Châu Âu gặp nguy thì châu Mỹ dĩ nhiên cũng không tránh khỏi. Cùng với sự phát triển mạnh mẽ của thương mại quốc tế, mối liên hệ kinh tế giữa các quốc gia ngày càng chặt chẽ.

Sau khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, không chỉ ngành sản xuất hạ nguồn và bán lẻ chịu tổn thất nặng nề, mà các nhà bán buôn trung gian, cùng các nhà cung cấp nguyên liệu thô ở thượng nguồn cũng không một ai thoát khỏi.

Theo đó, thịt bò và đậu nành của Argentina bán không chạy, mỏ đồng và diêm tiêu của Chile khó tiêu thụ, các vùng trồng bông vải của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ rơi vào cảnh thê thảm. Dĩ nhiên, quốc gia chịu tổn thất thảm trọng nhất chính là Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, cường quốc công nghiệp hóa hàng đầu thời bấy giờ.

Hết cách rồi, khủng hoảng kinh tế vừa bùng nổ đã kéo theo sự phá giá nghiêm trọng. Về phương diện này, lợi ích của Anh và Áo nhất trí, cũng có thể coi là ý chí chung của các nước châu Âu. Khi nội bộ người Mỹ đã chia rẽ, họ căn bản không còn đủ tự tin để phản đối.

Không chỉ thị trường bị ảnh hưởng nặng nề, điều bi kịch nhất là giới tư bản Anh, để đối phó với khủng hoảng trong nước, đã rút vốn đầu tư khỏi Hợp Chúng Quốc vào thời điểm then chốt.

Đình công, thất nghiệp và sự kích động của chủ nghĩa dân túy lan tràn như cháy rừng. Đặc biệt là phong trào "Tự do bạc" năm 1892, càng khiến cuộc khủng hoảng này chồng chất thêm.

Giá bạc đã xuống thấp từ lâu, và chính sách "Tự do bạc" không nghi ngờ gì đã đẩy đồng đô la vào con đường mất giá và lạm phát.

Không phải người Mỹ không biết hậu quả của chính sách "Tự do bạc", chủ yếu là do họ bị ép buộc. Đối mặt với sự cạnh tranh từ các sản phẩm công nghiệp châu Âu, các doanh nghiệp nội địa của Mỹ gần như không còn sức phản kháng.

Để bảo hộ ngành công nghiệp trong nước, chính phủ Mỹ không thể không lựa chọn các chính sách kích thích. Phần hậu quả do những chính sách này mang lại, dĩ nhiên là do người dân thường phải gánh chịu, trong đó nông dân là những người chịu tổn thất thảm trọng nhất.

Tuy nhiên, Mỹ cũng từng chia cắt một lần. Hầu hết các bang nông nghiệp hùng mạnh đều theo Liên minh miền Nam Hoa Kỳ. Các bang còn lại đều là nơi tư bản chiếm ưu thế, nên tự nhiên không ai để ý đến những vấn đề nhỏ nhặt này.

Khi lạm phát kết hợp với khủng hoảng kinh tế, tình hình liền hoàn toàn khác biệt. Sức mua của người dân sụt giảm, trực tiếp dẫn đến thị trường tiếp tục suy yếu, chu kỳ kinh tế tiêu cực bắt đầu.

Việc Anh rút vốn càng làm trầm trọng thêm khủng hoảng, một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện: một mặt lạm phát nghiêm trọng, mặt khác thị trường lại thiếu tiền tệ.

Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ, với lượng dự trữ vàng thiếu hụt nghiêm trọng, không chỉ rơi vào khủng hoảng kinh tế mà còn đối mặt với khủng hoảng tiền tệ.

Để đối phó với cuộc khủng hoảng và thoát khỏi đại suy thoái, Tổng thống đảng Dân chủ Cleveland đã lựa chọn các biện pháp quyết đoán: Phát hành công trái chính phủ để mua vàng.

Với cơ hội phát tài này, các chủ ngân hàng dĩ nhiên sẽ không bỏ qua. Một mặt họ cung cấp vàng để đổi lấy các công trái lãi suất cao, mặt khác lại dùng tiền giấy để đổi lấy dự trữ vàng.

Cứ như vậy, vàng vẫn là lượng vàng ban đầu, dự trữ vàng không tăng thêm là bao, nhưng khoản lợi nhuận chênh lệch đã giúp các chủ ngân hàng kiếm được món hời khổng lồ.

