Ngày hôm sau, trời đã sáng rõ. Ánh nắng ban mai trườn qua song cửa sổ, rọi thẳng vào mặt Tây Môn đại quan nhân.

Hắn hôm qua buổi trưa ngủ quên một giấc, trong đêm thì trằn trọc mãi không ngủ được, mãi đến canh ba sáng, lại ra hậu viên luyện quyền cước vài lượt, mới trở về phòng an giấc.

Sau khi tỉnh dậy, hắn phát hiện Đại An kia, vốn ở tiền sảnh sau tấm bình phong trải chăn đệm nằm dưới đất, không biết từ lúc nào đã biến mất không thấy tăm hơi.

Tây Môn đại quan nhân xỏ giày, đi tới cửa nhìn quanh.

Chỉ thấy Đại An đang dựa cột hành lang ngủ gật, chắc là trong mộng mơ nhai thứ gì ngon lành, nước dãi chảy dài nửa thước, lấp lánh nơi khóe môi.

Bỗng nhiên nghe thấy tiếng gầm như sấm của đại quan nhân: "Đồ tiểu nhân!" Hắn giật mình nảy mình, suýt chút nữa ngã lăn xuống bậc thang. Hắn vội vàng lảo đảo, xông qua ngưỡng cửa, miệng không ngừng đáp lời: "Tiểu nhân đây ạ! Tiểu nhân đây ạ! Đại nhân đã tỉnh rồi sao?"

Đại quan nhân nhấc chân đạp thẳng vào mông hắn một cái: "Chỗ ấm áp không chịu ngủ, lại ra chỗ gió lùa này nằm, chẳng lẽ ngứa đòn sao?"

Đại An xoa mông, cười bồi nói: "Tiểu nhân cũng không biết vì sao, nằm trong phòng mà cứ như nằm hầm băng, dù sao cũng không tài nào chợp mắt được."

Đại quan nhân cười mắng: "Đồ tiện cốt trời sinh! Còn không mau cút ��i lấy nước rửa mặt cho gia!"

Đại An như được đại xá, lật đật bò dậy: "Tiểu nhân đi liền đây! Nước nóng sẽ có ngay!" Dứt lời, hắn cứ y như một quả cầu, quay tít mà chạy ra ngoài.

Đợi đại quan nhân rửa mặt xong.

Tiểu nha hoàn Tiểu Đào đầu đội mớ tóc búi gọn gàng, bưng một chiếc khay sơn đỏ mạ vàng, lặng lẽ không một tiếng động vén rèm bước vào.

Trong mâm bày biện một bát cháo gạo tẻ xanh mướt, sóng sánh đặc quánh, mấy cái bánh màn thầu bột lên men, và vài đĩa thức nhắm tinh xảo: Dưa tương thái lát nhỏ tinh vi, măng non trộn dầu vừng, cùng với một đĩa củ cải muối, thái sợi còn mảnh hơn tóc.

"Đại quan nhân, mời dùng bữa sáng." Giọng Tiểu Đào non nớt, mí mắt rủ xuống, không dám ngẩng lên.

Tây Môn đại quan nhân ngồi trên ghế dựa, nhặt đôi đũa ngà voi khảm bạc lên, khuấy động các món ăn kèm, thuận miệng hỏi: "Đây là nhà bếp mới sắp xếp sao? Nhìn qua cũng thấy nhẹ nhàng khoan khoái."

Tiểu Đào hé miệng cười một tiếng, đáp: "Bẩm đại quan nhân, đây là tiểu thư hậu viện sai nhà bếp mang tới. Nói là thấy đại quan nhân hôm trước uống rượu quá mạnh, sợ ảnh hưởng đến sức khỏe, đặc biệt dặn dò nhà bếp chuẩn bị chút đồ đạm bạc, để đại quan nhân lót dạ cho ấm bụng."

"Ừm, nàng ấy ngược lại cũng chu đáo. Thay ta cảm ơn nàng." Đại quan nhân múc một muỗng cháo ấm vừa miệng đưa vào miệng, mùi gạo thơm ngát, quả nhiên làm ấm lòng ấm dạ. Đang lúc ăn, chợt nghe từ phía Tú Lâu lộng lẫy ở hậu viện, lờ mờ bay đến một làn ca tiếng hát.

Ban đầu tiếng hát yếu ớt như sợi tơ, líu lo như muỗi vo ve, run rẩy vang vọng trong gió sớm. Dần dần, âm thanh ấy liền cất cao hơn, réo rắt uyển chuyển, như tiếng chim non Phượng Hoàng hót buổi ban mai. Chỗ ngắt câu, lại xen vào vài tiếng "Y – y – nha – nha" luyến láy, hơi thở kéo dài, thổ nạp rõ ràng.

Chẳng bao lâu, tiếng đàn tỳ bà tranh tranh tông tông cũng xen vào, như ngọc châu rơi mâm ngọc, tựa thanh tuyền chảy qua khe đá, cùng giọng hát nũng nịu kẻ xướng người họa, nhịp nhàng ăn khớp, làm lòng người ngứa ngáy.

Tây Môn đại quan nhân cầm bát cháo, nghiêng tai lắng nghe một hồi, khóe miệng không khỏi câu lên một vòng ý cười. Lý Sư Sư này, quả nhiên không hổ là kỳ tài kiệt xuất trong giới ca kỹ kinh thành!

Người ngoài chỉ nói nàng nổi danh lẫy lừng, một khúc hát làm vạn kim dễ phung phí, nào biết sự thật ẩn giấu đằng sau hào quang chói lọi này, là ngày qua ngày, không ngừng chịu đựng khổ luyện. Cái sự liều lĩnh, cái sự dẻo dai này, khiến bao hán tử tự xưng là kiên cường cũng phải cúi đầu.

Hắn húp một ngụm cháo, thầm nghĩ: "Khó trách kỹ nữ này có thể đứng vững gót chân tại chốn kinh thành rồng rắn lẫn lộn, hổ lang vây quanh này, giành được danh tiếng lớn như vậy, quả nhiên không chỉ dựa vào một gương mặt tô son trát phấn."

Dùng xong bữa sáng, Tây Môn Khánh tinh thần phấn chấn, dẫn theo Đại An ra cửa.

