Võ Tòng dùng tấm chiếu rách cuộn thi thể Tôn Nhị Nương, kẹp lấy cái đầu người đẫm máu, dưới chân dùng sức, chuyên chọn con đường hoang vắng ít người qua lại mà đi nhanh. Một mạch xông ra khỏi huyện Thanh Hà, cưỡi ngựa thẳng tắp lao vào một khu rừng sâu vắng bóng quan đạo.

Nơi đây gọi là "Ba Dặm Lõm", dù tên gọi ba dặm, kỳ thực tĩnh mịch, cây cối xanh um, khe suối róc rách, cũng coi là một nơi sơn thủy hữu tình kế cận.

Võ Tòng cũng không đi sâu vào, chỉ lững thững đến một sườn đồi khuất gió hướng mặt trời mọc, rồi lăn mình xuống ngựa.

Hắn cẩn thận từng li từng tí móc từ trong ngực ra một bọc vải dầu, cởi bỏ mấy lớp, để lộ một cái hộp da mỏng manh thô lậu, gần như mục nát – chính là di cốt Trương Thanh được đào từ bãi tha ma Vạn Cốt Đống!

Trước tiên, hắn cẩn thận đặt thi thể không đầu của Tôn Nhị Nương vào, rồi lại đặt cái đầu lâu còn trợn tròn mắt, vẫn mang theo vẻ bất cam và oán độc kia, ngay ngắn vào chỗ cổ bị đứt.

Lại đặt chiếc hộp này song song với thi thể và đầu lâu của Tôn Nhị Nương.

Hắn vung Giới đao, hết sức đào đất. Chẳng mấy chốc, một cái hố cạn đã thành hình.

Nhìn đôi vợ chồng từng hô mưa gọi gió ở Thập Tự Pha, khiến khách thương qua lại nghe tin đã khiếp vía, giờ đây đầu một nơi thân một nẻo, vết máu loang lổ nằm giữa vùng đất hoang dã này, Võ Tòng trong lòng trăm mối ngổn ngang.

Hắn vốc lấy lớp đất vàng tơi xốp, nhưng chưa vội vã vung xuống. Trầm mặc nửa ngày, người hán tử cao lớn như cột điện này lại cúi người thật sâu vái chào cái hố đất, giọng điệu trầm thấp mà phức tạp:

"Nhị Nương, Trương huynh đệ... Võ Nhị hôm nay đưa hai người các ngươi hợp táng tại đây, cũng coi như trọn vẹn tình nghĩa chén rượu năm xưa ở Thập Tự Pha. Thật không đành lòng nhìn các ngươi phơi thây hoang dã, làm mồi cho chó hoang, kền kền."

"Hai người các ngươi dưới suối vàng có hay chăng, nếu hận ta Võ Tòng chưa từng ra tay cứu giúp, đoạn mất đường sống của vợ chồng các ngươi, oán ta Võ Nhị là kẻ bạc tình bạc nghĩa, sát tài... Chi bằng đêm khuya đến tìm ta mà giãi bày, ta tự bày rượu nghênh đón!"

"Ta Võ Tòng từ thuở nhỏ đã là kẻ bại hoại không an phận, nắm đấm cứng hơn cái đầu, lại còn nhanh hơn cái đầu, gây ra bao họa lớn ngập trời, ngay cả mình cũng chẳng nhớ nổi bao phen sống không yên ổn. Ấy vậy mà lão thiên gia dường như không muốn thấy ta sống yên ổn, mỗi lần vừa tìm được một chốn dung thân, định an cư lạc nghiệp, thì chỉ hai ngày sống yên bình lại tự nhiên đâm ngang, sóng gió nổi lên từ mặt đất bằng! Tai họa sát thân, những kiện cáo vô căn cứ ập đến! Không cho ta được sống yên ổn!"

"Đời này, ta Võ Nhị không quá mức ôm chí lớn, cũng không quá tham lam. Chỉ có hai chuyện, ngày đêm treo trong lồng ngực, nặng trĩu mà không dám quên:"

"Một là đại ca Võ Đại Lang số khổ của ta, người đã một ngụm nước cháo, một ngụm bánh hấp mà dắt tay kéo ta, đứa em bất tài này, trưởng thành. Ân tình ấy cao vút, sâu hơn biển cả! Ta chưa thể tận mắt thấy huynh ấy cưới vợ sinh con, ân này chưa báo, tai ương sinh tử đã đến, đây chính là mối bất cam đầu tiên của Võ Nhị!"

"Thứ hai, là ân sư Chu Đồng, người đã chịu đòn roi của ta, dạy ta cách lập thân làm người. Nếu không phải lão nhân gia năm đó trên đầu đường lôi ta, tên lưu manh này, ra khỏi bùn nhão, truyền cho ta bản lĩnh, chỉ ra lỗi lầm của ta, thì Võ Tòng ta hôm nay, cũng chẳng qua là một vũng máu hôi thối trong sòng bạc nát bét, hay một cái xác vô danh nằm lăn ở bãi tha ma! Làm sao có được bản lĩnh khoái ý ân cừu này? Ân đức này, Võ Nhị dù tan xương nát thịt cũng khó báo đáp, sao dám có nửa phần ngỗ nghịch!"

"Cho nên hôm đó... Đao quang kiếm ảnh ở phía trước, hai người các ngươi hận ta tận xương ở phía sau... Võ Nhị ta cũng chỉ đành làm kẻ mù lòa mở mắt, kẻ điếc bịt tai! Bàn tay này... không thể ra! Việc này... không thể làm!"

"Nhị Nương, Trương huynh đệ, đường Hoàng Tuyền tối tăm, cầu Nại Hà hẹp... Hai người các ngươi... nắm tay nhau, mà đi cho tốt!"

"Nếu có kiếp sau... đừng tái sinh làm người nữa!" Giọng Võ Tòng mang theo nỗi bi thương và phẫn uất của kẻ đã nhìn thấu sự tình đời, "Làm người... quá đắng! Quá cay đắng!"

