Mọi chuyện đều có khởi đầu, và trong cuộc không chiến đúng nghĩa đầu tiên của lịch sử nhân loại, người Anh đã phải trả một cái giá đắt đỏ.

Chiến thuật tiếp dầu trên không chỉ phù hợp với những trường hợp đặc biệt. Áp dụng cách đó trong không chiến, rõ ràng là tự dâng mạng cho địch.

Đáng tiếc thay, trước giờ Anh quốc chưa hề có kinh nghiệm không chiến. Khi bị tập kích, phản ứng đầu tiên của chính phủ Anh là điều động không quân ra chặn đánh, hoàn toàn không hề tính đến vấn đề tập hợp lực lượng.

Do khoảng cách và tốc độ phản ứng khác nhau, các chiến cơ Anh cất cánh từ nhiều sân bay đã lần lượt kéo đến tiền tuyến.

Cuộc không chiến vẫn đang tiếp diễn. Sau khi phải trả một cái giá thê thảm, không quân Anh trên bầu trời cuối cùng cũng tập hợp được số lượng chiến cơ ba con số. Dù vẫn ở thế yếu, nhưng cục diện chiến đấu đã không còn là một chiều.

Không quân Thần thánh La Mã tham chiến đã luân phiên một đợt. Vì thời gian bay có hạn, nhóm chiến cơ trước đó, sau khi hoàn thành nhiệm vụ đã rút lui để nghỉ dưỡng sức.

Không giống với đợt tấn công đầu tiên chủ yếu là máy bay ném bom, hiện tại, các chiến cơ Thần thánh La Mã trên bầu trời gần như toàn bộ là máy bay chiến đấu.

Nếu là người của tương lai nhìn vào, ai cũng sẽ hiểu ngay rằng cuộc oanh tạc ngày hôm nay đã kết thúc, và đợt tấn công hiện tại đang nhằm vào lực lượng không quân chủ lực của Anh.

Nếu không thể thắng trong cuộc quyết chiến trực diện hiện tại, điều cấp thiết nhất là bảo toàn sinh lực. Cho dù thực sự muốn liều mạng, cũng phải chọn một chiến trường có lợi hơn cho mình.

Bên dưới chính là Luân Đôn. Mỗi chiếc máy bay rơi xuống đều như một quả bom cỡ lớn, với sức sát thương vượt xa bất kỳ quả bom nào trên thế giới lúc bấy giờ.

Thẳng thắn mà nói, thiệt hại do oanh tạc gây ra cho Luân Đôn thậm chí chưa bằng một phần mười so với nguy hại từ những chiếc máy bay rơi trong không chiến.

Hiển nhiên, chính phủ Anh đang ở trong cuộc không nghĩ được nhiều đến thế. Giờ phút này họ chỉ có một ý nghĩ duy nhất: tập hợp thêm nhiều chiến cơ hơn nữa, giữ chân kẻ địch lại để rửa sạch nỗi nhục ngày hôm nay.

Về phần những "tổn thất" phát sinh do đó, các nhân vật cấp cao đang ngập tràn lửa giận chẳng còn bận tâm đến.

Cuộc chiến căng thẳng khiến người ta lo lắng. Không chiến diễn ra không ngừng nghỉ, mọi người chỉ có thể cố thủ trong hầm trú ẩn mà chờ đợi.

Trật tự ở Luân Đôn đang mất kiểm soát. Dù n���i các chính phủ đã liên tục ra lệnh trấn an lòng dân, nhưng muốn đám quan lại đối mặt với hỏa lực địch để làm việc thì vẫn là điều quá khó khăn.

Một chuyện lớn như vậy xảy ra, ắt hẳn phải có người chịu trách nhiệm. Cuộc chiến trên bầu trời còn chưa kết thúc, nhưng giới cấp cao chính phủ Anh đã bắt đầu lo liệu vấn đề hậu quả.

"Ngài Thủ tướng, việc lớn không hay rồi!"

Giọng của thư ký cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người. Thủ tướng Campbell cau mày, vội vàng hỏi: "Không quân của chúng ta đã thất bại rồi sao?"

Ngọn lửa chiến tranh đã lan đến Luân Đôn, tình hình vốn đã tồi tệ. Nếu có bất kỳ tin tức nào tệ hại hơn, thì đó chắc chắn là không quân thất bại trong không chiến.

Kẻ địch là cường quốc không quân số một thế giới. Là một chính trị gia đạt chuẩn, đương nhiên phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất.

Không quân thất bại chính là kết quả tồi tệ nhất mà mọi người dự liệu lúc này, không gì có thể hơn được.

