Không còn cách nào khác, vị thế chiến lược của Ai Cập thực sự quá đỗi quan trọng. Chỉ cần Pháp còn muốn chiến thắng cuộc chiến này, họ nhất định phải ngăn chặn sự xuất hiện của một cường quốc khổng lồ trải dài Á-Phi-Âu.

Sau một hồi trầm tư, Napoleon IV thở dài nói: "Bộ Lục quân hãy đưa ra một phương án, nhanh chóng xuất binh tăng viện chiến trường Ai Cập. Không cầu đánh bại địch, chỉ cần ổn định chiến tuyến là đủ."

Việc tăng viện Ai Cập nghe có vẻ dễ dàng, nhưng thực hiện lại không hề đơn giản chút nào. Không chỉ phải điều động binh lực, điều mấu chốt hơn là quy mô chiến trường Ai Cập mở rộng sẽ kéo theo sự gia tăng tiêu hao vật liệu chiến lược.

Không nghi ngờ gì nữa, chỉ riêng vùng Ai Cập thuộc Pháp không thể nào gánh vác nổi mức tiêu hao khổng lồ đến thế.

Ban đầu, chính phủ Paris dự định để chính quyền thuộc địa Algeria gánh vác một phần, nhưng giờ đây điều đó đã không thể.

Cùng lúc với việc giữ chân viện binh, nhu cầu vật liệu chiến lược của Algeria cũng tăng lên theo. Chớ nói đến việc chi viện cho Ai Cập, e rằng bản thân họ còn phải ngửa tay xin viện trợ từ chính quốc.

Giờ đây không còn như xưa, cuộc chiến đã kéo dài đến mức Pháp không còn đủ dồi dào tài lực. Việc đột nhiên phải chi tiêu một lượng lớn vật liệu tiêu hao nữa là một thử thách không nhỏ đối với chính phủ Pháp.

Chỉ thoáng tính toán qua loa, trán của Thủ tướng Terence Burgin đã lấm tấm mồ hôi.

"Tâu Bệ hạ, việc phái quân viện trợ thì dễ. Lực lượng mới động viên trong nước sắp hoàn thành huấn luyện cơ bản, điều động hai ba mươi sư đoàn không thành vấn đề, nhưng cái khó lại nằm ở khâu hậu cần tiếp liệu.

Tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta không chỉ phải gánh vác hậu cần cho gần năm triệu quân ở châu Âu, mà còn phải chi viện một lượng lớn vật liệu cho các chiến trường thuộc địa; sản xuất công nghiệp trong nước đã sớm không theo kịp.

Giờ đây, việc tăng viện cho chiến trường Ai Cập lại đòi hỏi tiêu hao một lượng lớn vật liệu chiến lược nữa. Trong thời gian ngắn, chúng ta rất khó lòng gom đủ chừng ấy vật liệu.

Trừ phi nhận được sự ủng hộ toàn lực từ người Anh, bằng không, trong vòng nửa năm, chúng ta không tài nào hoàn thành việc tiếp viện cho chiến trường Ai Cập được."

Trong chiến tranh, điều cốt yếu là binh quý thần tốc. Nếu phải chờ đợi nửa năm, e rằng đến lúc đó chỉ còn nước đi nhặt xác mà thôi. Nhưng vấn đề là, việc viễn chinh với mấy trăm nghìn quân đội kéo theo nhu cầu hậu cần vật liệu lên tới hàng chục nghìn tấn, điều mà một hai ngày không thể nào chuẩn bị xong được.

Đừng tưởng rằng Pháp có vật liệu chiến lược chất đống như núi là dư thừa, mỗi thứ đều có chỗ dùng. Cả chiến trường Trung Âu lẫn chiến trường Nam Âu đều vô cùng quan trọng, không có chỗ nào có thể tùy tiện cắt giảm chi phí được.

Tất nhiên, nếu sản xuất trong nước không đủ, họ vẫn có thể mua từ bên ngoài; nhưng việc mua sắm vật liệu chiến lược cũng cần thời gian.

Thời gian sản xuất thì không nói làm gì, Pháp đã sớm đặt hàng một loạt lớn, và hầu hết các doanh nghiệp ở châu Âu đều là xưởng công nghiệp phục vụ Pháp.

