằm, trên mặt vẫn không lộ ra hỉ nộ: "Ừm... Cũng coi như là người có tâm." Ông dừng một chút, ánh mắt cuối cùng chuyển sang bức họa bị phê là dở tệ kia, đầu ngón tay tùy ý chỉ một điểm: "Còn bức này thì sao?"

Mễ Phất ngầm hiểu, rõ ràng tấu nói: "Bẩm bệ hạ, tác giả bức họa này là một thương nhân từ huyện Thanh Hà, họ Tây Môn, tên Khánh."

"Tây Môn Khánh?" Thái Kinh, vốn vẫn lặng im như núi, lông mày gần như không thể nhận ra hơi nhăn một chút, trong lòng khẽ lay động: "Cái tên này... Hình như đã nghe qua ở đâu đó thì phải?"

Chưa kịp Thái Kinh suy nghĩ thêm, quan gia trên ngự tọa đã chậm rãi đứng dậy.

Vừa đứng dậy, phảng phất toàn bộ cung điện đều thấp đi mấy phần.

Ánh mắt ông nặng nề, giọng nói bình thản không gợn sóng: "Học Sách Lang Vương Phủ, hiến họa có công, thăng chức Bí Thư Tỉnh Chính Tự."

Chỉ là một chức quan thanh quý nhàn tản, cao hơn Học Sách Lang một chút, đương nhiên, quần thần không hề rung động.

Quan gia dừng lại một chút, ánh mắt một lần nữa trở xuống bức họa kia, ánh mắt biến hóa, trầm mặc một lát, trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Mãi lâu sau, ông mới mở miệng, giọng không cao, mang theo một ý nghĩa phán quyết không thể nghi ngờ:

"Đến mức họa của Tây Môn Khánh này..."

Trái tim của Hà Chấp Trung và một đám đại thần đều nhảy đến cổ họng, chỉ mong quan gia đánh cho cái "yêu họa" kia vào chỗ vạn kiếp bất phục.

"Họa kỹ như thế..." Quan gia dừng một chút, mặt không cảm xúc, phảng phất đang trần thuật một chuyện không liên quan đến bản thân, "Không thể tận lực chèn ép, cũng không thể cổ vũ thế lực của nó. Viện Họa trong cung, không học cái này, cứ để nó lưu truyền trong dân gian là được."

"Bệ hạ thánh minh!" Hà Chấp Trung và một đám đại thần nghe vậy, trong lòng cuồng hỉ, như thể giữa tiết trời đầu hạ được uống nước đá khoan khoái!

Quả nhiên!

Quả nhiên Thánh tâm chán ghét thứ tà đạo như thế!

Trên mặt mọi người tức khắc tràn ra vẻ vui mừng như trút được gánh nặng, phảng phất vừa thắng một trận lớn, nhao nhao cúi người ca tụng, đều cho rằng đã triệt để đoán thấu thánh ý.

Ai ngờ!

Nửa câu nói sau của quan gia, lại như một gáo nước đá dội ngược, tưới lạnh thấu tim niềm vui vừa dấy lên của họ:

"Hãy đem bức họa này vào kho tàng trân quý của Trẫm, cẩn thận bồi dưỡng thỏa đáng, đưa vào ngự thư phòng của Trẫm."

Ánh mắt ông phút chốc chuyển hướng Lương Sư Thành đang đứng hầu bên cạnh, ánh mắt lạnh như băng: "Tổng quản Lương, giao cho ngươi lo liệu. Nếu bức họa này có nửa điểm nhiễm bẩn, một tia nếp uốn... Trẫm, sẽ lột da ngươi! Nghe rõ chưa?"

"Nô tỳ tuân chỉ! Nô tỳ vạn vạn không dám! Ổn thỏa... Ổn thỏa coi như tính mạng! Không! So tính mạng còn nặng hơn!" Lương Sư Thành sợ đến hồn phi phách tán, "Bịch" một tiếng quỳ sụp hai gối xuống gạch vàng, dập đầu như gà mổ thóc, mồ hôi lạnh tức khắc thấm đẫm áo trong.

Ông ta quản lý thư họa trân phẩm trong cung nhiều năm, chưa từng thấy quan gia vì một bức họa mà hạ ý chỉ nghiêm khắc đến vậy!

"Đến mức Tây Môn Khánh ở huyện Thanh Hà này?" Quan gia không còn để ý đến Lương Sư Thành đang quỳ rạp run rẩy, ánh mắt một lần nữa nhìn về khoảng không, phảng phất nói một mình: "Trẫm đã lấy họa của hắn..."

Ông khẽ thở dài, tự lẩm bẩm bằng giọng chỉ mình ông nghe thấy: "Cũng coi như cùng Trẫm có đạo duyên, chính là trời ban! Người này vốn là thương nhân áo vải..."

"Lương Sư Thành."

"Nô... Nô tỳ tại!" Lương Sư Thành giật mình, gần như lồm cồm bò tới mấy bước, đầu vùi xuống càng thấp, giọng run rẩy không thành tiếng.

Quan gia nhìn ông ta, ánh mắt thâm thúy khó lường, từng chữ nói ra, tiếng như lôi đình, rõ ràng vang vọng trong đại điện tĩnh mịch:

"Mô phỏng chỉ: Dân thường Tây Môn Khánh ở huyện Thanh Hà, hiến họa có công, đặc biệt thụ — Trực Các Hiển Mô Các!"

Rầm!

Phảng phất một đạo sét đánh vô hình, đánh trúng đầu tất cả các trọng th���n áo đỏ áo tím trong điện!

Tĩnh mịch!

Một sự tĩnh mịch còn sâu thẳm, còn ngột ngạt hơn cả khi quan gia nhắm mắt!

--- Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ tận tâm của kho tàng văn chương số.