"Chẳng thà làm đôi chim cùng tổ, đôi hoa sen tịnh đế, hoặc chỉ là cành Khô Đằng, cây nát rụi chịu chen chúc, quấn quýt đến chết trong sơn dã... cũng tốt! Chỉ mong hai người các ngươi... đời đời vẫn có thể quấn quýt bên nhau!"

Nói đoạn, Võ Tòng không nói thêm lời nào, lặng lẽ phủ đất vàng xuống, đắp lên một ngôi mộ mới. Hắn lại đi tìm một tấm ván gỗ thông đã mục một n���a, dùng Giới đao san bằng một mặt, rồi khắc xuống mấy chữ lớn xiêu xiêu vẹo vẹo: "Trương Thanh, Tôn Nhị Nương vợ chồng hợp táng chi mộ."

Cắm sâu tấm ván gỗ vào mộ phần, coi như làm dấu.

Võ Tòng cuối cùng nhìn ngôi mộ hoang cô độc trong rừng này, hít một hơi trọc khí, thở dài một tiếng, rồi không còn chút lưu luyến nào.

Hắn quay người lên lưng ngựa, roi quất một tiếng, con ngựa bốn vó tung bay, chở đi thân ảnh cao lớn như tháp sắt của hắn, trong khoảnh khắc đã ra khỏi rừng, không thấy tăm hơi.

Đáng tiếc thay, luân hồi thế sự, báo ứng ứng nghiệm, lại đến mức nhanh chóng lạ thường!

Võ Tòng rời đi chưa đầy nửa canh giờ, một đội hành thương chở hàng hóa vừa vặn đi ngang qua Ba Dặm Lõm này, thấy nơi đây rừng cây mát mẻ, suối nước ngọt lành, liền dừng lại từ xa để nghỉ chân.

Những con ngựa, con lừa thồ hàng được tháo yên cương, buông ra bên bờ suối gặm cỏ xanh. Trong số đó, vài con súc sinh tính tình ngang bướng, vừa gặm cỏ, vừa tản bộ đến gần ngôi mộ mới đắp của Võ Tòng.

Có lẽ là do khí tức của lớp đất m���i lật, hoặc là tấm ván gỗ cắm ở đó chướng mắt chúng, một con Thanh Thông Mã dẫn đầu bực bội vung móng sắt lớn như miệng chén, "Lạch cạch" một tiếng, đá bay cả tấm ván gỗ khắc tên họ kia!

Một con ngựa đỏ thẫm khác thấy vậy, cũng tiến đến bên cạnh ngôi mộ, lại giơ chân sau lên, "Rầm rầm" tè ra dòng nước tiểu ngựa vừa thối vừa nóng lên ngôi mộ mới!

Đoàn khách buôn nhìn thấy từ xa, chỉ coi là súc vật vô tri, cười mắng vài câu, cũng chẳng bận tâm. Nghỉ ngơi đủ rồi, họ hô lớn gia súc, tiếp tục vội vã lên đường. Để lại tấm ván gỗ bị đá bay nằm nghiêng trong bụi cỏ, mộ phần bị nước tiểu ngựa tưới ướt sũng một mảng, mùi tanh tưởi xộc thẳng vào mũi.

Mùi hôi thối này còn chưa tan hết!

Ước chừng lại qua một canh giờ, một đội khách buôn lâm sản da khác cũng dừng chân tại đây. Những con la của họ càng lỗ mãng bỉ ổi hơn, thấy đất mộ tơi xốp ẩm ướt, lại nhao nhao giơ móng sắt lên, không đầu không đuôi mà đào bới loạn xạ!

Nhất thời chỉ thấy móng guốc tung bay, bụi đất bay mù mịt, đào ngôi mộ mới lởm chởm, hệt như cái đầu bị bệnh chốc lở! Càng có vài con lừa ngu ngốc, học theo loài ngựa, vảnh mông lên, lại thêm một phen "tè thêm, ỉa thêm" lên ngôi mộ bừa bộn kia!

Nghĩ đôi vợ chồng ấy, ở sườn núi mười dặm trước đây, đã lột da bao nhiêu khách thương? Lột sạch bao nhiêu xương trắng hảo hán? Chặt bao nhiêu oan hồn làm nhân bánh bao? Dùng bao nhiêu mỡ người đốt đèn? Thật sự là biển máu ngập trời, nghiệt nợ chất chồng như núi!

Giờ đây tại Ba Dặm Lõm này, ngôi mộ mới chưa khô, liền bị súc sinh qua lại lặp đi lặp lại chà đạp, ô uế dội lên đầu, ngày qua ngày, năm qua năm, kiểu ngày tháng này, e rằng bao nhiêu năm cũng chưa chắc yên tĩnh, thật sự là: Trời xanh không có mắt, súc sinh chứng luân hồi!

Võ Tòng giải quyết xong hoạt động quan trọng trong lòng, hung khí trong lồng ngực hơi lắng dịu, con ngựa khoái mã dưới hông bốn vó sinh gió, chở hắn thẳng tiến kinh thành.

Trong kinh cấm mang lợi khí.

Đến ngoại ô kinh thành, tìm được một mảnh rừng yên tĩnh, Võ Tòng tung người xuống ngựa, đem chuôi đao còn trong vỏ bọc, tìm một gốc cây già cổ nghiêng, dựa vào gốc cây, chôn thật sâu.

Xong việc, hắn sửa sang lại bộ áo vải bình thường trên người, thản nhiên bước về phía cổng thành kinh đô.

Võ Tòng bôn ba bên ngoài đã lâu, đến kinh thành cũng không nhiều lần, tiến vào thành, hỏi đường tìm đến khu "Biên Tử Hạng" mịt mờ chướng khí ở phía tây thành.

Hắn đứng ở đầu ngõ hơi đánh giá, chỉ thấy con ngõ nhỏ hẹp chỉ đ��� hai người nghiêng mình bước qua, trên mặt đất nước bẩn chảy ngang, mùi nước tiểu, phân thối, rượu mạnh và phấn son rẻ tiền hòa lẫn vào nhau, hun đến đau nhức óc người. Hai bên nhà cửa đổ nát, trong các căn lều lờ mờ đều là những hán tử mặt mũi mơ hồ, ánh mắt lấp lóe.

