Mũi Hảo Vọng, nơi đã trở thành ngòi nổ cho cuộc Thế chiến lần này, giờ đây trận chiến đã đi đến hồi kết.

Tận mắt chứng kiến từng lớp phòng tuyến không ngừng bị quân địch đột phá mà không thể làm gì, Trung tướng Sittard đau khổ cùng cực, cả người tiều tụy hẳn đi.

Khác với cuộc chiến Nam Phi lần trước, khi người Anh còn có hỏa lực hải quân chi viện, giờ đây Mũi Hảo Vọng chỉ còn là một hòn đảo cô lập. Mỗi lần Hải quân Hoàng gia đến, không quân địch liền lập tức kéo đến, khiến lực lượng này căn bản không thể phát huy tác dụng gì.

Để tiếp viện Mũi Hảo Vọng, chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, Anh Quốc đã phải trả giá bằng sự tổn thất nặng nề của 3 chiến hạm và 18 chiếc tàu buôn bị đánh chìm. Không phải vì không quân địch quá mạnh, mà mấu chốt nằm ở sự "trợ công" đắc lực từ điều kiện tự nhiên. Trong số vô vàn tàu bè mà Anh Quốc đã mất, không có một chiếc nào bị quân địch trực tiếp đánh chìm. Kể cả ba chiến hạm bị chìm, tất cả đều bị quân địch đánh trọng thương rồi mất tích dưới những con sóng dữ.

Thật không còn cách nào khác, vùng biển Mũi Hảo Vọng quanh năm sóng gió cao hơn hai mét, sóng biển sáu bảy mét cũng là chuyện thường tình, thậm chí thỉnh thoảng còn có bão cấp mười một trở lên. Ngay cả khi tàu thuyền còn nguyên vẹn, việc di chuyển đã vô cùng nguy hiểm; nếu thân tàu bị thương, thì càng không cần phải bàn cãi, việc giữ được mạng sống hoàn toàn chỉ còn biết trông cậy vào ơn Chúa.

Để tránh né không quân của Đế quốc La Mã Thần thánh tấn công, hoạt động tiếp tế hậu cần buộc phải chuyển sang thực hiện vào ban đêm. Ban ngày sóng biển đã nguy hiểm, đến buổi tối thì càng khỏi phải nói. May mắn thay, bây giờ Nam bán cầu đang vào mùa hè; nếu gặp phải mùa đông với những cơn gió bấc dữ dội cộng thêm những đợt "sóng sát thủ" thoắt ẩn thoắt hiện, cảnh tượng đó chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người ta nghẹt thở.

Trung tướng Sittard mệt mỏi xoa trán, dặn dò vệ binh: "Lại gửi một bức điện về trong nước hỏi xem, bao giờ viện binh mới tới?"

Chiến tranh đến giờ, Mũi Hảo Vọng đã liên tiếp nhận ba đợt viện binh, tổng binh lực có lúc vượt quá hai trăm ngàn quân. Đáng tiếc, những đợt viện binh này phần lớn đều là quân thuộc địa Ấn Độ, chỉ có thể dùng làm bia đỡ đạn cho đủ số, sức chiến đấu thì khỏi phải nói. Đơn vị duy nhất có chút sức chiến đấu chỉ có hai sư đoàn Úc-New Zealand, nhưng đáng tiếc sức chiến đấu của họ cũng rất có hạn. Ngược lại, họ đều bị một đám quý tộc tư quân đánh cho tan tác. Trung tướng Sittard đã hoàn toàn tuyệt vọng về các đơn vị quân thuộc địa, giờ đây hy vọng duy nhất của ông là viện binh từ chính quốc.