"Không phải!"

Trả lời theo thói quen, thư ký vội vàng giải thích: "Chiến đấu trên bầu trời vẫn đang tiếp diễn. Mặc dù tổn thất khá lớn, nhưng các chiến cơ của chúng ta vẫn đang liên tục kéo đến, việc đánh đuổi kẻ địch chỉ còn là vấn đề thời gian.

Vừa rồi có tin tức từ cảng Liverpool báo về, bên đó cũng bị kẻ địch không kích, quân đồn trú yêu cầu điều động chiến cơ chi viện."

Nghe được "Không chiến vẫn còn tiếp tục", tâm trạng căng thẳng của Thủ tướng Campbell hơi dịu lại, nhưng ngay lập tức lại căng thẳng trở lại.

Trong bối cảnh Hải quân Hoàng gia độc quyền, không quân Anh cũng chỉ nhỉnh hơn lục quân đôi chút. Chính phủ Anh chưa từng trải qua không chiến nên hoàn toàn không thể dự liệu được cảnh tượng ngày hôm nay.

Nếu không phải thấy Đế quốc La Mã Thần thánh dồn hết mọi vốn liếng cho không quân, với quan điểm "kẻ địch có thì ta cũng phải có", thì không quân Anh đã chẳng có vị trí gì.

Vốn đã khởi đầu muộn, thêm vào đó ngành chế tạo trong nước lại bị tụt hậu trong cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai. Một lực lượng không quân phát triển theo kiểu ăn theo như vậy tất nhiên không thể sánh bằng không quân Thần thánh La Mã.

Nếu không có lợi thế tác chiến trên sân nhà, không chiến đã sớm thất bại rồi. Tình hình hiện tại cũng chẳng khá hơn là bao. Các chiến cơ tham chiến không thể bỏ chạy, là vì chúng căn bản không thể chạy thoát.

Tính năng tổng thể của máy bay không theo kịp. Khi tiếp cận cự ly gần, chúng hoàn toàn không thể thoát khỏi kẻ địch, chỉ đành nhắm mắt giao chiến tử thủ.

Trong khi đó, quân bộ lại hạ đạt mệnh lệnh cưỡng chế. Người bên dưới căn bản không nắm rõ tình hình trên không, chỉ đơn thuần nghĩ rằng không quân đang anh dũng chiến đấu.

Những vấn đề này không ảnh hưởng đến quyết đoán của Campbell lúc này. Luân Đôn và Liverpool đồng thời bị tập kích, không quân Anh lại không đủ sức chăm lo cho cả hai chiến trường, nên việc ưu tiên nơi nào thì khỏi phải nói cũng biết.

Sau một hồi suy nghĩ, Thủ tướng Campbell đã dùng một giọng điệu đầy tính nghệ thuật mà nói: "Hãy nói với quân đồn trú Liverpool rằng, trước tiên hãy tự tổ chức phòng không, viện binh sẽ đến trong thời gian sớm nhất."

"Thời gian sớm nhất" là lúc nào? Đây lại là một trong những bí ẩn chưa có lời giải đáp trong lịch sử loài người, từ xưa đến nay, trong lẫn ngoài nước đều chưa ai làm rõ được.

Tuy nhiên, nó lại rất phù hợp với cục diện của Anh quốc lúc bấy giờ. Nếu không truyền đủ lòng tin cho những người bên dưới, e rằng đám người đang hoảng loạn kia sẽ quên cả việc tổ chức chống cự.

Dù trong điều kiện hỏa lực phòng không hạn chế, việc chống cự cũng khó có hiệu quả, nhưng làm vẫn hơn là không làm gì. Cho dù chỉ bắn rơi được một chiếc chiến cơ địch, đó cũng là một chiến công.

Sau khi đuổi thư ký đi, Thủ tướng Campbell ngẫm lại. Việc thủ tướng đích thân chỉ huy quân sự chiến đấu, dường như đã đi chệch hướng.

Không phải đời thủ tướng Anh nào cũng là ngài Churchill, nóng lòng tham gia chỉ huy quân sự. Ít nhất Campbell thì không có hứng thú chỉ huy quân đội tác chiến.

Không giống với bất kỳ cuộc chiến tranh nào trước đây, cuộc chiến tranh hiện tại đòi hỏi sự hiệp đồng tác chiến liên quân của lục, hải, không.

B��t cứ chuyện gì gặp phải lần đầu tiên đều là đồng nghĩa với rắc rối. Lần này cũng không ngoại lệ, ngoài việc cần cân nhắc chỉ huy quân sự, còn phải cân nhắc sự cân bằng chính trị.

