"Chuyện gì?!" Ứng Bá Tước giật nảy mình như bị kim châm vào mông, lưng thẳng tắp dựng lên, mắt trừng trừng như mắt trâu, "Không thể nào! Thường lão thất, ngươi đừng có mà nói càn hòng lừa ta! Tây Môn đại nhân là hạng người có mặt mũi thế nào? Lại đặc biệt nặng tình nghĩa, trọng luân lý! Chúng ta nh��ng huynh đệ cũ này, ai mà chẳng được ngài ấy nâng đỡ, chiếu cố?"

"Là thật đấy." Thường Trì Tiết nuốt khan một tiếng, cổ họng căng cứng, khó nhọc thốt ra mấy chữ:

"Ứng nhị ca, ngài cũng thấy đấy. Giờ Tây Môn ca ca là bậc quý nhân cỡ nào, trong phủ ngài ấy, người ra người vào, nào là quan văn đội mũ sa, nào là quan võ đeo đao đeo đai, thậm chí có cả tổng quản thái giám mặc mãng bào trong cung, đều là khách quý thường xuyên ra vào phủ. Hạng người như ta... có đáng là gì đâu."

Nụ cười bình tĩnh trên mặt Ứng Bá Tước chợt cứng đờ, lông mày nhíu chặt thành một khối.

Ngay lúc đó, một tên gã sai vặt hối hả chạy vào, đưa lên một tấm danh thiếp: "Nhị gia, bên ngoài có một vị khách thương người Hồ Châu, họ Hà, muốn cầu kiến."

Vị khách thương họ Hà kia vội vã bước vào, chắp tay làm lễ, nói rằng trong tay hắn đang có hơn ngàn lượng hồ ti thượng hạng vừa cập bến, vốn định mang lên kinh thành, nhưng trong nhà có việc gấp, đang cần tiền chi tiêu.

Nghe nói Ứng nhị gia là người có tiếng nhất ở huyện Thanh Hà, quen biết rộng khắp, nên cầu xin ngài ấy tìm giúp một người mua, bán ngay lập tức! Món hàng trị giá hơn ngàn lượng, giờ chỉ cần bảy trăm lượng là hắn cắn răng bán tống bán tháo!

Ứng Bá Tước đảo mắt một cái: "Hà quan nhân cứ yên tâm! Cứ giao cho Ứng nhị ta! Món hàng tốt lại rẻ thế này, còn sợ không tìm được người sành hàng sao? Nhưng mà..."

Hắn ngập ngừng, hai đầu ngón tay xoa vào nhau, cười hắc hắc: "Theo lệ ở đây, hai mươi lượng bạc 'tiền công chạy việc'. Quan nhân thấy thế nào?"

Vị khách thương họ Hà đang vội như lửa đốt, nghe xong lời ấy, liên tục khúm núm cúi đầu: "Được! Được! Ứng gia vất vả rồi, hai mươi lượng thì hai mươi lượng! Chỉ cần hàng có thể bán ngay lập tức, tiểu nhân tuyệt không một lời oán thán!"

Ứng Bá Tước lập tức mặt mày hớn hở: "Khoái trá! Hà quan nhân quả là người sảng khoái! Ngươi cứ an tâm chờ, ít thì một ngày, nhiều thì ba ngày, ta đảm bảo tiền sẽ đến tay ngươi!"

Đợi vị khách thương họ Hà kia vạn phần cảm tạ, rồi vội vã rời đi, Ứng Bá Tước lúc này mới quay đầu lại, vẻ đắc ý trên m��t vẫn chưa tan hết, đối mặt Thường Trì Tiết sắc mặt xám xịt, tặc lưỡi một cái: "Chậc, Thường huynh đệ, ngươi xem đấy. Tây Môn ca ca tốt của chúng ta... e rằng thật sự không phải hạng người bạc tình."

Thường Trì Tiết thấy rõ bộ mặt đòi tiền công chạy việc của hắn, trong lòng như bị tảng băng đè nặng, vẻ mặt đau khổ, thở dài một hơi thật dài, giọng nói yếu ớt và phiêu đãng: "Ứng nhị ca, đệ cũng không dám cầu xin gì nhiều ở ngài. Chỉ là xin ngài nể tình nghĩa xưa, cho huynh đệ mượn một hai hai tiền bạc. Dù ít dù nhiều cũng đủ giúp đệ qua được cửa ải khó khăn này..."

Lông mày Ứng Bá Tước nhíu chặt hơn, hắn xoa cằm, chỉ tặc lưỡi mà không nói gì.

Thường Trì Tiết trông mong nhìn hắn, sắc mặt xám trắng của y càng trở nên tái mét như tro tàn lạnh lẽo.