Những bức điện cầu viện đã được gửi đi rất nhiều lần, chỉ là trước đó đều bị chính quốc từ chối với lý do "đang tăng cường quân bị". Trung tướng Sittard hoàn toàn hiểu rõ sự khó xử của chính quốc. Lục quân chỉ có một biên chế nhỏ bé như vậy, sau khi tăng cường quân bị đã trực tiếp bành trướng gấp mười mấy lần, cán bộ chỉ huy cơ sở thiếu hụt nghiêm trọng; về cơ bản, lính cũ cũng được thăng chức làm chỉ huy. Toàn bộ đều là các đơn vị mới thành lập, chưa trải qua huấn luyện đồng bộ, căn bản không thể đưa ra chiến trường.

Tuy hiểu là vậy, nhưng trên chiến trường, thời gian không chờ đợi ai. Dựa vào một đám quân thuộc địa để chống lại quân địch thì căn bản không còn sức đánh trả chút nào. Các đơn vị mới thành lập trong nước dù sức chiến đấu cũng đáng lo ngại, nhưng ít ra chỉ huy vẫn là lính kỳ cựu, dù thế nào cũng mạnh hơn đám quân thuộc địa tạm thời được huy động làm bia đỡ đạn. Thật không còn cách nào khác, quân thuộc địa của Anh phần lớn đến từ Ấn Độ, mà hiện tại Ấn Độ cũng đang là tiền tuyến. Các đơn vị quân thuộc địa có chút sức chiến đấu đều bị Tổng đốc Ấn Độ giữ lại tại chỗ, những đơn vị được phái đi chi viện các khu vực khác đều là lính tạm thời được tập hợp cho đủ số lượng. Những đơn vị này dùng để làm chân sai vặt còn cần có người giám sát, còn ném họ vào chiến trường chính thì chẳng khác nào dâng mạng cho địch.

Trung tướng Sittard cũng không phải là một người quá nguyên tắc, nếu chỉ cần dựa vào mạng người mà giữ được Mũi Hảo Vọng, ông cũng sẽ không ngần ngại dùng quân bia đỡ đạn để lấp lỗ hổng. Không thể nói là hoàn toàn không có hiệu quả, quân bia đỡ đạn vẫn làm chậm được tốc độ tấn công của địch, đáng tiếc vẫn không thể ngăn cản bước tiến tấn công của quân địch.

Nhìn phòng tuyến không ngừng bị thu hẹp, Trung tướng Sittard như lửa đốt trong lòng, sợ rằng sẽ để mất yếu địa chiến lược này dưới tay mình và trở thành tội nhân của Anh Quốc. Điều duy nhất đáng an ủi là ông ta không phải người duy nhất gặp xui xẻo, còn có những người khác chịu số phận thảm hại hơn. Hạm đội Viễn Đông đã để mất Malacca, Vịnh Cam Ranh cũng đang tràn ngập nguy cơ; Vùng Đông Phi thuộc Anh bên cạnh cũng bị vây hãm, viện binh không thể tiến vào, phỏng chừng thất thủ cũng chỉ là chuyện nay mai. Tất cả mọi người đều đang hứng chịu thất bại, khả năng chịu đựng trong lòng dân chúng đã được rèn luyện. Chỉ cần thể hiện tốt hơn so với các đồng nghiệp khác, thì khả năng thoát khỏi kiếp nạn này là rất lớn. Nhất là khi Luân Đôn vẫn còn đang run rẩy dưới sự oanh tạc của quân địch, càng thu hút sự chú ý của dân chúng, khiến toàn bộ hỏa lực đều bị nhóm quan chức cấp cao trong nước hấp dẫn sang.

Nếu không có các đồng nghiệp cùng cảnh ngộ, theo lẽ thường trước đây, với một loạt thất bại mà Trung tướng Sittard phải chịu, giờ này ông đã không ở tòa án quân sự thì cũng đang trên đường đến đó rồi. Bây giờ thì khác, trừ phi Mũi Hảo Vọng thất thủ, bằng không chính phủ Luân Đôn căn bản không thể thay người khác. Một mặt là số lượng chỉ huy của Anh thiếu hụt, mặt khác cũng không có ai muốn tự nguyện nhảy vào cái hố sâu này. Sự chênh lệch tuyệt đối về thực lực không phải là điều mà sức mạnh cá nhân có thể thay đổi được. Cho dù có thay thế bằng Jeffrey Amherst, thì kết quả vẫn không thể thay đổi.

