Nguyên do là Lai Bảo thấy Hàn Đạo Quốc vợ chồng thực sự khốn khó bần hàn, lòng trắc ẩn dấy lên, bèn sắp xếp cho hắn một chân khuân vác, phơi dược liệu tại tiệm thuốc của Tây Môn đại quan nhân.

Dù không phải công việc gì v��� vang, ngày ngày mồ hôi đầm đìa, nhưng cũng kiếm được vài đồng bạc lẻ, giúp họ xoay sở qua ngày đoạn tháng.

Hàn Đạo Quốc vạn phần cảm tạ, từ đó đi sớm về khuya, bươn chải cực khổ.

Thế nhưng, Hàn Đạo Quốc có một người em trai tên Hàn Nhị, là kẻ chơi bời lêu lổng, suốt ngày rượu chè cờ bạc, một tên vô lại không thể cải tạo, kẻ sa cơ thất thế.

Vương Lục Nhi thấy hắn tuổi trẻ cường tráng, đôi bên mắt đi mày lại, bỏ qua luân thường thúc tẩu, gian díu thành sự.

Thường khi Hàn Đạo Quốc vắng nhà, Hàn Nhị lén lút như chuột chui vào, hai người liền làm những chuyện ô uế trong phòng.

Chiều hôm đó, sắc trời vừa vặn, Hàn Đạo Quốc lại đang ở tiệm.

Vương Lục Nhi tâm trạng phơi phới, hâm một bầu rượu, chuyên chờ Hàn Nhị.

Hàn Nhị nhận được ám hiệu, nhìn trước ngó sau không thấy ai, rụt đầu lách mình chui vào phòng của tẩu tẩu.

Vương Lục Nhi thấy hắn đến, cười mắng một tiếng "Đoản mệnh", rồi kéo hắn lên giường.

Nào ngờ tai vách mạch rừng, ngoài cửa sổ có mắt?

Bọn côn đồ trong con hẻm này, ngày thường chỉ chuyên gây sự, đe dọa kiếm tiền trên phố.

Chúng đã sớm nghe phong phanh chuyện Vương Lục Nhi và Hàn Nhị có chút "đầu đuôi", chỉ là chưa từng bắt được tận tay.

Hôm nay, từ xa thấy Hàn Nhị lén lút chui vào, liền biết có kịch hay, như ruồi thấy máu, rón rén tụ lại dưới chân tường sau nhà Hàn gia mà ghé tai lắng nghe.

Chỉ nghe trong phòng tiếng giường chiếu loạn động, một tên thủ lĩnh trong số đó thấy vậy khẽ quát một tiếng: "Bắt gian tại trận! Động thủ!" Bốn tên lưu manh hô một tiếng, nhấc chân đạp cánh cửa vốn đã ọp ẹp kia. "Rầm" một tiếng thật lớn, chốt cửa gãy rời, bốn người như sói như hổ nhào vào trong phòng!

Lần này, thực là:

Uyên ương trên giường hồn bay phách lạc, trần truồng không chỗ nương thân.

Vương Lục Nhi thét lên một tiếng, vội vàng kéo chăn che thân, mặt tím tái lại.

Hàn Nhị sợ đến hồn bay phách lạc, toàn thân đỏ ửng lăn xuống giường, ôm đầu định chui xuống gầm giường.

Kết quả bị đám lưu manh này mỗi tên một bên vặn chặt cánh tay, như cầm gà con.

"Cái đồ dâm phụ không bi��t liêm sỉ! Ban ngày ban mặt, lại cùng tiểu thúc ruột làm chuyện vô liêm sỉ như vậy!"

Tên lưu manh cao giọng chửi rủa, nước bọt bắn đầy mặt Hàn Nhị, "Đi! Giải lên quan! Để lão gia trị tội, trừng trị cái đôi cẩu nam nữ đồi phong bại tục này!"

Mấy tên lưu manh không nói lời nào, tìm dây gai, trói Hàn Nhị trần truồng lại như bánh chưng, rồi tiện tay vớ một bộ quần áo ném cho Vương Lục Nhi che thân, xô đẩy hai người đi thẳng đến cửa nha môn.

Dọc đường, hàng xóm láng giềng nghe tiếng mà đổ ra, chỉ trỏ, tiếng cười vang không ngớt.

Hàng xóm láng giềng con hẻm Da Trâu gần đó, được nghe chuyện hiếm lạ như vậy, nào ai không đến xem?

Trong khoảnh khắc liền vây kín như nêm cối. Những tiếng chỉ trỏ, cười toe toét, nghị luận ầm ĩ, tựa như một nồi cháo đang sôi:

Có bà phụ nhân bĩu môi nói: "Phìiii~! Cái đồ kỹ nữ Vương Lục Nhi không biết xấu hổ! Hàn Đạo Quốc này cũng đúng là một tên cắm sừng hiện đại!"

Có kẻ rỗi hơi khoanh tay cười nhạo: "Hắc hắc, cái thằng Hàn Nhị này, ngày thường chỉ trộm vặt, không ngờ lại trộm lên giường tẩu tẩu mình! Nhìn cái bộ dạng khỉ trần truồng của hắn, chút tặc đảm ngày thường đều dùng vào việc này!"

Cũng có người lắc đầu thở dài: "Ai, thế đạo ngày càng suy đồi, luân thường bại hoại! Thúc tẩu thông dâm, chẳng khác nào cầm thú! Cần phải bắt! Nên đánh!"

Đang lúc mọi người chỉ trỏ ầm ĩ, chợt nghe có người từ giữa đám đông quát lên một tiếng giận mắng khàn khàn, át cả mọi âm thanh: "Đồi phong bại tục! Cần phải thiên đao vạn quả cẩu nam nữ!"

Mọi người theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một lão già tóc bạc râu hoa râm, chống gậy, chen lên hàng đầu đám đông, tức đến râu ria dựng ngược, ngón tay run rẩy chỉ vào Vương Lục Nhi và Hàn Nhị, nước bọt văng tung tóe mà nghiêm nghị trách mắng:

"Ban ngày ban mặt, trời quang mây tạnh! Dám làm cái chuyện cầm thú ô uế này! Hàn Đạo Quốc là hàng xóm của ta, hiền lành chất phác, cực khổ ngoài đường bươn chải gia nghiệp, ngươi cái dâm phụ này ở nhà lại làm ra chuyện vô liêm sỉ như vậy! Còn ngươi cái thằng Hàn Nhị, súc sinh!"

