Có được tin tức mình muốn, Ngô Thang lại dẫn Tây Môn Khánh băng qua hành lang âm u, tiến vào một gian nhà tù khác trông có vẻ "sạch sẽ" hơn một chút. Gian giam này rõ ràng rộng rãi hơn gian Lão Ba Lạp Đầu kia, trên nền đất trải một lớp rơm rạ tương đối khô ráo, trong góc thậm chí còn có một chiếc giường gỗ đơn sơ, trên tường có một ô cửa sổ nhỏ lọt qua tia sáng yếu ớt. Một nam tử vóc người cường tráng, khuôn mặt kiên nghị, dù mặc áo tù nhưng lưng thẳng tắp, đang khoanh chân ngồi trên đống cỏ nhắm mắt dưỡng thần. Đó chính là Sử Văn Cung.

Nghe tiếng cửa phòng mở, Sử Văn Cung chậm rãi mở mắt. Ánh mắt hắn sắc bén như chim ưng, trực tiếp lướt qua Ngô Thang, dừng lại trên người Tây Môn Khánh. Trong ánh mắt ấy không hề có vẻ hoảng hốt nịnh nọt như Lão Ba Lạp Đầu, chỉ có một sự bình tĩnh gần như lạnh lùng và sự đánh giá cẩn trọng. Hắn đánh giá đại quan nhân một lượt từ trên xuống dưới, khóe miệng khẽ động, giọng nói trầm thấp khàn khàn nhưng lại rõ ràng đến lạ: "Nếu mỗ không đoán sai, các hạ chính là Tây Môn đại quan nhân, người ở huyện Thanh Hà lật tay thành mây, trở tay thành mưa đó sao?"

Tây Môn đại quan nhân nở nụ cười hòa nhã, chắp tay: "Sử đại nhân thật tinh mắt! Đúng là Tây Môn Khánh tại hạ." Hắn không nói vòng vo nữa, trực tiếp từ trong tay áo lấy ra một chồng văn thư gấp lại, "xoạt" một tiếng trải ra trước mặt Sử Văn Cung. Đó rõ ràng là một tấm lệnh truy nã phủ đầy quan ấn đỏ tươi, trên đó vẽ chân dung của Sử Văn Cung! "Sử đại nhân là người hiểu chuyện," giọng đại quan nhân mang theo vẻ thong dong kiểm soát mọi thứ, ý cười vẫn chưa đạt đến đáy mắt, "Ta cũng không quanh co lòng vòng nữa, tung tích vợ con ngươi, ta đều đã nắm rõ trong tay..." Khuôn mặt Sử Văn Cung vẫn lạnh lùng cứng rắn, nhưng đại quan nhân nhanh nhạy nhận ra đốt ngón tay nắm chặt của hắn chợt trắng bệch, gân xanh nơi thái dương cũng khẽ giật một cái.