Khoảnh khắc yên lặng luôn ngắn ngủi. Tiếng còi báo động vừa vang lên, Mũi Hảo Vọng lại lần nữa chìm trong cảnh "máy bay gầm rú, pháo ầm vang". Ngọn lửa chiến tranh lại bùng cháy. Không đợi chính quốc trả lời, Trung tướng Sittard xoay người rời đi, hướng về bộ chỉ huy.

Sau liên tiếp thất bại, sĩ khí của quân đồn trú đã rơi xuống đáy vực. Còn quân thuộc địa gốc Ấn Độ thì từ trước đến nay chưa từng có sĩ khí, nên tự nhiên không nói đến việc sa sút hay không. Sự khủng hoảng, căm phẫn, hận thù, bi quan… và đủ loại cảm xúc tiêu cực khác đều đang lan truyền trong quân đồn trú. Giờ phút này, Mũi Hảo Vọng như một túi thuốc nổ, chỉ cần một đốm lửa nhỏ, là sẽ "oanh" một tiếng nổ tung.

Tầng lớp cấp cao đã không dễ chịu, lính tráng cấp dưới lại càng thảm hơn. Mấy ngày chiến đấu liên tục đã khiến họ kiệt sức hoàn toàn.

Chiến tranh đầy rẫy hiểm nguy, nhưng cũng đầy rẫy cơ hội. Điển hình như Berendt, sau khi chiến tranh bùng nổ đã từ một lính quèn trở thành đại đội trưởng cấp Thượng úy. Mặc dù vẫn chưa được chính thức thụ phong quân hàm, nhưng lệnh bổ nhiệm đã được công bố. Quy tắc sinh ra là để phá vỡ, thời kỳ đặc biệt thì xử lý đặc biệt, trong thời chiến, mọi thứ đều được giản lược.

Berendt không phải trường hợp cá biệt trong quân đội Anh, có rất nhiều trường hợp được cất nhắc ngay tại chiến tuyến tương tự. Cũng không phải hệ thống thăng tiến của lục quân Anh có sự thay đổi, mà chủ yếu là tỷ lệ tử trận của các sĩ quan chỉ huy cấp thấp quá cao. Thêm vào đó, vì tình hình khẩn cấp tăng cường quân bị, nên thiếu hụt nghiêm trọng cán bộ chỉ huy cơ sở, chỉ có thể cất nhắc "nhân tài" từ trong hàng ngũ lính cũ. Chỉ có điều, Berendt chẳng hề muốn kiểu thăng chức này một chút nào. Thật không còn cách nào khác, làm chỉ huy sẽ phải dẫn đầu xông pha trận mạc, trong khi đội đốc chiến lại chằm chằm nhìn ở phía sau, tránh cũng không có chỗ để tránh.

Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, liên đội của Berendt đã thay năm đời đại đội trưởng. Là người thứ sáu nhận chức, không thể nào không có áp lực. Có lẽ là bị nguyền rủa rồi, trong số năm vị tiền bối đi trước, một người được cất nhắc khi tăng cường quân bị, hai người đang nằm viện ở hậu phương, còn hai người khác đã về với Chúa. Với tỷ lệ thương vong khủng khiếp như vậy, đây đơn giản là danh xưng "Đại đội trưởng tử thần". Đáng tiếc, lệnh bổ nhiệm mang tính cưỡng chế, không cho phép Berendt từ chối.

Chống chọi với mưa tên bão đạn, tiếp tục trấn giữ trận địa, Thượng úy Berendt đã không còn cảm giác khủng hoảng, mà chỉ còn lại sự chết lặng. Phía đông là tiếng nổ cực kỳ dữ dội, phía nam đạn bay vèo vèo, trên đỉnh đầu, từng hàng đạn xòe ra, tựa như đứng trên miệng núi lửa vậy.

