Vị quan ấy có địa vị, có quyền thế, lại còn mang theo một vẻ hàm súc thâm sâu.

Ngay lập tức, trên khuôn mặt trắng trẻo, phúc hậu kia, một nụ cười liền nặn ra, khẽ gật đầu đáp lễ:

"Tây Môn Hiển Mô đa lễ."

Vị đại quan nhân ấy mặt mày rạng rỡ, tràn đầy ý cười, chắp tay vái chào khắp lượt, lần lượt hướng Chu Trấn Thủ, Cai Đô Giám, Hạ Đề Hình, Trương Đoàn Luyện, Hạ Thiên Hộ cùng những vị khác cất tiếng mời:

"Kính thưa quý vị đại nhân bận rộn vẫn hạ cố đến đây, thực khiến Tây Môn Khánh đây được vẻ vang không gì sánh bằng! Hàn xá hôm nay, bồng tất sinh huy! Xin mời! Mời quý vị vào dùng trà!"

Mọi người liền dưới sự dẫn dắt của vị đại quan nhân Tây Môn ấy, đi qua sân trong.

Ngắm nhìn đại sảnh, nơi đây đã được sửa sang lộng lẫy, hương ấm nồng nàn, lan tỏa khắp nơi. Trong sảnh, một chiếc bàn bát tiên khổng lồ bằng gỗ tử đàn, chạm trổ hoa văn khảm xà cừ tinh xảo, phủ một tấm thảm trải đỏ thẫm. Xung quanh, trên những kỷ trà cao bày bình hoa cổ đồng, những chậu cây cảnh hợp thời, một lư đồng, đốt loại trầm hương hảo hạng nhất, khói lượn lờ bao phủ.

Tây Môn Khánh mặt mày hớn hở, khom lưng mời khách: "Kính mời quý vị đại nhân, các vị công công an tọa! Xin mời an tọa!"

Lời vừa nói ra, trong sảnh vốn đang ấm hương, tiếng cười nói chợt lặng đi, ngưng đọng lại.

Vị đại quan nhân ấy liếc mắt một cái liền hiểu rõ.

Chớ nhìn vùng đất này trải qua mấy ngàn năm triều đại thay đổi luân phiên, nhưng quy tắc trong các bữa tiệc rượu thì chưa hề thay đổi!

Ăn uống là một chuyện, nhưng thể hiện lại là phép tắc tôn ti trật tự!

Việc sắp xếp chỗ ngồi như thế nào, trong chốn quan trường này, dù chỉ một li một tí cũng không thể sai lệch!

Mọi người mặt mày tươi cười, chân như đóng cọc, nhưng ánh mắt lại sớm đã lướt đi lướt lại mấy lần trên mấy chiếc ghế tử đàn kia.

Nhất thời, trong sảnh yên ắng như tờ, hàng chục ánh mắt cùng lúc đổ dồn vào hai chiếc ghế tử đàn chủ-khách còn trống kia.

Rồi lại nheo mắt nhìn về phía vị đại quan nhân Tây Môn, chỉ chờ chủ nhà mở lời sắp xếp.

Các vị lão luyện chốn quan trường, đều là những kẻ tinh ranh mánh khóe, trên mặt mang cười, nhưng trong bụng đã sớm tính toán mười tám đường đi nước bước.

Vị đại quan nhân ấy mỉm cười, trong lòng đã có tính toán.

Chỗ ngồi đầu tiên này, chẳng phải ai khác ngoài hai vị lão thái giám từ trong cung đến, không ai xứng đáng hơn!

Nhưng vị trí ấy, hai vị thái giám bản thân họ tuyệt đối sẽ không tự mình mở lời mà ngồi vào — như vậy thì còn ra thể thống gì, lại còn làm mất mặt mũi!

Mà bản thân hắn cũng không thể chủ động mời.

Nếu bất luận mời Công công Lưu hay Công công Tiết ngồi ghế đầu, thì người còn lại e rằng trong lòng sẽ không khỏi sinh ra khúc mắc.

Vậy còn những vị trí tiếp theo thì sao?