Điều phiền toái thực sự lại nằm ở chính trị, các quốc gia trong khi kiếm tiền vẫn không quên ngấm ngầm gây cản trở cho Pháp.

Phần lớn thời gian, việc nhập khẩu vật liệu chiến lược của Pháp đều bị kéo dài. Vô số cửa ải kiểm tra, thủ tục rườm rà, tất cả đều là những cách thức để hạn chế Pháp.

Để phá vỡ những hạn chế này, Bộ Ngoại giao Pháp đã không ngừng nỗ lực. Song, dù Bộ Ngoại giao có cố gắng đến mấy cũng không thể theo kịp tốc độ Pháp tự gây thù chuốc oán.

"Việc thuyết phục người Anh ủng hộ không khó, bởi chẳng ai muốn chứng kiến một cường quốc khổng lồ trải dài Á-Phi-Âu xuất hiện. Nếu quả thực để Áo kết nối mẫu quốc với châu Phi thành một khối, đòn giáng đó đối với Anh cũng sẽ chí mạng.

Chỉ có điều, lúc này nhờ cậy người Anh giúp đỡ, họ chắc chắn sẽ đưa ra những yêu sách tham lam, và chúng ta thế nào cũng phải trả một cái giá đắt."

Ngoại trưởng Karel Kadlec khó khăn lên tiếng.

Với tư cách là kẻ thù truyền kiếp trăm năm, người Pháp đương nhiên hiểu rõ tác phong của người Anh. Cơ hội "trời cho" như thế này mà họ không thừa dịp cháy nhà mà hôi của, thì không còn là John Bull nữa rồi.

Bản chất của việc Pháp phát động cuộc chiến tranh châu Âu lần này vẫn là vì lợi ích; nếu bị người Anh chặn ngang "đánh cướp" một phen, lợi nhuận cuối cùng còn lại bao nhiêu sẽ là một ẩn số.

Mở sách lịch sử ra mà xem, biết bao đồng minh đã hợp tác với người Anh rồi bị gài bẫy đến mất cả vốn lẫn lời, trong đó cũng có cả Pháp.

Giờ đây cầu viện người Anh, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ thì không nói làm gì; nhưng một khi thao tác sai lầm, e rằng Pháp sẽ lại "làm không công" trong cuộc chiến tranh châu Âu lần này.

Vào thời khắc mấu chốt, vị hoàng đế trẻ tuổi Napoleon IV vẫn thể hiện sự quả quyết mà một quân chủ cần có: "Lập tức đàm phán với người Anh, bất kể phải trả cái giá lớn đến đâu, chúng ta nhất định phải chiến thắng cuộc chiến này."

Không thể không thừa nhận, Napoleon IV lúc này vô cùng lý trí. Tất cả lợi ích đều được xây dựng trên cơ sở chiến thắng cuộc chiến này; nếu chiến bại, thì mọi thứ sẽ tan biến.

Bản chất của chính trị quốc tế là sức mạnh. Chỉ cần Pháp đủ hùng mạnh, những lợi ích hứa hẹn bây giờ đều có thể không được tính đến, xét cho cùng, họ cũng chẳng phải chưa từng bội ước bao giờ.

...

Trong khi Anh và Pháp đang rầm rộ đàm phán, khu vực Viễn Đông cũng không hề yên bình. Khi chứng kiến bốn cường quốc lớn ở châu Âu đều lâm vào khói lửa chiến tranh, chính phủ Nhật Bản, vừa hoàn thành công cuộc Minh Trị Duy tân, dần dần không thể kìm nén được dã tâm của mình.

Sau hơn hai mươi năm cải cách và phát triển, Nhật Bản đã trở thành cường quốc khu vực ở Viễn Đông, với tổng hợp quốc lực đứng thứ hai ở Đông Á.

Tất nhiên, bảng xếp hạng này không có bất kỳ ý nghĩa gì đáng kể. Châu Á đã bị chia cắt gần như hoàn toàn, khu vực Đông Á tổng cộng chỉ còn vài ba quốc gia độc lập như vậy.

Lời đề nghị từ người Pháp (cành ô liu) đã ảnh hưởng đến quốc gia non trẻ này, việc rốt cuộc nên "xuôi nam" cướp Nam Dương hay "bắc thượng" công chiếm Triều Tiên đã trở thành một đề tài nóng hổi trong nội bộ Nhật Bản.