Võ Tòng tài cao gan lớn, cũng không hề như các quan lớn khác thận trọng tìm người truyền lời từ bên ngoài! Cứ thế cứng cổ, ưỡn ngực, thân người tựa nửa cây cột điện, cứng nhắc "chen" vào Biên Tử Hạng!

Vị hung thần này, với tấm lưng vượn, vòng eo gấu, thân hình nằm ngang trong con ngõ vốn đã chật hẹp chỉ đủ hai người lách qua, từng bước một tiến vào. Luồng sát khí vô hình này, sớm đã lấn át đến ba phần mùi hôi thối trong ngõ nhỏ.

Những tên lưu manh sát tài trong ngõ nhỏ này là hạng người nào? Có thể tồn tại trong cái nơi "Diêm Vương sợ" này để kiếm miếng ăn, dù trên tay chưa từng dính máu, nắm đấm chưa từng đánh người, nhưng những vết thương do chịu đòn của người khác cũng đủ mở một cửa hàng chấn thương!

Từng tên đều lăn lóc từ lư���i dao, bò ra từ hầm phân, chỉ cần không phải uống quá nhiều nước tiểu ngựa, thì cái mũi, con mắt, tai của chúng còn thính nhạy hơn tượng đất trong miếu đến trăm lần!

Mấy tên lưu manh tựa vào chân tường phơi nắng, hoặc ngồi xổm ở ngưỡng cửa xỉa răng, ngước mắt nhìn thấy thân hình đầy sát khí của Võ Tòng, trong lòng lập tức e sợ.

Đừng nói là tiến lên cản đường chất vấn, ngay cả mấy tên mắt sắc trong số đó, dò xét thấy Võ Tòng dưới nách kẹp một bọc nặng trĩu, phía dưới lớp vải lộ ra cạnh cứng rắn, vừa động chút ý đồ xấu, định áp sát gây khó dễ, tìm cách bắt chuyện thân mật, hoặc dọa dẫm vài câu.

Nhưng ánh mắt vừa ngước lên, chạm phải đôi con ngươi lạnh lẽo như ngôi sao cô độc, sáng lẻ loi trên bầu trời đêm lạnh của Võ Tòng, lại nhìn thấy đôi nắm đấm gân guốc thô to như bình bát của hắn, thì điểm tham niệm trong bụng chúng lúc này, nhất thời bị nắm đấm này dọa đến co rúm lại.

Võ Tòng cứ thế, không bị quấy rầy chút nào, an an ổn ổn đi thẳng vào sâu trong ngõ nhỏ.

Bởi lẽ: Mãnh hổ hạ sơn tr��m thú núp mình, chó vàng gặp gậy tự rụt đầu.

Đi đến đoạn giữa, bước chân hắn không ngừng, ánh mắt lại như chim ưng đảo qua hai bên bóng tối. Đột nhiên, cánh tay trái của hắn như mãng xà độc xuất động, "Bá" một tiếng vươn ra, năm ngón tay xòe rộng, tinh chuẩn vô cùng kẹp chặt cổ một tên lưu manh đang nấp ở góc tường, giả bộ thắt dây giày cỏ!

Tên lưu manh gầy đến như cọng que khô, bị bàn tay lớn như quạt hương bồ của Võ Tòng tóm một cái, hai chân rời khỏi mặt đất, trong cổ họng "Ôi ôi" rung động, tròng mắt suýt nữa lồi ra khỏi hốc mắt! Hai tay hắn phí công gỡ những ngón tay như thép kia ra, nhưng không hề nhúc nhích, chỉ cảm thấy cổ mình sắp nứt, sợ đến hồn bay phách lạc!

"Lạt Đầu Ba ở đâu?" Giọng Võ Tòng không cao, nhưng lại mang theo một luồng hàn ý thấu xương, như cột băng những ngày đông chí, khiến toàn thân tên lưu manh run rẩy: "Dẫn đường!"

Tên lưu manh kia nào dám chần chừ nửa phần? Tay vặn vẹo lung tung, chỉ há miệng run rẩy chỉ về một nơi sâu hơn, đen hơn trong ngõ nhỏ – nơi đó lờ mờ thấy một cánh cửa g��� xiêu vẹo, cổng còn có hai tên hán tử khoanh tay, ánh mắt hung ác nham hiểm đứng gác.

"Cảm ơn!" Võ Tòng cũng không thèm nhấc mí mắt, chỉ xách cái gánh nặng trĩu 'áp lực tâm lý' trong tay, rồi thẳng tắp xông đến cánh cửa gỗ xiêu vẹo đổ nát kia: "Tìm Lạt Đầu Ba!"

Hai tên hán tử lưu manh ở cổng, nhìn nhau nháy mắt, rồi nghiêng người dẫn hắn vào trong.

Bên trong cửa là một nơi còn bẩn thỉu hơn cả con ngõ nhỏ, một sân viện bé tí, một luồng mùi thuốc lá hắc nhân hạng thấp, mồ hôi chua thiu, lại xen lẫn chút mùi tanh nồng không thể gọi tên, xộc thẳng vào mũi người.

Trời đã sẩm tối, chỉ thấy trong viện, bên một tấm bàn què chân đổ nát, có một hán tử thô kệch nghiêng mình. Trên sọ não hắn có mấy vết sẹo chốc đầu lớn nhỏ như đồng tiền, bóng loáng, trong ánh sáng mờ tối còn ẩn hiện phản quang – đó chính là địa đầu xà ở đây, biệt hiệu "Lạt Đầu Ba".

Lạt Đầu Ba đẩy người phụ nhân tô son điểm phấn, thô kệch đến không chịu nổi đang ôm trong ngực ra. Người phụ nhân kia lảo đảo một chút, hừ một tiếng, nhấc váy, l��c mông vọt sang một bên.