Chủ tớ hai người lên ngựa, rảo bước trên con phố sớm mai, tiếng vó "đắc đắc", thẳng hướng nha môn Đoàn luyện bảo giáp của kinh thành.

Đoạn đường này đi tới, đại quan nhân sớm nhìn ra vài phần dị thường. Trong ngày thường, kinh thành càng là nơi phồn hoa trọng yếu, bọn lưu manh vô lại càng tụ tập đông đúc.

Đặc biệt là khu vực gò đất quanh cửa nha môn, đơn giản đã thành nơi cư ngụ của chúng! Tốp năm tốp ba, kẻ thì ngồi xổm, kẻ thì đứng, ngậm cọng cỏ, liếc xéo người qua đường, rao tin ồn ào, mang thương vác gậy ầm ĩ đến nhức cả tai.

Thế nhưng hôm nay, trên đường lại toát ra một sự thanh tịnh hiếm có! Bọn hung hãn, nghênh ngang ngực trần, chuyên dùng mánh khóe "đụng tiền" trên phố, dường như bốc hơi khỏi không khí.

Chợt có một hai kẻ vô lại rụt rè co ro, từ xa dò xét thấy Tây Môn Khánh cưỡi ngựa cao to, dẫn theo gã sai vặt đến, lập tức như chuột gặp mèo, "rẹt" một tiếng lẩn vào ngõ nhỏ bên cạnh, chớp mắt đã mất hút.

Trên đường phố rộng rãi, chỉ còn lại chút người đi đường lương thiện và tiểu thương, đến cả tiếng rao hàng cũng hạ giọng, lộ vẻ vài phần cẩn trọng.

Tây Môn Khánh nhìn vào mắt, thầm nghĩ: "Đây hẳn là uy thế giới nghiêm hôm qua, đã hù dọa đám vô dụng này."

Lại nào biết được, "công lao" thật sự, hơn phân nửa là ở trên người Đại An, kẻ lẽo đẽo theo sau.

Chẳng bao lâu, hai cánh cổng lớn sơn đen của nha môn Đoàn luyện bảo giáp đã ở ngay trước mắt. So với cảnh tượng ngày xưa đông nghịt như trẩy hội, bọn lưu manh vô lại tụ tập, như ruồi bâu quanh cửa nha môn ồn ào náo nhiệt, thời khắc này cổng nha môn, vắng vẻ cứ như một ngôi miếu hoang đã mất hết hương hỏa!

Hai cánh cổng lớn thì khép, nhưng chẳng thấy bóng dáng bọn vô lại thường ngày ra ra vào vào, cúi đầu khom lưng, một lòng dò la tin tức, truyền đạt quan hệ.

Ngay cả mấy tên binh sĩ thủ vệ, cũng đều lười nhác uể oải, ôm cây thủy hỏa côn kẹp nách, tựa vào khung cửa đá lạnh lẽo, mí mắt rủ xuống, tựa đang ngủ gật, lại như hồn phách đang phiêu du cõi trời.

Tây Môn Khánh xuống ngựa, tiện tay ném dây cương cho Đại An, bản thân sửa sang lại y phục. Ngẩng mắt nhìn lên, chỉ thấy ở góc khuất đối diện nha môn, lờ mờ vẫn còn mấy tên vô lại đang co ro.

Ước chừng bảy tám tên, chen chúc trong một góc chân tường chắn gió, đầu tựa vào đầu, co rúm một chỗ, không biết đang thì thầm gì đó.

Âm thanh ấy ép cực thấp, như một đám dế đang thì thầm trong bụi cỏ, xì xì sột soạt, đứt quãng, chỉ ngẫu nhiên có vài câu chuyện vụn vặt bay theo gió đến, nghe không rõ ràng.

Tây Môn đại quan nhân nheo mắt nhìn bộ dạng vắng vẻ bẩn thỉu của nha môn, lông mày liền nhíu chặt.

Hắn vẫy vẫy tay về phía Đại An, thằng nhãi ranh kia lập tức hối hả chạy đến trước ngựa. Đại quan nhân cúi người xuống, thì thầm dặn dò một hồi.

Đại An gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, đôi mắt láo liên xoay tròn, lộ vẻ đã hiểu ý chủ nhân.

Dặn dò xong, Tây Môn Khánh cũng không xuống ngựa, chỉ dùng roi ngựa chỉ về phía đối diện nha môn đoàn luyện – nơi đó có một tòa tửu quán hai tầng mặt tiền.

Hắn tự mình kéo dây cương, liền thong thả bước đi tới. Tiểu nhị thấy con ngựa hoa cúc xanh lông sáng bóng, đại quan nhân một thân phú quý, liền vội vàng đón vào, để người dắt ngựa đi, cúi đầu khom lưng dẫn đại quan nhân lên lầu, ngồi vào một gian phòng gỗ nhỏ rộng rãi sát mặt đường.

Đại quan nhân không gọi rượu thức ăn, chỉ bảo pha một ấm trà nóng mang lên trước. Đợi tiểu nhị lui ra, hắn liền từ trong ngực lấy ra một thỏi bạc lớn, như một thỏi bạc nhỏ nén.

Tây Môn đại quan nhân nâng nó trong lòng bàn tay, năm ngón tay lật qua lật lại, thỏi bạc liền xoay tròn nhanh như chớp trong lòng bàn tay hắn, rất giống một con chuột không yên phận.

Cổ tay hắn ngầm vận lực, bắp thịt hơi căng, lộ vẻ đang luyện công phu "không vũ tiễn" trên cổ tay. Một đôi mắt lại như có như không liếc nhìn về phía cửa nha môn, chậm rãi chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Ước chừng thời gian uống cạn một chén trà, ván cầu thang "đăng đăng đăng" loạn xạ vang lên. Chỉ thấy thằng nhãi ranh Đại An kia, dẫn ba người, thở hồng hộc bò lên lầu.