"Đó là tẩu tẩu ruột của ngươi! L�� nghĩa liêm sỉ đều cho chó ăn hết rồi sao? Làm bại hoại gia phong, bôi nhọ tổ tông! Tri huyện lão gia nên bắt cái đôi cẩu nam nữ này, đánh chết giữa đường! Để làm gương!"

Lão già này mắng nghĩa chính từ nghiêm, khàn cả giọng, phảng phất bản thân ông ta chính là mẫu mực đạo đức, chính khí nhân gian. Đám đông vây xem bị thái độ kịch liệt của ông ta thu hút mà nhao nhao ghé mắt, có vài người không hiểu còn lén gật đầu tán thành.

Tuy nhiên, những hàng xóm láng giềng hiểu rõ ngọn ngành, lại nháy mắt ra hiệu cho nhau, che miệng cười trộm khúc khích.

Có người thì thầm: "Mau nhìn, cái lão già Đào tro chuyên bới móc chuyện xấu này lại nhảy ra giả bộ người đứng đắn!"

Bên cạnh lập tức có người tiếp lời: "Phìii~! Chuyện đào tro xấu xa trong nhà hắn, cả con đường này ai mà không biết? Năm ngoái con dâu hắn vì chuyện này suýt nữa thắt cổ tự tử, ầm ĩ gà bay chó chạy, hắn cũng có mặt ở đây mắng người khác 'đồi phong bại tục' sao?"

Trong đám đông, một giọng nói sắc nhọn không chút khách khí cao giọng ngắt lời hắn: "Ơ! Ta tưởng ai �� đây ba hoa khoác lác chứ! Thì ra là lão Đào tro Đào lão cha đây mà!"

Tiếng "Đào tro" này, như lột trần sự thật, đám đông lập tức bùng nổ những tràng cười lớn hơn.

Ngay sau đó, một giọng khác mang theo đầy vẻ châm biếm tiếp lời: "Đào lão cha, ngài ở đây mắng người khác 'đồi phong bại tục', 'chẳng bằng cầm thú', vậy cái nghề đào tro của nhà ngài, lại quên sạch rồi sao? Cái 'luân thường', 'liêm sỉ' của ngài, chỉ dùng để định tội người khác thôi à?"

Một trung niên hán tử rõ ràng biết nội tình, đếm trên đầu ngón tay, lớn tiếng quở trách giữa thanh thiên bạch nhật:

"Hỡi các vị hàng xóm láng giềng! Lão Đào cha này chính là 'chuyên gia đào tro', là thủ lĩnh thật sự trong con hẻm Da Trâu của chúng ta! Người vợ cả của hắn, đã bị cái lão già ngoại tình này làm cho không còn mặt mũi gặp người, rồi treo cổ tự tử trên xà nhà như thế nào? Chuyện này mới qua mấy năm? Mọi người đều quên rồi sao?"

Đám đông "ùng" một tiếng sôi trào, vô số ánh mắt như đao bắn về phía lão Đào.

Tên hán tử kia nói càng lúc càng hăng, âm thanh vang dội, từng lời từng chữ đâm thẳng vào tim gan: "Người vợ cả bị hắn bức tử, yên tĩnh chưa đầy hai năm, con hắn lại cưới vợ. Này! Các ngài đoán xem chuyện gì? Người vợ hai mới vào cửa này, cũng không thoát khỏi bàn tay ngoại tình của lão già này!"

"Suốt ngày động tay động chân, quấy phá lung tung, tức đến nỗi người ta con dâu phải về nhà mẹ đẻ khóc lóc kể lể, suýt chút nữa lại gây ra án mạng! Chuyện này, hàng xóm, ai mà không biết? Ai mà không hiểu?"

"Ha ha ha!" Đám đông bùng nổ những tràng cười như sấm, tràn đầy vẻ khinh thường và khoái ý. Có người cao giọng tiếp lời: "Còn không phải sao! Một 'tổ sư đào tro' chính hiệu, cũng có mặt ở đây mắng người khác 'trộm tiểu thúc'? Thật đúng là bà tú bà mắng kỹ nữ — không biết tự xấu hổ!"

Lại có người hướng về phía lão Đào tro mắng: "Phìii~! Lão già không biết liêm sỉ! Chuyện đào tro, con dâu nhà mình treo cổ, cũng có mặt ở đây giả làm người ngay thẳng! Ta thấy ngươi cũng muốn lừa Hàn Đạo Quốc vài lượng bạc à? Giả vờ làm gì cái lão sói vẫy đuôi!"

Lão Đào tro bị nh��ng lời vạch trần như súng liên thanh giữa thanh thiên bạch nhật, từng câu từng chữ đều đâm trúng chỗ hiểm, khiến gương mặt già nua của ông ta từ đỏ chuyển tím, từ tím chuyển xanh, như một xưởng nhuộm.

Cái bộ dạng nghĩa chính từ nghiêm ban nãy sớm đã ném đi đâu mất. Môi ông ta run rẩy, muốn phản bác nhưng một chữ cũng không thốt ra được, cây gậy trong tay cũng run lẩy bẩy biến dạng.

Giữa những tiếng cười vang, châm biếm, ánh mắt khinh bỉ cùng những lời chửi rủa "đào tro", "lão già ngoại tình", "bức tử con dâu" vang lên khắp đường, ông ta cuối cùng không đứng vững được, hận không thể chui đầu vào ống quần.

Đành phải lấm lem bùn đất, chống cây gậy nặng ngàn cân kia, giữa những tiếng chỉ trỏ và cười nhạo không ngừng của mọi người, như một con chó nhà có tang, chật vật vô cùng chen ra khỏi đám đông, bỏ trốn mất dạng, còn khó coi hơn cả Hàn Nhị bị trói trần truồng diễu phố.

Quan huyện đại nhân Lý đại nhân thấy bằng chứng bắt gian vô cùng xác thực, nổi giận, ra lệnh đánh cho Vương Lục Nhi và Hàn Nhị mỗi người hai m��ơi roi rồi bắt giam.