Ngay lúc bầu không khí ngượng ngùng ấy, chợt nghe bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân "đăng đăng đăng" như mưa rào, theo sau là tiếng rao trong trẻo như chim khách báo xuân, xuyên thẳng vào: "Ứng nhị gia có ở nhà không ạ?!"

Lời còn chưa dứt, rèm cửa "soạt" một ti��ng, một tên gã sai vặt thân tín khác của phủ Tây Môn tên Bình An, khoác trên mình bộ y phục gấm xanh mới tinh bóng loáng như không dính nước, đầu đội mũ ấm vành kéo thấp che khuất lông mày, vội vã lách mình đi vào.

"Ứng nhị gia mạnh khỏe!" Hắn liếc mắt một cái, thoáng thấy Thường Trì Tiết đang rúc mình bên thành giường, người đầy bụi đất: "Ơ! Thường Thất gia cũng ở đây sao? Thật khéo! Vậy là đỡ cho tiểu nhân phải đi thêm một chuyến!"

Bình An cười hì hì nói với Thường Trì Tiết: "Thường Thất gia, tiểu nhân đang định đi đến phủ ngài đây! Hôm nay đại nhân chúng ta bày tiệc rượu thịnh soạn trong phủ, đặc biệt sai tiểu nhân đến mời Ứng nhị gia và Thường Thất gia ngài cùng mấy vị khách quý khác đến dự! Nói là để anh em chúng ta cùng nhau ôn lại tình nghĩa!"

Ứng Bá Tước nghe xong, chút ngờ vực vừa rồi "phần phật" một tiếng, sớm đã bị làn gió mát này thổi bay không còn dấu vết! Trên mặt hắn nở rộ một nụ cười rạng rỡ như đóa mẫu đơn, cứ như vừa nhặt được thỏi vàng ròng không vậy!

Hắn "vụt" một cái, bật dậy khỏi giường, bàn tay to như quạt hương bồ "ba ba" vỗ vào đôi vai gầy guộc của Thường Trì Tiết:

"Thấy chưa! Lão Thất! Vừa nãy ta nói có sai sao?! Ta đã bảo Tây Môn ca ca là bậc nhân vật trọng tình nghĩa, hào sảng đến thế nào! Thế nào? Đích thân mời riêng! Lại còn cố ý để Bình An đến tìm ngươi! Thấy chưa, trong lòng huynh ấy từ đầu đến cuối vẫn luôn nhớ đến chúng ta đó!"

Hắn quay sang nói với Bình An: "Ngươi cứ về bẩm lại với Tây Môn ca ca tốt của chúng ta, hai chúng ta sẽ cùng đến ngay."

Bình An đáp lời rồi đi.

Ứng Bá Tước rón rén ghé sát vào tai Thường Trì Tiết, đè thấp giọng, nói nhanh như rang đậu: "Lão Thất, nghe huynh đây một lời từ đáy lòng! Chốc nữa lên bàn tiệc, trước mặt Tây Môn ca ca, chuyện vay tiền của ngươi, ngàn vạn lần đừng nhắc đến mấy con số keo kiệt năm sáu lượng gì đó!"

Thường Trì Tiết ngớ người ra, đôi mắt đục ngầu đầy vẻ ngây ngô: "Ứng nhị ca... Việc này... Là sao ạ?"

Đôi mắt nhỏ của Ứng Bá Tước lóe lên tinh quang, khóe miệng nhếch lên nụ cười ranh mãnh như lão hồ ly: "Đồ ngốc! Thường đồ ngốc! Năm sáu lượng thì đủ làm được cái trò trống gì? Chẳng lẽ nhét vào răng miệng bà chủ nhà buôn chuyện kia sao? Muốn mượn thì phải mở miệng như sư tử, mượn hẳn năm mươi lượng bạc trắng!"

"Năm... Năm mươi lượng? Không được không được!" Thường Trì Tiết sợ hồn vía suýt bay khỏi xác, lưỡi líu lại trong miệng: "Cái này... Làm sao mà được? Đây là chuyện lớn động trời! Ta... Ta dù có gan báo cũng không dám nói ra lời ấy..."

"Haizz! Ngươi đúng là!" Ứng Bá Tước ra vẻ tiếc nuối "rèn sắt không thành thép", ngón tay gầy gò suýt nữa chọc vào chóp mũi Thường Trì Tiết, "Ngươi cũng không chịu vắt óc ra mà nghĩ xem! Năm sáu lượng bạc, trong mắt Tây Môn ca ca có đáng giá một sợi lông? Rơi xuống đất, lão nhân gia ấy còn chẳng buồn nhấc mí mắt nhìn một cái!"

