Vào lúc liên quân đang đau đầu vì những tổn thất nặng nề, nội bộ chính phủ Luân Đôn lại càng chìm trong bầu không khí u ám.

Hải quân Hoàng gia, niềm hy vọng bấy lâu, không những không thể giành được chiến thắng vang dội như gió thu quét lá rụng, mà thậm chí còn không hề có lấy một thắng lợi nào.

Đối với Britain, kết cục lưỡng bại câu thương cũng chẳng khác gì thất bại. Trong trận chiến ban ngày, không quân đã dốc hết sức mình tạo cơ hội cho hải quân, nhưng vẫn không đạt được mục tiêu chiến lược. Về sau, để có được cơ hội như vậy sẽ càng khó khăn hơn.

Không giành được quyền kiểm soát bầu trời, lại không thể áp chế hải quân địch, cuộc chiến bảo vệ ba hòn đảo Anh quốc sắp tới sẽ không thể tránh khỏi.

Nhìn bản báo cáo chiến sự trong tay, Campbell im lặng hồi lâu. Qua những con số lạnh lùng, vô tri trên đó, có thể thấy rõ Hải quân Hoàng gia đã thực sự liều mình chiến đấu.

Không giành được chiến thắng không phải do Hải quân Hoàng gia không nỗ lực, mà thực sự là vì sức mạnh của kẻ địch quá áp đảo.

Chỉ cần nhìn qua những số liệu trên giấy, ngay cả một người không am hiểu quân sự cũng biết ai mạnh ai yếu. Không sai, xét về các chiến hạm thông thường, Hải quân Hoàng gia quả thực có ưu thế, nhưng lực lượng Dreadnought chủ chốt lại thiếu tới 7 chiếc.

Việc có thể dùng lực lượng yếu hơn mà vẫn đạt được kết quả lưỡng bại câu thương, Hải quân Hoàng gia đã không hổ danh bá chủ. Chẳng qua, như vậy vẫn chưa đủ, Britain cần một chiến thắng vang dội, một chiến thắng thật sự thỏa mãn.

Bản báo cáo chiến sự đã được mọi người xem qua, cho dù là không quân hay hải quân, đều phải chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ban ngày. Riêng số người thiệt mạng đã lên tới 14 ngàn, lập kỷ lục cao nhất kể từ khi chiến tranh bùng nổ.

Vũ khí và trang bị càng bị tổn thất nghiêm trọng, trong một thời gian dài sắp tới, chúng ta sẽ rất khó tổ chức một trận hội chiến quy mô lớn tương tự lần nữa.

Dù đã phải trả một cái giá đắt đỏ như vậy, chúng ta cũng thu về được chiến quả đáng kinh ngạc, gây tổn thất nặng nề cho hải quân địch. Thế nhưng, điều này vẫn chưa đủ, vì thực lực của đối phương mạnh hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của chúng ta.

Dù có muốn thừa nhận hay không, kế hoạch dựa vào hải quân để ngăn chặn cuộc đổ bộ của địch đã hoàn toàn thất bại. Cuộc chiến bảo vệ ba hòn đảo Anh quốc sắp tới sẽ càng thêm khốc liệt và đẫm máu.

Không ai đổ lỗi, cũng không ai truy cứu trách nhiệm, tất cả đều đang bàn bạc công việc một cách khách quan. Không phải vì Campbell có tiết tháo cao thượng đến mức nào, mà thực sự là lúc này nói những điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Bên ngoài, những tiếng công kích chính phủ đã vang vọng khắp nơi, địa vị của nội các trong lòng dân chúng đã sớm rơi xuống đáy vực.

Danh dự của chính Campbell cũng xuống dốc không phanh. Nếu không phải vì sự đúng đắn về chính trị và sự nương tay của truyền thông trong nước, ông ta đã bị coi là lãnh tụ tồi tệ nhất trong lịch sử Đế quốc Anh.

Tuy nhiên, danh hiệu thủ tướng tồi tệ nhất đã được đặt cho người khác rồi. Huân tước North, Spencer Percyval, Công tước Wellington – những tiền bối này đều không thể ngăn cản bước chân của người đó trên con đường đến đỉnh cao.

Dù sao, trong một quốc gia quân chủ, lãnh tụ tồi tệ nhất nhất định phải là kẻ "giết vua". Truyền thông cũng buộc phải giữ sự đúng đắn về chính trị, nên Campbell, dù bị công nhận là "vô năng", chỉ có thể xếp sau danh hiệu đó.