Nhìn bản báo cáo trong tay, Franz vô cùng hoài nghi liệu Cleveland có bị các chủ ngân hàng mua chuộc hay không, khi lại đưa ra một chính sách tiền tệ ngớ ngẩn như vậy.

Hoài nghi thì hoài nghi, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc ông tham gia chia chác lợi ích. Điều tiếc nuối duy nhất là Hợp Chúng Quốc năm nay không đủ béo bở, miếng bánh quá nhỏ, mà người chia phần lại quá đông, nên những kẻ đến sau như ông ta thì càng thu được ít ỏi.

Sáu trăm tám mươi nghìn đô la lợi nhuận chênh lệch, chính là kết quả hoạt động của chi nhánh châu Mỹ trong một tháng. Đối với người bình thường mà nói là một khoản tiền lớn, nhưng đối với Franz thì chỉ có thể coi là có còn hơn không.

Sau đó, Franz không còn bận tâm nữa. Bất kỳ chính sách ngớ ngẩn nào cũng không thể bền vững, và chính sách ném tiền qua cửa sổ như thế này dĩ nhiên cũng không ngoại lệ. Nếu Cleveland cứ tiếp tục như vậy, e rằng chưa kết thúc nhiệm kỳ thì chính phủ Mỹ đã sụp đổ vì nợ nần.

Bất kể chính sách công trái vàng có ngớ ngẩn đến đâu, điều đó cũng không thể ảnh hưởng đến việc Cleveland là một "Tổng thống tốt". Chỉ riêng việc ông bãi bỏ Đạo luật thuế quan McKinley, vốn được coi là "Mẹ của các tập đoàn độc quyền", thì ông ấy chắc chắn là một "Tổng thống tốt".

***

Theo cách nói của giới tài chính, nếu tất cả mọi người đều bị trói buộc vào nguy hiểm, thì đó không còn là nguy hiểm nữa. Tương tự, khi nền kinh tế các quốc gia trên thế giới cùng suy thoái, thì cũng gần như tương đương với việc không suy thoái, ít nhất là khi so sánh sức mạnh quốc gia.

Dù mục tiêu đã đạt được, Franz vẫn không thể vui nổi. Dù sao đi nữa, vẫn phải tìm cách vượt qua cuộc khủng hoảng kinh tế này.

Các nước đều bị kéo xuống nước, không để lại cơ hội cho các đối thủ cạnh tranh trỗi dậy. Về mặt chiến lược là thành công, nhưng việc khôi phục kinh tế cũng trở nên khó khăn hơn.

Nhìn bản đồ thế giới, Franz bất đắc dĩ nói: "Bộ Ngoại giao đã sẵn sàng dàn xếp cuộc chiến tranh Nhật-Tây Ban Nha. Người Tây Ban Nha cũng sắp không cầm cự nổi, tình hình của người Nhật cũng chẳng khá hơn là bao.

Nếu chiến tranh tiếp tục nữa, e rằng sẽ biến thành cuộc chiến tiêu hao giữa chúng ta và người Anh. Với cường độ của chiến dịch Philippines, kéo dài thêm ba, năm năm nữa cũng chưa chắc đã phân định được thắng bại.

Cuộc đánh cược đã định là không có kết quả, không cần thiết tiếp tục lãng phí tiền bạc. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để thu xếp, tôi đoán người Anh cũng không muốn lấy tiền đổ xuống sông xuống biển."

Cuộc chiến tranh giữa hai kẻ nghèo kiết xác, một khi kéo dài nữa, người chịu thiệt cuối cùng chính là các nhà tài trợ. Mặc dù thời này chưa phát triển đến mức "nợ tiền là ông chủ", nhưng nếu gặp phải nhà tài trợ không có tiền, thì các ông chủ cũng đành bó tay.

Tây Ban Nha còn khá hơn một chút, ít nhất vẫn còn vài thuộc địa giàu có, có thể đáng giá ít tiền; Nhật Bản thì thực sự là nghèo rớt mùng tơi. Nếu giành được quần đảo Philippines thì không nói làm gì, rồi cũng sẽ có ngày trả lại; nếu không giành được, khoản đầu tư của người Anh cũng chỉ có thể mất trắng.

Tỉ lệ dầu chiết xuất được từ đậu nành là hai mươi phần trăm, từ hạt giống rau là ba mươi sáu phần trăm, từ vừng là bốn mươi lăm phần trăm, nhưng liệu vỏ trấu và cám gạo có ép ra dầu được không?