Với tư cách là người lãnh đạo quốc gia quân phiệt này, Thủ tướng Ito Hirobumi gần đây sống không hề dễ chịu. Tiếng kêu gọi chiến tranh từ dân gian ngày càng lớn, tình hình cũng nhanh chóng có nguy cơ mất kiểm soát.

Vào đúng lúc này, các quan chức cấp cao của chính phủ Nhật Bản cũng bắt đầu có ý kiến khác nhau. Có người chủ trương "bắc tiến" để chiếm lấy Triều Tiên, cũng có người chủ trương nhân cơ hội này "xuôi nam" để công chiếm Nam Dương.

Thậm chí, phe chủ trương công chiếm Nam Dương còn đưa ra ba phương án tác chiến, với mục tiêu lần lượt là: bán đảo Đông Dương thuộc Pháp, Philippines thuộc Tây Ban Nha, và Nam Dương thuộc Áo cùng bán đảo Malaysia thuộc Đức.

Điều này chẳng có gì lạ. Mặc dù người Pháp chỉ mời Nhật Bản tấn công Nam Dương thuộc Áo, nhưng trong nội bộ chính phủ Nhật Bản cũng có một làn sóng lớn những người không coi trọng khả năng Pháp có thể chiến thắng cuộc chiến này.

Bất kể tinh thần hiếu chiến của dân gian có dâng cao đến đâu, giới chóp bu Nhật Bản vẫn chưa "phiêu" theo, họ hiểu rất rõ thực lực nhỏ bé của đất nước mình chỉ có thể thuận theo thời thế mà hành động, chứ hoàn toàn không có khả năng thay đổi cục diện của cuộc chiến tranh châu Âu.

Vào thời điểm này, việc chọn phe trở nên cực kỳ quan trọng. Vạn nhất đứng chung với kẻ thất bại, thì khỏi phải nói, sau chiến tranh chắc chắn sẽ bị thanh trừng, dù biển rộng mênh mông cũng không thể ngăn cản binh uy của các cường quốc.

Cụ thể có thể tham khảo thực lực hải quân của các quốc gia trong khu vực châu Á. Hạm đội Viễn Đông của Anh đương nhiên là đứng đầu, hạm đội của Pháp và Áo bố trí tại châu Á có thực lực tương đương, cộng thêm vài tàu chiến của Đức – các quốc gia đồng minh, thì liên minh chống Pháp vẫn chiếm ưu thế hơn một chút.

Sau ba cường quốc đó, mới đến Đế quốc Viễn Đông và Nhật Bản, rồi tiếp theo là Tây Ban Nha, Hà Lan, Bồ Đào Nha giữ vị trí chót bảng.

Chỉ một phân hạm đội cũng đã vượt qua toàn bộ tài sản của hải quân Nhật Bản. Tính toán tổng lực hải quân, sự chênh lệch giữa họ và các cường quốc còn lên tới gấp mười lần.

Đây là điều do tổng hợp quốc lực quyết định, không phải Nhật Bản có thể đuổi kịp trong thời gian ngắn. Chỉ dựa vào vài chiếc thiết giáp hạm mà họ mua được, trước mặt Dreadnought, chúng chỉ có thể làm bia đỡ đạn mà thôi.

Trong bối cảnh như vậy, việc các chính khách muốn đầu cơ, ý kiến khác nhau là điều quá đỗi bình thường. Ngay cả Ito Hirobumi cũng từng muốn nhân cơ hội này mạo hiểm một phen, chỉ có điều cuối cùng lý trí vẫn chiếm ưu thế.

Bề ngoài mà nói, vào lúc này, chính phủ Nhật Bản dù nghiêng về phía Pháp hay liên minh chống Pháp đều có thể định đoạt sự so sánh lực lượng giữa hai phe ở khu vực châu Á. Đáng lẽ Pháp và Áo phải tranh thủ lôi kéo Nhật Bản mới phải.

Về lý thuyết, chỉ cần chính phủ Nhật Bản giữ vững sự cân bằng, họ có thể kiếm lợi từ cả Pháp lẫn Áo, rồi sau đó vào thời khắc cuối cùng sẽ đặt cược vào bên chiến thắng.