"Năm mươi lượng? Trong núi vàng biển bạc của lão nhân gia ấy, cũng chẳng qua như chín một sợi lông trên thân trâu thôi! Đằng nào cũng là một lần mở miệng, một lần giữ thể diện, mượn mười lượng cũng là mượn, mượn năm mươi lượng cũng là mượn! Đối với ngươi thì sao? Năm sáu lượng thì dùng được cái tích sự gì?"

"Vừa đủ để vá cái lỗ thủng của căn nhà dột nát kia, xoay sở sống qua mùa đông lạnh giá, rồi lại phải nộp nửa năm tiền thuê nhà cho bà chủ lắm điều kia! Chớp mắt một cái lại trắng tay! Nếu như có năm mươi lượng..."

Ứng Bá Tước hạ giọng nhỏ như tiếng muỗi vo ve, "Ngươi liền có thể tìm một nơi yên tĩnh, mua một căn tiểu viện có giếng! Lại sắm sửa vài món đồ đạc bằng gỗ lim ra dáng, mua vài xấp lụa thời thượng, may một bộ trang phục tươm tất! Đi ra ngoài, ai mà chẳng tôn ngươi một tiếng 'Thường Thất gia'? Đây mới là an cư lạc nghiệp, là làm ăn đàng hoàng để nâng cao thể diện! Hiểu không? Huynh đệ ngốc của ta!"

Thường Trì Tiết bị chiếc bánh vẽ "năm mươi lượng" kia làm cho lòng dạ rối bời: "Nhưng... lỡ ta nói năng lúng túng thì sao? Vạn nhất chọc giận đại ca..."

Ứng Bá Tước vỗ ngực "phanh phanh" thề thốt, mặt đầy chắc chắn: "Chẳng phải vẫn còn Ứng nhị ca ngươi đây là kim thương ở đây đỡ lấy sao? Thường lão thất, ngươi cứ đặt hết lòng tin vào ta đi! Đảm bảo trên người huynh đây!"

Thường Trì Tiết yết hầu lên xuống, nuốt khan một ngụm nước bọt vừa đắng vừa chát: "Vậy... vậy làm phiền Ứng nhị ca hao tâm tổn trí... Ngàn vạn... Ngàn vạn lần phải vẹn toàn... Nếu Tây Môn ca ca có một chút không vui, liền lập tức rút lại lời."

"Ta biết rồi." Ứng Bá Tước cười ha hả một tiếng, tiếng cười rung cả mái nhà, thân mật như huynh đệ ruột thịt, một tay siết chặt lấy cánh tay gầy guộc của Thường Trì Tiết: "Anh em trong nhà, nói gì mà phiền với không phiền! Đi! Đi mau thôi! Đừng để Tây Môn ca ca tốt của chúng ta phải sốt ruột!"

Ứng Bá Tước và Thường Trì Tiết, hai người đạp trên lớp sương mỏng, uốn lượn đi vào phủ đệ của Tây Môn đại nhân.

Lúc này, sân trước còn vắng vẻ, những người khác vẫn chưa đến.

Ứng Bá Tước thấy trong sảnh người thưa thớt, khóe miệng hắn rộng toét đến mang tai, vội vàng kéo Thường Trì Tiết đi thẳng vào.

Ứng Bá Tước này ngày thường vốn hơi béo, giờ lại khoác trên người một chiếc áo gấm mặt hơi cũ, thân eo buộc chặt, trông như một chi���c bánh chưng gói ghém.

Thường Trì Tiết gầy như cây sậy, chiếc áo khoác ngày hôm qua cũng đã cầm cố, đi sát phía sau, co rụt cổ rụt vai, trông chẳng khác nào một con chim cút run rẩy.

Hai người vừa bước vào căn phòng ấm áp, liền đồng loạt "bịch" một tiếng quỳ xuống, cúi đầu bái lạy vị đại nhân đang ngồi trên ghế, tiếng trán chạm đất vang lên trong trẻo.

"Tiểu nhân Ứng nhị, khấu kiến đại nhân!" Giọng Ứng Bá Tước ngọt xớt như mật pha dầu, còn Thường Trì Tiết thì chỉ dám lí nhí đáp lại "Tây Môn ca ca".

Đại nhân đang hưởng thụ bàn tay nhỏ bé của Hương Lăng nhi xoa bóp vai, nghe vậy cười nói: "Hai vị huynh đệ đến rồi, cần gì phải làm đại lễ, mau đứng dậy đi, đợi các huynh đệ khác đến đông đủ sẽ mở tiệc nghe hát, chúng ta hôm nay không say không về."

