Vào lúc rạng sáng, hầm trú ẩn tạm thời của chính phủ Anh vẫn sáng đèn.

Lại một đêm mất ngủ. Khi khói lửa của trận oanh tạc ban ngày vừa tan đi, lại một tin dữ nữa ập đến.

Liên quân Anh-Nhật thảm bại trong hải chiến, thậm chí soái hạm cũng chìm, Hạm đội trưởng Thượng tướng Michelle hiện vẫn bặt vô âm tín.

Nhận được tin tức này, phản ứng đầu tiên của mọi người đều là: "Chắc là trò đùa." Chỉ riêng hạm đội Viễn Đông đã đủ sức áp chế hạm đội Nam Dương, làm sao liên quân Anh-Nhật có thể thua được?

Đáng tiếc, sau nhiều lần xác minh, mọi chuyện đều cho thấy đây là sự thật, chứ không phải một trò đùa ác ý nào cả.

Buộc phải chấp nhận hiện thực này, tam quan của Thủ tướng Campbell đã hoàn toàn bị đảo lộn. Thì ra Hải quân Hoàng gia không còn là bất khả chiến bại.

Khi đã nhận thức được điều này, Campbell cảm thấy cả người không ổn chút nào. Nếu Hải quân Hoàng gia không thể giữ vững cục diện, thì cuộc chiến này phải làm sao?

Người sửng sốt nhất có lẽ là Tổng trưởng Hải quân Swen đinh. Mặc dù chiến báo tiền tuyến nói rất rõ ràng, quy kết nguyên nhân thất bại của chiến tranh là do: Không quân địch tham chiến.

Còn về phần hàng không mẫu hạm, chúng vẫn luôn ẩn mình phía sau, từ đầu đến cuối không hề lộ diện. Ngược lại, đều là máy bay thực hiện oanh tạc, khiến các chiến hạm Anh tham chiến đương nhiên không thể phân biệt được.

Chiến tranh là tàn khốc, thua là thua. Dù có bao nhiêu lý do đi chăng nữa, cũng không thể thay đổi sự thật rằng cuộc chiến đã thất bại.

Sức mạnh của Không quân địch lợi hại đến mức nào, chỉ cần nhìn nơi làm việc hiện tại của nội các chính phủ là rõ. Chỉ cần còn một chút hy vọng, họ đã không đến nỗi phải sa sút đến mức này.

Sau những cái nhìn trao đổi ngắn ngủi, căn phòng nhanh chóng chìm vào im lặng, mọi người đều rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Cảm giác mọi người đều đang trong tình trạng hoang mang tột độ.

Sau khoảng thời gian uống hết một ly cà phê, Đại thần Ngoại giao Adam dẫn đầu phá vỡ sự im lặng: "Trận hải chiến ở Malacca thất bại đã gây ảnh hưởng cực kỳ nghiêm trọng đến toàn bộ chiến lược của đế quốc.

Về vấn đề quân sự, tôi không rõ lắm, nhưng rắc rối ngoại giao chắc chắn sẽ khiến người ta sụp đổ.

Kẻ địch sẽ không bỏ qua cơ hội này. Có lẽ tối nay, hoặc có lẽ là ngày mai, tin tức này sẽ lan truyền khắp thế giới.

Những đồng minh vốn đã không kiên định của chúng ta, e rằng sẽ lại bắt đầu gây khó dễ. Để trấn an họ, đế quốc chắc chắn phải trả một cái giá đắt hơn.

Cách tốt nhất để giải quyết vấn đề là chúng ta phải chứng minh được khả năng giành chiến thắng trong cuộc chiến, nếu không sẽ rất khó để họ dốc toàn lực."

Chiêu trò "tay không bắt giặc" đã quá quen thuộc, giờ đây phải đưa ra lợi ích thực tế, Adam rõ ràng có chút không quen.

Tuy nhiên, thực tế tàn khốc đang bày ra trước mắt. Thời đại của những lời dối trá thuần túy đã qua, bây giờ ai cũng đã khôn ngoan hơn. Bánh vẽ dù có to đến mấy cũng chẳng thể lót dạ.