Đáng tiếc là người Pháp đã chìa cành ô liu, nhưng Áo lại chẳng hề đoái hoài đến họ. Thậm chí có quan chức Nhật Bản chủ động đến tận nơi để hỏi rõ vấn đề, nhưng cũng không nhận được câu trả lời như mong muốn.

Sự thờ ơ này, dù khiến chính phủ Nhật Bản bẽ mặt, nhưng đồng thời cũng khiến họ nhận thức được sự cường thế của Áo.

Tâm lý con người thật phức tạp, đôi khi càng bị phớt lờ, người ta lại càng dễ suy nghĩ nhiều hơn.

Theo quan điểm của không ít người, điều kiện mà Pháp đưa ra tuy hấp dẫn, nhưng Pháp lại đang đơn độc tác chiến ở châu Âu, trong khi Áo vẫn còn một loạt đồng minh.

Kiến còn có thể cắn chết voi, ngay cả thời Napoleon cũng chưa hoàn thành sự nghiệp vĩ đại quét sạch châu Âu, liệu giờ đây Đế quốc Pháp có thể làm được điều đó không? Ai nấy trong lòng đều không chắc.

Không thể xác định ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng giữa Pháp và Áo, phe "xuôi nam" liền đưa ra kế hoạch chiến lược chiếm đoạt Philippines.

Mở bản đồ châu Á ra là biết, Nhật Bản muốn "xuôi nam" thì không thể bỏ qua Philippines, bằng không sẽ luôn bị cắt đứt đường lui. Có thể nói, chỉ cần chiến lược "xuôi nam" khởi động, Nhật Bản và Tây Ban Nha chắc chắn phải có một cuộc chiến.

Điều mấu chốt nhất là, so với hai cường quốc khổng lồ Pháp và Áo, Tây Ban Nha đang suy tàn không nghi ngờ gì là một "quả hồng mềm".

Tất nhiên, "quả hồng mềm" này đối với Đế quốc Nhật Bản hiện tại mà nói, vẫn còn hơi quá mạnh. Muốn cướp Philippines từ tay người Tây Ban Nha, cũng cần phải chấp nhận rất nhiều rủi ro.

Tuy nhiên, so với nguy hiểm khi tham gia chiến tranh Pháp-Áo, việc "ăn hiếp" người Tây Ban Nha có hệ số an toàn cao hơn rất nhiều. Ngay cả khi kế hoạch thất bại, Tây Ban Nha cũng không có đủ thực lực để thanh toán họ.

Trước khi chiến tranh châu Âu bùng nổ, khi mâu thuẫn giữa các cường quốc chưa bị kích hoạt, chính phủ Nhật Bản vạn lần không dám nảy sinh ý niệm như vậy.

Dù sao, thời đại này "chứng sợ người da trắng" đang thịnh hành, khi đối đầu với các quốc gia châu Âu, ai nấy đều không dám phản kháng. Các công sứ của các nước thường xuyên hành động cùng nhau, thậm chí nhiều người còn cho rằng các nước châu Âu là một phe.

Trong hoàng cung, Minh Trị Thiên Hoàng lộ rõ vẻ mệt mỏi hỏi: "Ito quân, đây đều là những kế hoạch chiến lược từ dưới báo lên, khanh nghĩ sao?"

Có thể thấy, Minh Trị Thiên Hoàng cũng chịu ảnh hưởng từ bên ngoài, đang lạc lối trong việc lựa chọn chiến lược. Bước đi này chính là ranh giới giữa thiên đường và địa ngục, nên Minh Trị Thiên Hoàng không thể không thận trọng.

Minh Trị Thiên Hoàng dựa vào sự ủng hộ của quân đội mà lên ngôi. Trong chính phủ Minh Trị, quân đội có sức ảnh hưởng cực kỳ lớn. Để hạn chế thực lực quân đội, sau khi lên nắm quyền, Minh Trị Thiên Hoàng đã theo bản năng chọn trọng dụng phe Văn quan do Ito Hirobumi đứng đầu.

Đặc biệt là vào thời điểm liên quan đến vận mệnh quốc gia như thế này, Minh Trị Thiên Hoàng càng không dám để quân đội – những người thẳng tính – tự mình quyết định.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.