Lạt Đầu Ba lúc này mới đứng dậy, trên mặt nặn ra ba phần cười, bảy phần còn lại là vẻ yếu ớt, chắp tay, giọng điệu nâng cao, mang theo vài phần cố tình bắt chước ngữ điệu giang hồ:

"Vị hảo hán này, lạ mặt cực kỳ! Chẳng hay là bằng hữu trên đường nào? Vinh dự được nghênh đón huynh đệ này 'Báo giá thị trường', có gì muốn làm? Là 'Hỏa hoạn' hay là 'Qua gió'? Làm sáng cái 'Vạn', vẽ cái 'Đạo nhi', các huynh đệ cũng tốt tận tâm hầu hạ!"

Võ Tòng nào có kiên nhẫn mà cùng hắn nói dài dòng những lời lẽ giang hồ giả dối, sai lầm này. Hắn đưa tay, tùy ý đập hai nhịp lên cái bọc nặng trĩu, cứng rắn kia, phát ra tiếng "Bành bành" trầm đục, ẩn ẩn dường như có tiếng bạc nén va chạm.

"Có một ông chủ thuê ta đến chỗ ngươi giao nhận, ở huyện Thanh Hà, Tây Môn, việc thành thì trong túi bạc này, chính là 'tiền giày cỏ' của các ngươi!"

Đôi mắt Lạt Đầu Ba, sớm đã như ruồi bu máu, quấn lấy cái 'áp lực tâm lý' đầy ắp kia, vẻ tham lam lóe lên rồi tắt nơi đáy mắt, cổ họng khẽ nhúc nhích: "Tốt! Người sảng khoái! Ngày mai giờ Mão ba khắc, đợi ở cổng thành phía nam! Nhớ lấy, phải cưỡi ngựa!"

Võ Tòng trên mặt không hề bận tâm, chỉ khẽ gật đầu, quay người liền đi, bước chân mang theo gió.

Đợi khi bóng Võ Tòng biến mất ngoài cửa, Trương Tam, kẻ vẫn núp ở nơi hẻo lánh với ánh mắt lấp lóe, lúc này mới tiến đến bên tai Lạt Đầu Ba, hạ thấp giọng, trong âm thanh lộ ra một tia bất an:

"Đại ca! Tên này... Tên này trên người sát khí thật nặng! Nhìn thân thể hắn, cục thịt nắm đấm kia... E rằng không phải là tay luyện võ cứng cỏi đấy chứ?"

Lạt Đầu Ba nghe vậy, nụ cười giả tạo trên mặt nhất thời như thủy triều rút sạch, thay bằng vẻ lệ khí hỗn độn, từ trong lỗ mũi hừ mạnh một tiếng:

"Người luyện võ? Hừ! Nhìn ngươi cái lá gan chuột nhắt này!"

"Dù là Lục Lâm Thiết Tí Chu Đồng đích thân đến, Mã Chiến cũng không phải đối thủ của nghĩa phụ ta! Lại phối hợp năm mươi kỵ binh bảo giáp kia! Thân thể hắn dù có làm bằng sắt, cũng không chịu nổi một đợt tấn công! Nghiền nát là được! Sợ hắn làm gì?"

"Huống chi dù cho Tây Môn Khánh có xin hộ tiêu thì sao, dưới trướng nghĩa phụ có kỵ binh bảo giáp, dù có bao nhiêu tán dũng cũng chỉ là gà đất chó sành."

Lại nói Võ Tòng ra khỏi Biên Tử Hạng, tìm một lữ điếm vào ở.

Trong Tây Môn phủ, Nguyệt Nương ngồi một mình trong phòng, tay vân vê một chuỗi tràng hạt Bồ Đề già hương nam cũ, hạt châu bóng loáng ôn nhuận, nhưng đầu ngón tay như hành quản của nàng lại vân vê đến mức gấp gáp, các đầu ngón tay bấu chặt đến trắng bệch.

Nàng làm sao còn niệm nổi nửa câu kinh văn! Buổi sáng, quan nhân sai Lai Bảo, Thư Tín, Lai Vượng và Đại An cùng mấy lão bộc tâm phúc, đổi ngân phiếu ra thành bạc quan phủ trắng bóng, nặng trĩu như bông tuyết, vác về trọn mười mấy hòm gỗ chương to lớn, bịt đinh đồng thau.

Đại quan nhân càng là chân không chạm đất, bữa trưa cơm canh đều chưa kịp nuốt, chỉ vội vàng quăng lại hai ba câu lời còn dang dở ở cửa phủ, rồi lại dẫn mấy lão bộc kia, như gió xoáy mà phóng ra ngoài.

Mãi chịu đựng đến khi trời chưa tàn, lạnh lẽo trở về, rồi đạp trên hoàng hôn mới quay lại phủ. Đến bữa tối, hắn lại lần đầu tiên đâm thẳng vào thư phòng, đóng chặt hai cánh cửa gỗ trinh nam như thùng sắt, ngay cả thư đồng nhỏ bé Hương Lăng cũng bị đẩy ra.

Lòng Nguyệt Nương, cứ như quả cân rơi xuống giếng, "ừng ực ừng ực" mà chìm thẳng xuống. Trận thế như vậy, tất có đại sự!

"Hỏi không?" Nguyệt Nương nghiến răng thầm nhủ, trong đầu quyết tâm với nhà mình, đầu ngón tay vân vê chuỗi tràng hạt nhanh chóng, vang lên tiếng kèn kẹt. Nàng đem nỗi băn khoăn này ghì chặt về trong lồng ngực, đúng như ném một khối đá Thái Hồ ngàn cân, "Bịch" một tiếng vang trầm, thẳng tắp lao xuống đáy đầm sâu không thấy đáy.

Nàng là chủ mẫu đương gia, cử chỉ đứng ngồi chỉ cần đoan chính, bản phận càng phải giữ vững.

Quan nhân đã không chịu nói ra, ắt có những điều bất tiện không tiện nói. Điều nàng có thể làm, là giữ cho Tây Môn phủ lớn đến vậy, với hàng trăm nhân khẩu từ trên xuống dưới, ổn định như cột sắt định hải thần trân.