Ngày đông giá rét, nước đóng thành băng, nhưng chẳng lạnh bằng lòng người.

Hàn Đạo Quốc nghe được tin dữ, đúng như sét đánh giữa trời quang, khiến ba hồn vía bay phách lạc, bảy phách tán loạn.

Nhớ lại người có thể dựa dẫm nhất mà mình quen biết chỉ có quản gia Lai Bảo, kẻ đã dan díu với vợ mình.

Lập tức không kịp nghĩ nhiều, tè ra quần chạy đến nhà Lai Bảo, coi đó là một cọng rơm cứu mạng.

Thế là liền có cảnh này.

Chỉ thấy Hàn Đạo Quốc co quắp quỳ xuống, run rẩy lảo đảo, nước mắt nước mũi tèm nhem đầy mặt: "Lai Bảo ca! Trời... trời sập rồi! Ta... ta Hàn Đạo Quốc đúng là một con súc sinh sống, vắt xương ngao dầu cũng không ra mấy lượng bạc tuyết để lấp cái hố không đáy kia!"

Lai Bảo hừ ra một luồng khí lạnh từ lỗ mũi, xích lại gần, nước bọt gần như bắn vào mặt hắn:

"Đồ lừa ngốc! Đồ chợ búa! Trước mắt có một vị Phật sống ngươi không bái, ngược lại đến gõ cửa ngôi miếu hoang này của ta? Trên đất huyện Thanh Hà này, kẻ nào có thể ngăn được thẻ bài của quan huyện, trấn áp được đám lưu manh vô lại kia, khiến cho bọn trâu mặt ngựa ban đầu ngoan ngoãn thả người, trừ lão gia nhà ta ra, còn có con lừa nào dám nhận lời?"

Hàn Đạo Quốc như kẻ sắp chết đuối vớ được cọng rơm, trong mắt lóe lên tia sáng lén lút, chợt lại xám xịt mờ mịt, ấp úng nói: "Đại quan nhân... Đại quan nhân quý giá đến nhường nào? Ta... ta chỉ là một tên nhân viên làm công ăn lư��ng trong tiệm của ngài, ngay cả bùn dưới đế giày của lão nhân gia ngài ta cũng không dám liếm, làm sao dám... dám đi tự làm nhục mình?"

"Ngươi không đi thì làm sao biết? Còn quản hay không quản vợ ngươi nữa? Đó cũng không phải vợ ta Lai Bảo!" Lai Bảo khạc một cục đờm đặc sệt xuống đất, ngón tay dính dầu mỡ hung hăng chọc vào trán đẫm mồ hôi của hắn:

"Mỡ heo làm tâm trí mê muội! Cứt chó che mắt! Đại quan nhân là người có tâm địa Bồ Tát nhất, lại thương cảm thuộc hạ! Ngươi bây giờ gặp phải tai vạ bất ngờ trời đánh, chẳng phải là lúc quỳ lạy liếm ủng lão nhân gia ngài để cầu ân điển sao?"

"Cứ đi cầu! Chuẩn bị một phần 'thiếp cầu ân', van nài đại quan nhân nhìn ngươi ngày xưa coi như siêng năng, mở kim khẩu, phát từ bi, ra tay cứu giúp!"

Hàn Đạo Quốc bị chậu máu chó này đổ lên đầu, ngược lại khiến lòng chợt bừng tỉnh, liên tục dập đầu như giã tỏi: "Lai Bảo đại gia nói đúng! Ta đi ngay đây!"

Hàn Đạo Quốc đi vào trong nhà, trong nhà đã sớm bị mấy tên lưu manh kia lục lọi tung tóe, hòm xiểng lật ngược, vải vóc thô rách bươn bãi khắp đất, chút gì có thể bán ra tiền đồng đều bị chúng cuỗm đi.

Hàn Đạo Quốc mắt đỏ hoe, nào còn lo dọn dẹp?

Như có lửa đốt mông, hắn đẩy cánh cửa ọp ẹp lung lay của lão đồng sinh hàng xóm.

Lão đồng sinh này họ Bốc, là một tú tài nghèo kiết hủ lậu, râu ria cũng không chạm tới lông tú tài (ý nói không có học vấn cao), ngày thường sống lây lất nhờ việc viết thư từ vợ, giấy nợ, câu đối xuân cho hàng xóm, kiếm vài ba bữa cơm thiu.

Lúc này thấy là "đại danh đỉnh đỉnh" Hàn Đạo Quốc, trên khuôn mặt già nua da khô như cành cây, vẻ khinh thường pha lẫn hả hê liền hiện rõ.

"Bốc lão cha! Tổ tông sống! Cứu mạng! Cứu mạng a!" Hàn Đạo Quốc "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống vũng bùn ngoài cửa, nước mắt nước mũi tèm lem đến nỗi không nhìn rõ mặt mũi:

"Cầu lão cha phát lòng Bồ Tát, viết giúp con một cái thiếp cầu mạng! Con... con mụ vợ không chịu phấn đấu và thằng em trai gây họa của con, bị trời đánh nhốt trong nha môn hổ khẩu rồi! Chỉ có kim khẩu ngọc ngôn của Tây Môn đại quan nhân mới có th�� cứu mạng thôi!"

Bốc đồng sinh vân vê vài sợi râu chuột, mí mắt rủ xuống, chậm rãi kéo giọng nói: "Ồ? Thiếp cầu Tây Môn đại quan nhân à? Chuyện này... đâu phải thư vớ vẩn bình thường, liên quan đến tính mạng con người, cần phải chữ chữ khấp huyết, tình lý ai oán... Cái này... phí bút mực..."

Hàn Đạo Quốc tim gan phổi đều lạnh ngắt, vội vàng từ chiếc túi vải bẩn thỉu dính mồ hôi chua và hơi ấm cơ thể kẹt dưới xương sườn mình, móc ra mười đồng tiền còn sót lại — run rẩy run rẩy nâng lên, giọng nghẹn ngào đến vỡ tiếng:

"Bốc lão cha! Con... con đã móc hết tiền trong chảo dầu ra rồi! Chỉ có bấy nhiêu thôi! Cầu ngài thương xót! Mau viết đi! Xích sắt đoạt mạng của Diêm Vương gia đều đã khóa trên cổ rồi!"