Đại quan nhân chuyển đề: "Khoan thai nói rõ, ta muốn ngươi về dưới trướng ta làm việc, đảm bảo ngươi không phải chịu nỗi khổ truy nã, đảm bảo vợ con ngươi bình an, áo cơm không lo. Không những thế, mỗi tháng sẽ cung phụng ba mươi lạng bạc ròng, y phục bốn mùa, một tòa trạch viện, tuyệt đối không bạc đãi! Thế nào?" Ai ngờ, Sử Văn Cung không hề do dự, thậm chí còn chưa kịp suy nghĩ đã thốt ra một chữ nặng như sắt thép từ cổ họng: "Được! Mỗ đồng ý!" Lần này thì đến lượt đại quan nhân ngẩn người. Nụ cười trên mặt hắn biến mất, ánh mắt trở nên sắc bén và đầy nghi hoặc: "Ồ? Đồng ý sảng khoái đến vậy ư? Điều này lại khiến ta có chút... không yên lòng. Sử giáo đầu, ngươi hãy cho ta một lý do để an tâm đi!" Sử Văn Cung nhìn thẳng Tây Môn Khánh, ánh mắt bình thản, thậm chí mang theo một tia mỏi mệt và dứt khoát như đã nhìn thấu thế sự: "Thứ nhất, lệnh truy nã này vừa ra, thiên hạ dù lớn, Sử mỗ đã không còn nơi dung thân! Trừ phi lên rừng làm cướp, nếu không thì chỉ có một con đường chết. Đại quan nhân chịu ban cho một con đường sống, Sử mỗ há lại không biết phải trái?" "Thứ hai," trong giọng nói của hắn mang theo một tia chua chát khó nhận ra, "Sử mỗ ở lại kinh thành, mang cái chức hão trong đội huấn luyện, lĩnh chút bổng lộc ít ỏi, nuốt giận vào bụng, chịu đựng đủ mọi sự bóc lột của quan trên, rốt cuộc mưu cầu điều gì? Chẳng qua là không nỡ vợ con trong nhà, mong cầu một sự an ổn thôi! Nếu không vì các nàng, với bản lĩnh của Sử mỗ, dù có đi đến biên thùy Tây quân, tranh đoạt một chức quan cũng có gì khó!" "Thứ ba," ánh mắt Sử Văn Cung trở nên vô cùng thâm thúy, chăm chú nhìn Tây Môn Khánh, nhấn từng chữ, "Đến cả Võ Tòng, người đã từng bắt ta, giờ cũng cam tâm về dưới trướng đại quan nhân... Nha môn quân vệ vốn là một phương hào cường, vậy mà lại đối đại quan nhân cung kính thuận theo đến vậy!" Hắn dừng lại một chút, ngữ khí dứt khoát như chém đinh chặt sắt: "Đủ thấy đại quan nhân ngươi, tuyệt đối không chỉ đơn thuần là một 'thương nhân' bề ngoài! Sử mỗ nguyện thuận theo phú quý mà vươn lên, đi theo đại quan nhân, đảm bảo gia đình già trẻ của ta được bình an phú quý, tuyệt không chịu thiệt!"

Đại quan nhân nghe xong, vẻ kinh ngạc trên mặt dần tan, cuối cùng hóa thành một nụ cười thâm trầm và hài lòng. Hắn vỗ tay cười lớn: "Tốt! Tốt! Tốt! Sau này ngươi chính là giáo đầu của Tây Môn phủ ta, quả nhiên là một người hiểu chuyện!" "Ta sẽ lập tức an bài ổn thỏa, đón gia quyến Sử giáo đầu về huyện Thanh Hà, an trí chu đáo!" Sử Văn Cung nghe vậy, tia đề phòng cuối cùng trong mắt rốt cục cũng buông xuống, đối với Tây Môn Khánh, trịnh trọng ôm quyền thi lễ: "Sử Văn Cung, bái kiến ông chủ!" Đại quan nhân nói với Ngô Thang bên cạnh: "Phiền toái đại cữu ca! Thả hắn ra!" Thế là, Sử Văn Cung được hai ngục tốt "mời" ra khỏi gian nhà tù trông có vẻ sạch sẽ kia.

Sử Văn Cung hắn vạn vạn lần không ngờ, bản thân vẫn còn xem thường vị "ông chủ" mới bái này! Chân trước hắn còn đang ở trong nhà lao quân vệ âm u khủng bố, quy củ nghiêm ngặt. Chân sau đã không ngờ bước ra con đường lát đá xanh bên ngoài nha môn! Chiếc cùm gỗ xiềng xích nặng nề kia đã sớm không thấy tăm hơi, trên người hắn thậm chí còn được khoác một chiếc áo bông hơi cũ nhưng dày dặn để chống lạnh. Toàn bộ quá trình nhanh đến mức như nằm mơ, đám người trên dưới nha môn quân vệ đó, đối với Tây Môn đại quan nhân đơn giản còn cung kính thuận theo hơn cả tổ tông nhà mình, cứ như thể chốn hang hùm miệng sói này thực sự là hậu viện nhà Tây Môn đại quan nhân mở vậy! Sử Văn Cung theo sau lưng Tây Môn Khánh, nhìn Ngô Thiên hộ đích thân tiễn ra tận cổng, trên mặt vẫn mang theo nụ cười thân mật có chút quá phận, dù hắn đã thường trải việc đời, giờ phút này trong lòng cũng không khỏi dậy sóng kinh hoàng: "Vị ông chủ này... thủ đoạn lại thông thiên đến mức độ như thế sao?!"