Ba người kia từ xa đã đứng vững, núp trong bóng tối đầu cầu thang, rụt rè như chim cút, nửa bước không dám lại gần. Đại An một mình gấp đi mấy bước, còng lưng đi đến trước mặt đại quan nhân, tay che nửa miệng, hạ giọng, mang theo ba phần đắc ý bảy phần nịnh hót mà nói nhỏ:

"Bẩm đại nhân, theo lời ngài dặn, tiểu nhân đã cố sức tìm kiếm nửa ngày, cuối cùng cũng chọn ra ba "báu vật" này! Đừng nhìn chúng co ro, đều là lão côn đồ vô lại lăn lộn lâu năm ở cửa nha môn! Trong bụng thì học thức thiếu thốn, nhưng chuyện ngóc ngách trên mặt đường, hoạt động ngầm trong nha môn, đều rành mạch! Đối với chuyện cả kinh thành, đều là kẻ cực kỳ am hiểu tình hình!"

Tây Môn đại quan nhân ngón tay vân vê thỏi bạc nặng trịch, xoay tròn không ngừng, mí mắt khẽ nâng, mang theo vài phần ý tứ khảo nghiệm, chậm rãi hỏi:

"Ồ?" Hắn chép miệng hướng về phía ba tên vô lại ở đầu cầu thang, "Ta cũng muốn nghe xem, ngươi làm sao biết bọn họ cực kỳ am hiểu tình hình?"

Đại An nghe xong lời dặn dò của chủ nhân, lưng vô thức thẳng lên vài phần, trên mặt nở nụ cười "ta làm được việc rồi đây", giòn tan nói:

"Bẩm đại nhân, tiểu nhân cơ trí đó ạ! Kinh thành cá rồng hỗn tạp, chỉ xem bề ngoài sao có thể phân biệt được chân tướng? Tiểu nhân liền lấy những chuyện cơ mật khó hỏi thăm nhất trong kinh thành này, lần lượt đi thử bọn họ!"

"Ồ? Chuyện cơ mật?" Tây Môn Khánh lông mày khẽ nhếch không thể nhận ra, thỏi bạc trong tay xoay nhanh hơn một chút, khóe môi nhếch lên một tia cười đầy suy nghĩ, nụ cười ấy trộn lẫn ba phần hiếu kỳ bảy phần ranh mãnh:

"Thế mà cũng có biện pháp mới mẻ như vậy, ta còn không biết bụng ngươi có chuyện cơ mật, vậy ngươi lại nói một chút, lấy cái 'chuyện cơ mật' gì để thử? Cũng để ta... mở rộng tầm mắt?"

Được chủ nhân câu "mở rộng tầm mắt" này, điểm đắc ý trong lòng Đại An rốt cuộc không nén được, mặt mày hớn h���, âm điệu cũng cất cao, dương dương tự đắc nói: "Này! Này còn không đơn giản? Tiểu nhân liền lần lượt từng tên hỏi bọn họ ——"

Hắn hắng giọng rõ ràng, phảng phất đang tuyên chỉ:

"Một! 'Nha hoàn thân cận được Lý hành thủ sủng ái nhất trước đây, dáng đi uyển chuyển mềm mại, tên là gì?'"

"Hai! 'Tú Lâu đẹp như tiên kia, rốt cuộc tọa lạc ở ngõ Ngọt nước nào? Cửa hướng đông hay hướng tây?'"

"Ba! 'Hoa cài tóc Lý hành thủ thường ngày, là mẫu đơn lộng lẫy hay phong lan thanh nhã?'"

"Bốn! 'Còn có dung mạo và tư thái nàng ấy...'" Đại An nói đến chỗ mấu chốt này, âm thanh đột nhiên hạ thấp, mang theo chút phấn khích của kẻ chia sẻ bí mật, nhưng không che giấu được sự tự đắc:

" 'Sao mà sinh ra cái cách thức để dò xét tinh vi như vậy? So với Tây Thi trong tranh thì thế nào? Cái eo đó... chậc chậc, là mảnh mai như liễu hay đầy đặn như Ngọc Hoàn?' Hắc hắc, đại nhân ngài soi xét, cái này ấy à, là có thể nhất kiểm nghiệm xem bọn họ có thực sự từng trải hay chỉ biết nghe đồn, ba hoa chích chòe!"

Nụ cười đầy suy tư trên mặt Tây Môn đại quan nhân phút chốc đông cứng, ngón tay đang vân vê thỏi bạc bỗng ngừng lại.

Thịt trên quai hàm hắn giật giật, như muốn cười mà thấy hoang đường, muốn mắng mà lại cạn lời, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài dở khóc dở cười:

"Được... Khá lắm 'học một biết mười'! Lý hành thủ hảo tâm thu nhận chủ tớ ta nghỉ ngơi một đêm, cũng cho ngươi mở mang kiến thức, lại đem chuyện riêng tư của người ta phụ nữ rao bán hết, để ngươi đem cái 'kiến thức' này... vận dụng linh hoạt!"

Đại An rụt cổ lại, chỉ biết hắc hắc cười bồi.

Đại quan nhân nắn nắn thái dương, vung tay áo: "Thôi thôi! Đem người... dẫn tới đây."

Ba tên vô lại được gọi tới, đến trước mặt đại quan nhân, mỗi tên co rụt vai lại, hoành tráng không dám thở.

Tây Môn đại quan nhân không ngẩng lên, vẫn vân vê thỏi bạc kia, chậm rãi nói:

"Hôm nay ta có chút nhàn rỗi, muốn nghe xem ở kinh thành này... 'cảnh hiếm có'. Chẳng cần xó xỉnh nào, chỉ cần đủ 'hẻo lánh', đủ 'yên tĩnh', là nơi quan sai nha dịch thường lười nhấc chân đến, mắt nhắm mắt mở làm ngơ, các ngươi cứ nói. Ai biết nhiều, nói ra rõ ràng."

Hắn cân nhắc thỏi bạc trong lòng bàn tay, phát ra tiếng kêu trầm đục nặng trĩu, "Thứ này... sẽ nặng hơn một chút!"

Lời này còn linh nghiệm hơn roi, ba tên vô lại kia đầu ngóc lên như chim cút, đôi mắt đục ngầu bắn ra tia sáng tham lam.

Trong đó một gã gầy gò mặt mũi như trâu ngựa, lơ thơ mấy sợi râu quai nón vàng, phản ứng nhanh nhất, vượt lên trước một bước, còng lưng, mặt đầy nụ cười lấy lòng, sợ người khác tranh trước:

"Bẩm đại quan nhân! Nhắc tới những nơi ngay cả thần tiên cũng chê bẩn thỉu, nơi mà các quan gia đi trốn 'đất tiêu dao', tiểu nhân đây thật sự biết vài chỗ!"