Có thể nói, ngoại trừ việc để chính Edward VII đích thân nắm quyền, bất kỳ ai đảm nhiệm tổng chỉ huy liên quân lục, hải, không cũng sẽ vấp phải sự chỉ trích.

Vấn đề là, với tư cách là Quốc vương Edward VII, cho dù là một vị quốc vương có thực quyền, tối đa ông cũng chỉ là danh nghĩa, không thể nào đích thân điều phối hiệp đồng tác chiến ba quân.

Nếu là một cuộc chiến thắng dễ dàng, có thể giành được thành tích thì không nói làm gì, đoán chừng Edward VII đã ra mặt tiếp quản quyền chỉ huy ba quân.

Đáng tiếc thay, chiến tranh vừa mới bắt đầu, Anh quốc đã đón nhận một trong những ngày tăm tối nhất, làm lung lay sâu sắc niềm tin chiến thắng của mọi người.

Trong tình huống không nắm chắc phần thắng, một Edward VII tinh tường tất nhiên sẽ không lộ mặt. Dù sao, công việc thường ngày đều do nội các chủ trì, nên giờ xảy ra vấn đề thì cũng đ��� lên đầu nội các, là loại dù muốn cũng không thể trốn tránh.

Ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, Thủ tướng Campbell lúc này quyết định đẩy nhanh việc xây dựng hệ thống chỉ huy. Dù sao, chiến tranh thì vẫn nên giao cho người chuyên nghiệp xử lý thì hơn.

...

Tại cảng Liverpool, khi lệnh của chính phủ Luân Đôn đến nơi, cuộc oanh tạc trên bầu trời cũng đã kết thúc.

Đọc điện báo, Thiếu tướng Winston cảm thấy sụp đổ. Có lẽ là vì lương tâm trỗi dậy, hay là để thoái thác trách nhiệm, tin tức cảnh báo phòng không cuối cùng cũng truyền tới.

So với lệnh tổ chức chống cự của chính phủ Luân Đôn, thì nó lại càng chậm trễ hơn. Ngoài việc trong lòng thầm "thăm hỏi" toàn bộ thân quyến của đám quan lại liên quan, Thiếu tướng Winston cũng chẳng thể làm gì hơn được nữa.

Tốc độ phản ứng của họ đã là rất nhanh rồi. Theo quy trình thông thường, chỉ riêng việc tuân thủ các bước cũng đã mất ít nhất một tuần, chậm hơn có thể kéo dài hơn nửa năm.

Theo trình tự làm việc, đây là chuẩn mực hành vi nhất quán của công chức Đại Anh, không chịu bất kỳ sự chỉ trích nào về đạo đức hay pháp luật.

Dù cuộc oanh tạc đã kết thúc, nhưng các nhân vật cấp cao của cảng Liverpool vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ là vì công việc quá bận rộn, hoặc có lẽ là vì quá mức "đại công vô tư", các yếu nhân cả hai giới quân và chính đều lần lượt sai thuộc hạ đến báo cáo với Thiếu tướng Winston.

Thiếu tướng Winston còn chưa kịp phản ứng, trong lúc mơ mơ màng màng đã bị động trở thành quan chỉ huy cao nhất trên danh nghĩa của Liverpool.

Không chỉ phải chỉ huy quân đội, ngay cả việc khôi phục trật tự thành phố, tổ chức nhân viên tự cứu... toàn bộ những công việc rối ren này đều trở thành công việc của ông.

Đừng nghĩ đây là chuyện tốt đẹp gì, nếu không có gì bất ngờ, cơn giận của thị dân cùng người chịu trách nhiệm số một cho vụ không kích Liverpool lần này cũng đều đổ dồn lên vai vị thiếu tướng xui xẻo này.

Đến nước này, muốn từ chối đã quá muộn. Từ khi mệnh lệnh tự cứu đầu tiên được ban ra, Thiếu tướng Winston đã trở thành vật tế thần do mọi người "đồng lòng tiến cử".

Không còn cách nào khác, Liverpool không chỉ là một cảng thương mại, mà còn là một trong những quân cảng quan trọng nhất của Anh. Là một võ quan trực tiếp, Thiếu tướng Winston bản thân đã mang một trách nhiệm không thể chối cãi đối với vụ không kích lần này.

Nợ nhiều thì không còn sợ nữa. Dù sao sự nghiệp quan trường cũng đã tiêu tan, nên thay mọi người gánh tội cũng chẳng có gì to tát.