Ứng Bá Tước thấy đại nhân thân thiện, vội vàng quỳ gối tiến thêm một bước, suýt nữa bò đến bên thành giường phủ đệm gấm, nụ cười trên mặt càng thêm xởi lởi: "Tốt quá đại nhân! Chuyện tốt lớn thế này giáng xuống đầu tiểu nhân, tiểu nhân không dám độc chiếm, lập tức muốn mang đến hiếu kính lão nhân gia ngài!"

Giọng hắn ép xuống cực thấp, mang theo vẻ nịnh nọt: "Một mối bạc sẵn có, hai trăm năm mươi lượng! Chỉ trong chớp mắt xoay vòng, bạc trắng sẽ đến tay Tây Môn ca ca ngay!"

Đại nhân đang lau khô tay khẽ khựng lại, hờ hững "Ồ?" một tiếng.

Hắn gật đầu: "Hai trăm năm mươi lượng? Cũng không phải số tiền nhỏ. Chỉ là số bạc này, sợ không phải là giấy, gió thổi qua liền tan biến?"

Ứng Bá Tước mừng thầm trong lòng, lưng khom thấp hơn: "Tây Môn ca ca, ngài thánh minh! Nếu không phải bạc thật mười phần, tiểu nhân dù có gan rồng mật hổ cũng không dám đến quấy rầy ngài?"

Hắn liếm đôi môi hơi khô, đảo mắt một vòng, giọng hạ xuống thấp hơn nữa, gần như chỉ còn tiếng thở: "Hôm qua, tiểu nhân gặp một khách thương Hồ Châu nghèo túng, họ gì tên gì thì không nhớ rõ, chỉ biết trong tay hắn đang có hồ ti thượng hạng, đang sốt ruột muốn bán gấp để cứu mạng! Món hàng đáng giá một ngàn lượng, bây giờ chỉ cần bảy trăm năm mươi lượng! Ngân phiếu ghi rõ trắng đen, ngay trong người hắn đấy!"

Hắn dừng lại một chút, nheo mắt nhìn sắc mặt đại nhân, thấy đuôi lông mày ngài ấy khẽ nhếch lên một cái gần như không thể nhận ra, trong lòng biết lửa đã tới độ, liền vội vàng thêm dầu vào lửa:

"Chất lượng thế này, giá lại rẻ thế này! Cả huyện Thanh Hà này, trừ đại nhân ngài có lượng lớn tiêu thụ, ai nuốt trôi? Ai xứng đáng nuốt trôi? Khách thương họ H�� kia chỉ cầu bán nhanh rời đi thôi, tiểu nhân nghĩ, đây rõ ràng là thần tài chuyên mang tiền đến cho lão nhân gia ngài rồi!"

Đại nhân nghe xong, trên mặt vẫn không chút lay động nào, chỉ chậm rãi đặt chiếc lò sưởi tay đã nguội vào trong ống tay áo, trầm ngâm một lát, ánh mắt lướt qua lại giữa nụ cười nịnh nọt của Ứng Bá Tước và vẻ sợ sệt như chim cút của Thường Trì Tiết.

Hồ ti này được coi là lụa hạng nhất, ở đâu cũng là hàng hiếm, đến cửa tiệm nhà mình cũng chẳng lo không bán được, nếu Mạnh Ngọc Lâu có thể làm ra hai bộ đồ tình thú kia, có được nguyên liệu này rồi thì cũng không cần phải đi nhập hàng nữa, tiết kiệm chi phí đi lại cũng được cả trăm lượng bạc ròng.

Vấn đề này, tính ra thì cũng đáng để làm một chuyến.

Trong sảnh nhất thời vô cùng yên tĩnh, chỉ nghe tiếng than hồng trong chậu sưởi phủ sương bạc thỉnh thoảng nổ "đôm đốp" rất khẽ.

Nửa ngày sau, hắn mới khẽ vuốt cằm, giọng không cao:

"Ừm, nghe ra thì cũng có vài phần ý tứ. Thế này nhé, ngày mai ngươi cứ dẫn Từ Trực, đi một chuyến. Cứ n��i là ý của ta,"

Hắn dừng lại một chút, "Để hắn kiểm nghiệm kỹ lưỡng. Nếu như món hồ ti kia, đúng như lời ngươi nói, thật sự đáng giá một ngàn lượng... Ta sẽ mua."

"Được ạ!" Ứng Bá Tước mừng rỡ gật đầu lia lịa, như nước sôi sùng sục, cất tiếng đáp vang, cứ như hai trăm năm mươi lượng bạc trắng đã leng keng rơi vào trong ngực vậy.