Bốc đồng sinh cân nhắc mấy đồng tiền nhẹ bẫng kia, trong cổ họng "ực" một tiếng, lão đại không tình nguyện trải rộng một tờ giấy thô vàng ố mốc meo, liếm liếm môi khô khốc, chấm mực tệ đã đặc quánh, hỏi rõ ngọn nguồn sự tình bẩn thỉu.

Hắn vừa viết xiêu xiêu vẹo vẹo, vừa gật gù đắc ý, lẩm b���m những lời sáo rỗng giả dối như "Thế phong nhật hạ, trộm quyền loạn chính, gia đình bất hòa".

Vất vả lắm mới viết xong, nét chữ mực đen còn chưa khô, Hàn Đạo Quốc như chó đói vồ phân, giật lấy lá bùa cứu mạng kia, cũng chẳng thèm để ý lễ nghi gì, quay người liền như quả bầu lăn đất, lảo đảo chạy như điên về phía cánh cổng sơn son tường cao của Tây Môn phủ.

Bước vào trước cánh cổng sơn đen khí phái phi phàm của Tây Môn phủ, Hàn Đạo Quốc chỉ cảm thấy hai chân mềm nhũn.

Cửa chính là hai tiểu sai vặt áo xanh nón nhỏ.

Hàn Đạo Quốc "bịch" một tiếng quỳ gối trên bậc đá lạnh buốt, hai tay giơ cao phần "khẩn ân thiếp" nhàu nát, dính nước mắt kia, kéo cuống họng kêu rên:

"Đại ca giữ cửa! Xin thỉnh cầu thông báo! Tiểu nhân Hàn Đạo Quốc, là nhân viên lâu năm của tiệm thuốc Sư Tử nhai của đại quan nhân! Có oan khuất lớn như trời, cầu kiến đại quan nhân cứu mạng a! Cầu đại ca tạo thuận lợi! Tiểu nhân giúp ngài dập đầu!"

Dứt lời, quả nhiên "Đông đông đông" dập đầu liên hồi, thái dương trong nháy mắt tím b��m.

Hai tiểu sai vặt áo xanh kia đứng trên cánh cổng sơn son, liếc mắt nhìn nhau.

"Không phải chúng ta cố tình làm khó dễ không chịu truyền lời cho ngươi, ngươi có biết mỗi ngày có bao nhiêu người vì chút chuyện lông gà vỏ tỏi mà đến cầu lão gia nhà chúng ta không? Nếu từng người đều kêu chúng ta hấp tấp đi thông báo, thì lão gia nhà ta một ngày mười hai canh giờ chẳng có lúc nào yên tĩnh, e là ngay cả ngụm trà nóng cũng không kịp uống."

Một người khác cũng nói: "Đúng vậy! Nếu chúng ta vào bẩm báo, lão gia trong lòng không vui trách tội xuống, hình phạt chẳng phải sẽ rắn rỏi chắc chắn giáng xuống thân thể chúng ta sao? Đến lúc đó mông nở hoa, bát cơm cũng đập mất, tìm ai mà kêu oan? Ngươi vẫn nên đi đi."

Hàn Đạo Quốc sợ đến vỡ mật, biết đây là chút hy vọng sống cuối cùng, làm sao chịu đi?

Hắn bỗng nhiên ôm chặt lấy chân một tiểu sai vặt, nước mắt lem luốc làm bẩn ống quần mới tinh của đối phương, giọng khàn khàn tuyệt vọng: "Đại ca, tiểu nhân biết làm bẩn mắt các ngài! Nhưng vợ tiểu nhân đi theo tiểu nhân chưa hưởng một ng��y sung sướng, tiểu nhân làm sao có thể để nàng chết trong ngục tù!"

"Cầu hai vị đại ca phát lòng từ bi, chỉ coi như thương xót cái mạng hèn này của tiểu nhân! Chỉ cần đưa bài viết vào trong, đại quan nhân gặp hay không gặp, tiểu nhân đều mang ơn! Kiếp sau làm trâu làm ngựa báo đáp hai vị! Van cầu các ngài!"

Tiểu sai vặt bị ôm chặt chân, lại ghét hắn làm bẩn quần, tức giận dùng sức giằng co một chút, mắng: "Buông tay! Đồ bẩn thỉu! Làm bẩn quần áo nhà ta, ngươi đền nổi sao? Dây dưa nữa, có tin ta gọi người ra không!"

Đúng lúc này Lai Bảo ra dáng đi ra, quát lên: "Hai người các ngươi làm gì thế, Hàn nhân viên lâu năm dù sao cũng là người trong tiệm của chúng ta, nay gặp khó khăn, cầu không được cửa, mới tìm đến phủ thượng."

"Các ngươi cứ cầm bài viết vào trong, bẩm báo như thật cho Đại An là được! Đại quan nhân gặp hay không gặp, tự có quyết đoán! Các ngươi cứ khăng khăng từ chối, ngăn hắn ngoài cửa kêu khóc, để người ngoài nhìn vào, cũng sẽ thấy phủ Tây Môn chúng ta cay nghiệt thiếu tình cảm, không lo lắng cho cấp dưới! Thể diện này còn muốn hay không?"

Lời nói của Lai Bảo, mạch lạc chặt chẽ, vừa chỉ rõ lợi hại, vừa cho tiểu sai vặt một bậc thang để họ tránh bị phạt nếu lão gia không giúp đỡ.

Hai tiểu sai vặt bị Lai Bảo răn dạy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, nào còn dám từ chối nửa lời? Hai người vội vàng khom lưng đáp: "Vâng! Dạ! Bọn tiểu nhân hồ đồ! Giờ sẽ đi thông báo!"

Lai Bảo thấy mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa, liền không để ý nữa, lạnh nhạt nói với Hàn Đạo Quốc vẫn còn co quắp dưới chân: "Là phúc là họa, lại xem tạo hóa. Ngươi tự liệu lấy vậy."

Dứt lời, không thèm nhìn hắn nữa, sửa sang lại áo bào, đi thẳng ra ngoài lo chuyện lão gia dặn dò.