Dù tạm thời chưa ăn được bánh nướng, ít nhất cũng phải để mọi người ngửi được mùi thơm, nếu không thì ai chịu ra sức chứ!

Tổng trưởng Hải quân Swen đinh: "Căn cứ vào tình báo truyền về từ tiền tuyến, lần thất bại này chủ yếu là do chúng ta gặp phải phục kích của địch. Không quân và tàu ngầm – những thứ mà trước đây chúng ta thường bỏ qua – giờ đây đã trở thành bảo bối giúp kẻ địch giành chiến thắng bất ngờ.

Cùng một chiêu thức chỉ hữu hiệu lần đầu, chỉ cần chúng ta có sự phòng bị, tình hình sẽ khác đi rất nhiều.

Tuy nhiên, vai trò của không quân trong hải chiến, chúng ta nhất định phải nhìn nhận thẳng thắn. Tôi đề nghị xây dựng không quân hải quân để đặc biệt đối phó với mối đe dọa từ không quân địch."

Nội dung trước đó còn ổn, nhưng khi nghe đến đề nghị "xây dựng không quân hải quân", Đại thần Không quân Attilio lập tức đứng ngồi không yên.

Hải quân có không quân riêng, vậy chẳng lẽ lục quân cũng phải có không quân lục quân sao? Nếu cả lục quân và hải quân đều có không quân riêng của mình, vậy thì cần không quân chung làm gì nữa?

Đụng chạm đến không gian sinh tồn của không quân, Attilio nhất định phải tranh luận một phen.

"Không được, hải quân và không quân đều là những quân chủng chuyên môn hóa cực kỳ mạnh. Tập trung chuyên môn vào một lĩnh vực là lựa chọn tốt nhất, cố gắng làm cả hai cuối cùng sẽ trở thành thứ "tứ bất tượng"."

Swen đinh lắc đầu: "Nhưng không quân các ngài hiện giờ căn bản không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy. Ngay cả an toàn của London còn không thể đảm bảo, làm sao có thể đảm bảo đánh bại không quân địch?"

Không phải ông ta muốn giành quyền đoạt chức, mà thực sự là Không quân Anh đã thể hiện quá kém. Nếu không trông cậy được vào họ, thì chỉ có thể tự mình ra tay.

Mặc dù Hải quân Hoàng gia chưa hoàn thiện biên chế không quân, nhưng vẫn có không ít máy bay trinh sát, thậm chí một số ít máy bay chiến đấu và máy bay ném bom.

Chỉ cần mở rộng một chút, đó chính là một chi không quân. Không cần phải quá mạnh, chỉ cần có thể kiềm chế không quân địch trong lúc hải chiến là đủ.

Dù sao, eo biển Anh chỉ có bấy nhiêu khoảng cách. Nếu kẻ địch cưỡng ép đổ bộ, Hải quân Hoàng gia cũng chỉ có thể xuất chiến trong phạm vi bao phủ của không quân địch.

Attilio khinh thường trợn trắng mắt: "Không quân chúng ta không được, chẳng lẽ việc xây dựng không quân hải quân là ổn sao?

Đế quốc La Mã Thần thánh là cường quốc không quân số một thế giới, quy mô không quân của họ ít nhất gấp đôi chúng ta. Không có hơn ngàn chiếc chiến cơ thì làm sao chống lại họ được?

Các ngài có đủ phi công không? Hay đủ nhân viên phi hành đoàn không? Chẳng lẽ các ngài nghĩ tùy tiện tìm vài người là có thể đảm nhận những công việc này sao?"

Nhân lực là một điểm yếu cố hữu, thứ n��y không phải muốn có là có ngay được. Mặc dù Anh cũng có không ít câu lạc bộ hàng không, nhưng quy mô lại vô cùng nhỏ.

Ngay cả đến thế kỷ 21, máy bay vẫn là món đồ chơi của rất ít người, bây giờ lại càng không cần phải nói. Trừ số ít những kẻ giàu có ra, ai có thể chơi được chứ?

Thế mà những "cậu ấm cô chiêu" này – những người vốn đã giàu sang quyền quý – lại sẵn lòng ra chiến trường liều mạng thì quả là hiếm có khó tìm.