Suy bụng ta ra bụng người, nếu là Franz ở vị trí của chính phủ Anh, bây giờ ông cũng phải cân nhắc xem việc tiếp tục đầu tư vào người Nhật có đáng giá hay không.

Dựa vào vốn để làm hao mòn và đánh bại kẻ thù, nếu đối thủ là người Nga thì còn tạm được, nhưng đáng tiếc đối thủ lần này là Đế quốc La Mã Thần thánh. Không đổ vào mấy tỉ bảng Anh, thì ngay cả một tiếng động cũng không gây ra được.

Cho dù giới tư bản Anh có vốn hùng hậu hơn, nhưng Đế quốc La Mã Thần thánh lại có sức bền dai dẳng hơn nhiều! Chiến tranh tiêu hao không chỉ thử thách nguồn vốn, mà sức bền cũng quan trọng không kém.

Đại thần Ngoại giao Wesenberg nhướng mày: "Bệ hạ, điểm mấu chốt của việc dàn xếp chiến tranh Nhật-Tây Ban Nha là vấn đề chủ quyền quần đảo Philippines. Chiến tranh đã tiến hành đến bước này, e rằng hai nước Nhật-Tây Ban Nha cũng sẽ không dễ dàng nhượng bộ.

Nếu lựa chọn dàn xếp hòa giải, để hai nước cùng quản lý quần đảo Philippines, trước mắt thì có thể chấm dứt chiến tranh, nhưng chỉ vài năm sau hai bên lại sẽ đánh nhau.

Chúng ta không có nhiều thời gian để dây dưa mãi vào việc đó. Đứng trên lập trường của Đế quốc, biện pháp tốt nhất là để người Nhật buông tha.

Muốn chính phủ Nhật Bản nhượng bộ, chỉ dựa vào lực lượng của chúng ta và Tây Ban Nha chắc chắn không đủ. Kể cả khi kéo thêm toàn bộ Liên minh châu Âu cũng chưa chắc đã thành công, trừ phi người Anh cũng ủng hộ chúng ta.

Nhưng mà..."

Franz ngắt lời nói: "Không có nhưng mà! Nhân vật chính của chiến tranh Philippines lại là Nhật Bản và Tây Ban Nha, ngươi không cảm thấy chúng ta đã can thiệp quá sâu rồi sao?

Đến lúc này, người Tây Ban Nha cũng nên tự mình nỗ lực một chút. Dù họ có tồi tệ đến đâu, là một quốc gia châu Âu, trong cuộc tranh giành tiếng nói dư luận ở châu Âu, thì tổng không thể thua người Nhật được, phải không?

Hãy để họ phát huy sức ảnh hưởng của mình, tạo thế ở châu Âu, nhân tiện miêu tả Nhật Bản một cách dã man một chút, thế là ổn thỏa.

Bây giờ đang là thời kỳ khủng hoảng kinh tế, Quốc hội Anh cũng không phải là ngồi không. Với rất nhiều ánh mắt đang dòm ngó, chính phủ London lấy đâu ra nhiều kinh phí đến thế để hỗ trợ người Nhật?

Chấm dứt chiến tranh Nhật-Tây Ban Nha, bỏ đi con quái vật ngốn vàng này, tài chính chính phủ cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Điều này cực kỳ có lợi cho việc tái thiết kinh tế sau này."

Chiến tranh là phải bỏ tiền. Chiến dịch Philippines tiến hành cho đến bây giờ, cả hai bên Nhật-Tây Ban Nha đều cần "lượng tiền tài khổng lồ" và "lượng vật liệu lớn". Chỉ đơn thuần ủng hộ bằng lời nói, đã không có bất kỳ ý nghĩa gì.

Một khi dư luận được đẩy cao, chính phủ Anh lại đổ tiền viện trợ Nhật Bản, những người dân Anh đang đói kém chắc chắn sẽ khiến họ không thể chịu đựng được.

Đối với những vấn đề đang là điểm yếu của chính phủ, đảng đối lập là đồng minh tự nhiên của chính phủ Tây Ban Nha. Một khi vấn đề bùng nổ, họ nhất định sẽ làm khó dễ trong quốc hội.

Cho dù chính phủ Anh có thể ám chỉ các tập đoàn tài chính cho người Nhật vay tiền, nhưng nếu họ không thay mặt Nhật Bản đảm bảo an toàn cho khoản vay, thì ai lại đi cho một chính phủ Nhật Bản vay tiền khi nhìn qua đã biết là không có khả năng hoàn trả?