Nằm trong chiến hào tạm bợ vừa được đào, Thượng úy Berendt vùi đầu thật sâu, không hề có ý định ngẩng đầu nhìn ngắm. Mặt đất đã bắt đầu rung chuyển, dựa theo kinh nghiệm của bản thân, Thượng úy Berendt biết quân xe tăng địch đang tiến lên.

"Quân địch sắp tới rồi, chuẩn bị chiến đấu!"

Dù sao đi nữa, ông vẫn phải thực hiện chức trách của mình. Mặc dù không tin đám ô hợp do mình dẫn dắt có thể gây ra bao nhiêu tác dụng trước xe tăng địch, nhưng vẫn phải cố gắng chống cự.

...

So với sự căng thẳng của quân đồn trú, phe tấn công lại thoải mái hơn nhiều. Đế quốc La Mã Thần thánh áp dụng chế độ quân dự bị toàn dân, nên quý tộc tư quân đã được biên chế vào quân dự bị. Chiến sự đến giờ, tham chiến không chỉ có đám quý tộc tư quân này, mà cả quân chính quy đồn trú ở châu Phi cũng đã xuất hiện trên chiến trường. Đội quân xe tăng đang phát động tấn công hiện tại chính là đơn vị xuất sắc trong số đó. Từ khi tham chiến đến nay, họ "Thần cản giết thần, Phật ngăn thí Phật", hoành hành ngang dọc khắp chiến trường.

Lợi thế lớn nhất là quân Anh thiếu hụt vũ khí chống tăng, lại cũng không có đủ quân tăng thiết giáp. Với xe tăng phối hợp tấn công bộ binh địch, thì muốn không thuận lợi cũng khó. Dù sao cũng là thuộc địa, bất kể địa vị chiến lược quan trọng đến đâu, người Anh cũng không thể nào triển khai hai sư đoàn xe tăng ở Mũi Hảo Vọng, nhưng Đế quốc La Mã Thần thánh thì có thể. Với châu Phi rộng lớn như vậy, đừng nói là triển khai hai sư đoàn xe tăng, cho dù có triển khai thêm mấy sư đoàn nữa, cũng sẽ không có ai phản đối. Quân Anh thì khác, với một đội lục quân quy mô khiêm tốn, các đơn vị tăng thiết giáp tự nhiên cũng không thể nhiều nhặn gì.

Đồng dạng là sư đoàn xe tăng, biên chế các quốc gia cũng rất khác nhau. Một sư đoàn xe tăng của Đế quốc La Mã Thần thánh xấp xỉ có thể tương đương với hai sư đoàn xe tăng của Anh. Thế nhưng, ngay cả những sư đoàn xe tăng quy mô rút gọn như vậy, lục quân Anh cũng chẳng có mấy. Không phải là không muốn có, mà thật sự là quân phí có hạn, không đủ sức chơi loại đồ chơi đắt đỏ này. Các đơn vị tăng thiết giáp mặc dù cũng thuộc về lục quân, nhưng nếu xét về chi tiêu, thì nó trực tiếp hướng đến mức chuẩn của hải quân và không quân. Nếu là bộ binh, chi phí của một chiến hạm cũng có thể nuôi sống một sư đoàn; nhưng đối với quân thiết giáp, ngay cả chiến hạm tân tiến nhất hiện nay, chi tiêu hàng ngày cũng không bằng một trung đoàn xe tăng. (Theo biên chế ba ba bốn, một trung đoàn tính 108 chiếc xe tăng).