Những nhân tài hiếm có này sớm đã được Không quân chiêu mộ, thậm chí cả nhân viên phi hành đoàn, bao gồm phi công và nhân viên của các công ty hàng không dân dụng, giờ đây đều đã bị Không quân cưỡng ép trưng dụng.

Dù vậy, khi bảo vệ London, Không quân Anh vẫn cảm thấy vô cùng chật vật.

Thấy cuộc tranh cãi có dấu hiệu leo thang, Campbell cắt lời: "Đừng tranh cãi nữa, đến bước đường này rồi, điều chúng ta cần là đồng lòng hiệp sức.

Hải quân nếu muốn xây dựng không quân hải quân, thì vấn đề nhân lực phải tự tìm cách giải quyết.

Bộ Ngoại giao cố gắng liên hệ với các đồng minh, xem liệu có thể sớm viện trợ một nhóm phi công hay không, kể cả việc sản xuất máy bay cũng có thể ủy thác một phần ra bên ngoài."

Có thể thấy, Campbell thực sự đã quá mệt mỏi, giờ đây đến một lời cũng không muốn nói nhiều.

Kể từ khi London bị oanh tạc, ông ta chưa từng có một giấc ngủ ngon. Vốn định hôm nay sẽ nghỉ ngơi thật tốt một đêm, cuối cùng lại vướng phải chuyện này.

...

Không chỉ riêng chính phủ Anh, các chính yếu của những nước châu Âu khác sau khi nhận được tin tức từ chính phủ Vienna cũng đều thức trắng đêm.

Chỉ có những nước châu Âu láng giềng mới có thể thực sự hiểu được sự hùng mạnh của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Từ khi Đế quốc La Mã Thần thánh bắt đầu oanh tạc ba hòn đảo lớn của Anh, mọi người mới thực sự tin tưởng vào khả năng chiến thắng của họ, nhưng bước ngoặt của cuộc chiến vẫn đến quá nhanh một chút.

Cần biết rằng chiến tranh bùng nổ chưa đầy một tuần, mà Đế quốc Anh hùng mạnh đã lâm vào khốn cảnh, quả thực có chút nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Người bị tác động mạnh mẽ nhất vẫn là Đế quốc Nga. Không giống những nước nhỏ châu Âu không có cơ hội để trở thành bá chủ, Nga cũng là một trong những đối thủ cạnh tranh quyền bá chủ.

Chỉ là hiện tại đang ở thế yếu, không đủ sức tranh giành với Anh và La Mã Thần thánh, nhưng với tư cách là cường quốc thứ ba thế giới, Đế quốc Nga chưa bao giờ từ bỏ dã tâm của mình.

Vốn dĩ chính phủ Sa Hoàng còn trông cậy vào việc "ngư ông đắc lợi" trong quá trình Anh và La Mã Thần thánh tranh giành, nhưng chợt phát hiện đồng minh của mình lại có sức mạnh vượt trội một cách phi lý.

Hạm đội Nam Dương đánh bại liên hiệp hạm đội Anh-Nhật – một chuyện rõ ràng phi khoa học lại đường hoàng xảy ra như vậy, hơn nữa còn chỉ với cái giá phải trả rất nhỏ.

Giờ đây, việc có nên tiến xuống phía Nam hay không trở thành vấn đề nan giải mà chính phủ Sa Hoàng buộc phải lựa chọn. Điều này khiến Nicolas II đau đầu khôn xiết.

Tổng trưởng Hải quân Leon ni nói: "Thế cuộc biến chuyển quá nhanh. Sự thật chứng minh người Anh chính là miệng hùm gan sứa, uổng có danh tiếng bá chủ thế giới, nhưng lại không có thực lực tương xứng.

Hải quân Hoàng gia có lẽ cũng không mạnh như chúng ta tưởng tượng. Vì lợi ích của đế quốc, chiến lược tiến xuống phía Nam nhất định phải mau chóng khởi động.

Khi thời khắc cần thiết, chúng ta có thể tạm thời buông bỏ Viễn Đông. Thời gian không chờ đợi chúng ta, nếu không nhanh chóng chiếm lĩnh Ấn Độ, tạo thành sự thật đã rồi, thì e rằng nếu đợi đến khi chiến tranh phân định thắng bại, sẽ không còn phần của chúng ta nữa."