Các vị Chu Trấn Thủ, Cai Đô Giám, Hạ Đề Hình đang ngồi đó, vị nào mà phẩm cấp chẳng cao hơn vị quan cầm hình mới nhậm chức như mình?

Nếu hắn vội vàng đưa hai vị trung tướng lên vị trí đầu, lọt vào mắt các vị võ quan cấp trên này, chẳng phải rõ ràng là muốn nịnh bợ hoạn quan sao?

Trên đời này, ngoài tranh giành đảng phái, còn có ba thế lực lớn là võ quan, văn quan và hoạn quan, ranh giới phân định rõ ràng.

Dù cho mọi người đều nghĩ rằng hai vị thái giám nên ngồi trên ghế đầu, thì cũng không thể tự mình mở lời nói ra.

Vị đại quan nhân Tây Môn ấy vừa chuyển suy nghĩ, trong lòng đã sáng tỏ như tuyết, lập tức tỏ vẻ khiêm cung, chắp tay khắp lư���t rồi thở dài nói:

"Kính thưa quý vị đại nhân, các vị công công ở trên! Học sinh tuy là chủ nhà, nhưng xét về phẩm cấp, luận về tư lịch, thực sự chỉ là hậu bối mạt học của quý vị đại nhân. Hôm nay, việc sắp xếp chỗ ngồi này, e rằng phải mời Chu Trấn Thủ Chu đại nhân, người có đức cao vọng trọng chủ trì, như vậy mới không làm mất thể thống. Học sinh xin vâng lời răm rắp!"

Chỉ một lời khiêm nhường ấy của hắn.

Chu Trấn Thủ nhướng mí mắt lên, liếc nhanh Tây Môn Khánh một cái, vuốt râu cười khẽ, thuận theo đà mà nói:

"Tây Môn đại nhân quá khiêm tốn rồi! Tuy nhiên... có câu nói rất hay rằng: 'Hoạn quan ba tuổi cũng có thể ngồi trên vương hầu!' Hai vị Lưu, Tiết lão trung tướng đây, tuổi tác và đức độ đều đáng kính trọng, từng phụng sự thánh thượng, trải qua nhiều đại sự. Vị trí đầu này... đương nhiên không ai xứng đáng hơn hai vị! Chúng ta làm sao dám vượt quá giới hạn?"

Lời của Chu Trấn Thủ nói ra thật sự là kín kẽ không chê vào đâu được!

Đem lý do ngồi ghế đầu, toàn bộ quy về câu 'Hoạn quan ba tuổi' và 'có câu nói thường rằng', lại nói về 'tuổi tác và đức độ' — tức là về niên kỷ và đức hạnh, vừa ca ngợi thái giám, lại không hề động chạm đến quyền thế quan chức, nhờ vậy mà không đắc tội bất kỳ công công nào trong hai vị.

Hai vị lão công công Lưu, Tiết nghe vậy, trong lòng ấm áp, chính là mong muốn điều đó. Nhưng theo quy củ đã có từ ngàn năm, trên mặt vẫn phải giả vờ khiêm nhường đôi chút.

Hai người liên tục xua tay, miệng chỉ nói:

"Không dám! Không dám! Chu đại nhân quá lời rồi, lão nô không dám nhận, không chịu nổi!"

"Thế nhưng, khách phải theo chủ, lão nô nào dám vượt phận?"

Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, không ngừng kẻ tung người hứng, giả vờ giả vịt khuyên nhủ liên hồi:

"Công công đừng nên chối từ, đây là lẽ đương nhiên!"

"Nếu không phải công công ngồi trên ghế đầu, chúng ta ngồi đây chẳng khác nào ngồi trên bàn chông!"

Khuyên mãi cho đến khi mọi thứ đã đủ độ chín, Lưu công công mới giả vờ bất đắc dĩ, vỗ tay cười nói:

"Thôi được vậy! Đã được Chu đại nhân nâng đỡ, lại được quý vị thịnh tình không thể chối từ, lão già ngu dốt này đã mấy tuổi, mặt mũi cũng dày dạn rồi, đành tạm thời ngồi đây vậy!"