Nói theo bản chất, ai cũng là kẻ xui xẻo. Không quân Thần thánh La Mã không tấn công nhiều thành phố khác của Anh, lại cứ nhằm vào Liverpool, thì mọi người biết đi đâu mà lý giải đây?

May mắn là có Luân Đôn cùng chịu. Luân Đôn với binh lực tập trung cũng chịu tổn thất nặng nề, thì Liverpool với binh lực yếu kém chịu thiệt hại nặng nề cũng là hợp tình hợp lý.

Nếu thực sự truy cứu trách nhiệm, người chịu mũi dùi chính là chính phủ Anh. Trong bối cảnh này, kết quả cuối cùng phần lớn sẽ là "giơ cao đánh khẽ".

Thiếu tướng Winston làm tròn bổn phận mà hỏi: "Số liệu thống kê thiệt hại đã có chưa?"

Người phụ trách tổng hợp số liệu trả lời: "Hiện tại chỉ mới là thống kê sơ bộ về thiệt hại nhân sự, tàu chiến, xưởng đóng tàu và các công trình kiến trúc ở cảng. Các thiệt hại khác vẫn đang được thống kê.

Nếu mọi việc thuận lợi, trong hai ngày tới sẽ hoàn thành công tác thống kê. Số liệu thiệt hại cụ thể như sau:

Tổng số người tử vong là 1287 người, trong đó bao gồm 49 sĩ quan và 757 binh lính của quân ta; tổng số người bị thương là 5176 người, trong đó có 276 sĩ quan và 1186 binh lính.

Tổn thất về sĩ quan binh lính phần lớn tập trung vào hải quân, chủ yếu vì tàu chiến là trọng tâm tấn công của kẻ địch. Dù chúng ta đã kịp thời xuất cảng, nhưng thiệt hại do đợt tập kích ban đầu vẫn là cực lớn.

Các tàu chiến bị chìm bao gồm 2 chiếc tuần dương hạm, 3 chiếc khu trục hạm, 4 chiếc tàu phóng lôi, cùng với 7 chiếc tàu phụ trợ; số tàu bị thương còn nhiều hơn, bao gồm cả hai chiếc Dreadnought, hơn một nửa số tàu chiến đều chịu tổn thất ở các mức độ khác nhau.

Xưởng đóng tàu chịu thiệt hại lớn hơn, nhiều ụ tàu bị hư hại nặng. Ba chiếc Dreadnought đang được thi công trong ụ tàu đã bị phá hủy hoàn toàn, các loại cơ sở hạ tầng khác bị thiệt hại càng không đếm xuể.

Thương vong dân thường phần lớn xảy ra ở xưởng đóng tàu. Khi cuộc oanh tạc bùng phát, xưởng tàu đang trong quá trình thi công, rất nhiều người còn chưa kịp phản ứng đã bị nhà xưởng đổ sập chôn vùi.

..."

May mắn là đã sớm chuẩn bị tinh thần, nhưng sau khi nghe được những con số thiệt hại cụ thể, Thiếu tướng Winston vẫn không khỏi trầm mặc.

Thiệt hại của Hải quân Hoàng gia cũng ngang ngửa một chiến dịch cỡ lớn. Đừng xem số tàu chiến bị chìm không nhiều, nhưng số lượng tàu chiến bị thương thì quá nhiều!

Việc sửa chữa tàu chiến cần thời gian, nhất là trong bối cảnh xưởng đóng tàu bị hư hại nghiêm trọng, muốn sửa chữa cũng phải đến các khu vực khác.

Bằng vào tố chất chuyên nghiệp của mình, Thiếu tướng Winston phán đoán rằng, hạm đội Hải quân Hoàng gia đang đồn trú tại Liverpool này để khôi phục ít nhất cần nửa năm.

Xưởng tàu thì khỏi phải nói. Tàu chiến còn có thể chạy thoát, còn chúng thì cứ nằm tại chỗ mặc cho kẻ địch tấn công; chỉ riêng việc dọn dẹp đống đổ nát e rằng cũng mất mấy tháng.

So với đó, thiệt hại cơ sở hạ tầng khác ngược lại không quá lớn. Có thể thấy, kẻ địch đã chuẩn bị từ sớm, thậm chí mục tiêu tấn công cũng đã được chọn từ trước.

Sau khi trấn tĩnh lại, Thi��u tướng Winston lạnh lùng nói: "Hãy mau tổng hợp lại thiệt hại rồi gửi cho chính phủ Luân Đôn. Tiện thể hỏi xem, chúng ta rốt cuộc có hệ thống cảnh báo phòng không không?"