Thế nhưng, điều khiến hắn kinh ngạc hơn lại ở phía sau. Tây Môn Khánh không đưa hắn về phủ, cũng không đến tửu lâu, mà xe ngựa lại rẽ trái lượn phải, dừng trước cổng chính cũ nát của nha môn Đội Huấn Luyện huyện Thanh Hà! Sử Văn Cung ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy tường vây nha môn loang lổ, lầu cổng thấp bé, cổng thậm chí không có nổi một con sư tử đá tử tế, chỉ có hai lão lính già mặc áo giặt đến trắng bệch, vá víu, ôm trường mâu cũ nát núp trong vòm cổng ngủ gật, một cảnh tượng tiêu điều, lụn bại. Không đợi Tây Môn Khánh xuống xe, trong nha môn huấn luyện kia đã như rối loạn. Chỉ nghe một tràng tiếng bước chân vội vã, hoảng hốt từ xa đến gần, "Rầm" một tiếng, hai cánh cửa sơn tróc loang lổ kia đột nhiên bị kéo mở! Một nam tử trung niên vóc người béo lùn, mặc quan phục đội huấn luyện nhàu nhĩ, thậm chí chỉ đi một chiếc giày, chiếc còn lại chân trần giẫm trên nền đất lạnh băng, như bị lửa đốt đít mà vọt ra. Người này chính là Trương Lừa Phương, Đoàn Luyện sứ huyện Thanh Hà. Trương Đoàn Luyện với khuôn mặt béo tròn cười đến nở hoa cúc, từ xa đã chắp tay, giọng nói vang dội có thể làm rớt tro bụi trên lầu cổng: "Ai nha nha nha! Ta đã bảo sáng nay mấy con quạ trong nha môn cứ kêu rộn ràng thế kia! Khiến lòng người phiền muộn! Hóa ra là ứng vào việc hôm nay có quý khách lâm môn!" "Ta đã nói rồi mà, hàn phong tháng Chạp này, thổi lên mặt cứ như tay tiểu nương tử, mềm mềm mại mại mang theo ý xuân ban đầu! Ta liền nghĩ, hẳn là Tây Môn đại quan nhân, tôn Chân Thần của ngài muốn giáng lâm ổ cỏ rách nát này của ta! Nhanh nhanh nhanh! Mời vào trong! Trong này ấm áp!" Hắn vừa nói, vừa luống cuống tay chân đi xách chiếc giày chưa đi, dáng vẻ ấy vừa buồn cười lại lộ ra mười hai vạn phần ân cần.

Tây Môn Khánh ôm lò sưởi, chậm rãi thong dong xuống xe, trên mặt vẫn mang nụ cười ấm áp như thường, đã quen với sự "nhiệt tình" của Trương Đoàn Luyện. Hắn khẽ ra hiệu, Đại An, tiểu đồng thân cận theo sau, l��p tức mang theo một hộp cơm sơn son đậy kín mít, vẫn còn bốc lên từng tia hơi lạnh, tiến lên. "Trương đại nhân nói đùa, phàm phu tục tử như ta, nào dám xưng Chân Thần." Tây Môn Khánh cười nói, chỉ vào hộp cơm, "Chẳng phải sao, thấy Đông Chí sắp tới, có chút lễ vật nhỏ, tặng Trương đại nhân thêm món ăn, ứng cảnh vậy thôi." Trương Đoàn Luyện nghe xong, vẻ nghiêm túc trên mặt lập tức hiện lên, liên tục xua tay, giọng nói cũng cao vút mấy phần: "Ôi Tây Môn đại quan nhân! Ngài nói thế không phải đánh vào mặt lão Trương này sao! Hai anh em ta là ai với ai chứ? Ngài đến cái chỗ quỷ quái này của ta ngồi chơi, còn mang quà cáp làm gì? Khách khí quá! Khách khí quá!" Miệng thì nói vậy, nhưng ánh mắt hắn lại như bị nam châm hút chặt, dán vào chiếc hộp cơm kia. Đại An lanh lợi mở nắp hộp cơm. Một luồng hơi lạnh ùa ra, chỉ thấy giữa những khối băng dày cộp, bất ngờ nằm một cái chân gấu to lớn, lông xù, lớn bằng chiếc quạt bồ. Bàn tay gấu ấy dày đặc và đầy đặn, nhìn là biết hàng thượng hạng, dưới sự làm nổi bật của khối băng càng thêm trân quý. Tròng mắt Trương Đoàn Luyện lập tức trợn tròn, miệng cười toe toét đến mang tai, trong cổ họng vô thức "ừng ực" nuốt một ngụm nước bọt. Hắn cuống quýt đưa tay đậy nắp lại, như thể sợ bảo khí bay mất, khuôn mặt béo tròn cười đến không thấy mắt, hạ giọng, mang theo niềm vui mừng khôn xiết không thể che giấu: "Ai nha nha! Đại quan nhân! Ngài... Ngài đúng là mưa đúng lúc quá! Không giấu gì ngài, lão Trương đây đang vì tiệc Đông Chí mà rụng hết mấy túm tóc rồi! Bà vợ trong nhà, lại còn mấy người anh em họ hàng bên ngoại mắt cao hơn đầu của nàng ta, cứ luôn chê ta keo kiệt! Lần này thì tốt rồi! Có bảo bối ngài tặng này, bày lên bàn! Hắc hắc, xem bọn chúng còn dám xem thường lão Trương này nữa không! Mở mắt! Nhất định phải khiến bọn chúng mở mắt ra một chút!"