Một chính phủ Nhật Bản không có tiền, muốn không thỏa hiệp cũng khó. Nếu không tranh thủ khi trong tay còn chút điều kiện, kéo dài về sau thì ngay cả tư bản để đàm phán cũng không còn.

Điều tiếc nuối duy nhất là, nếu chiến tranh Nhật-Tây Ban Nha cứ thế kết thúc, Đế quốc La Mã Thần thánh không cách nào đạt được lợi ích tối đa. Đơn thuần nhìn từ tỉ suất lợi nhuận đầu tư, chính phủ Vienna lần này tương đương với làm ăn thua lỗ.

Tuy nhiên, để sớm thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, Franz đã không còn quan tâm đến việc lỗ lãi nữa. Mỗi tháng hơn mười triệu Thần Thuẫn bị tiêu tốn, nếu dùng để khôi phục kinh tế, cũng có thể tạo ra hơn mười nghìn cơ hội việc làm.

Dù sao, chính phủ Vienna bây giờ là thật sự nghèo. Không chỉ kinh tế trong nước cần khôi phục, mà còn phải lấy tiền đi cứu trợ mấy nước nhỏ phụ thuộc.

Phá sản thì phá sản, nhưng chính phủ vẫn phải tồn tại. Vấn đề nợ nần trước tiên có thể tạm thời gác lại, nhưng trật tự xã hội của các quốc gia không thể sụp đổ.

Lúc này không còn như xưa. Với tư cách là bá chủ châu Âu, Đế quốc La Mã Thần thánh đã trở thành người duy trì trật tự. Thời đại "tốt đẹp" của việc khoanh tay đứng nhìn đã qua rồi.

***

Thủ tướng Karl: "Bệ hạ, xét thấy tình hình đặc biệt trước mắt, nội các chuẩn bị tăng cường đầu tư vào cơ sở hạ tầng, khởi công tuyến đường sắt vòng quanh Á-Phi-Âu sớm hơn dự kiến, lấy ngành công nghiệp xây dựng cơ bản thúc đẩy kinh tế trong nước hồi phục.

Cân nhắc đến khoản đầu tư khổng lồ của dự án này, nội các kế hoạch chia tách thành nhiều tiểu dự án, đồng thời tách những đoạn đường có tỉ suất lợi nhuận cao để kêu gọi vốn đầu tư, nhằm giảm thiểu chi phí đầu tư ban đầu.

Các đoạn đường còn lại có độ khó thi công lớn, không nhìn thấy khả năng thu hồi vốn đầu tư, thì chính phủ sẽ tự mình đầu tư xây dựng. Nguồn kinh phí chính sẽ được giải quyết thông qua vay ngân hàng và phát hành trái phiếu chính phủ.

Tình huống bây giờ cực kỳ có lợi cho chúng ta. Gần đây, Nga, Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ, Hungary, Luxembourg và hơn mười quốc gia châu Âu khác cũng đã vay một lượng vốn lớn từ chúng ta.

Hệ thống thanh toán Thần Thuẫn đã cơ bản được thiết lập vững chắc trên lục địa châu Âu. Trùng hợp gặp phải khủng hoảng kinh tế, người Anh bây giờ đang bận tự lo thân.

Chỉ cần chúng ta có thể đi ra khỏi khủng hoảng kinh tế sớm hơn một bước, trong cuộc tranh giành quyền bá chủ tiền tệ, Thần Thuẫn sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối.

Chỉ cần châu Âu ổn định, việc vươn ra thế giới từ châu Âu sẽ trở nên đơn giản. Không phải là vấn đề mua bán thông thường, bất kể chính phủ các nước nghĩ như thế nào, nhưng các nhà tư bản lại vô cùng hoan nghênh Thần Thuẫn."

Tuyến đường sắt chiến lược tốn kém này, đã định trước là chỉ có chính phủ mới có thể chi trả. Không có cách nào, kiểu bẫy người này chỉ có thể dùng một lần. Hơn ba mươi năm trước, trong quá trình xây dựng đường sắt trong nước, các nhà tư bản đã bị lừa một lần, bây giờ tất cả mọi người đều biến thông minh rồi.

Dù câu chuyện có nghe hay đến mấy, không nhìn thấy tỉ suất lợi nhuận đầu tư, thì sẽ không có ai để ý.

"Tuyến đường sắt vòng quanh Á-Phi-Âu" nghe có vẻ hùng vĩ, nhưng thực tế cũng chỉ là vậy. Thực chất là kết hợp lại các tuyến đường sắt hiện có, bổ sung những đoạn còn thiếu.

Để trông cậy vào điều này mà "kiếm tiền", hoặc giả là phải đợi dân số của Đế quốc La Mã Thần thánh tăng gấp bốn, năm lần, mới có thể thấy một chút hy vọng.

Điều này cũng chỉ là "kiếm tiền" trên danh nghĩa. Khi thu nhập từ vận hành lớn hơn chi phí vận hành, và muốn thu hồi chi phí đầu tư cũng như đạt được tỉ suất lợi nhuận đáng kể, e rằng dân số phải tăng gấp bảy, tám lần mới được.

Không biết liệu có thể thực hiện được trong tương lai hay không, nhưng Franz chắc chắn không thể thấy được điều đó khi còn sống. Tốn kém không sao, quan trọng là phải có giá trị.

Trên lý thuyết mà nói, chỉ cần hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh có thể nắm giữ Địa Trung Hải, thì tuyến đường sắt nhìn như có ý nghĩa chiến lược mười phân vẹn mười này, sẽ không có bất kỳ ý nghĩa thực tế nào. Dù sao, vận chuyển đường biển vẫn tiện lợi hơn nhiều. Trong khi đường sắt phải đi một vòng lớn, thì tàu buôn đã chạy được mấy chuyến rồi.

Từ tình hình quốc tế hiện tại, vị thế bá chủ của hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh ở Địa Trung Hải đã hoàn toàn được thiết lập, cho dù là người Anh cũng không thể lay chuyển.

Nếu người Anh thật có dũng khí đưa hạm đội hoàng gia chủ lực vào Địa Trung Hải, Franz sẽ cười trong mơ. Bể tắm (Địa Trung Hải) không phải là nơi đùa giỡn, vả lại cũng không ai quy định hải chiến chỉ có thể do hải quân tiến hành.

Với tư cách là cường quốc không quân số một thế giới, Franz có thể khí phách tuyên bố rằng, dọc theo khu vực Haiti là khu vực cấm đối với quân hạm các quốc gia khác.

Vô luận là bay vòng lên từ lục địa Á-Phi-Âu, hay cất cánh từ bán đảo Italy, không quân Đế quốc La Mã Thần thánh đều có thể khiến họ khốn đốn.

Tỉ lệ chính xác thấp không thành vấn đề, chỉ cần số lượng đủ lớn, cuối cùng cũng sẽ có kết quả. Thật sự không được, đội cảm tử "Thần phong" của người Nhật cũng không tệ.

Ngoài máy bay trên bầu trời, còn có tàu ngầm dưới nước. Nguyên bản, Đế quốc La Mã Thần thánh không mấy nổi trội trong nghiên cứu kỹ thuật tàu ngầm, nhưng sau khi chiến tranh chống Pháp kết thúc, tình hình này đã được cải thiện.

Trên nền tảng thừa hưởng công nghệ tàu ngầm của Pháp, hải quân Đế quốc La Mã Thần thánh cũng đã có hạm đội tàu ngầm của riêng mình. Điều tiếc nuối duy nhất là kỹ thuật chưa thể đột phá, chỉ có thể tác chiến ven bờ.

Với nhiều ưu thế như vậy, thì nhu cầu của chính phủ Vienna đối với "tuyến đường sắt vòng quanh Á-Phi-Âu" dĩ nhiên không cao. Nếu không phải trùng hợp gặp phải khủng hoảng kinh tế, thì e rằng ngay cả việc lập dự án cũng không thể.

Thực tế không có "nếu như". Một khi đã gặp phải, thì tuyến đường sắt vòng quanh này buộc phải ra đời. Lãng phí ư, có lẽ vậy. Nhưng so với ý nghĩa tích cực mà việc khởi công đường sắt mang lại, thì điều đó chẳng đáng nhắc đến.

Dù sao, khôi phục kinh tế mới là ưu tiên hàng đầu của chính phủ Vienna lúc này. Có thể sớm thoát khỏi khủng hoảng kinh tế, Thần Thuẫn sẽ giành thêm một phần ưu thế trong cuộc đấu tranh giành quyền bá chủ tiền tệ.

Bản văn này, với mọi quyền sở hữu trí tuệ, được đăng tải trên truyen.free.