Tiết công công cũng cười gượng tiếp lời:

"Lưu lão ca nói chí phải, xét về tuổi tác, cái hư danh này, lão nô vạn lần cũng không tranh nổi huynh."

Ngay lập tức, Lưu công công liền không khách khí nhượng bộ nữa, vững vàng đặt mông xuống chiếc ghế tử đàn đầu tiên kia. Tiết công công cũng theo đó an tọa vào vị trí thứ hai.

Mọi chuyện đã xong xuôi!

Chu Trấn Thủ liền ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, dưới tay Lưu công công.

Cai Đô Giám ngồi bên cạnh Chu Trấn Thủ, ở vị trí thứ hai bên trái.

Hạ Đề Hình thì ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải, dưới tay Tiết công công.

Chính Tây Môn đại quan nhân, nối tiếp Hạ Đề Hình, ngồi ở vị trí thứ hai bên phải.

Trương Đoàn Luyện ngồi ở vị trí thứ ba bên trái, Hạ Thiên Hộ thì ngồi ở vị trí thấp nhất, thứ ba bên phải.

Mọi người theo thứ tự an tọa vào chỗ, trên mặt đều tươi cười chất chồng, miệng không ngừng hàn huyên.

Thế nhưng, trong đại sảnh này, phép tắc đẳng cấp nghiêm ngặt chốn quan trường, quyền thế siêu phàm thoát tục của hai vị trung tướng, đã sớm được thể hiện một cách tinh tế qua cách sắp xếp chỗ ngồi lạnh lẽo này!

Tây Môn Khánh lặng lẽ nhìn những vị quan mặc áo mãng bào, đeo đai lưng ngọc, đường hoàng ngồi đầy sảnh đường, trong lòng khẽ thở dài:

Người đời đều cho rằng Thái Kinh là gian thần thao túng triều chính, quyền khuynh một thời, sau lưng y, biết bao người căm hận đến mức muốn ăn thịt lột da!

Thế nhưng, nếu không có vị thái sư tôn quý của giới văn quan đứng trên triều đình, dùng thân mình che chở cho sĩ lâm thiên hạ khỏi sóng gió!

Giang sơn xã tắc Đại Tống huy hoàng này, e rằng đã sớm trở thành vật riêng trong túi của những kẻ hoạn quan gian xảo kia, khiến cả triều đình nhuộm đỏ tím, còn đâu chỗ dung thân?

Mọi người đã yên vị, theo lệnh của Nguyệt Nương, những gã sai vặt và nha hoàn ăn mặc chỉnh tề, bưng những khay hoa mạ vàng, như dòng nước chảy, dâng lên trà thơm và trái cây.

Nhất thời, khúc nhạc do Lý Quế Tỷ sắp xếp vang lên, trong sảnh, hương ấm lượn lờ, tiếng cười nói xôn xao náo nhiệt, bầu không khí vi diệu đóng băng do việc sắp xếp chỗ ngồi ban nãy mang lại, phảng phất như bị khí chất phú quý này xua tan đi.

Lưu công công gắp một đũa món "thịt anh đào" hầm mềm rục, xương đã rã rời, vừa vào miệng đã tan chảy, hương vị thuần hậu đậm đà, vừa vặn hợp với khẩu vị của một người không còn răng như lão.

Lão nheo mắt, tinh tế nhấm nháp, chép miệng nửa ngày, mới buông đôi đũa xuống, dùng chất giọng the thé của mình, nói với Tiết công công:

"Tiết lão ca, huynh nếm thử món này xem! Chậc chậc, hiếm có thay, thật sự là hiếm có! Phủ Tây Môn Hiển Mô đây, không chỉ quy củ chỉnh tề, khí độ uy nghiêm, mà ngay cả tài nghệ bếp núc cũng thật sự chu đáo đến từng ly từng tí! Bọn ta những lão già xương xẩu này, sao mà nhai nổi mấy món gân sụn kia."