Hàn Đạo Quốc như kiệt sức, ngồi phịch xuống bậc đá lạnh buốt, máu tươi trên trán hòa với nước mắt mồ hôi chảy xuống, toàn thân run rẩy như chiếc lá rụng trong gió thu, chỉ có thể trừng mắt nhìn chằm chằm cánh cổng sơn đen tượng trưng cho sinh tử kia, trong lòng tuyệt vọng cầu nguyện Tây Môn đại quan nhân có thể ban xuống chút từ bi.

Không biết bao lâu trôi qua, phảng phất dài tựa một thế kỷ, cánh cửa nhỏ "kẽo kẹt" một tiếng mở ra.

Tiểu sai vặt vào trong bẩm báo đi ra: "Coi như ngươi có vận chó! Đại quan nhân khai ân, chịu gặp ngươi! Ra ngoài chờ ở Nghi Môn!"

"Nhớ kỹ, cúi đầu nhìn đất, mắt đừng liếc ngang liếc dọc! Va chạm quý nhân, cẩn thận cái mạng chó của ngươi!" Tiểu sai vặt hùng hổ, đá Hàn Đạo Quốc một cước, "Còn không mau vào trong!"

Hàn Đạo Quốc như được đại xá, lảo đảo chui qua cửa hông.

Vào đến trong phủ, càng không dám thở mạnh, cúi thấp đầu, khom lưng, mắt dán chặt vào mũi giày rách của mình, đi theo tiểu sai vặt dẫn đường, lướt qua những đình viện chạm trổ rường cột, hoa cỏ sum suê.

Cảnh tượng phú quý bức người kia, chỉ làm cho tên nghèo khó này càng thêm tự ti mặc cảm, toàn thân run rẩy như lá cây trong gió thu.

Cuối cùng bị dẫn đến một đại sảnh bên ngoài cao rộng hoa lệ, cách bức rèm, mơ hồ thấy được bóng người thướt tha, tiếng cười nói ồn ào, tiếng sáo trúc dây cung ẩn hiện truyền đến.

Một làn hương phấn nồng nặc cùng hương huân trầm không rõ tên trộn lẫn vào nhau, ập vào mặt. Hàn Đạo Quốc bị buộc quỳ trên nền gạch vàng lạnh buốt chờ đợi, đầu gần như vùi vào đầu gối, ngay cả hơi thở cũng thả cực nhẹ.

Tây Môn đại quan nhân đang nghiêng mình trên một chiếc ghế dựa êm ái phủ gấm, bên cạnh là đại nương tử Ngô Nguyệt Nương, sau lưng có Phan Kim Liên, Lý Quế tỷ và Hương Lăng nhi đứng hầu, đấm chân bóp vai.

Địa long sấy khô cả phòng như xuân, chỉ có tiếng gió bắc thổi qua cành khô ngoài cửa sổ, than khóc nghẹn ngào mà vang lên.

Lai Bảo khoanh tay đứng dưới thềm, từng bước hồi bẩm: "Lão gia đã dặn dò mấy món thọ lễ quan trọng mấy hôm trước, thợ thủ công ngày đêm gấp rút, không dám chậm trễ. Bệ ngọc giả sơn đã điêu khắc uy phong lẫm liệt, đào vàng mừng thọ cũng đã đúc khuôn, chỉ đợi cuối cùng khảm ngọc điểm ngọc, mấy ngày nữa nhất định có thể tề chỉnh dâng lên."

Đại quan nhân nghe vậy, trong cổ "ừm" một tiếng, tỏ vẻ rất hài lòng: "Dụng tâm trông chừng một chút, không được phép có một chút sai sót nào."

Lời còn chưa dứt, Đại An đã vén tấm r��m đỏ tươi, dẫn mấy tiểu sai vặt nối đuôi nhau vào. Bọn sai vặt đều bưng những chiếc hộp sơn thùy mạ vàng nặng trịch, Đại An thở hổn hển mới nói: "Bẩm lão gia, tiệm bạc đã gửi mẫu trang sức mới chế tác cho Đông Chí tới!"

"Đem lên!" Tây Môn Khánh hứng thú dâng trào, phất phất tay.

Mấy tiểu sai vặt lanh lợi vội vàng khiêng một chiếc bàn tròn lớn sơn đen ra, Đại An theo thứ tự mở nắp hộp. Trong khoảnh khắc, cả căn phòng tràn ngập ánh sáng, vàng bạc châu ngọc lấp lánh chói mắt, xích kim điểm thúy, bạch ngọc khảm bảo, chuỗi ngọc trai, san hô mã não... chất chồng bày ra, phản chiếu ánh tà dương mùa đông ngoài cửa sổ cũng mất đi sắc màu, dù đều là những món trang sức nhỏ xinh, nhưng cũng toát lên một khí chất phú quý ngút trời.

Nguyệt Nương cười tủm tỉm nói: "Cái tiệm bạc này cũng thật hao tâm tổn trí, lại vội vàng làm ra nhiều kiểu dáng mới cho Đông Chí như vậy."

Tây Môn Khánh vung tay lên, cười nói với mấy cô nàng phấn son sau lưng: "Các ngươi cứ đi chọn, mỗi người lấy mấy món ưng ý, coi như thêm chút hỉ khí cho Đông Chí."

Mấy nữ tử trên mặt lập tức nở nụ cười tươi rói, bước chân nhẹ nhàng xúm lại.

Nguyệt Nương vốn đã có không ít đồ vật, chỉ tùy tiện chọn hai chiếc trâm ngọc và xuyến bạc mộc mạc thanh lịch, rồi trở lại giường thưởng trà.

Kim Liên, Quế tỷ nhi, Hương Lăng nhi thì đều mắt tròn xoe, tỉ mỉ tìm kiếm trong đống trang sức lộng lẫy kia.

Hương Lăng nhi nhút nhát, chỉ dám chọn một đôi khuyên tai ngọc trai tinh xảo đáng yêu là thôi tay, nhưng đại quan nhân lại hái thêm hai món nữa đeo lên búi tóc nàng.

Hành động này khiến nàng mím môi, những giọt lệ châu nhỏ bé vì cảm động như muốn rơi xuống.

Ánh mắt của Kim Liên Nhi và Quế tỷ nhi, lại cùng lúc dán chặt vào một chiếc trâm bướm xích kim điểm thúy trong số đó.

Con bướm kia được làm thực sự tinh xảo: cánh mỏng dùng sợi vàng đỏ mỏng như sợi tóc kết thành, toàn thân điểm ngọc xanh, xanh thăm thẳm như trời biếc sau mưa; mắt bướm khảm hai hạt hồng bảo nhỏ li ti, tinh quang bắn ra bốn phía; cuối râu bướm mỗi bên rủ xuống một viên nam châu lớn bằng hạt gạo, hiển nhiên như mu��n vỗ cánh bay đi.

Kim Liên nhanh tay lẹ mắt, ngón tay ngọc nhỏ dài đã sớm vân vê đuôi trâm, trong miệng duyên dáng cười với Hương Lăng nhi nói: "Muội muội ngoan mau nhìn, nhìn con bướm này sao mà đáng thương thấy, ngược lại nên ở trên búi tóc ta đây mới tự nhiên..."

Lời còn chưa dứt, bên cạnh một bàn tay sơn móng đỏ tươi cũng nhanh như chớp đưa lên, chính là Quế tỷ nhi. Nàng nào chịu nhường?

Chẳng nói chẳng rằng, vồ lấy chiếc trâm vàng kia từ giữa ngón tay Kim Liên, thuận thế cắm ngay lên búi tóc búi cao của mình, còn cố ý nghiêng đầu, để con bướm kia rung rinh bên tóc mai.

Kim Liên há phải đèn cạn dầu? Lập tức lông mày dựng đứng, mắt hạnh trợn trừng, một tay kéo lấy ống tay áo Tây Môn Khánh, thân thể tựa như xoắn xuýt làm nũng, giọng lại nhọn lại the thé: "Cha phân xử thử! Rõ ràng là nô gia lấy trước mà! Quế tỷ nhi thật là vô lý, vừa vào tay liền cướp!"

Quế tỷ nhi cũng nhào vào một bên khác của Tây Môn Khánh, ôm cánh tay hắn, chỉ vào chiếc trâm trên đầu reo lên: "Cha đừng nghe nàng nói bậy! Đồ tốt này ai nhanh tay lẹ mắt th�� người đó được! Nô gia đã cắm lên rồi, chẳng lẽ còn rút ra hay sao?"

Nói rồi, đôi mắt hoa đào của nàng hung hăng trừng mắt Kim Liên, Kim Liên cũng không chút yếu thế trừng trả lại, hai khuôn mặt đỏ bừng, mắt thấy là sắp sửa xé lộn, trong đại sảnh lập tức không khí căng như dây cung.

Tây Môn Khánh bị hai làn hương thơm kẹp giữa, tai nghe tiếng chim oanh hót chim én kêu, thấy rõ những khuôn mặt phấn son hờn dỗi, ngược lại cảm thấy vô cùng thú vị.

Hắn cười ha hả, mỗi tay ôm một bên eo của hai người, cười mắng: "Hai cái tiểu yêu tinh! Vì món đồ bỏ cũng đáng làm ầm ĩ vậy sao? Thôi thôi, đừng cãi nhau nữa! Mỗi người một món, chọn cái khác đi, đừng làm mất hòa khí!"

Bàn tay lớn của hắn vỗ vào mông mỗi người một cái.

Hai người được lão gia dỗ dành, lại nghe có bảo bối khác, lúc này mới đổi giận thành vui, nũng nịu nép vào lòng Tây Môn Khánh, người kéo tay áo ta, người véo tay ngươi, trong miệng "cha tốt", "thân đạt đạt" kêu loạn, chút lửa nhỏ ban nãy sớm đã bay lên chín tầng mây.

Tây Môn Khánh hưởng thụ vô cùng, ôm trái ôm phải, cười nói với Nguyệt Nương: "Nàng xem, đều là những kẻ không có dây cương, chỉ cần roi của ta quật thường xuyên thì mới tốt!" Nguyệt Nương che miệng cười một tiếng, cúi đầu khuấy động chuỗi hạt Phật trên cổ tay.

Bên này đại trạch Tây Môn hòa thuận êm ấm.

Bên kia Mạnh Ngọc Lâu lại kéo dài mấy ngày.

Trông coi những tơ lụa kia, thực sự là một ngày bằng một năm.

Khổ nỗi, dù đã bắt đầu dần dần có tiền vào, nhưng người đến cũng không nhiều.

Nàng là người phụ nữ trời sinh đã hiểu kinh doanh, làm sao không nhìn ra được chỗ mấu chốt bên trong?

Những nhà tai to mặt lớn, bỏ tiền mua sắm tơ lụa trong huyện Thanh Hà này, sớm mấy tháng trước đã bị những "mười người đoàn" của tiệm Tây Môn đại quan nhân giả vờ dụ dỗ, tiền bạc chảy như nước vào kho bạc nhà Tây Môn.

Còn lại những hộ bình thường, hoặc là tình hình kinh tế eo hẹp, hoặc là đang quan sát do dự. Bây giờ thấy giá cả chỗ nàng giảm xuống, liền đều giữ tâm lý "mua tăng chứ không mua giảm", chỉ nói còn có thể rẻ hơn, càng không chịu ra tay.

Thi thoảng có người đến hỏi giá, cũng chỉ chọn ba lấy bốn, hận không thể ép giá xuống tận bùn, Mạnh Ngọc Lâu làm sao chịu theo? Thực sự là bán cũng khó, không bán càng khó, sống sượng làm người ta như nướng trên lửa.

Buổi trưa hôm đó vừa qua, trong nhà nàng liền ồn ào bắt đầu.

Chỉ nghe một trận tiếng bước chân lộn xộn hòa với tiếng gõ cửa chửi rủa, đơn giản như nước sôi đổ vào chảo dầu:

"Mạnh gia nương tử! Đừng có giả làm rùa đen rụt đầu nữa! Nợ thì phải trả, thiên kinh địa nghĩa!"

"Trốn được mùng một, không trốn được ngày rằm! Hôm nay mà không trả tiền, mấy huynh đệ ngày mai sẽ dựng rạp hát hí khúc ngay cổng nhà ngươi, cho cả huyện Thanh Hà này nhìn xem dưới cái biển hiệu vàng 'Hiệu buôn vải Dương Ký' của ngươi, giấu bao nhiêu sổ nợ rối tung rối mù!"

"Đúng! Đập vỡ bộ mặt của nàng! Xem ai còn dám đến mua tơ lụa xui xẻo của nàng!"

Cánh cửa bị đập đến ầm ầm, Mạnh Ngọc Lâu sắc mặt trắng bệch, thân thể lung lay, cố gắng chịu đựng vịn vào góc bàn, trái tim nặng trĩu.

Bọn lưu manh đáng giết ngàn đao này! Mấy ngày trước chỉ là chửi rủa ngoài tường, hôm nay lại thực sự muốn xé toạc mặt mũi, đập vỡ bát cơm của nàng!

Nàng là một phụ nữ góa chồng có con nhỏ, nếu bị bọn bẩn thỉu này chặn cửa làm ầm ĩ, thì công việc làm ăn sau này còn làm sao được?

Đang lúc tâm hoảng ý loạn, tiếng ồn ào bên ngoài đột nhiên chững lại, một giọng nói quen thuộc nhưng mang theo sự tức giận chưa từng có vang lên như tiếng sấm:

"Này! Một lũ 'chó' vô pháp vô thiên! Ăn gan báo hay nuốt thạch tín mà dám đến đây giương oai làm bậy? Cút! Tất cả cút ngay cho ta!"

Mạnh Ngọc Lâu giật mình trong lòng, từ khe cửa nhìn ra, chỉ thấy Lý viên ngoại thường đến "trông nom" kia ngực có chút phập phồng, chỉ vào đám lưu manh, ngón tay đều đang run rẩy:

"Ban ngày ban mặt, chặn cửa một góa phụ mà chửi rủa, các ngươi còn có nửa điểm nhân tính không? Cút!"

Tên lưu manh cầm đầu thấy là Lý viên ngoại, cổ cứng lại: "Lý viên ngoại! Ngài bớt giận! Không phải bọn tiểu nhân không nể mặt ngài, thực sự là Mạnh nương tử thiếu nợ không trả, bọn tiểu nhân cũng là phụng mệnh chủ làm việc!"

"Ngài tuy là người bảo lãnh, nhưng ngài không phải người huyện Thanh Hà này, vạn nhất ngài phủi mông một cái về kinh thành, về cái ổ phú quý kinh thành kia, bọn tiểu nhân chúng ta tìm vui trong khổ sở chẳng lẽ còn có thể chắp cánh đuổi đến dưới điện Kim Loan mà tìm ngài sao?"

"Này món nợ, hôm nay hoặc là ngài phát lòng Bồ Tát thay nàng trả, hoặc là chính nàng phun tiền ra! Không còn đường khác!"

Lý viên ngoại tức giận đến nghiêm nghị nói: "Lời hỗn xược! Mạnh nương tử là loại người quỵt nợ sao? Chẳng qua là tơ lụa nhất thời nằm trong tay, xoay sở không kịp mà thôi! Bọn ngươi cái lũ lòng dạ đen tối, cứ ép bức không tha như vậy, là muốn đẩy người ta vào đường hoàng tuyền sao?"

Hắn hít một hơi thật sâu: "Huống hồ! Mạnh nương tử... Mạnh nương tử nàng... nàng sớm muộn gì cũng là nương tử ta Lý mỗ người cưới hỏi đàng hoàng! Nàng khó xử, chính là khó xử của ta! Chẳng lẽ ta Lý mỗ người, đường đường một thương gia kinh thành, sẽ trơ mắt nhìn người vợ chưa cưới của mình, chịu cái thứ khí bẩn thỉu lanh lợi của bọn ngươi sao? Sẽ thiếu các ngươi mấy đồng tiền bẩn thỉu mua quan tài này sao? Thật đúng là chuyện cười lớn!"

Lời vừa nói ra, đám lưu manh ngoài cửa lập tức như bị bóp cổ gà, nhìn nhau, khí thế giảm đi một nửa.

Trong cửa, Mạnh Ngọc Lâu, lại toàn thân run rẩy, như bị gáo nước lạnh dội vào đầu.

Nàng khi nào đã nhận lời gả hắn? Lý viên ngoại này... lời nói này... quá cũng lỗ mãng đường đột!

Có điều, cái tâm ý vội vàng bảo vệ nàng của hắn, xuyên qua khe cửa, nàng có thể rõ ràng cảm nhận được mấy phần.

Bên ngoài, Trương Tam mắt đảo vòng, "hắc hắc" cười lạnh nói: "Viên ngoại gia, lời ngài nói thật sự tình chân ý thiết! Nhưng Mạnh nương tử muốn gả ngài? Chuyện này chúng tôi chưa từng nghe nói qua! Nói mà không có bằng chứng à!"

"Trừ phi để Mạnh nương tử tự miệng nhận lời một câu, nàng thực sự muốn gả cho viên ngoại gia làm vợ, thì bọn tiểu nhân không nói hai lời, lập tức cút ngay! Cùng chờ viên ngoại gia mời rượu mừng xong, lại đến đòi nợ! Nếu không... Hừ!"

Những tên lưu manh dưới tay hắn cũng hùa theo reo hò: "Đúng! Để Mạnh nương tử ra nói chuyện!" "Có lấy chồng hay không, một câu thôi! Cho thống khoái!"

Mạnh Ngọc Lâu sắc mặt tái nhợt, dựa lưng vào cánh cửa, thân thể có chút run rẩy.

Lý viên ngoại cao giọng hô: "Ngọc Lâu... Tâm ý của ta đối với nàng, nàng cũng biết! Tình cảnh hôm nay... Nàng nói một câu đi chứ? Nói cho bọn chúng, chuyện nàng và ta... tuyệt đối không phải nói suông!"

Mạnh Ngọc Lâu chỉ cảm thấy yết hầu khô khốc, tâm loạn như ma. Linh vị vong phu, tơ lụa chất đống, bọn đòi nợ hung hãn... Còn có người đàn ông này trước mắt, dù vội vàng nhưng có vẻ thật lòng.

Muôn vàn cảm xúc xông lên đầu. Nàng nhìn ánh mắt cháy bỏng không thể trách cứ là giả dối của Lý viên ngoại, nhìn lại đám lưu manh hung hăng hăm dọa, một ý niệm lóe lên trong đầu nhanh như điện chớp: Đây có lẽ... là một đường sống?

Ít nhất, người đàn ông này đang thực lòng muốn che chở nàng?