Chịu tội thì chịu tội, nhưng những việc có thể giảm nhẹ trách nhiệm cho bản thân thì vẫn phải làm.

Bị kẻ địch không kích mà trước đó không nhận được cảnh báo, đó chính là cái cớ tốt nhất để thoái thác trách nhiệm.

Dù có nhận được cảnh báo trước cũng không thay đổi được kết quả cuối cùng. Nhưng điều đó không ngăn cản Thiếu tướng Winston đưa điều này ra nói.

...

Sau cuộc chiến, Liverpool chìm trong sự tiêu điều. Những tổn thương do chiến tranh gây ra hoàn toàn không thể đơn giản khái quát bằng vài con số lạnh lẽo trên giấy.

Huống chi, đám quan lại xưa nay đều có truyền thống "gia công nghệ thuật", cuộc oanh tạc kết thúc mới vỏn vẹn vài giờ, thì làm sao có thể thống kê chính xác toàn bộ thiệt hại được?

Ngoài các tàu chiến và xưởng tàu bị chú ý trọng điểm, ga xe lửa, cầu vượt, đài quan sát, đường sắt đều bị san phẳng, trên mặt đất tràn ngập những thi thể không còn nguyên vẹn, cháy đen.

Trên bến tàu, Tom may mắn thoát chết, dùng ống tay áo chùi mồ hôi lo lắng trên trán. Anh ngẩng đầu nhìn mặt trời đỏ rực rọi xuống mảnh đất nhuốm máu, ánh sáng chói chang khiến anh không thể mở mắt.

Chiến tranh để lại là máu tươi, là sự tiêu điều, là quê hương bị hủy hoại trong chốc lát, và hơn hết là nỗi đau vĩnh viễn không thể bù đắp.

Những nhân viên tạp vụ vừa nãy còn đang nói chuyện phiếm, giờ chỉ còn lại những bức tường đổ nát, những mảnh vụn rải đầy đất. Thỉnh thoảng còn có tiếng rên rỉ đau đớn vọng đến.

Tom không để ý tới, không phải anh không có lòng đồng cảm, mà thực sự là năng lực có hạn, căn bản không giúp được gì.

Không thể không thừa nhận, con người thực sự có nhiều tầng lớp khác nhau. Các nhân vật lớn thì quý giá, cho dù chỉ trầy chút da, đều có cả một đội ngũ nhân viên y tế vây quanh; còn dân thường ở tầng lớp thấp thì mệnh như cỏ rác, cho dù trọng thương sắp chết cũng chẳng có ai ngó ngàng.

Đừng nên hỏi vì sao, câu trả lời sẽ là: Chúng ta đã tận lực, nguồn lực y tế không đủ, "không bột sao gột nên hồ".

Sau khi xác định an toàn, Tom từ dưới đất bò dậy, theo tiếng động mà nhìn lại. Tiếng kêu thét đau đớn kia không ngờ là của John, người vừa nãy còn đang nói chuyện phiếm cùng anh.

Giờ phút này, John không còn phong thái như trước. Anh ta bị đống hàng hóa đổ sập đè nặng lên nửa thân dưới, máu thịt đã be bét trên mặt đất.

Sau một chút do dự, Tom vẫn thu chân lại và chạy về phía nhà mình.

Không phải Tom lạnh lùng vô tình, mà thực sự là nhà mình còn chưa lo xong, lấy đâu ra sức mà lo chuyện người khác.

Đừng xem John chỉ là bị thương ở chân. Chỉ cần kịp thời cứu ra và đưa đi cứu chữa, thì giữ được một mạng dường như không khó.

Nhưng đối với tầng lớp công nhân bến tàu thấp kém mà nói, chỉ một trận cảm sốt thông thường đã có thể khiến cuộc sống lâm vào khốn đốn, huống chi là cơ thể bị trọng thương.

Chi phí chữa bệnh đắt đỏ đủ để đè bẹp một gia đình bình thường. John không thể chi trả, và Tom cũng vậy.

Nếu thực sự cứu được người, thì đối với gia đình John mà nói, cũng chưa chắc là chuyện tốt. Hoặc là phá nát gia đình, hoặc là buộc phải đối mặt với sự xấu xa của thế nhân.

Đối với tầng lớp dân chúng thấp kém mà nói, gặp phải loại chuyện như vậy, thật không bằng chết một cách thống khoái.

Bản văn này, với quyền sở hữu của truyen.free, là nỗ lực hết mình để truyền tải câu chuyện một cách sinh động nhất.