Tất nhiên, điều này chỉ đúng với điều kiện chiến tranh chưa kết thúc; nếu thất bại, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy nữa.

Điều thú vị là nội các của Campbell, với danh vọng đã chạm đáy, lại không hề bị quốc hội bãi nhiệm. Đặc biệt là trong khoảng thời gian gần đây, ngay cả các đề xuất luận tội cũng bặt tăm bặt tích.

Cứ như thể chỉ sau một đêm, tất cả đối thủ cạnh tranh đã biến mất. Những lợi thế rõ ràng dâng đến tận tay cũng không được tận dụng.

Ngược lại, nội các Campbell lại nhiều lần đệ đơn từ chức lên quốc vương, mong có một kỳ tài xuất chúng đứng ra chèo lái con thuyền quốc gia vượt qua sóng gió.

Thật đáng tiếc, chẳng có kỳ tài xuất chúng nào xuất hiện. Ngay cả Edward VII, vị vua đã vực dậy quyền uy quân chủ của Britain, sau khi chiến tranh bùng nổ cũng trở nên kín tiếng, giao phó toàn bộ chính sự cho nội các, làm một ông chủ khoán trắng.

Không thể trách mọi người thực tế, bởi vì những di sản mà vài đời trước để lại quá tệ, tàn cục quá khó để thu dọn.

Cho dù may mắn giành chiến thắng trong cuộc chiến này, Britain cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Với tư cách là người lãnh đạo chính phủ, không những không thể giành được danh vọng, mà ngược lại còn sẽ phải gánh chịu những chỉ trích từ đó.

Chiến tranh thế giới trong dòng thời gian gốc cũng diễn ra tương tự. Chính phủ lãnh đạo Britain giành chiến thắng trong cuộc chiến, nhưng ngay khi chiến tranh kết thúc đã lập tức bị hạ bệ.

Dù thời đại khác nhau, nhưng suy luận chính trị và bản chất của nó vẫn là một mạch tương thông. Người thông minh cơ bản sẽ không dấn thân vào vũng lầy này.

Tất nhiên, việc nội các Campbell đã làm rất tốt cũng là một yếu tố quan trọng giúp họ có thể tiếp tục tại nhiệm.

Người bình thường có thể không hiểu, nhưng giới tinh hoa đều biết rõ, việc một quốc gia đơn độc đối kháng toàn bộ châu Âu lục địa khó khăn đến mức nào.

"Lục quân đã sẵn sàng tử chiến, chúng ta sẽ không tiếc bất cứ giá nào để bảo vệ ba hòn đảo Anh quốc, khiến kẻ địch hiểu rằng đổ bộ là sai lầm lớn nhất của chúng."

Thế nhưng, chỉ dựa vào phòng thủ thì không thể giành chiến thắng trong chiến tranh. Huống hồ lần này kẻ địch là cả châu Âu lục địa, muốn thắng được cuộc chiến này, hải quân và không quân nhất định phải có những kế hoạch chiến lược chủ động hơn.

Sau khi hô to những khẩu hiệu hùng hồn nhất, rồi giao phó công việc cho các đồng sự, Marcus hoàn toàn không hề có chút ý tứ xấu hổ nào.

Với tư cách là Bộ trưởng Bộ Lục quân, Marcus quá rõ chất lượng của đội quân ô hợp.

Vốn dĩ, đội quân này từng được coi là tinh nhuệ, sức chiến đấu hàng đầu thế giới; đáng tiếc là sau khi tăng cường quân bị, sức chiến đấu của quân đội lại tụt dốc không phanh.

Dù có muốn thừa nhận hay không, đội quân hiện tại chỉ là một đám ô hợp.

Nếu lục quân không thể hoàn thành trọng trách đánh bại Liên minh Lục địa, vậy thì chỉ có thể giao phó cho các đồng sự khác.

Ngược lại, từ trước đến nay, lục quân luôn bị coi là con ghẻ. Cầm bao nhiêu quân phí thì làm bấy nhiêu việc, nhưng đến thời khắc nguy cấp thì lại cần được đầu tư nhiều tiền hơn để trụ vững.

Bộ trưởng Bộ Không quân thì còn đỡ, vì là quân chủng mới hình thành, không quân thường ngày cũng không được phân bổ nhiều tài nguyên, nên việc không thể đánh lại kẻ địch cũng còn có thể chấp nhận được.

Còn Tổng trưởng Hải quân thì lại khó xử. Từ xưa đến nay, hải quân luôn nhận được ngân sách lớn nhất, hơn nữa mỗi lần tranh giành ngân sách quốc phòng, họ đều không quên lấy sự an toàn của ba hòn đảo Anh quốc ra làm lý do.