Hắn vạch những ngón tay bẩn thỉu ra, nói như thuộc lòng: "Đầu tiên, chính là cái ngõ Biên Tử, biệt hiệu là 'Thôn Lão Hán'! Nơi này, dán sát chân thành Tây, nguyên là doanh trại đổ nát do quân đội tiền triều đóng quân để lại, giờ đây... hắc hắc, thành ổ chuột lưu manh lớn nhất kinh thành!"

"Chẳng những số lượng lưu manh vô số, tam giáo cửu lưu, ngũ độc đều đủ cả! Một lòng thu nhận những kẻ trốn lính, phạm nhân lưu vong, con bạc thiếu nợ Diêm Vương, khách làng chơi phá sản! Bên trong cửa ngầm còn nhiều hơn hang chuột, sòng bạc ngầm không ngừng hoạt động ngày đêm, là ổ tiêu thụ tang vật, chỉ chỗ nào cũng đầy rẫy sự che đậy ám muội!"

"Bởi vì nhân số quá đông, quan sai chỉ cần bắt là nhà tù cũng không giam nổi, lại thêm cũng không ra phố xá gây tai họa, quan phủ liền mặc kệ nơi này, mười ngày nửa tháng cũng chẳng thấy đi tuần một lần!"

"Một là nơi quá hẻo lánh và đổ nát, béo bở chẳng kiếm được bao nhiêu; hai là trong đó dân liều mạng nhiều, nếu dồn ép quá sẽ ôm thành đoàn, làm ầm ĩ lên thì ai cũng khó xử! Thôi dứt khoát coi nó như cái hố xí lớn, chỉ cần mùi hôi đừng tràn ra làm quý nhân khó chịu, cứ để nó mục ruỗng dưới chân tường!"

Hắn vừa dứt lời, bên cạnh một gã hán tử lùn mập có vết bầm xanh trên mặt sợ lợi lộc bị độc chiếm, vội vàng cướp lời, nước bọt bay tứ tung:

"Hoàng tam ca nói chí lý! Còn có cái ngõ kia nữa! Nghe cái tên thì cứ như chỗ đứng đắn? Phì! Đại quan nhân ng��i đừng để cái tên lừa gạt! Khu vực này, giấu mình trong con hẻm sâu của khu dân cư có vẻ quy củ ở thành Nam! Bên ngoài nhà nhà cửa đóng then cài, an phận thủ thường, nhưng kỳ thực... hắc hắc!"

Gã mập hạ giọng, mang theo chút thần bí, "Mười nhà thì bảy tám nhà làm buôn bán 'Chợ quỷ'! Chợ quỷ là gì? Là chuyên mở cửa vào đêm khuya, bán toàn những thứ không thể lộ ra ánh sáng! Tơ lụa trộm được từ kho quan, đồ vàng mã đào từ mộ, con cái nhà quyền quý bị lạc, thậm chí... 'Thịt người' mới tắt thở còn chưa nguội!"

"Người mua người bán đều trùm áo choàng, chỉ châm mấy ngọn đèn ma trơi to bằng hạt đậu, một tay giao tiền, một tay giao hàng, gà gáy sáng liền tan, còn nhanh hơn cả quỷ! Quan phủ không phải không biết, nhưng một là khó bắt quả tang, hai là khu vực này dây dưa... nước sâu lắm!"

"Không ít việc đều có 'Tọa Địa Hổ' có mặt mũi trên giang hồ chiếu cố, quan sai đi vào cũng thường chỉ là 'mèo vờn chuột - làm bộ làm tịch', ai chịu thật sự bỏ sức chọc tổ ong vò vẽ này? Mắt nhắm mắt mở, mọi người đều được yên ổn!"

Tên vô lại thứ ba là một người đàn ông trung niên sắc mặt vàng như nến, đôi mắt ti hí đảo loạn, thấy hai người nói xong, tranh thủ thời gian tiếp lời, âm thanh lanh lảnh: "Hai vị ca ca nói đều là chỗ dơ bẩn trên mặt đất, tiểu nhân lại bẩm thêm đại quan nhân một chỗ dưới mặt đất! – Hang Không Lo!"

"Cái tên này nghe có vẻ vui vẻ nhỉ? Nhưng đây là cống ngầm dưới lòng kinh thành, bốn phương thông suốt, có thể giấu thiên quân vạn mã! Bên trong tối đen như mực, hôi thối có thể xông người ngã quỵ! Nhưng lại trở thành 'Vùng Không Lo' vô pháp vô thiên bậc nhất kinh thành!"

"Bên trong cũng là lưu manh thành bầy, còn chứa chấp không ít đại đạo giang hồ! Lại có những phụ nhân, trẻ con bị lừa bán, cũng thường bị nhét vào cái nơi quỷ quái không thấy ánh mặt trời này!"

"Bên trong tự thành một thế giới, bọn lưu manh đều có đầu mục, có quy củ, cái hang Không Lo này, chính là một khối u ác tính trong bụng kinh thành, ai cũng biết, nhưng ai cũng không dám đụng, cũng chẳng muốn đụng! Cứ để nó mục nát, thối rữa trong khe cống ngầm!"

Ba tên vô lại ngươi một lời ta một câu, bóc trần hết những vết sẹo mục nát, những chỗ đau nhức dưới lớp da lộng lẫy của kinh thành.

Tây Môn Khánh nghe, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ là ngón tay vân vê thỏi bạc, chẳng biết từ lúc nào đã ngừng lại.

Ba tên vô lại đang nói khô cả họng, trông mong nhìn thỏi bạc trong tay Tây Môn Khánh, lòng thầm tính toán có thể chia được bao nhiêu.