Tây Môn Khánh mỉm cười, như thể chỉ tặng một củ cải trắng. Hắn nghiêng người sang một bước, nhường Sử Văn Cung đang đứng phía sau: "Trương đại nhân, quà lễ nhỏ nhặt, không đáng nhắc đến. Hôm nay đến đây, chủ yếu là muốn tiến cử một hảo hán cho Trương đại nhân." Hắn chỉ vào Sử Văn Cung: "Vị Sử giáo đầu này, Sử Văn Cung, võ nghệ cao cường, từng phụng sự trong cấm quân kinh thành, quả nhiên là một hảo hán! Nay được ta mời làm việc, sau này sẽ ở nha môn huấn luyện làm việc, giúp đỡ Trương đại nhân." Trương Đoàn Luyện sớm đã thương nghị việc này với đại quan nhân, chẳng qua là mượn chỗ trống của mình để nuôi dưỡng một đám hộ vệ hổ lang, nghe xong lời này liền đã hiểu rõ. Nụ cười trên mặt hắn càng thêm sốt sắng, liên tục chắp tay với Sử Văn Cung, dáng vẻ cực kỳ khiêm tốn: "Ôi! Hóa ra là Sử giáo đầu! Thất kính thất kính! Người mà đại quan nhân tiến cử thì còn có thể sai sao? Đừng nói nữa! Sau này Sử giáo đầu chính là Phó Đoàn Luyện sứ của Đội Huấn Luyện huyện Thanh Hà ta! Đang cần một vị hảo hán có thể trấn giữ được cảnh tượng như vậy mà!" Hắn xích lại gần Tây Môn Khánh, giọng nói hạ thấp hơn nữa, mang theo mười phần thân mật và cảm kích: "Đại quan nhân ngài cứ yên tâm! Nha môn huấn luyện này của ta, nói là nha môn, kỳ thực chỉ là cái vỏ rỗng, ăn lương công cho có chỗ thôi!" "Điểm danh ư? Thực không dám giấu, trừ hai lão lính già trông cổng kia ra, còn lại danh sách... hắc hắc, đều là yếu ớt! Nha môn này trên dưới, từ binh sĩ đến khí giới, sau này đều do đại quan nhân ngài sắp xếp, ngài nói làm thế nào thì làm thế đó! Ngài cứ việc sai Sử giáo đầu!" Tây Môn Khánh gật đầu thỏa mãn: "Trương đại nhân sảng khoái! Vậy làm phiền Trương đại nhân phí tâm."