Thế nhưng, khi đến lúc cần bảo vệ sự an toàn của ba hòn đảo Anh quốc, thì họ lại mắc sai lầm.

"Thực lực kẻ địch hùng mạnh" – đó không phải là lý do. Ngày thường, Hải quân Hoàng gia thường khoe khoang một cách thái quá, nên biểu hiện hiện tại của họ căn bản không thể khiến mọi người hài lòng.

Swen Đinh, trong sự xấu hổ, chỉ có thể cúi đầu, vờ như không nghe thấy gì.

Phản công thì không thành vấn đề, nhưng phải chờ các tàu chiến mới được đưa vào biên chế đã. Chỉ cần bù đắp được khoảng trống của hạm đội chủ lực, Swen Đinh vẫn rất tự tin vào Hải quân Hoàng gia.

Chẳng qua, điều này cần thời gian, dù các xưởng đóng tàu đã tăng ca liên tục, nhưng vẫn cần thêm thời gian.

Tính đến thời điểm hiện tại, chỉ có xưởng đóng tàu phía bắc hoàn thành phần thân chính của chiến hạm, sắp sửa hạ thủy. Các xưởng đóng tàu khác do bị ảnh hưởng bởi không kích của địch, tiến độ ít nhiều đều bị trì hoãn.

Nhưng trên chiến trường, thời gian không chờ đợi ai. Nếu Hải quân Hoàng gia không thể hoàn toàn làm chủ biển cả, kẻ địch sẽ có thể hộ tống lục quân đổ bộ lên ba hòn đảo Anh quốc.

Mặc dù lục quân đã tăng cường phòng bị, nhưng bờ biển của Britain dài đến vậy, không thể nào bảo vệ tất cả mọi nơi, chỉ có thể ưu tiên những khu vực có giá trị chiến lược cao.

Một khi kẻ địch đổ bộ thành công, bất kể là từ đâu đặt chân lên đất liền, ảnh hưởng chính trị mà nó mang lại đều sẽ là chí mạng.

Liên minh Đại dương vốn đã hoang mang tột độ, nay lại thêm tin dữ như vậy, đó chính là buộc mọi người phải mạnh ai nấy lo.

Căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng mạch đập của mỗi người. Bầu không khí ngột ngạt khiến ai nấy đều khó thở.

Thấy không thể tránh né, Swen Đinh chậm rãi nói: "Tổn thất trong trận chiến ban ngày quá lớn, phần lớn các chiến hạm đều cần đại tu. Trong ngắn hạn, chúng ta không phù hợp để một lần nữa quyết chiến với kẻ địch."

Tuy nhiên, chúng ta sẽ điều động các chiến hạm tốc độ cao và tàu ngầm để tập kích tàu vận chuyển binh lính và tàu hậu cần của kẻ địch.

Về phần phản công toàn diện, chúng ta dự định tiến hành sau ba tháng nữa. Đến lúc đó, một lô chiến hạm mới của chúng ta sẽ kịp thời đi vào hoạt động, vừa vặn thay đổi tương quan lực lượng giữa hai bên.

Hiện tại là thời kỳ yếu nhất của Hải quân Hoàng gia. Nếu một lần nữa ra ngoài quyết chiến với kẻ địch, chúng ta lại phải dùng các tàu chiến thông thường để kiềm chế những chiếc "Dreadnought" của đối phương.

Sự "kiềm chế" này cũng phải trả giá bằng máu. Trận chiến ban ngày đã đủ để chứng minh điều đó, với khoảng 5 chiếc tàu chiến đã bị đánh chìm.

Với cái giá đắt đỏ như vậy, chiến tích vẻn vẹn chỉ là làm bị thương chiến hạm của địch.

So sánh với đó, cuộc đối đầu giữa các Dreadnought lại "hòa hoãn" hơn nhiều. Trong các cuộc hỗn chiến lớn, cả hai bên đều có không ít Dreadnought bị hư hại nặng, nhưng không một chiếc nào bị đánh chìm trực tiếp.

Không có gì lạ cả, trong hải chiến, tỉ lệ bắn trúng của pháo vốn đã thấp, cộng thêm giáp của Dreadnought lại dày, hệ thống phòng ngự cũng rất kiên cố.

Trừ phi bị pháo chính bắn trúng nhiều lần vào điểm yếu chí mạng, nếu không thì nhiều nhất cũng chỉ bị tổn thương cục bộ, cơ bản là không mất mạng.