Tây Môn đại quan nhân lại như không nhìn thấy bộ dạng thèm thuồng của bọn họ, mí mắt khẽ động, ánh mắt lướt qua mặt ba người, ngón tay vân vê thỏi bạc dừng lại, chậm rãi mở miệng, giọng không cao nhưng làm ba tên vô lại rùng mình:

"Ừm... Mấy chỗ dơ bẩn này, nghe ngược lại cũng thú vị. Ta lại hỏi các ngươi một câu," hắn dừng một chút, ánh mắt đột nhiên sắc bén vài phần, như cây kim châm vào người,

"Trong kinh thành này, đám lưu manh nào cùng nha môn Đoàn luyện bảo giáp giao du chuyện gì? Hả?"

Ba chữ "giao du chuyện gì" Tây Môn Khánh phát âm rõ ràng lạ thường, mang theo một ám chỉ ngầm hiểu lẫn nhau.

Ba tên vô lại liếc nhìn nhau, trong ánh mắt đều lộ ra ý "quả nhiên đã hỏi đúng chỗ", đồng thời lại có chút khẩn trương.

Vẫn là gã gầy gò mặt mũi như trâu ngựa phản ứng nhanh nhất, hắn liếm liếm môi khô khốc, nhanh chóng liếc trái liếc phải, phảng phất sợ vách tai có người, lúc này mới xích lại gần nửa bước, giọng ép cực thấp, gần như là rặn ra từ cổ họng:

"Bẩm... Bẩm đại quan nhân! Nếu bàn về chuyện 'giao du' gì, đầu tiên... chẳng ai hơn được cái ngõ Biên Tử kia! Nhất là trong ngõ sâu, có một tên trùm lưu manh biệt hiệu là 'Lại đầu ba'!"

"Thằng cha này... dưới trướng nuôi mấy chục tên dân liều mạng, mỗi tên đều là lưu manh côn đồ sa cơ lỡ vận! Mấy sòng bạc lớn hàng đầu kinh thành, cả công khai lẫn ngầm, đều do người của 'Lại đầu ba' trông coi!"

Hắn thở dốc một hơi, tiếp tục nói: "Lại đầu ba này thân phận chỉ là trùm lưu manh thấp kém, muốn leo cao vào Khai Phong phủ tự nhiên là chẳng có cách nào, lại không biết thế nào lại dựa dẫm vào mấy vị quan quản sự trong nha môn Đoàn luyện bảo giáp! Tiểu nhân nghe nói..."

Gã gầy lại xích lại gần hơn chút, gần như muốn áp vào vạt áo Tây Môn Khánh: "Huynh đệ tuần tra trên đường phố ở ngõ Biên Tử của nha môn Đoàn luyện bảo giáp, mỗi tháng đều có thể lĩnh một khoản 'tiền đế giày' từ chỗ 'Lại đầu ba'! Ngày lễ tết, càng có những món 'quà lạnh than ấm' dày cộp hiếu kính lên!"

Bên cạnh gã lùn mập cũng vội vàng gật đầu không ngừng phụ họa: "Hoàng tam ca nói đúng! Tiểu nhân cũng nghe trên phố đồn, nói Lại đầu ba kia nhận một cha nuôi trong nha môn Đoàn luyện bảo giáp, chính là gã phụ tá Sử đại nhân, đi lại cực kỳ siêng năng!"

Tây Môn đại quan nhân nghe, trên mặt vẫn như cũ không có gợn sóng, chỉ là ngón tay vân vê thỏi bạc, khẽ gõ nhẹ một cái không thể nhận ra. Hắn khẽ vuốt cằm, từ lỗ mũi phát ra một tiếng "ừ" không rõ hàm ý.

"Biết rồi."

Lời còn chưa dứt, cánh tay đại quan nhân tùy ý vẫy một cái, thỏi bạc vốn đã được vân vê ấm nóng, cùng mấy mảnh Ngân Giác Tử vụn vặt, "đinh đương" rơi xuống nền gạch xanh trước chân ba tên vô lại.

"Cầm lấy đi, mua bát trà làm ấm giọng."

Bạc rơi xuống đất, lăn mấy vòng. M��t ba tên vô lại lập tức bị ánh bạc kia hút vào, chẳng thèm để ý thể diện gì, gần như đồng thời quỳ rạp xuống, luống cuống tay chân tranh giành, miệng không ngừng nịnh hót cảm tạ.

Tây Môn đại quan nhân cũng đã không nhìn bọn họ nữa, phảng phất vừa rồi ném ra ngoài chỉ là mấy khối cục đá. Mí mắt hắn một lần nữa rủ xuống, khôi phục bộ dạng lười biếng đạm mạc kia, chỉ đối với Đại An đang đứng hầu một bên nhàn nhạt phân phó một câu: "Đưa bọn chúng ra ngoài."

Đại quan nhân đuổi ba tên vô lại đi, trên mặt vẫn như cũ gió thoảng mây trôi không để lại dấu vết, chỉ nghiêng người đối Đại An thấp giọng thì thầm hai câu.

Bất quá nửa canh giờ sau, Đại An liền bóng quỷ lóe lên trở về, trong ngực ôm hai vật – chính là hai chiếc nón lá Phạm Dương vành sâu thường dùng cho đội áp tiêu, phu khuân vác, vành nón ép sát thấp, rủ xuống hai bức vải sa đen dày cộp, che kín đến tận cổ.

"Đại nhân, đủ cả rồi." Trong cổ họng Đại An lộ ra một tia gấp gáp. Đại quan nhân trong lỗ mũi "ngô" một tiếng, lấy một chiếc nón lá đội l��n đầu, sa đen rủ xuống, lập tức giấu đi khuôn mặt đầy tính toán tinh ranh vào một mảng mờ mịt.

Hắn khẽ gẩy vành nón, toàn thân trên dưới không tìm ra nửa điểm sơ hở, lại nháy mắt ra hiệu với Đại An.

"Đi, Biên Tử ngõ."

Chủ tớ hai người đi đến bên cạnh thành Tây, xuống ngựa dắt đi, chuyên đi men theo bóng tối ngõ nhỏ. Càng đến gần "Thôn Lão Hán" ở chân thành Tây, mùi hôi thối càng xông thẳng vào mũi.

Tây Môn đại quan nhân đi tới cửa ngõ, cẩn thận nhìn một chút, có câu nói: Quân tử không đứng dưới bức tường sắp đổ.

Nơi lạ lẫm như vậy bản thân tự nhiên không thể tùy tiện đi vào, chỉ để mắt quét qua, nhìn thấy một tên lưu manh có vết sẹo rết bò trên mặt đang ngồi xổm ở chân tường phơi nắng.