"Huynh xem miếng thịt này xem, hầm vừa tới độ lửa, mềm rục nhưng không nát vụn, vừa vào miệng đã tan chảy, hương vị đọng lại trọn vẹn! Cho thấy chủ nhà có lòng thương xót đến răng lợi của hai lão già chúng ta đây!"

Tiết công công đang dùng thìa bạc múc một bát nhỏ món thịt cua đầu sư tử, món đầu sư tử ấy mềm mịn xốp, tươi ngon tràn đầy khoang miệng, hầu như không cần nhai đã trôi tuột vào cổ họng. Nghe vậy lập tức gật đầu phụ họa, cười đến mức mắt híp lại thành một đường chỉ:

"Lưu lão ca nói chí phải! Đâu chỉ có thịt thôi đâu? Huynh xem món đầu sư tử này, mềm như óc đậu h��, tươi mà không ngấy! Lại còn món canh vây cá nướng mềm nhừ này, độ lửa đã đạt đến mức lão luyện! Tấm lòng chu đáo và tận tâm này của Hiển Mô đại nhân, thật sự là... Chậc chậc, lão nô hôm nay xem như được khai khẩu ăn mặn, xin tham ăn thêm mấy miếng, Hiển Mô đại nhân chớ trách, chớ trách nha! Ha ha!"

Hai vị lão công công này kẻ tung người hứng, ca ngợi món ăn của Tây Môn phủ đến mức trên trời có dưới đất không, khó ai sánh bằng, trọng điểm đều quy về tấm lòng 'quan tâm đến răng lợi của lão già chúng ta' ấy.

Bên cạnh, Chu Trấn Thủ Chu đại nhân, đang gắp một miếng "phi lê cá mềm trượt" nóng hổi mềm rục, đem miếng phi lê cá trơn mềm ấy đưa vào miệng, lúc này mới buông đũa xuống, cười khẽ với vị đại quan nhân, giọng nói đầy thâm ý:

"Tây Môn đại nhân này! Hai vị lão trung tướng khen ngợi việc quản lý hậu trạch chu đáo, bản quan hết sức tán thành!"

Lão dừng lại một chút, cầm lấy chén rượu men trắng ngọt, vừa được thay mới, ôn nhuận như ngọc trên tay, lòng bàn tay cảm nhận được hơi ấm vừa vặn, giọng nói liền cao hơn mấy phần:

"Kính mời quý vị xem đây! Trên bàn tiệc này, chén đĩa bát đũa, từ khi khai tiệc đến giờ, không có món xào nóng đĩa lạnh, nhưng khi đến tay, thứ nào mà chẳng ấm áp, tạo cảm giác hòa thuận vui vẻ?"

"Điều này cho thấy những người hầu hạ có mắt nhìn, tay chân chịu khó, luôn túc trực phía sau tấm bình phong, chuẩn bị sẵn lồng ủ ấm nước nóng, chỉ cần đồ dùng trên bàn này nguội đi một chút, liền lập tức thu dọn, thay bằng những đĩa và dụng cụ mới còn nóng hổi!"

"Tâm tư như thế, quy củ như vậy, không phải những đại gia tộc biết cách trị gia thì tuyệt đối không thể sắp xếp được! Đại quan nhân, tài năng quản gia này của tôn phu nhân, thật khiến bản quan... vô cùng ngưỡng mộ!"

Lão vừa dứt lời, mọi người đang ngồi chợt bừng tỉnh ngộ, liền nhao nhao cúi đầu chạm vào chén đĩa bên cạnh mình:

Cai Đô Giám cầm bầu rượu lên thử, quả nhiên ấm nồng: "Ồ! Chu đại nhân không nói, mạt tướng thực sự không để ý! Quả nhiên là nóng hổi! Tuyệt vời! Cách phục vụ này, thật sự là kín kẽ không chê vào đâu ��ược!"

Hạ Đề Hình dùng đầu ngón tay chạm thử mép đĩa đựng xương vừa được thay mới, cũng gật đầu nói: "Ừm! Ngay cả đĩa đựng cặn cũng ấm! Sự chu đáo này, thể diện này, thật đáng khâm phục, đáng khâm phục!"