Hắn lại một lần nữa cúi đầu sâu, trán suýt chạm vào nền gạch vuông lạnh buốt và cứng rắn, Thường Trì Tiết cũng vội vàng theo sau cúi đầu.

"Đại nhân tốt của ta!" Giọng hắn, thân thể hắn lại sát gần hơn, cứ như muốn áp sát vào luồng hơi ấm từ chiếc giường sưởi, "Còn có một chuyện, đè nặng trong lòng tiểu nhân, nặng trĩu, còn nặng hơn cả cối xay! Tiểu nhân không dám không bẩm báo để lão nhân gia ngài hay."

Đại nhân cười nói: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra!"

"Vâng vâng vâng, chính là Thường Trì Tiết, Thường lão thất đây ạ," Ứng Bá Tước ngầm dùng cùi chỏ thúc nhẹ vào Thường Trì Tiết đang co rúm như con tôm đông cứng bên cạnh.

Thường Trì Tiết toàn thân khẽ run rẩy, vùi đầu càng thấp, trán suýt chạm vào nền gạch lạnh lẽo.

"Mấy hôm trước trên bàn tiệc của Tây Môn ca ca, hắn đã muốn van xin đại nhân ngài mở lời vàng, rủ lòng thương. Đáng tiếc lúc ấy Tây Môn ca ca là quý nhân bận việc, tiểu nhân cũng không tìm được cơ hội nào để thay hắn bộc bạch vài lời... Giờ thì, ai! Nước đến chân mới nhảy!"

Hắn thở dài thườn thượt, tiếng thở dài ấy trong đại sảnh ấm áp lại càng thêm thê lương lạ thường:

"Chủ nhà trọ của Thường lão thất kia, cứ như quỷ đòi mạng, thúc giục hắn dọn nhà, ngày nào cũng gấp gáp hơn ngày nào! Còn chị dâu ở trong nhà hắn, càng là..."

Ứng Bá Tước lắc đầu, ra vẻ không thể tả xiết, "Ngày đêm không có lấy một phút giây yên tĩnh, cứ mượn chuyện nọ để mắng chuyện kia, quăng chậu đánh bát, oán khí ngút trời! Thương thay cho lão Thất, một hán tử bảy thước đường đường, vậy mà bị giày vò đến thảm hại như một mảnh vải rách nát, co đầu rụt cổ, hồn vía cũng mất đi nửa phần! Trời ấm còn có thể gắng gượng lừa dối qua ngày, nhưng cái thời tiết này... Ngài nhìn xem!"

Hắn chỉ vào Thường Trì Tiết: "Trời đông giá rét thấu xương thế này! Chiếc áo khoác da chắp vá rách nát trên người hắn, hôm qua đã đem cầm ở hiệu cầm đồ 'Tích Thiện Đường' rồi! Giờ chỉ còn mỗi cái áo lót trống rỗng, gió thổi một cái là lạnh thấu xương!"

"Người ta thường nói, cứu người phải cứu lúc cấp bách, cầu người phải cầu bậc đại trượng phu!"

"Nhìn khắp huyện Thanh Hà này, ai là đại trượng phu? Trừ đại nhân ngài ra, còn có ai thứ hai sao?" Hắn khuỵu gối, lại dịch chuyển về phía trước nửa bước:

"Cầu xin Tây Môn ca ca rủ lòng từ bi, ban phát chút vàng bạc, cứu tế Thường lão thất lần này! Để hắn ít nhất cũng mua được một căn lều tranh che gió che mưa, không cần phải quá lớn, chỉ cần đủ chỗ cho hai vợ chồng hắn là được!"

"Cũng là để khỏi cái con Dạ Xoa tinh trong nhà hắn, ngày nào cũng ồn ào, quấy nhiễu hàng xóm không yên. Có được một nơi an ổn để đặt chân, trên đất Thanh Hà này, ai mà không niệm một tiếng nhân nghĩa của đại nhân ngài? Cái thể diện này, cái phong quang n��y, chẳng phải đều là của lão nhân gia ngài sao?"

Một phen vừa khóc vừa cầu xin, hắn tả Thường Trì Tiết còn thảm hơn cả con chó chết cóng ven đường.

Thường Trì Tiết rúc ở sau lưng Ứng Bá Tước, chỉ cảm thấy mặt nóng ran, xấu hổ đến mức hận không thể tìm kẽ đất mà chui xuống, nhưng lời Ứng Bá Tước nói lại là thật, bản thân y thì lạnh đến mức răng va vào nhau lách cách.

Đọc bản dịch này, cảm nhận từng câu chữ chỉ có tại truyen.free.