Tây Môn đại quan nhân thong thả bước đi tới, dưới nón lá sa đen thò ra một bàn tay, giữa ngón tay kẹp một mảnh bạc vụn, lắc lư trước mắt tên lưu manh mặt sẹo, ánh bạc trong ánh sáng lờ mờ chói mắt.

Đôi mắt đục ngầu của tên lưu manh mặt sẹo lập tức dính chặt vào miếng bạc, yết hầu "ực" một tiếng khẽ đ��ng.

"Đi," giọng đại quan nhân trầm đục trong tấm sa đen, mang theo giọng điệu từ bên ngoài đến, không cao nhưng toát ra một sự không thể nghi ngờ, "Đem Lại đầu ba gọi tới. Cứ nói có một món phú quý lớn phải tận mặt trao cho hắn."

Hắn dừng một chút, cằm hắn hướng về phía đối diện cửa ngõ, một quán trà mặt tiền cáu bẩn, cũ nát ngụy trang tên là "Vương Ký" mà nhếch lên, "Ta ở nhã gian lầu hai chờ hắn. Miếng bạc này, là thưởng tiền đi lại của ngươi, mua nước uống."

Tên lưu manh mặt sẹo một tay vơ lấy bạc, nhét vào miệng "rốp" một miếng hung ác, răng cửa vàng khè để lại một vệt trắng, trên mặt chất đầy nụ cười lấy lòng: "Đại gia ngài rộng lượng! Tiểu nhân đi liền đây mời tam ca! Ngài cứ lên lầu nhã gian ngồi tạm, trà nóng sẽ có ngay!"

Dứt lời, hắn như con thỏ lao vào sâu bên trong ngõ Biên Tử đầy chướng khí mù mịt.

Tây Môn Khánh mang theo Đại An, không nhanh không chậm, thong thả bước vào quán trà Vương Ký.

Chủ quán thấy hai vị khách đầu trùm sa đen này, lòng liền thắt lại, không ngừng tự mình dẫn lên c��u thang gỗ lung lay kẽo kẹt.

Đẩy cánh cửa căn phòng duy nhất trên lầu hai gọi là "nhã gian" – chẳng qua là dùng nửa bức bình phong ngăn cách một góc hơi yên tĩnh, cái bàn cáu bẩn, trong không khí còn vương lại mùi thuốc lá rẻ tiền và vị mồ hôi chua của khách trước.

Chẳng bao lâu, ván cầu thang "đông đông đông" loạn xạ vang lên, chấn động đến sàn gác rung lên bần bật. Nhã gian rèm cửa bị một bàn tay lông lá to lớn "soạt" một tiếng vén lên, một người xông vào đầu tiên.

Chính là Lại đầu ba! Đầu trọc lóc với mấy khối sẹo lớn bóng loáng như đồng tiền, vạch ngực áo lộ hình xăm và lông đen, đôi mắt tam giác như rắn độc quét qua chủ tớ Tây Môn Khánh đang trùm sa đen.

Đằng sau ùn ùn theo vào năm sáu tên lưu manh cường tráng, mỗi tên ánh mắt hung ác, eo phồng lên, hiển nhiên là giấu vũ khí, trong nháy mắt lấp kín căn nhã gian nhỏ hẹp này, một cỗ mồ hôi bẩn thỉu cùng lệ khí tràn ngập ra.

"Vị tài thần kia, bày ra trận địa thế này, điểm danh muốn gặp ta Lại đầu ba?" Lại đầu ba nghênh ngang ngồi phịch xuống đối diện Tây Môn Khánh, cái chân lông lá "bịch" một tiếng đạp thẳng vào đầu ghế băng bên cạnh, chấn động đến bát trà sứ thô trên bàn ông ông vang.

Ánh mắt như dao cùn mài vào đá, mang theo sự hồ nghi dò xét gốc gác, lướt đi lướt lại trên người đại quan nhân, tóe ra những đốm lửa nghi hoặc.

Phía sau hắn mấy tên lưu manh kia, kẻ thì khoanh tay cười lạnh, kẻ thì chống nạnh ưỡn bụng, ánh mắt cũng như lưỡi câu tẩm độc, gắt gao móc vào người chủ tớ Tây Môn đại quan nhân, hận không thể lột tấm sa đen kia ra.

Tây Môn đại quan nhân cách lớp sa đen mờ mịt kia, thu hết cái dáng vẻ ngồi lưu manh của Lại đầu ba vào mắt.

Hắn ôm quyền, giọng nói huyện Thanh Hà cố gắng nén vào một cỗ hận thù không thể kìm nén: "Tam gia! Tiểu nhân... Đến từ huyện Thanh Hà! Có một món buôn bán lớn như trời, chuyên hiếu kính Tam gia!"

Cái đầu trọc lóc bóng loáng đầy sẹo của Lại đầu ba hơi nghiêng, mặt mày cười như không cười: "Ồ? Huyện Thanh Hà?... Hắc hắc, ngươi cứ nói đi!"

"Tiểu nhân cùng một người có huyết hải thâm thù!" Cổ họng Tây Môn Khánh bỗng nghẹn lại, phảng phất cố nuốt xuống dầu sôi:

"Tiểu nhân chính là cháu họ xa của Trương đại hộ ở huyện Thanh Hà! Có một tên cẩu tặc trời đánh, ỷ vào việc nịnh bợ quan phủ, dùng thủ đoạn tuyệt hậu, sống sờ sờ chiếm đoạt sản nghiệp tiệm tơ lụa Trương gia ta! Làm hại tiểu nhân cửa nát nhà tan, sản nghiệp tổ tông trôi theo dòng nước! Thù này không báo, tiểu nhân dưới cửu tuyền cũng không mặt mũi nào gặp tổ tiên!"

Hắn thở hổn hển thốt ra câu chửi rủa, như lửa cháy trong lòng, rồi nói tiếp: "Gần đây mới nhận được tin chính xác! Tên cẩu tặc kia có một lô hàng tơ lụa Tô Hàng tế nhuyễn trọng yếu từ phía nam đang vận chuyển về kinh thành bằng đường bộ! Ngay trong ba đến năm ngày tới! Tiểu nhân... tiểu nhân thế cô lực mỏng, hận không thể ăn tươi nuốt sống hắn, nhưng lại... không làm gì được hắn!"