Nàng cắn cắn môi dưới, tránh đi ánh mắt nóng rực của Lý viên ngoại, làm sao cũng không nói nên lời.

Lý viên ngoại nói: "Nếu Ngọc Lâu nàng không nói gì, ta coi như nàng chấp nhận."

Đám lưu manh nghe lời này, nhìn nhau nháy mắt, cũng không dám thật sự đắc tội nặng nề vị viên ngoại gia có vẻ thực sự nổi giận này, bèn chắp tay, cười giả lả nói:

"Tốt! Có lời nói của Mạnh nương tử, mấy huynh đệ chúng tôi liền nể mặt viên ngoại gia và tân phu nhân tương lai! Ba ngày, nhiều nhất ba ngày! Hoặc là thấy bạc, hoặc là... bọn tiểu nhân cũng chỉ có thể làm việc theo quy củ! Các huynh đệ, đi!"

Một đám người ùn ùn tản đi, để lại bãi bừa bộn khắp đất.

Khuôn mặt Lý viên ngoại lập tức như mây tan thấy mặt trời, cái vẻ vui mừng đó gần như muốn tràn ra từ khóe mắt đuôi mày.

Hắn mấy bước chạy đến cạnh cửa, giọng nói qua cánh cửa bản âm kích động đến mức hơi run rẩy: "Ngọc Lâu! Ta cứ coi như nàng đã tự miệng nhận lời! Tốt! Rất tốt! Ta... ta..."

Hắn xoa xoa tay, vui vẻ đến nỗi không biết phải nói gì, phảng phất sợ lời hứa này bay mất, vội hỏi: "Nếu đã như vậy, chúng ta khi nào có thể định chắc danh phận này? Ký hôn thư trăm năm hảo hợp kia? Cũng ��ể ta danh chính ngôn thuận thay nàng che gió che mưa, xử lý những chuyện vụn vặt bẩn thỉu này!"

Mạnh Ngọc Lâu dựa vào khung cửa, nội tâm phức tạp khó tả. Nhìn vẻ cuồng hỉ không giả tạo chút nào của Lý viên ngoại, cái sự vội vàng chân tâm thật ý ấy, phần kháng cự trong lòng nàng lại buông lỏng mấy phần.

Nàng hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh, giọng khàn khàn nói: "...Ba ngày. Cho thiếp ba ngày. Thứ nhất... cần phải bán hết số tơ lụa tồn kho cùng một chút gia sản khác, cố gắng kiếm đủ tiền bạc, giải quyết món nợ này."

"Thứ hai... cần mời mấy vị thân thuộc có tiếng nói trong tộc vong phu đến, làm chứng... cũng để ngăn chặn miệng lưỡi thiên hạ, tránh sinh lời đàm tiếu. Sau ba ngày... thì... thì cứ theo ý viên ngoại, ký hôn thư, qua... qua cửa."

Lý viên ngoại nghe vậy, ngoài cửa càng vui mừng khôn xiết, vỗ tay cười lớn: "Được! Được! Ba ngày thì ba ngày! Mọi chuyện theo nàng! Đều tùy nàng!"

Mạnh Ngọc Lâu vặn vặn chiếc khăn trong tay, thấp giọng nói thêm: "Ngọc Lâu... Ngọc Lâu là người quả phụ tái giá, viên ngoại không bỏ rơi, đã là phúc phận lớn như trời. Chỉ là... chút gia sản ít ỏi vong phu để lại này."

"Ngọc Lâu cả gan... muốn cầu viên ngoại một ân điển. Đợi khi bán thành tiền bồi thường sạch nợ, số tiền dư... số tiền dư còn lại, liệu có thể... có thể cho Ngọc Lâu giữ bên mình, làm chút... làm chút tiền tiêu vặt riêng cho mình?"

"Cũng để... cũng dễ mua chút son phấn, dầu gội đầu, kim chỉ cho phụ nữ trong nhà, hoặc là tiện tay thưởng cho nha đầu tiểu tử, không đến... không đến trong phủ hai tay trắng trơn, mọi chuyện đều phải trơ mặt ra miệng đòi viên ngoại, thật làm trò cười cho thiên hạ,... cũng làm mất thể diện viên ngoại..."

Lý viên ngoại nghe xong, đầu tiên khẽ giật mình, lập tức bùng nổ một tràng cười lớn hơn, tiếng cười đó lộ ra vẻ hào sảng và cưng chiều, phảng phất nghe được chuyện gì đó cực kỳ vui thú:

"Này! Ta cứ tưởng chuyện gì lớn như trời! Thì ra là vì chuyện này! Cứ theo ý nàng là được, chẳng lẽ ta Lý mỗ người, gia nghiệp lớn như vậy, còn biết mưu đồ chút gia sản... tưởng niệm vong phu nàng để lại sao?"

Giọng hắn chân thành tha thiết, mang theo vẻ hào sảng của một thương gia: "Nàng cứ yên tâm! Cứ an tâm chuẩn bị gả là được! Từ nay về sau, vạn sự có ta!"

"Nàng đã theo ta, ăn mặc chi phí, quần áo bốn mùa, trang sức đầu mặt, tự có phần chia trong phủ, tuyệt đối sẽ không để nàng thiếu thốn. Cái tiền riêng tư này, nàng cứ giữ lại!"

"Muốn dùng thế nào thì dùng thế đó, mua son phấn cũng tốt, thưởng cho nha đầu bà già cũng được, đều tùy nàng vui vẻ! Ta Lý mỗ người nếu còn quan tâm chút tiền bạc này, thì còn đáng mặt đàn ông nữa không? Chẳng phải là để người trong thiên hạ chế giễu ta đối xử lạnh nhạt giai nhân sao? Nàng cứ yên tâm 120%!"

Hắn chợt nhớ ra điều gì, vội vàng thu liễm nụ cười, nghiêm mặt nói: "Còn về những tơ lụa gia sản kia, Mạnh Ngọc Lâu nương tử nàng chớ có quá lo lắng! Bán được thì bán, nếu nhất thời không bán được, cũng không cần phải bán tháo giá rẻ! Chút nợ nần đó, ta thay nàng gánh là được! Nàng và ta đã thành vợ chồng, nàng chính là ta!"

Toàn bộ bản dịch này là của riêng truyen.free, mong chớ sao l���c.