Hải quân muốn tiến xuống phía Nam, điều này cũng không có gì lạ. Nga thiếu những hải cảng chất lượng tốt. Constantinople tuy tốt, nhưng lại nằm ngay dưới tầm kiểm soát của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Hơn nữa, Địa Trung Hải đã trở thành nội hải của La Mã Thần thánh, rõ ràng không có cơ hội cho hải quân Nga thể hiện. Dù có miễn cưỡng chiếm giữ, cũng chẳng có lợi ích gì để chia cho họ.

Biển Baltic cũng tương tự. Không chỉ có một Liên bang Bắc Âu hùng mạnh án ngữ cửa ngõ, mà còn phải đối mặt với hai cường quốc là La Mã Thần thánh và Anh.

Chỉ chia được một phần nhỏ lợi ích đã là cực hạn, chứ đừng nói đến việc muốn giành bá quyền khu vực, điều đó căn bản là không thể.

Vậy thì chỉ còn lại lựa chọn giữa tiểu lục địa (Ấn Độ) và Viễn Đông. Thế nhưng, Viễn Đông lại bị hạn chế nghiêm trọng bởi địa hình và khí hậu, việc liên hệ với chính quốc rất khó khăn, dù có tuyến đường sắt Siberia cũng không thể thay đổi được điều đó.

So với Viễn Đông, tiểu lục địa tốt hơn nhiều. Không chỉ giàu có, dễ thống trị, mà còn là thuộc địa tốt nhất trên toàn thế giới.

Đại thần Nội vụ Vyacheslav: "Chiến lược tiến về phía Đông đã tiến hành đến bước này, sắp chạm tay vào thắng lợi, không thể dễ dàng từ bỏ được.

Chiến lược tiến xuống phía Nam hiện tại có vẻ tốt đẹp, nhưng thực chất cũng gặp vô vàn khó khăn. Chưa kể thực lực của người Anh ở Ấn Độ không hề yếu, chỉ riêng cửa ải đồng minh đã không qua được.

Liên minh lục địa có nhiều quốc gia thành viên như vậy, ai mà chẳng muốn đến chia một phần lợi ích? Chúng ta dựa vào đâu mà độc chiếm được?

Cho dù thực sự chiếm được, e rằng sau chiến tranh cũng phải nhả ra hơn một nửa. Lợi ích thực sự thuộc về chúng ta, chưa chắc đã phong phú bằng việc đánh bại người Nhật.

Và còn một yếu tố quan trọng mà chúng ta không thể không cân nhắc. Với tầm quan trọng của Ấn Độ đối với Anh, e rằng chúng ta vừa tiến vào Ấn Độ, chính phủ Anh sẽ đầu hàng ngay lập tức.

Không có người Anh kiềm chế, chúng ta làm sao có thể tranh giành với Đế quốc La Mã Thần thánh để kiểm soát khu vực Ấn Độ trước?"

Ấn Độ như một con hươu quá béo bở, ai cũng muốn xâu xé một miếng thịt. Người Nga đang chảy nước miếng thèm thuồng, các quốc gia thành viên khác của liên minh lục địa cũng không ngoại lệ.

Nếu Đế quốc Nga thực sự muốn độc chiếm Ấn Độ, lập tức sẽ trở thành mục tiêu của mọi phía. Sẽ không tránh khỏi bị cộng đồng quốc tế phản đối dữ dội, sớm muộn gì cũng phải nhả ra.

Đại thần Ngoại giao Mihajlović: "Hầu tước nói không sai, chúng ta nhất định phải thận trọng trong vấn đề tiến xuống phía Nam.

Ngay cả khi thực sự quyết định tiến xuống phía Nam, tốt nhất cũng nên liên hệ trước với chính phủ Vienna để phân chia rõ ràng lợi ích của mỗi bên.

Ch��� dựa vào riêng chúng ta, vẫn chưa đủ sức nuốt trọn tiểu lục địa Ấn Độ. Mù quáng đưa vào miệng, rất có thể sẽ bị nghẹn."

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.