Tất cả đều là bị thực tế ép buộc. Nếu lục quân Anh không tiết kiệm, thì Hải quân Hoàng gia làm sao có thể xưng bá thế giới? Nếu lục quân, hải quân và không quân cùng nhau chơi chạy đua vũ trang, bất kể Đế quốc Anh có giàu có đến đâu cũng không thể nào chịu nổi. Đây là điều mà quy mô kinh tế quyết định. Ba hòn đảo Anh Quốc đã đạt đến giới hạn, muốn bùng nổ cũng không thể bùng nổ được. Chỉ huy không theo kịp, trang bị không theo kịp, huấn luyện không theo kịp, sĩ khí cũng không theo kịp. Vốn dĩ đây là một cuộc chiến tranh không cân sức, trên chiến trường nếu không nghiêng về một bên thì mới có vấn đề.

Tại bộ chỉ huy tiền tuyến của địch, Nam tước von Đường Thấu Nam, chỉ huy trưởng tiền tuyến, giờ phút này tâm trí đã không còn ở chiến trường. Nam Phi thuộc Anh thật sự quá nhỏ bé. Mũi Hảo Vọng mặc dù nổi danh lẫy lừng, nhưng đối với Đế quốc La Mã Thần thánh đang kiểm soát kênh đào Suez, thì nó cũng chỉ là một vấn đề nhỏ. Giá trị kinh tế bình thường, giá tr�� chiến lược cũng tương tự bình thường. "Quan trọng" đây chẳng qua là cách nói của người Anh, để không bị Đế quốc La Mã Thần thánh bóp nghẹt nếu nắm giữ nơi này.

Hoặc giả, cùng với sự phát triển không ngừng của kinh tế và khoa học kỹ thuật, trọng tải tàu buôn cũng sẽ dần tăng lên, tầm quan trọng của Mũi Hảo Vọng trong tương lai sẽ lộ rõ. Nhưng đó cũng chỉ là một khả năng, hiện tại tuyến đường biển kênh đào Suez đã đủ để đáp ứng nhu cầu giao thương. Cho dù là ở Đế quốc La Mã Thần thánh, khi tính toán công trạng quân sự, cũng không tránh khỏi bị giá trị kinh tế và chiến lược ảnh hưởng.

Thông thường mà nói, chiếm được nơi có giá trị kinh tế và chiến lược càng cao, công lao chiếm thành đoạt đất càng lớn, ngược lại cũng vậy. Tầm quan trọng của Mũi Hảo Vọng đối với Đế quốc La Mã Thần thánh không cao, vì thế, các quý tộc lớn cũng không đầu tư nhiều sức lực. Vì cuộc chiến tranh này, các quý tộc châu Phi thực sự đã làm được việc bỏ tiền của, góp sức người. Mặc dù trong tương lai chính phủ sẽ thanh toán những khoản chi tiêu này, nhưng đồng thời cũng cần quy đổi thành công trạng quân sự. Nếu không có lợi ích, ai lại nhiệt tình đến vậy?

Theo thông lệ của Đế quốc La Mã Thần thánh, mọi người cùng nhau góp sức cướp lấy Nam Phi thuộc Anh, thì sau cuộc chiến, việc phân chia đất đai và tài sản ở Nam Phi thuộc Anh là đương nhiên. Vấn đề bây giờ là tất cả mọi người đều đã cống hiến sức lực cho cuộc chiến tranh này, nên có quá nhiều người đủ tư cách chia "chiếc bánh ngọt" mà "chiếc bánh ngọt" Nam Phi thuộc Anh này lại không đủ lớn.

Chia phần không đều, từ trước đến nay đều là điều tối kỵ. Nếu bỏ ra bao nhiêu công sức mà không nhận được hồi báo tương xứng, thì trong tương lai, mọi người sẽ phải cân nhắc thiệt hơn khi tham chiến. Cuối cùng sẽ xuất hiện tình trạng: nơi nào có thịt thì mọi người ùa lên, nơi nào chỉ còn xương thì chẳng ai ngó ngàng. Sau đó, hệ thống phong tước dựa trên quân công sẽ sụp đổ.