Ngay lập tức, nàng mạnh mẽ đè nén trận tim đập thình thịch trong lòng, gọi Tiểu Ngọc, nha đ��u thân cận, dặn dò tin tức cố gắng giữ yên tĩnh bốn bề:

"Đi, gọi Tôn Tuyết Nga dưới bếp lấy vài món nhẹ nhàng khoan khoái, ngon miệng đưa đến thư phòng. Gan ngỗng kho, giá đỗ mầm bạc, cần tây giòn thấm dấm, lại phối hợp bánh hoa sen mới chưng. Đem rượu Kim Hoa hảo hạng nhất, hâm nóng bỏng, dùng bộ ấm thiếc 'Trúc báo Bình An', cùng nhau đưa cho đại quan nhân. Quan nhân hôm nay bên ngoài bôn ba vất vả, e rằng xương cốt có chút mỏi mệt."

Hơi ngừng một lát, lại nói: "Lại truyền ta dặn rằng, những người có mắt to nhìn thấy việc đều phải bắt tay vào làm ngay, các nơi mua sắm, cắt may y phục, chuẩn bị lễ vật, đều phải giữ mười hai phần tinh thần! Kim chỉ, củi gạo dầu muối, mọi thứ đều phải điểm danh cẩn thận, đừng để ra nửa điểm sơ suất! Nếu kẻ nào không mở mắt, ở cái miệng này mà chọc cho quan nhân trong lòng không thoải mái, cẩn thận cái da của hắn!"

Tiểu Ngọc "ầy ầy" liên thanh, lĩnh mệnh vội vã đi. Nguyệt Nương đứng dậy, chầm chậm bước đến song cửa sổ chạm trổ hoa văn phía trước.

Trong đình viện hoàng hôn như m���c, mấy ngọn đèn lồng da trâu đã lần lượt thắp lên, vầng sáng mờ nhạt đổ xuống trên bàn đá xanh lạnh lẽo cứng rắn những bóng ma lay động, chập chờn bất định.

Đến cả Kim Liên, Hương Lăng và Lý Quế, chị em mới vào phủ chưa được mấy ngày, cũng đều cảm nhận được trong phủ vô cớ thêm một luồng khí gấp gáp không nói rõ thành lời, riêng ai nấy nín hơi liễm khí, không dám lớn tiếng.

Lại nói ngày thứ hai, sắc trời chưa từng trong suốt, khắp nơi vẫn là một mảnh đen sì. Cửa hông của Tây Môn phủ liền "két két" một tiếng mở ra.

Lai Bảo, Lai Vượng, Thư Tín và Đại An, mấy lão bộc làm việc lâu năm trong phủ, dẫn chừng ba mươi hộ viện cường tráng, áp giải mười mấy chiếc xe la được bọc vải chiên dày cộm nghiêm ngặt, lặng lẽ không tiếng động mà đi về phía nam.

Lai Bảo và mấy người kia trong lòng biết rõ, nhưng trên mặt vẫn cười theo, chỉ đem điều nóng bỏng này ghì chặt dưới đáy lưỡi, nói đông nói tây, giả vờ như bình thường phụng mệnh ra ngoài mua sắm hàng hóa.

Những hán tử hộ viện kia, phần lớn là vũ phu thô lỗ, ch��� nghĩ đây là một công việc béo bở bình thường, mừng rỡ một đường cười nói vui vẻ.

Xe ngựa lộc cộc, vội vã đi, rồi lại từ từ, vòng qua kinh thành ra phía nam hai mươi dặm, trước mắt bỗng nhiên hiện ra một cảnh tượng:

Chỉ thấy hai hàng cây rừng kẹp giữa, ở giữa là một con đường hẹp quanh co chỉ đủ xe ngựa đi, bên đường đều là những cây tùng già trăm năm tuổi đen nghịt, chi chít, cành cây từng cục, che khuất cả bầu trời, ánh nắng đến đây cũng dường như bị hút cạn, chỉ còn lại chút bóng xanh âm u.

Lai Bảo nheo mắt nhìn địa thế này, trong lòng biết rõ, thầm quát một tiếng: "Chính là nơi đây!" Trên mặt hắn lại ra vẻ mệt mỏi, cao giọng nói với Vương Tam, kẻ từng là đầu lĩnh hộ viện:

"Vương Tam ca! Trời hôm nay độc quá, người kiệt sức, ngựa cũng hết hơi, gia súc cũng muốn thở một hơi, uống chút nước! Rừng cây phía trước chính là chỗ tốt để nghỉ chân!"

Vương Tam lau mồ hôi, thô thanh đáp: "Được thôi! Các huynh đệ, nghỉ ngơi gần đây! Coi chừng gia súc!"

Đám hộ viện đồng thanh "Ước gì!", ba chân bốn cẳng l��a xe la vào trong bóng tối rừng tùng kia, buộc ngựa buộc ngựa, lấy túi nước lấy túi nước, tìm một tảng đá sạch sẽ, rồi ngả người xuống, cởi áo nới lỏng đai, vẫn nói những lời làng quê vô vị.

Chỉ có Lai Bảo, Lai Vượng, Thư Tín, Đại An bốn người, dù cũng dựa vào càng xe ngồi xuống, nhưng tai càng dựng thẳng hơn cả thỏ, bắt giữ lấy từng tia từng sợi dị hưởng trong tiếng gió. Tay sớm đã lặng lẽ đặt trên chuôi đoản đao cán gỗ chắc giấu quanh thắt lưng, trong lòng bàn tay tất cả đều là một tầng mồ hôi lạnh trắng nõn.

Xung quanh, tiếng thông reo vẫn nghẹn ngào, thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng chim quạ kêu ồn ào, càng làm nổi bật vẻ tĩnh mịch trong rừng, thêm một luồng sát khí khiến người ta dựng tóc gáy.

Lại nói canh năm trống mới điểm, gà gáy ba lần, hai cánh cửa khổng lồ bọc sắt của cửa Nam Huân kinh thành, dưới sức đẩy tốn sức "két két" của quân lính thủ vệ, từ từ mở một khe hở.

Bên trong cổng tò vò đen sì, sương sớm mang theo hàn khí cuối thu, ướt sũng bò lăn trên mặt đất.