Xe ngựa lăn bánh qua những con đường cong cong hơi quạnh quẽ của huyện Thanh Hà, tiếng lộc cộc vang lên, phá vỡ vài phần sự tịch liêu của mùa đông. Bên trong toa xe, lò sưởi đang cháy mạnh, than thú phun ra ngọn lửa đỏ sậm, hơi ấm dễ chịu bao bọc lấy hương thơm, khiến người ta cảm thấy xương cốt mềm nhũn, gân cốt rã rời, buồn ngủ. Sử Văn Cung ngồi ngay ngắn như chuông đồng, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm. "Sử giáo đầu," Tây Môn Khánh đột nhiên mở miệng nói, giọng nói không cao, nhưng lại như kim ngọc va chạm, sắc bén đâm rách sự ngột ngạt ấm áp dễ chịu. "Có!" Sử Văn Cung ưỡn thẳng sống lưng, ôm quyền ứng tiếng, như dây cung căng chặt. "Không bao lâu nữa, ta sẽ tìm cho ngươi mấy trăm thanh niên cường tráng! Cũng sẽ mua thêm mấy trăm con ngựa tốt về!" Tây Môn Khánh khẽ nâng mí mắt, hai luồng ánh mắt như dùi đính chặt vào mặt Sử Văn Cung, lời nói đột ngột chuyển hướng, nặng nề đè xuống: "Những người này, sau này chính là binh lính do ngươi quản lý!" Khóe miệng hắn ngậm một nụ cười như có như không, xé toạc hoàn toàn lớp màn che giấu mỏng manh kia, để lộ ra sự vận hành trần trụi bên dưới: "Ngươi Sử Văn Cung, chính là Tổng giáo đầu Mã Quân thương bổng các loại!" Tây Môn Khánh hơi nghiêng người về phía trước, lửa lò phản chiếu lên gương mặt ửng đỏ của hắn, ngữ khí càng thêm nóng bỏng bức người: "Hãy đem công phu áp đáy hòm của ngươi, đem những chiêu thức sinh tồn thực chiến trên sa trường biên thùy, những kỹ năng sát phạt mạo hiểm của ngươi, đừng giấu một phần nào, tất thảy đều đem ra!" "Điều ta muốn, không phải loại kỹ năng hộ vệ khoa chân múa tay, làm màu mè kia! Điều ta muốn là... Ngươi... hiểu ý ta chứ?" Mấy câu nói ấy dù chưa nói ra miệng, nhưng Sử Văn Cung chỉ cảm thấy trong đầu "Ong" một tiếng, tựa như tiếng sấm nổ vang! Âm mưu của vị ông chủ này, quả nhiên đáng sợ! Xa không phải một phú hộ bình thường đơn giản như vậy! Một luồng khí lạnh từ xương cụt luồn lên, bay thẳng lên đỉnh đầu, chợt lại bị một luồng nóng bỏng khó hiểu bao phủ, khiến tim hắn đập dồn dập! Sâu hơn nữa, lại là niềm vui mừng khôn xiết gần như run sợ khi được bất ngờ đề bạt, được giao phó trọng trách --- bản lĩnh của bản thân đã ẩn giấu từ lâu, há cam để mục nát trong bụi bặm? "Hô --" Sử Văn Cung hít sâu một hơi khí nóng từ lò, cố nén những con sóng đang cuộn trào trong lồng ngực. Hắn đột nhiên ôm quyền, các khớp ngón tay vì dùng sức quá mạnh mà kêu "khanh khách": "Ông chủ yên tâm! Mỗ... sẽ làm đến nơi đến chốn, dù máu chảy đầu rơi, tuyệt không phụ trọng thác!" "Ừm, vậy là tốt nhất." Đại quan nhân nhẹ nhàng phất tay áo, mí mắt lại tiếp tục cụp xuống, cứ như những lời nói vừa rồi uy vũ như sấm sét ấy chẳng qua chỉ là chuyện trò vặt vãnh trong nhà. Hắn dựa lưng vào đệm gấm, nhắm mắt dưỡng thần, chỉ còn lại một câu nói nhẹ nhàng nhưng nặng hơn ngàn quân lính chìm nổi trong hương ấm: "Làm tốt... Tiền đồ phú quý, tự có phần của ngươi."

Trong bụng Sử Văn Cung sóng cuộn biển dời, ngũ vị tạp trần. Vị ông chủ trước mắt này, tuổi tác rõ ràng nhỏ hơn mình một khoảng lớn, thế mà những lời nói sát phạt quyết đoán, nuôi dưỡng tư binh, thậm chí thuận miệng hứa hẹn tiền đồ phú quý vừa rồi, từ trong miệng hắn thốt ra, lại tự nhiên như nhổ bọt, như ăn cơm uống nước vậy. Điều kỳ lạ hơn nữa là, bản thân nghe xong, trong lòng không những không cảm thấy nửa điểm đột ngột, trái lại như quả cân rơi xuống đáy giếng --- "bịch" một tiếng, trực giác mách bảo vốn dĩ nên là như vậy! Quả nhiên tà môn! Hắn không nhịn được lại lén lút dò xét vị ông chủ mới đang nhắm mắt dưỡng thần kia. Lửa lò chiếu rọi lên gương mặt trẻ tuổi của Tây Môn Khánh, trong sự sáng láng ấy lộ ra một luồng khí vận không thể nói rõ cũng không thể tả. Sử Văn Cung nuốt một vòng trong cổ họng, một cảm giác vừa chát vừa đắng xông thẳng lên, hóa thành một tiếng thở dài thật dài tận đáy lòng: "A! A! Nên thân Sử Văn Cung ta đây, hôm nay lại sa vào tay một nhân vật như thế!"

Lúc này, tại kinh thành. Quan gia nằm thẳng trên long sàng trong kim trướng, khuôn mặt vàng như sáp cặn bã, lại cứ toát ra một tầng mồ hôi, trên đầu quấn khăn trắng tầng tầng lớp lớp, ngược lại trông như một cái bánh chưng hỏng bung bét ra vậy. Chỉ lộ ra hai con mắt, đục ngầu vô hồn, trợn trừng lên trần nhà như mắt cá chết. Dưới đất, một hàng các đại thần áo bào tím đai lưng ngọc như Thái Kinh, Đồng Quán, Thái Du, Hà Chấp Trung đang quỳ rạp, từng người nín thở cúi đầu. Trong tẩm điện rộng lớn, chỉ nghe tiếng khò khè như kéo ống bễ từ cổ họng quan gia, hòa cùng tiếng "ục ục" trầm đục của siêu thuốc đang sôi trong góc. Lương Sư Thành, tên thái giám già này, đứng hầu bên cạnh long sàng như tượng đất, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, không hề nhúc nhích. "Trẫm... lần này không qua khỏi," trong cổ họng quan gia vướng đờm, giọng khàn đặc chói tai, "Toàn nhờ... Trịnh Hậu chu đáo, cung thất an ổn." Hắn khó nhọc dừng lại một chút, đôi mắt đục ngầu dường như muốn xuyên qua lớp băng vết thương kia, tìm đến những bóng người đang quỳ dưới đất: "Mấy người anh em họ của nàng... nghe nói... đều vẫn chăm chỉ? Các khanh... hãy nghị luận xem ai có thể dùng... thăng chức... thăng chức một chút..."

Các quần thần đang quỳ nhao nhao nhìn về phía Thái Kinh. Đồng Quán quỳ bên cạnh Thái Kinh, the thé lên tiếng: "Quan gia thánh minh! Trịnh Hậu nương nương hiền đức, ơn trạch ban khắp thân tộc. Thần cho rằng anh họ của người, Đoàn Luyện sứ Trịnh Hữu của Châu Vĩnh Viễn, là người đôn hậu lão thành, xử sự ổn thỏa, chính là nhân tuyển tốt nhất!" Trên khuôn mặt trắng bệch không cần mặt ấy của hắn chất đầy nụ cười, thần thái trong mắt lại cực nhanh quét về phía Thái Du, Hà Chấp Trung bên cạnh. Thái Du gật đầu nói: "Đồng Xu Mật nói rất đúng, Trịnh Hữu công trung thành, hết lòng vì nước, chính là người thích hợp để cất nhắc!" Hà Chấp Trung vuốt ve mấy sợi râu vàng thưa thớt, cũng phụ họa: "Lão thần tán thành, Trịnh Hữu là người như thế." Các quần thần phía dưới tranh thủ thời gian cũng ồn ào theo một tràng tiếng "tán thành", "Trịnh Hữu hiền năng" liên tiếp, ngược lại khiến tẩm cung nặng nề tử khí này trở nên như chợ búa gánh xiếc. Mọi người ồn ào xong, mấy chục ánh mắt ấy, lại như có móc kéo, đồng loạt, cẩn thận từng li từng tí, đều dán chặt vào lão thần đang quỳ thẳng tắp ở hàng đầu tiên --- Thái Kinh. Thái Thái sư từ từ nhắm hai mắt, phảng phất như lão tăng nhập định. Tiếng ồn ào trong điện vừa ngưng, hắn liền chậm rãi mở mí mắt, trong đôi mắt già nua đục ngầu không có một tia tinh quang, chỉ chậm rãi lắc đầu, bàn tay tiều tụy nhẹ nhàng vuốt ve trên cẩm bào, giọng nói không cao, nhưng lại như vụn băng rơi vào chảo dầu đang sôi. "Trịnh Hữu?" Khóe miệng hắn kéo ra một tia cười nhạt đến cực điểm, gần như chẳng phải trào phúng, "Người này... chẳng qua là một võ phu thôi, bỗng nhiên được trèo cao, trong triều sẽ có nhiều lời chỉ trích, e rằng cử chỉ thất thố, làm trò cười cho thiên hạ, ngược lại làm tổn hại thể diện nương nương." Lời vừa thốt ra, trong điện lại chìm vào tĩnh mịch. Khuôn mặt trắng bệch như bột của Đồng Quán cứng đờ, nụ cười chất trên mặt đông cứng lại, trông như một tấm bánh phở nhăn nhúm. Dưới mí mắt Thái Du cực nhanh lướt qua một tia châm chọc lạnh lẽo. Tay Hà Chấp Trung vuốt râu dừng lại giữa không trung, mấy sợi râu vàng kẹp giữa các ngón tay, bỏ xuống không đành mà giữ cũng chẳng xong. Điện đường rộng lớn, chỉ còn lại tiếng "ục ục" của lò thuốc, tiếng "khò khè" của quan gia, và cái bóng của Lương Sư Thành, tên thái giám già kia, in trên bức rèm trong góc, không hề nhúc nhích.

Thái Kinh trong cổ họng vang lên một tiếng đờm đục ngầu, không nhanh không chậm nói tiếp: "Lão phu xem trong tộc họ Trịnh, duy chỉ có Hàn Lâm học sĩ Trịnh Cư Trung là người khí độ cao xa, hiểu sâu đạo tiến thoái." Hắn khẽ nâng mí mắt, ánh mắt đảo qua những gương mặt kinh nghi bất định của mọi người, cuối cùng dừng lại ở "bánh chưng" hình người trên long sàng: "Người ấy tài năng mẫn tuệ, đề bạt hắn mới là lẽ phải, mới không phụ sự chiếu cố của quan gia, không phụ đức hiền của nương nương." Hà Chấp Trung lòng thấp thỏm, mắt đảo mấy vòng, dò xét gương mặt không hề bận tâm của Thái Kinh, lại liếc trộm long sàng, trong cổ họng "Ách" một tiếng, vội nói: "Thái sư... Thái sư lão thành mưu quốc, nhìn thấu mọi nhẽ! Là lão thần suy nghĩ không chu toàn... Trịnh Cư Trung... thật sự là nhân tuyển tốt hơn!" Hắn vừa đảo qua, thân thể đã cúi thấp mấy phần. Sắc mặt Thái Du biến đổi, như đèn kéo quân xanh đỏ đen trắng lướt qua trên mặt. Hắn nhìn gương mặt không thể xen vào của phụ thân, lại nhìn sắc mặt các quần thần bên cạnh đột nhiên chuyển hướng ánh mắt, cổ họng trên dưới nhấp nhô, cuối cùng cúi đầu, trầm trầm nói: "Phụ thân... cao kiến, tán thành." Trong lúc nhất thời, tiếng a dua "Trịnh Cư Trung hoành tài đại lược", "Thái sư có mắt nhìn người" lại vang ồn ào lên, so với lúc tung hô Trịnh Hữu còn vang hơn mấy phần, giọng điệu cũng cao vút hơn, phảng phất như cảnh tượng vừa rồi chưa hề xảy ra.

"Đủ rồi... ồn ào..." Trên long sàng, "bánh chưng" kia bật ra một tiếng rên rỉ yếu ớt đầy khó chịu, cái đầu quấn khăn trắng khó nhọc quay vào trong: "Khiến trẫm... đau đầu... đã quyết rồi... ban chỉ... đi thôi..." Mọi người như được đại xá, dập đầu tạ ơn, khom lưng, tiếng sột soạt của áo bào tím đai lưng ngọc vang lên, như thủy triều lui ra ngoài. Trong điện trở lại tĩnh mịch, chỉ còn lại mùi thuốc, mùi mồ hôi, cùng hương trầm cũ kỹ trên người Lương Sư Thành, hòa quyện thành một luồng sương mù nặng nề u ám, đè chặt xung quanh long sàng. Lúc này, Lương Sư Thành mới lặng lẽ không tiếng động dịch chuyển đến trước giường, khuỷu tay khô gầy nâng chén canh sâm ấm, thìa bạc khẽ chạm vành bát, phát ra một tiếng kêu nhỏ xíu trong trẻo. Trên gương mặt già nua ấy của hắn, không hề có một tia biểu cảm, ánh mắt lướt qua khóe mắt, lại như cơn gió lạnh cuối thu lướt qua lá khô ngoài điện, cực nhanh vuốt một cái trên "bánh chưng" vết thương băng bó kia. Cái "đầu bánh chưng" được bọc kín mít của quan gia cọ xát trên gối thêu rồng, trong cổ họng "ục ục" rung động, tròng mắt đục ngầu khó nhọc chuyển hướng về phía bóng tối nơi Lương Sư Thành đang đứng thẳng, giọng khàn đặc như thùng rỗng nát bị đập: "Đồng Quán... tên nô tài Đồng Quán kia... hôm trước đưa tấu chương... tiến cử ai vào Xu Mật Viện hành tẩu?" Hắn thở dốc một hơi, chân dưới chăn gấm long sàng vô thức khẽ co lại. Thân thể tượng đất của Lương Sư Thành hơi nghiêng về phía trước, khẽ nói: "Bẩm quan gia, Đồng Xu Mật tiến cử chính là Vương Tử Đằng, Vương đại nhân." Hắn buông mí mắt xuống, như thể chỉ đang nhìn chằm chằm những hạt bụi nhỏ trên mũi ủng của mình. "Vương Tử Đằng..." Cái đầu quấn khăn trắng của quan gia dường như khẽ gật: "Người nhà hắn... tháng trước ngươi có nhắc với trẫm... cháu gái?" Trên gương mặt tiều tụy của Lương Sư Thành, cơ bắp không hề nhúc nhích, chỉ có mí mắt đang cụp xuống khẽ run lên một cái cực nhỏ, như sợi tơ nhện bị gió thổi bay: "Quan gia thánh minh, trí nhớ thật tốt, tên gọi Giả Nguyên Xuân, nay đang trực tại Phượng Tảo Cung, mang chức Thượng Thư danh nghĩa." "Giả... Nguyên... Xuân..." Quan gia nhấm nháp cái tên này trong miệng một lần: "Truyền chỉ... Trạc Vương Tử Đằng... vào Xu Mật Viện hành tẩu! Cháu gái này của hắn... Giả Nguyên Xuân... Tuyển... tuyển vào cung! Phong Hiền Đức Phi!" "Vâng!" Lương Sư Thành ứng tiếng gọn gàng dứt khoát, lưng khom càng sâu, gần như tạo thành một góc vuông. Hắn đứng dậy, vẫn là dáng vẻ cung kính như tượng đất ấy, giọng nói bình ổn không gợn sóng: "Lão nô xin đi ban chỉ, triệu Giả thị nữ nhập cung." Dứt lời, lặng lẽ không một tiếng động lùi lại hai bước, tan vào sâu trong góc điện mờ tối.

Lương Sư Thành bước chân không ngừng, men theo con đường cung điện dài dằng dặc, sơn son bong tróc mà đi nhanh, dừng lại trước một cung thất vắng vẻ, đây là Thư Đường lệch trong cung, chuyên dùng cho các thái giám chưởng ấn như hắn ban chỉ. Đẩy cửa ra, một mùi mực thối cũ kỹ cùng bụi bặm xộc thẳng vào mặt. Lương Sư Thành đi thẳng đến trước án, trải ra lụa là màu vàng sáng ngự dụng, lấy ra cây bút lông nhỏ chuyên dùng cho thái giám chấp bút. Hắn đặt bút vững vàng vô cùng, mực đen đặc, chữ viết lại lộ ra một loại cốt cách kỳ lạ, hệt như chữ của quan gia không khác một ly. "Đặc Trạc Vương Tử Đằng làm Xu Mật Viện Đồng Tri... Giả thị nữ Nguyên Xuân, thục đức có tiếng, đặc biệt tuyển nhập dịch đình, để hầu cung đình..." Nét bút cuối cùng rơi xuống, Lương Sư Thành thổi thổi vết mực chưa khô, rồi gác bút. Hắn cầm lấy khối đồng ấn "Nội Thư Đường Thụ Chỉ" nặng trịch, chấm đủ mực chu sa đóng dấu, đóng lên cuối ý chỉ. Vết mực đóng dấu đỏ tươi dưới ánh đèn lờ mờ, đỏ đến chói mắt, như máu đã ngưng kết. Hắn mặt không cảm xúc, nặng nề đè xuống. Cộp! Một tiếng vang nhỏ, trong cung thất tĩnh mịch nghe đặc biệt rõ ràng. Ấn đóng, danh đã định.

Những dòng chuyển ngữ này chỉ duy nhất thuộc về truyen.free, xin trân trọng giữ gìn giá trị nguyên bản.