Giọng nói đại quan nhân lộ ra sự tuyệt vọng pha lẫn liều lĩnh.

"Chỉ nghe Tam gia ngài mánh khóe thông thiên, dậm chân một cái là cả kinh thành phải rung chuyển ba lần! Huynh đệ dưới trướng từng người đều là hảo hán có thể dời sông lấp biển, giương cờ đoạt pháo! Tiểu nhân lúc này mới đánh liều tính mạng, chuyên đến để bái cầu Tam gia!"

Tây Môn đại quan nhân thân thể lại cúi thấp ba phần, tư thái hạ thấp đến tận bụi trần, "Chỉ cầu Tam gia thi triển thủ đoạn lôi đình, thay tiểu nhân cướp lô hàng đó! Sau khi thành công, hàng hóa toàn bộ thuộc về Tam gia, tiểu nhân không lấy một xu!"

"Chỉ cầu đoạn mất con đường tài lộc của tên cẩu tặc kia, xem hắn phải ngã sấp mặt, đầy bụi đất! Tiểu nhân ngoài ra còn chuẩn bị năm trăm lượng bạc trắng tinh luyện, tạm coi là tiền mua rượu chặt đầu cho Tam gia và các vị hảo hán huynh đệ!"

Mấy chữ cuối cùng, nói ra nghiến răng nghiến lợi, hận ý ngập trời.

Lại đầu ba lẳng lặng nghe, bàn tay to như quạt bồ đề vô thức xoa xoa chuôi dao găm bọc da đeo ở thắt lưng, xoa đến bóng loáng sáng trưng.

Đôi mắt tam giác kia, xuyên qua lớp sa đen dày cộp, như hai chiếc lưỡi rắn độc băng lãnh, lặp đi lặp lại liếm láp, quấn quanh trên người Tây Môn đại quan nhân, như muốn xuyên qua lớp ngụy trang kia để phân biệt thật giả.

Đám lưu manh phía sau hắn, nghe được "cướp hàng", "năm trăm lượng bạc hoa tuyết", "rượu chặt đầu" mấy chữ, mắt đều trợn tròn thành huyết hồ lô, trong cổ họng "ực ực" vang lên, trao đổi ánh mắt với nhau, ngọn lửa tham lam "phụt phụt" bốc lên.

"Kẻ thù của ngươi... họ gì tên gì? Là vị Phật gia nào trên giang hồ?" Giọng Lại đầu ba đột nhiên trầm xuống, như khối tảng băng nện xuống.

Khóe miệng Tây Môn đại quan nhân giấu sau tấm sa đen, câu lên một tia ý cười cực lạnh cực nhạt, giọng nói lại mang theo nỗi hận khắc cốt: "Tên tặc này... gọi là Tây Môn Khánh! Trong huyện Thanh Hà sau khi hỏi thăm liền biết, người ta gọi 'Tây Môn đại quan nhân'!"

"Xoẹt! Tây Môn Khánh?!" Bọn lưu manh như bị đổ dầu sôi vào mu bàn chân, cùng nhau hít vào một ngụm khí lạnh, vẻ tham lam trên mặt phút chốc đông cứng, hóa thành sự kinh nghi bất định trắng bệch.

Tây Môn đại quan nhân lặng lẽ nhìn đám lưu manh kia bỗng nhiên biến sắc mặt, điểm suy đoán trong lòng hắn, lập tức sáng như gương tuyết – quả nhiên là đám côn đồ ngu ngốc này!

Nửa ngày tĩnh mịch, Lại đầu ba mới từ lỗ mũi "hừ" ra một tiếng nặng nề, như chiếc hòm cũ bị thủng xì hơi: "Ha ha... Tây Môn đại quan nhân 'kẻ quen biết'... cháu của Trương đại hộ? Ừm... Cũng là một 'nhân duyên tốt'!"

"Chuyện này của ngươi không tồi!" Hắn thân thể bỗng nhiên nghiêng về phía trước, cỗ áp lực hòa với mồ hôi bẩn thỉu và sát khí này lao thẳng tới mặt Tây Môn Khánh, "Nhưng mà... chuyện này là nhảy múa trên lưỡi đao, kiếm tiền trong chảo dầu! Cho lão tử về đo lại cân lượng, sờ lại xương cốt, cùng các huynh đệ thống nhất ý kiến!"

Hắn cầm lấy bát trà sứ thô miệng rộng trên bàn, chẳng màng nóng hổi, "ực ực" đổ cạn, mùi rượu lẫn bọt trà chảy ra khóe miệng, bị hắn dùng tay áo quẹt qua loa:

"Ngày mai ba khắc buổi trưa! Vẫn ở quán trà Vương Ký này, ta sẽ đến nghe ngóng! Thành, ngươi sẽ có phú quý; không thành, cũng coi như một lời minh bạch nói ra ở đây!"

"Tạ Tam gia, vậy tiểu nhân cùng đợi tin tốt từ Tam gia!" Tây Môn đại quan nhân giả vờ cảm động đến rơi nước mắt, lại cúi lạy sát đất.

Lại đầu ba không nói thêm lời nào, bỗng nhiên đứng dậy, cái chân lông lá đang đạp vào đầu ghế vừa co lại, chiếc ghế băng "bang lang" đổ xuống đất.

Hắn nghiêng cái đầu trọc lóc bóng loáng đầy sẹo về phía thủ hạ: "Kéo theo!" Năm sáu tên lưu manh như ác quỷ được xá lệnh, "ầm ầm" một tiếng vây quanh hắn, giẫm lên cầu thang gỗ nát "kẽo kẹt" loạn xạ, "thùng thùng" chấn động mạnh, như một trận gió lốc cuốn xuống lầu đi.

Dưới lầu vốn còn có mấy vị khách trà nhìn ngó lung tung, sớm đã sợ tè ra quần, kẻ chui gầm bàn thì chui gầm bàn, kẻ lủi chân tường thì lủi chân tường, trong quán trà phút chốc chỉ còn lại tên chủ quán mặt mày xanh mét.