Những trường hợp tương tự trong lịch sử cũng đã từng xảy ra. Điển hình nhất chính là hệ thống "canh chiến" của Đại Tần Đế quốc, đã sụp đổ vì những người đến sau không còn đất để chia. Hiện tại, Đế quốc La Mã Thần thánh cũng đang đứng trước ngã ba đường này. Điểm khác biệt duy nhất là giờ đây đã bước vào thời đại công nghiệp, vẫn còn cơ hội để lựa chọn lại.

Dĩ nhiên rồi, vấn đề này là điều mà chính phủ cấp cao cần cân nhắc. Là chỉ huy trưởng tiền tuyến, Nam tước von Đường Thấu Nam còn chưa suy nghĩ sâu xa đến vậy. Hiện tại, vấn đề ông đối mặt là: trong tình huống chiến lợi phẩm không đủ, làm thế nào để phân chia chiến lợi phẩm sao cho đa số mọi người đều hài lòng.

Mặc dù tước vị, đất phong cuối cùng là do hoàng đế quyết định, nhưng người phụ trách thẩm định công trạng quân sự vẫn là Nam tước von Đường Thấu Nam, trong đó cũng bao gồm việc đưa ra phương án xử lý chi tiết. Thông thường mà nói, chỉ cần xác định công trạng chiến trường chính xác không sai sót, việc phân chia đất phong, ban thưởng tước vị cũng sẽ cân nhắc ý kiến của chỉ huy trưởng. Dĩ nhiên đây chỉ là một phần nhỏ, trong thực tế, việc triển khai cần cân nhắc nhiều vấn đề hơn, chẳng hạn như ý nguyện cá nhân khi nhận phong thưởng cũng chỉ có thể được ưu tiên một phần.

Tương đối mà nói, các quý tộc có ít lựa chọn về đất phong hơn, hơn nữa, đất phong càng lớn thì càng không có quyền lựa chọn. Ngược lại, với binh lính bình thường, những người nhận được vài chục mẫu đất, về cơ bản cũng sẽ được tôn trọng ý nguyện cá nhân. Cho dù không thể an trí tại chỗ, họ cũng sẽ được sắp xếp ở các khu vực lân cận, khoảng cách sẽ không quá xa.

Nam tước von Đường Thấu Nam đã cẩn thận tính toán, toàn bộ lực lượng vũ trang tham gia cuộc chiến này cộng lại, tổng số người cũng lên tới hai trăm ba mươi ngàn. Dựa trên số liệu công trạng quân sự được thống kê trên chiến trường, Nam Phi thuộc Anh, một vùng đất chỉ lớn bằng bàn tay này, có thể an trí được số binh lính bình thường đạt được công trạng cũng đã là tốt lắm rồi. Thật không còn cách nào khác, tổng cộng chỉ có vài chục ngàn cây số vuông, còn phải trừ đi các thành phố, núi rừng, đất không thích hợp trồng trọt hay chăn thả, nên đất đai có thể thành lập nông trường thực sự rất hạn chế.

Thực ra binh lính thì cũng dễ giải quyết, đất đai Nam Phi thuộc Anh không đủ thì chuyển sang khu vực khác mà an trí. Lần này chiến tranh đánh lớn như vậy, sau cuộc chiến, chính phủ Vienna khẳng định sẽ không thiếu đất đai. Điều thực sự phiền toái là các quý tộc. Dựa theo truyền thống trước đây, ai chiếm được đất đai thì ưu tiên phân phối cho người đó, không tham chiến thì tự nhiên không có tư cách nhúng tay. Trong cuộc chiến tranh chống Pháp trước đây, cả châu Phi đại lục đều được tính là một chiến trường, tự nhiên không tồn tại loại phiền não này. Nhưng lần này chiến dịch Mũi Hảo Vọng là độc lập, không liên kết với bất kỳ chiến trường nào khác. Nếu phong đất đai cho các công thần ở những khu vực khác, thì sẽ vi phạm quy tắc ngầm của trò chơi, không chừng còn sẽ gặp phải sự cản trở.

Bản biên tập này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn.