Ngay cả các quốc gia đồng minh thân cận nhất cũng rút lui khỏi Hiệp ước Versailles, thế mà chính phủ Nhật Bản vẫn kiên trì thực hiện cam kết. Điều này khiến Napoleon IV vô cùng cảm động, hiếm hoi lắm mới thắt chặt thêm quan hệ ngoại giao với Nhật Bản.

Trên thực tế, những phần thưởng xứng đáng là điều không thể thiếu. Chính phủ Pháp hiện cần tạo ra một t���m gương, để mọi người thấy rằng hợp tác với họ sẽ mang lại lợi ích, từ đó thu hút thêm đối tác và thay đổi thế bị động trong chính trị.

Mặc dù Pháp hiện tại không còn giàu có như trước do chiến tranh, nhưng một con lạc đà gầy chết vẫn lớn hơn một con ngựa. Vì vậy, ngay cả khi chỉ nhận được một phần nhỏ từ họ, đó cũng là một khoản lợi nhuận lớn đối với chính phủ Nhật Bản.

Huống hồ, trên thế giới này, ngoài tiền bạc còn có một thứ gọi là kỹ thuật. Ngay cả trong thời đại phong tỏa kỹ thuật chưa thực sự nghiêm ngặt này, các quốc gia châu Á vẫn gặp muôn vàn khó khăn khi muốn tiếp cận công nghệ tiên tiến.

Chưa kể những khó khăn trong giao dịch, ngay cả khi có người bán kỹ thuật, bạn cũng cần có khả năng phân biệt thật giả, và hơn nữa, phải có một cái ví tiền rủng rỉnh.

Nhìn lại lịch sử phát triển công nghiệp thời Minh Trị Duy Tân, người ta sẽ nhận ra đó cũng là một chuỗi dài chính phủ Nhật Bản bị lừa gạt đủ kiểu. Nhiều thiết bị kỹ thuật nhập về Nhật Bản đã không thể thích nghi với điều kiện khí hậu và môi trường nơi đây.

Có lẽ chính vì những tổn thất và sai lầm lớn ở giai đoạn đầu mà người Nhật đời sau mới tự lực cánh sinh, phấn đấu vươn lên, thu hẹp khoảng cách với các cường quốc.

Hiếm hoi lắm mới có cơ hội hợp tác với cường quốc châu Âu, người Nhật đương nhiên sẽ không bỏ lỡ. Công sứ Nhật Bản tại Paris, Honda Yaichiro, người vẫn chưa hay biết về kế hoạch trong nước, lúc này đang hăng hái cùng người Pháp trao đổi văn kiện.

Trên bìa ghi rõ 《Hiệp ước viện trợ kỹ thuật Pháp – Nhật》, bao gồm hơn ngàn hạng mục kỹ thuật dân sự lẫn quân sự, gần như toàn bộ những công nghệ phổ biến trên thị trường lúc bấy giờ đều được liệt kê.

Về lý thuyết, người Nhật chỉ cần tiếp thu và nắm vững những kỹ thuật này, họ đã có thể nâng cấp từ quốc gia công nghiệp hạng ba, rút ngắn quá trình công nghiệp hóa ít nhất mười năm.

Còn về những kỹ thuật tân tiến hơn, đó không phải là thứ mà một quốc gia chưa hoàn thành công nghiệp hóa như họ có tư cách mơ ước. Nền tảng công nghiệp chưa đạt chuẩn, ngay cả khi có được nhiều công nghệ tiên tiến, họ cũng không thể khai thác và tận dụng được.

Đáng tiếc, thực tế lại tàn khốc hơn nhiều. Hiệp ước tưởng chừng cực kỳ quan trọng với Nhật Bản này, rất có thể sẽ không thể thực hiện được.

Người Pháp cũng không phải nhà từ thiện. Cái gọi là viện trợ kỹ thuật này được xây dựng dựa trên việc chính phủ Nhật Bản tuyên chiến với Áo. Cụ thể sẽ viện trợ bao nhiêu, vẫn còn phải xem quân đội Nhật Bản thể hiện thế nào trên chiến trường.

...

Biển xanh bao la, trời cao vời vợi, mặt trời đỏ chỉ hé lộ nửa khuôn mặt, nhuộm một vệt nắng chiều rực rỡ tựa dải khăn voan nhiều màu, khiến mặt biển cũng ánh lên sắc vàng kim.

Khi sắc trời dần ảm đạm, theo tiếng còi tàu vang lên, bến cảng vốn đã yên lặng lại một lần nữa trở nên huyên náo.

Một đám lao công quần áo lam lũ, giờ phút này đồng loạt đứng thẳng dậy, ngắm nhìn phương xa, ánh mắt tràn đầy mong đợi.

Kiếm sống trên bến tàu vốn chẳng dễ dàng gì, không chỉ vất vả mà công việc còn bấp bênh. Ngay cả một hòn đảo phồn hoa như Luzon cũng không thể đảm bảo có việc làm mỗi ngày.

Khi bận rộn, một ngày có thể có hàng trăm chiếc thương thuyền trung chuyển tại đây, công việc làm không xuể. Nhưng khi nhàn rỗi, có thể mười ngày nửa tháng chẳng có chuyến nào cập bến.

Vì chiến tranh, tuyến đường buôn bán ở vùng Nam Dương cũng trở nên tiêu điều. Những thương thuyền vận chuyển hàng hóa giờ đây không còn dám tùy tiện ra khơi.

Pháp và Áo bắt đầu áp dụng chiến thuật cướp biển ở Nam Dương, tình hình đã phát triển đến mức thà giết nhầm còn hơn bỏ sót.

Nếu gặp cướp biển thật, tệ lắm thì chỉ mất của, tỷ lệ sống sót vẫn khá cao; còn nếu gặp loại cướp biển trá hình này, thông thường thì cả người lẫn thuyền đều khó thoát khỏi cái chết.

Trong tình huống không có bằng chứng, đối mặt hai cường quốc ngang ngược, chẳng ai có thể làm gì, đành phải để cướp biển gánh tội thay.

Giờ đây, những ai còn dám buôn bán ở vùng Nam Dương đều phải đi theo đội thuyền lớn, hành động cùng nhau, và thông thường còn phải mời hải quân của một quốc gia trung lập cử tàu chiến hộ tống thì mới có thể an toàn thông qua.

Trong bối cảnh đó, hòn đảo Luzon vốn phồn hoa thường ngày cũng trở nên tiêu điều, thuyền bè qua lại thưa thớt, đời sống của công nhân bến tàu tự nhiên không mấy dễ chịu.

Nhìn vào trang phục, có thể đại khái phán đoán rằng trong số những công nhân này, người lai chiếm đông đảo nhất, kế đến là người gốc Hoa, thứ ba là người gốc Nhật, cùng với một số ít người da trắng.

Điều này cũng phù hợp với tình hình ở đảo Luzon. Người Tây Ban Nha đã thống trị nơi đây hàng trăm năm, nhưng nền văn minh vẫn chỉ truyền bá trong các thành phố, còn phần lớn thổ dân bản địa vẫn thuộc về thời đại bộ lạc.

Nếu đã là bộ lạc, thì chẳng cần hy vọng họ sẽ ra ngoài tìm việc. Ngược lại, thực vật hoang dã và trái cây cũng đủ để lấp đầy dạ dày mọi người, căn bản không cần phải cố gắng lao động.

Bất kỳ nơi nào cũng có sự phân cấp, và một bến tàu nhỏ bé cũng không ngoại lệ. Ngay cả trong tầng lớp dưới đáy xã hội, cũng bị chia thành năm bảy loại khác nhau, chỉ cần nhìn vào trang phục là có thể nhận ra.

Đây là địa bàn của Tây Ban Nha, nên địa vị của người da trắng đương nhiên là cao nhất. Ngay cả khi kiếm sống trên bến tàu, phần lớn họ cũng thuộc tầng lớp quản lý, còn những người làm công việc nặng nhọc thì chỉ lác đác vài người.