Một tên lưu manh mặt mày dữ tợn, tên là "Lưu Manh" liền không kìm được, hò reo lên: "Tam ca! Thật mẹ nó là tài thần gõ cửa! Vừa ăn một miếng thịt mỡ của Tây Môn đại quan nhân kia, vết nước mỡ còn chưa lau sạch đâu! Lúc này huynh đệ ta phải lại cắt một gốc hẹ béo, phát mẹ nó một món hời..."

"Bốp!" Lời còn chưa dứt, Lại đầu ba trở tay tát một cái "bốp" vào quai hàm tên "Lưu Manh"! Lực đạo mạnh mẽ, đánh gã kia lảo đảo, "phốc" phun ra một ngụm máu bọt, nửa bên mặt thấy rõ sưng vù, kẽ răng vàng chảy ra tơ máu.

"Đồ ngu!" Trong mắt tam giác hung quang bắn ra mãnh liệt, giọng nói âm hàn như gió Cửu U:

"Trên trời nào có chuyện bánh rơi? Thường nói: Chó ngậm bánh bao thịt xông vào ngõ nhỏ, cần đề phòng gậy đánh phía sau!"

"Đồ ngu bị mỡ heo làm mờ mắt! Ngươi làm sao biết hai kẻ đội nón rộng vành kia, thật sự là cháu của Trương đại hộ? Thật sự có huyết thù với Tây Môn Khánh?!"

Tên "Lưu Manh" che lấy quai hàm sưng vù, đôi mắt trợn tròn, vẫn ngây thơ: "Bẩm... Tam ca? Lời hắn nói... có gốc có ngọn, kín kẽ lắm mà..."

"Phì!" Lại đầu ba khạc một cục đờm đặc xuống đất, ngón tay bóp hạt óc chó kêu "rắc rắc", gân xanh nổi lên:

"Có gốc có ngọn? Kín kẽ? Thả mẹ nó cái rắm chó thúi! Trong kinh thành này, cáo hồ ly, chuột cống, tiểu quỷ Diêm Vương bò đầy đất! Ngõ Biên Tử, Hang Không Lo, chỗ nào mà chẳng phải điện Diêm La ăn người không nhả xương? Hắn lại cứ quyết định lão tử đây là tượng Bồ Tát bằng bùn ư?"

"Ừm?" Đôi mắt tam giác của hắn hung quang bắn ra bốn phía, bỗng nhiên áp sát tên "Lưu Manh", nước bọt gần như phun vào mặt gã, "Hay là nói... thằng này rành rẽ hết! Biết lão tử vừa mới cướp bạc 'hiếu kính' của Tây Môn đại quan nhân kia?!"

Hắn dừng lại bước chân, đôi mắt tam giác kia như dao găm tẩm độc, lần lượt khoét qua mặt những tên lưu manh câm như hến. "Chưa chắc! Cái trò diễn này, chính là mồi nhử mà tên Tây Môn Khánh kia thả ra! Nghĩ dò xét đáy biển mắt lão tử ư? Thậm chí là... đào sẵn hố, chuyên chờ lão tử đến nhảy vào?!"

Bọn lưu manh chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh từ bàn chân "vèo" chui lên đỉnh đầu, lông gáy dựng ngược, răng không kìm được "càm ràm" run lên.

"Kia... Kia... Tam ca, này... Này làm thế nào?" Tên "Lưu Manh" đầu lưỡi cũng đánh kết.

Lại đầu ba bỗng nhiên đứng thẳng, ngọn lửa độc kia trong mắt tam giác hòa với sự gian xảo, "bốc lên" thành hai đốm lửa quỷ, khóe miệng toét ra, lộ ra nụ cười nhe răng của cú vọ chộp mồi:

"Làm thế nào? Hắc hắc... Coi như hắn thật sự là móc câu Tây Môn Khánh thả ra, chuyên đến câu lão tử... lão tử sợ hắn cái lông xám gì?!"

Bắp thịt cánh tay hắn cuồn cuộn, năm ngón tay như kìm sắt hung hăng nắm chặt! "Rắc rắc –!" Đôi hạt óc chó đã được mài bóng loáng trong lòng bàn tay, lại bị hắn bóp nát bấy! Những mảnh vụn lách tách rơi từ kẽ ngón tay.

"Lão tử liền cho hắn một tay thuận nước đẩy thuyền, tương kế tựu kế!" Giọng Lại đầu ba như đá mài cọ xát gang thép, toát ra mùi tanh máu, "Tây Môn Khánh hắn nghĩ giăng bẫy xiết cổ lão tử ư? Lão tử liền để hắn nếm thử, cái mùi vị sống sao thì chết vì cái đó của chính hắn!"

Hắn nhìn lướt qua thủ hạ, hung quang bốn phía: "Quản hắn là thật là giả, là người hay quỷ! Chỉ cần lão tử đi mời cha nuôi lão gia ông ta, mang theo mấy chục tên Thiết kỵ Đoàn luyện bảo giáp của lão gia ông ta, đội mũ sắt, mặc áo giáp đầy đủ, đeo đao cầm nỏ!"

"Đừng nói là một cái bẫy hố, ngay cả là núi đao biển lửa do Tây Môn Khánh hắn bày ra, lão tử cũng có thể nuốt sạch sẽ cả da lẫn xương, không còn sót lại một chút cặn!"

Lời vừa nói ra, mấy tên lưu manh như bị đổ dầu sôi vào lòng, lập tức sôi trào! "Tam ca cao minh! Thật sự là cao minh!"

"Cha nuôi lão gia ông ta ra tay, đây còn chẳng phải nghiền chết một con rệp!"

"Theo Tam ca cùng cha nuôi, ăn ngon uống sướng, tiền đồ xán lạn!"

"Tây Môn Khánh tính là cái thá gì! Lúc này chẳng phải phải bóp nát quả trứng gà hắn ra!"

Tiếng nịnh bợ, tiếng tâng bốc, tiếng nói năng tàn nhẫn xen lẫn một đoàn, mỗi tên mặt đầy nếp nhăn a dua nịnh hót, hận không thể nâng Lại đầu ba lên tận trời.

Từng con chữ chắt lọc từ những dòng đầu tiên, mở ra trang sách mới mà chỉ nơi này mới có.