Võ Tòng sớm đã ghìm ngựa đứng ��� nơi hơi tối bên cửa thành. Hắn mặc một thân áo cà sa cũ kỹ, khoác áo da cừu không tay, lưng đeo một thanh bá đao còn trong vỏ, bọc vải thô, đầu đội một chiếc nón lá rộng vành che khuất nửa mặt, như một pho tượng đá, không nhúc nhích chút nào, chỉ đôi con ngươi như chim ưng dưới vành nón, hàn quang bắn ra bốn phía, gắt gao nhìn chằm chằm quan đạo.

Ước chừng thời gian cháy hết một nén hương, nghe thấy tiếng vó ngựa từ trong thành từ xa mà đến gần, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm.

Tiếng vó ngựa kia lúc đầu lộn xộn, dần dần lại dồn thành một mảng trầm thấp mà đều đặn, như sấm rền lăn qua đất đông cứng.

Chỉ thấy một đội kỵ binh bảo giáp, ước chừng ba bốn mươi kỵ, xếp đội dù không tính kín kẽ, nhưng cũng có phần có chương pháp thành hai nhóm cánh quân, đầu ngựa ngậm lấy đuôi ngựa, khoảng cách trái phải đều đặn như dùng thước đo, vây quanh một sĩ quan đội mũ trụ, khoác giáp, uy nghi mà tiến đến.

Người dẫn đầu, chính là Sử đại nhân kia!

Nhìn kỹ đội quân này, quả nhiên là trang phục nghèo n��n, chắp vá cho đủ số, nhưng lại toát ra khí chất gân cốt được tôi luyện trong binh nghiệp:

Trên người họ khoác phần lớn là "Giấy Giáp" vải thô giặt hồ trắng bệch, vá chằng vá đụp đủ loại miếng vá, hoặc là giáp da cứng ráp thô sơ từ da thú đã qua chế biến.

Miếng sắt vá trên giáp thưa thớt, có chút còn hơn không, lộ vẻ là hàng lâu ngày, chắp vá lung tung.

Nhưng dù giáp phiến cũ kỹ, lại đều sáng bóng sạch sẽ, dây buộc cũng siết rất chắc, không chút lỏng lẻo.

Tọa kỵ dưới hông, cũng là loại chiến mã khung xương trung đẳng thường thấy ở phương Bắc, gân cốt thô to, cho thấy nội tình không hề kém cỏi.

Chỉ là bờm ngựa thiếu chăm sóc, trông rối bù không ánh sáng, đuôi ngựa cũng thiếu vài phần mượt mà.

Bộ yên ngựa đều là yên ngựa chế tác cẩu thả từ gỗ thô và da sống, hình dạng và cấu tạo vẫn còn, nhưng bên ngoài mòn đến đen bóng, cạnh góc tưa ra những sợi chỉ.

Bàn đạp bằng sắt đồng, vòng hàm, mài mòn đến kịch liệt, phủ đầy màu xanh đồng và vết gỉ sét xám xịt. Nhưng hàm thiếc, dây cương, đai yên, thậm chí cả tiện thể sau yên, đều được dọn dẹp coi như gọn gàng, sẵn sàng.

Mỗi người một cây kỵ thương chế thức dài hơn trượng, cán thương làm bằng gỗ chắc, dùng đã lâu, chỗ nắm tay thấm dầu mồ hôi, màu sắc bóng tối sâu thẳm.

Đầu thương hẹp dài mang lưỡi sắc, hình dạng và cấu tạo vẫn bén nhọn như cũ, chỉ là trên lưỡi dao phủ một lớp gỉ đỏ sậm không thể lau sạch, hàn quang bị kiềm chế.

Quanh thắt lưng hoặc bên yên ngựa, ai nấy đều đeo một thanh bá đao chế thức lưỡi mỏng, dày lưng, vỏ đao cổ xưa, lớp da bọc tróc nứt, để lộ phần lõi gỗ bên trong.

Mặc dù trên mặt đám quân tốt mang vẻ mệt mỏi dậy sớm, ngáp liên tục, rụt cổ chống chọi với hàn khí, nhưng tư thế trên ngựa lại là lưng eo thẳng tắp, tay điều khiển cương ngựa vững như bàn thạch, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, mặc cho con ngựa xấu kia xóc nảy thế nào, thân hình cũng chỉ hơi rung nhẹ, tuyệt không hề nghiêng ngả.

Thoáng nhìn, đội kỵ binh bảo giáp đoàn luyện này, tuy không có giáp y tươi sáng, binh khí tinh lương như cấm quân, nhưng luồng khí nghiêm túc lộ ra trong sự trầm mặc này, khác hẳn với đám ô hợp bình thường, rõ ràng cũng là những kẻ đã trải qua thao luyện!

Tiếp liền cánh phải đội kỵ binh bảo giáp này, còn có một đội hai mươi kỵ binh lính tản mạn khác, trận hình xiêu xiêu vẹo vẹo, lỏng lẻo, người ngựa ồn ào cười mắng, chính là băng lưu manh vô lại mà Lạt Đầu Ba tụ tập.

Kỵ thuật của bọn họ nát bét, có kẻ ghì chặt cổ ngựa, thân thể dán trên lưng ngựa, như thể dính chặt vào.

Có kẻ bị xóc nảy đến nhe răng trợn mắt, trong miệng không sạch sẽ mà mắng chửi con súc sinh dưới hông.

Hai đội vừa so sánh, liền khiến lão quân giữ cửa thành kia, khóe miệng nhếch cao, không nhịn được từ trong lỗ mũi "xùy" ra một tiếng cười lạnh.

Quan giữ cửa thành là một lão bộc láu cá, khuôn mặt chất đầy nếp nhăn cười, đón tiếp đầu ngựa của Sử đại nhân, chắp tay nói: "Ơ! Sử đại nhân hôm nay lại dậy sớm thế này! Chẳng hay là phụng quân lệnh cấp trên, ra khỏi thành thao diễn những... ách... binh sĩ cần cù này sao?"

Trên mặt Sử đại nhân thanh khí lóe lên, chợt lại đè xuống, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, đưa tay từ trong ngực bọc sát vào người, lấy ra một khối lệnh bài đồng thau. Khối lệnh bài kia viền đều bị mài mòn đến trơn tru sáng bóng, rõ ràng là vật thường dùng.

Hắn đưa tới, âm thanh nặng trịch: "Đại nhân giễu cợt. Phụng thủ lệnh Dương đại nhân đi Nam Giao kiểm tra thực hư đài lửa khói mới xây. Có lệnh bài ở đây, mời đại nhân nghiệm xem." Trên bài có mấy chữ nhỏ "Đề cử bảo giáp ti", ấn tín đỏ tươi còn ẩm ướt.

Quan giữ cửa thành qua loa thoáng nhìn, đầu ngón tay chạm vào khối đồng bài lạnh buốt kia liền rút lại, rồi trả về, cười nói: "Được được, được! Đại nhân xin đi sớm về sớm!" Dứt lời nghiêng người phất tay cho đi.

Đội kỵ binh bảo giáp kia, tuân lệnh tức thì di chuyển, tiếng chân lại tiếp tục vang lên, vẫn như cũ trầm thấp, đều đặn, không nhanh không chậm nối đuôi nhau ra khỏi cổng thành.

Đại đội nhân mã nối đuôi nhau ra khỏi cổng thành, chưa được xa bằng một mũi tên, Sử đại nhân liền ghì chặt dây cương, đội kỵ binh bảo giáp kia cũng l��c đác dừng lại. Võ Tòng vỗ vào bụng ngựa, con ngựa liền chạy chậm đến lẫn vào đội ngũ lưu manh của Lạt Đầu Ba, như một giọt nước rơi vào chảo dầu, không chút nào gây chú ý.

Lạt Đầu Ba lúc này đang ưỡn mặt nghiêm trang, cưỡi một con ngựa lông vàng đốm trắng coi như cường tráng, kề sát bên bàn đạp của Sử đại nhân. Gặp Võ Tòng đã đến, hắn lén lút hề hề xích lại gần tai Sử đại nhân, hạ giọng nói:

"Nghĩa phụ đại nhân! Hôm nay đều nhờ vào hổ uy của ngài! Ta đã từ bên huyện Thanh Hà được tin chính xác! Tây Môn đại quan nhân phủ thượng, trời chưa sáng đã cho xuất phát mười mấy chiếc xe lớn, bọc kín cực kỳ nghiêm ngặt, một đường vội vã chạy về phía nam!"

"Hắc hắc, con cừu béo mũm mĩm chảy mỡ lớn cổ nha! Nhân thủ hộ tống thì đúng là nhiều hơn gấp đôi so với ngày thường, nhưng tiểu nhân dò la được thật tình, chẳng qua là chút hộ viện bình thường kiếm cơm trong Tây Môn phủ, khoa chân múa tay, trông thì ngon mà không dùng được! So với những 'Dũng tướng' dưới trướng ngài thì kém xa rồi!"

"Cái gì dũng tướng!" S�� đại nhân nghe xong, thở dài, âm thanh như thể nặn ra từ cặn bã trong lồng ngực:

"Kinh thành này quả thật phồn hoa cẩm tú, nhưng đội kỵ binh khoác bộ yên ngựa này, tuy nói chỉ là thể diện của bảo giáp đoàn luyện, không tính là cường binh mãnh tướng, nhưng nhìn kỹ lại ngay cả một nửa sự ngăn nắp cứng cáp của bộ kỵ thôn trang hào cường phương Bắc cũng không theo kịp, thật sự là cái nhìn phiến diện, chỉ thấy một đốm sáng mà đánh giá toàn bộ sự vật, có thể thấy võ sự thiên hạ này suy đồi đến mức nào!"

Hắn ngửa đầu nhìn bầu trời tối tăm mịt mờ, hít một hơi trọc khí thật dài, luồng khí đó trong sáng sớm lạnh lẽo ngưng kết thành một đám sương mù trắng xóa, nửa ngày mới tan đi:

"Ai! Muốn ta Sử mỗ năm đó ở trận tiền Bắc Quân, cũng là một hán tử nổi tiếng! Liếm máu trên lưỡi đao, tranh giành phần tiền đồ quân công lớn lao ngập trời! Ai có thể ngờ... Tạo hóa trêu người, rơi xuống thành Biện Kinh này, làm cái đầu lĩnh bảo giáp đoàn luyện nửa vời, hữu danh vô thực! Quả nhiên uất ức đến chết người!"

"Nếu không phải ở đây an cư lạc nghiệp, có nghĩa mẫu và hài tử của ngươi liên lụy... Lão tử sớm mẹ nó thúc ngựa đi phương Tây, tìm lão tướng, tiểu tướng dưới trướng mà hiệu lực! Sao đến mức... sao đến mức hôm nay phải làm cái hoạt động ba xu này!"

Trong lời nói, đều là nỗi phẫn uất và bất cam của anh hùng mạt lộ, như mãnh hổ bị nhốt trong lồng, nanh vuốt dù sắc bén, nhưng không có chỗ thi triển.

Lạt Đầu Ba vội vàng nặn ra một vẻ cười lấy lòng, thân thể khom như con tôm: "Nghĩa phụ bớt giận! Ngài đây là mãnh long bị vây ở bãi nước cạn! Nhưng chẳng phải cũng vì miếng ăn của một nhà già trẻ này, để cầu một sự an ổn sao? Ngài hãy thoải mái tinh thần! Tiểu nhân sớm đã thay nghĩa phụ mưu một đường lui cũng như thông thiên rồi!"

"Tăng Gia Trang ở phương Bắc kia, từng có đại quan nhân! Lần trước vào kinh, đã lâu ngưỡng mộ uy danh nghĩa phụ năm đó ở phương Bắc đã lập được, vô cùng khao khát! Tình nguyện dâng lên một chức quan nhàn tản thể diện là 'Tổng giáo đầu côn bổng'!"

"Bổng lộc thì, hắc hắc," Lạt Đầu Ba xoa xoa tay: "Là phần bạc lớn như bông tuyết, hàng tháng đủ dùng, gấp mấy lần cái việc xấu nhỏ bé trước mắt ngài! Trong trang còn chuẩn bị sẵn một tiểu viện chỉnh tề, ba sáng hai tối, gạch xanh đến nóc, chuyên dùng cho nghĩa phụ, nghĩa mẫu và tiểu ca ca của ta dừng chân! Ngày sau tiểu ca ca khai tâm vào học, trong Tăng Gia Trang tự có thầy dạy giỏi nhất, bút mực giấy nghiên, Tứ thư Ngũ kinh, tất cả đều là đồ tốt nhất!"

"Thế lực Tăng Gia Trang kia, chậc chậc!" Lạt Đầu Ba chép miệng, như thể đang hồi tưởng lại món mỹ vị trân quý, "Tiểu nhân thế nhưng đã tận mắt chứng kiến! Quả nhiên là phú quý ngập trời, uy phong lẫm liệt! Tường thành trang cao dày hơn cả châu phủ, trong trang thiết kỵ như mây, bộ binh đông như kiến!"

"Những tá điền bộ kỵ kia, ai nấy khoác giáp sắt tốt nhất, chiếu ngày lạnh mà phân phát; dưới tọa kỵ đều là những con ngựa quý danh câu vùng sông Eo thân hình mập mạp, tráng kiện, bóng loáng không dính nước! Khi thao luyện bắt đầu, đao thương cùng lúc, côn bổng sinh gió, tiếng hò hét chấn động đến mặt đất cũng phải rung chuyển! So với đội kỵ binh bảo giáp đoàn luyện thùng rỗng trong kinh thành này, mạnh mẽ hơn đâu chỉ gấp trăm lần? Đơn giản một bên là hổ sống rồng sinh, một bên là tượng đất!"

"Nghĩa phụ ngài với bản lĩnh thân kinh bách chiến này, đi đâu cũng như giao long vào biển, mãnh hổ về núi! Vừa vặn đại triển thủ cước, để 'Tăng Gia Ngũ Hổ' lừng danh của Tăng Gia Trang kia cũng được kiến thức một chút, thế nào mới gọi thần tướng xuất thế, thủ đoạn chân phật! Đảm bảo dạy bọn họ tâm phục khẩu phục, phụng thờ ngài như thần minh!"

"Chờ hôm nay việc 'công vụ' này giao nhận xong xuôi," Lạt Đầu Ba hạ giọng, "Nghĩa phụ ngài vừa vặn mang theo gia quyến, nở mày nở mặt, thật thể diện mà đi nhậm chức ở Tăng Gia Trang kia! Cái chức đầu lĩnh bảo giáp đoàn luyện bỏ đi này, cấp bậc còn chẳng đáng một xu, mấy lượng bạc lẻ kia còn không đủ nhét kẽ răng! Làm hắn làm gì? Không theo an bài cũng được! Tăng Gia Trang đó mới là phú quý thật sự, thật là nơi đến tốt đẹp sung sướng!"

Gió thu cuốn quanh bụi đất, đập vào tường gạch cũ nát, cào đến mặt người đau rát.

Sử đại nhân ghì chặt con ngựa dưới thân. Thần thái trong mắt ông đảo qua Lạt Đầu Ba đang khoanh tay đứng hầu bên cạnh, ánh mắt rơi vào cái đầu bóng loáng, đầy vết sẹo kết vảy của hắn:

"Cái tiếng 'Nghĩa phụ' này của ngươi, bên trong có bao nhiêu cân lượng tình thật, vài đồng tiền mấy lượng tính toán, ta lăn lộn nơi biên quan vết dao, sống qua chảo dầu ở Biện Kinh, mắt không mù, lòng không mù."

Hắn dừng một chút, ánh mắt như chim ưng nhìn thẳng vào Lạt Đầu Ba, "Nhưng hai năm nay, ngươi theo ta làm tùy tùng, bận rộn khắp nơi, vì một nhà ba người ta mà lo liệu việc vặt, cái việc 'nghĩa tử' xấu xa này, ngược lại cũng làm rất chắc chắn."

Lạt Đầu Ba cũng như con tôm khom lưng xuống, cười làm lành nói: "Nghĩa phụ, đây vốn là phận sự của con!"

Sử đại nhân nói: "Thế thì Tăng Đầu Thị kia... Nếu như đúng như lời ngươi nói... thì ngươi cũng khỏi phải về cái hang chuột Biên Tử Hạng kia nữa! Thu thập mấy tên gia hỏa không thể lộ mặt của ngươi, điểm đủ mấy huynh đệ dám liều mạng của ngươi, theo ta chạy đến nương nhờ Tăng Đầu Thị!"

"Ta bảo đảm ngươi trong trang mưu được một chức giáo đầu phụ tá đứng đắn! Thời gian cũng coi như an ổn, hơn hẳn việc ngươi ở Đông Kinh Biện Lương này, làm những hoạt động bẩn thỉu kiến huyết phong hầu, đoạn tử tuyệt tôn cho những công hầu quý nhân đầu óc rỗng tuếch, bụng đầy mỡ, tâm địa đen tối, tay độc ác kia!"

"Có căn cơ rồi, ngươi lại tìm một cô gái nhà nông dân trong sạch, khỏe mạnh, thành gia lập hộ, nối dõi tông đường. Chẳng phải mạnh hơn ngươi bây giờ, giống như tên chó cái Lạt Đầu trong cống ngầm, liếm láp cơm thừa canh cặn trên vết dao sao?"

Lạt Đầu Ba nghe vậy, cái vẻ "thèm thuồng" vẫn treo thường trực trên mặt, chỉ vì muốn lấy lòng mà có, như bị nước lạnh dội qua mỡ heo, trong nháy mắt đông cứng lại, bong ra từng mảng.

Hắn ôm quyền trước ngực, đốt ngón tay bóp trắng bệch, cổ họng nghẹn lại, từ sâu trong yết hầu nặn ra mấy chữ: "Nghĩa phụ nói rất đúng! Tiểu Tam Tử nghe lời nghĩa phụ!"

Bản quyền dịch thuật chương này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.