Vị đại quan nhân nghe những lời nịnh bợ vang dội khắp sảnh đường này, trong lòng đương nhiên vui vẻ khôn xiết, trên mặt lại càng tỏ vẻ khiêm cung, liên tục chắp tay:

"Kính thưa quý vị công công, đại nhân quá khen rồi! Học sinh không dám nhận, không chịu nổi! Chẳng qua là chút công phu thô kệch, hậu trạch miễn cưỡng học được đôi chút tinh tế, không dám thất lễ quý khách mà thôi! Không dám nhận, không dám nhận ạ! Mời quý vị nâng chén uống cạn!"

Hắn nâng chén mời rượu, mọi người nhao nhao hưởng ứng.

Lưu công công mượn hơi men, nửa thân mật nửa hứa hẹn mà nói:

"Tây Môn Hiển Mô! Tấm lòng và sự chu đáo này của ngươi, thực sự khiến lão nô ấm lòng đến tận tâm khảm! Ngươi hao tâm tốn sức chăm sóc hai lão già không còn răng chúng ta đến vậy, tấm tình nghĩa này, lão nô xin ghi nhớ!"

Lão ngừng lại một chút, đôi mắt già đục ngầu chợt lóe lên tia tinh quang, giảm thấp giọng xuống, nhưng vẫn đủ để những người ở gần nghe rõ ràng:

"Ngày sau nếu phủ đệ của ngươi có bất kỳ hoạt động 'trang hoàng', 'tu sửa' hay 'phô trương thanh thế' nào, cần dùng đến những vật liệu tốt như 'gạch vàng' lát nền, 'lưu ly' lợp ngói, chỉ cần không vượt quá quy củ, ngươi cứ việc mở lời! Lão nô trong cung những năm này, tài cán khác thì không có, nhưng những ý tưởng và phương pháp này thì vẫn còn, bảo đảm sẽ tìm cho ngài những thứ hữu dụng, cao cấp!"

Vị đại quan nhân nghe xong, nụ cười trên mặt vô cùng chân thành:

"Ôi! Lưu lão công công ưu ái đến vậy, học sinh... học sinh thực sự thụ sủng nhược kinh! Trước tiên xin cảm tạ lão công công ngay tại đây! Sau này chắc chắn sẽ không tránh khỏi làm phiền công công chỉ giáo!"

Bên cạnh, Tiết công công cũng vuốt vuốt ống tay áo, cười híp mắt tiếp lời:

"Lưu lão ca nói chí phải! Tấm lòng này của Tây Môn Hiển Mô, lão nô cũng đã nhìn thấy và ghi nhớ trong lòng! Tuy nói lão nô bây giờ đã lui về, được nuôi dưỡng một cách vẻ vang bên ngoài, nhưng xét cho cùng, lão nô cũng đã bôn ba trong cung hơn nửa đời người, chút mặt mũi kia ít nhiều vẫn còn đôi phần, đường đi cũng còn lại mấy con." Thân hình lão hơi nghiêng về phía trước, mang theo chút thần bí:

"Hiển Mô đại nhân nếu phủ đệ cần mua sắm thứ gì 'đặc biệt', chỉ cần không phải thứ gì phạm vào điều cấm kỵ, lão nô cũng có thể giúp đỡ giật dây, bắc cầu."

Vị đại quan nhân cảm tạ xong, qua ba tuần rượu, món ăn đã qua năm vị.

Chỉ thấy sau tấm bình phong, uyển chuyển bước ra bốn thiếu nữ thanh tú, đều chừng mười bốn, mười lăm tuổi, phấn son điểm xuyết, ngọc ngà đáng yêu, mặc áo lụa Hàng Châu mới tinh, ôm tỳ bà, đàn tam huyền, sáo tiêu, sênh, an tọa trên cẩm đôn, cúi đầu chờ lệnh.

Vị đại quan nhân cười nói: "Kính thưa các vị công công đại nhân, muốn nghe khúc hát nào, xin cứ tùy ý sai bảo."

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý vị độc giả phiên bản dịch thuật trọn vẹn và độc đáo này.