Chỉ cần vận may không quá tệ, khả năng sinh tồn của Dreadnought trong hải chiến vẫn rất cao.

Trong dòng thời gian gốc, cũng rất ít Dreadnought bị đánh chìm trực tiếp trong các cuộc đấu pháo giữa chiến hạm; ngược lại, đến thời đại hàng không mẫu hạm, chúng lại bị máy bay tiêu diệt nhiều hơn.

Hiện tại tạm thời còn chưa cần lo lắng về hàng không mẫu hạm. Eo biển Anh không quá rộng lớn, không quân chỉ cần chưa đến một giờ là có thể tới, lục địa chính là một hàng không mẫu hạm tự nhiên.

"Không quân cũng sẽ lợi dụng thời cơ thích hợp để đánh lén tàu vận chuyển binh lính của kẻ địch. Tuy nhiên, những trận chiến quy mô lớn như đã xảy ra ban ngày, chúng ta vẫn phải cố gắng hết sức để tránh."

Đợi sau khi đội cảm tử Nhật Bản đến, chúng ta sẽ chọn thời điểm thích hợp để phát động tấn công bất ngờ vào hạm đội chủ lực của kẻ địch.

Trong thời gian ngắn, chúng ta vẫn cần tích lũy lực lượng. Việc chi viện hỏa lực trong các trận chiến thông thường, chúng ta chỉ có thể cung cấp ở mức hạn chế.

Thực lực là nền tảng của mọi thứ. Không quân bản thân không đủ mạnh, nên Attilio đương nhiên không thể nói chuyện một cách cứng rắn được.

Chiến lược tích cực nhất cũng chỉ giới hạn ở việc đánh lén. Còn việc quyết chiến thì... đó là điều không thể nghĩ tới.

Cho dù không quân có muốn bùng nổ, cũng không thể huy động đủ máy bay và phi công. Một trận chiến tương tự như ban ngày, trong ngắn hạn căn bản không thể tổ chức được đợt thứ hai.

... Nghe ý kiến của quân đội, vẻ mặt Campbell biến đổi rõ rệt, như thể ông đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội.

Cuối cùng, lý trí vẫn chiếm ưu thế. Dù có muốn thừa nhận hay không, với tình hình hiện tại, Britain sẽ rất khó giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Trừ phi tình hình quốc tế có biến động lớn, các nước thành viên chủ chốt của Liên minh Lục địa đồng loạt quay giáo, hoặc Đế quốc La Mã Thần thánh tự sụp đổ từ bên trong, thì Britain mới có thể lật ngược thế cờ.

Việc trông cậy vào một biến động lớn như vậy thà rằng cầu nguyện Chúa trực tiếp giáng thiên thạch xuống tiêu diệt kẻ địch còn hơn.

Bi kịch trên mặt trận quân sự lại càng tệ hơn trong chính trị. Xác suất thắng được chiến tranh gần như bằng không, nhưng vẫn có thể tranh thủ một cái kết chiến tranh có thể chấp nhận được.

Đế quốc Anh đầu thế kỷ 20 quả thực sở hữu một gia tài khổng lồ. Dù đã không còn châu Phi, nó vẫn là một thực thể hùng mạnh.

Ngày thường, đây là biểu tượng cho sự huy hoàng của Britain, nhưng giờ đây lại trở thành trở ngại lớn nhất cản bước họ.

Với gia tài đồ sộ như vậy, việc bị người khác dòm ngó là điều không tránh khỏi. Lợi ích cám dỗ lòng người, muốn kết thúc chiến tranh một cách thể diện, trước hết phải dẹp bỏ ánh mắt thèm khát của bầy sói đói.

Với nhiều quốc gia thành viên trong Liên minh Lục địa như vậy, nếu nói họ không có dã tâm đối với tài sản của Đế quốc Anh, thì có lẽ chỉ có những nước nhỏ như Monaco mới đi tin thôi.

Nhưng phàm là những nước có chút thực lực, giờ đây đều đang vung tay vung chân, chờ đợi được chia phần trong bữa tiệc thịnh soạn này. Muốn mọi người dừng tay, đó tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

Do dự một lát, Campbell kiên quyết nói: "Không cần đợi thêm nữa, hãy đưa toàn bộ các đảng cách mạng mà chúng ta đang chứa chấp về nước, khởi động tất cả các quân cờ bí mật đã chôn giấu khắp châu Âu lục địa, và cố gắng hết sức cung cấp viện trợ cho họ..."

Bản văn này thuộc về truyen.free và đã được biên tập cẩn trọng.