Những tầng lớp còn lại có địa vị không mấy khác biệt. Khi có nhiều việc, mọi người có thể là bạn bè; khi ít việc, họ lập tức trở thành đối thủ cạnh tranh. Vì sinh kế, các nhóm người âm thầm xảy ra không ít xung đột.

Sự phồn hoa của đảo Luzon được xây dựng dựa trên hoạt động của bến cảng, người Tây Ban Nha cũng không chú trọng phát triển kinh tế địa phương, nên cơ hội việc làm tự nhiên không nhiều.

So với việc vào mỏ hay làm việc trong các đồn điền, kiếm sống trên bến tàu dù không ổn định nhưng thu nhập lại cao hơn một chút.

Những người có thể trụ lại nơi này đều là người chiến thắng trong cuộc đấu tranh sinh tồn. Bởi vậy, họ không chỉ phải nuôi sống bản thân mà còn phải nuôi cả những đại ca bang hội đứng sau lưng.

Khoảng cách ngày càng rút ng��n, mơ hồ có thể thấy rõ thân tàu. Một người đàn ông trung niên thở dài, nói: “Đừng nhìn nữa, đó là tàu chiến của Nhật Bản, chẳng có việc gì cho chúng ta đâu.”

Kiếm sống trên bến tàu, điều quan trọng nhất chính là sự tinh tường. Công việc nào cần tranh giành, công việc nào có thể nhận, đều phải đưa ra phán đoán chính xác.

Chẳng hạn như lúc này, tàu chiến Nhật Bản cập bến thì cơ bản chẳng có nghiệp vụ gì. Ngay cả khi có cập cảng tiếp tế, họ cũng sẽ ưu tiên sử dụng lao công gốc Nhật.

Đối với thương thuyền cũng tương tự. Thời này ra khơi kiếm sống, người châu Á đều là cộng đồng yếu thế, nhất định phải đoàn kết với nhau mới có thể sinh tồn. Tông tộc, đồng hương, bang hội – không thứ nào có thể thiếu.

Những thanh niên đang nhao nhao muốn thử vận may đành lui về vị trí cũ, bất đắc dĩ đáp: “Chúng cháu biết rồi, Lưu thúc. Tháng này chúng cháu cũng chẳng nhận được mấy đơn hàng, lại còn phải nộp lợi tức cho bang hội. Chẳng biết cuộc sống thế này bao giờ mới có hồi kết. Cứ tiếp tục thế này, chúng cháu sẽ ph��i ra đường hát gió tây bắc mất.”

Đám người tốp năm tốp ba ngồi rải rác dưới đất, có người lôi thuốc phiện ra hút, nhả khói mù mịt làm tê liệt thần kinh, dùng cách đó để trốn tránh nỗi ưu sầu hiện thực.

Thấy cảnh đó, người đàn ông trung niên cau mày, không nhịn được nói: “Đặng Mặt Rỗ, cất thuốc phiện của mày đi! Đến nước này rồi còn lôi thứ này ra, chẳng tiết kiệm một đồng nào thì sau này lấy gì mà ăn?”

Nói rồi, người đàn ông trung niên đạp mạnh một cái. Thời này, công nhân bến tàu phần lớn là những người sống độc thân, một mình ăn no cả nhà không đói, công việc vừa khổ vừa mệt nên việc hút thuốc phiện là rất phổ biến.

Mặc dù Tây Ban Nha cũng là một quốc gia ký kết điều lệ cấm thuốc phiện quốc tế, nhưng việc này phần lớn chỉ là do áp lực dư luận thúc ép, hoặc là để giữ thể diện cho Áo, chứ họ không thực sự thực hiện triệt để.

Thời điểm đó, việc hoàn thành chiến dịch cấm thuốc phiện đúng nghĩa chỉ có ở một vài quốc gia châu Âu, và ở các thuộc địa thì chỉ có duy nhất Áo.

Chính phủ Vienna đã truy cứu trách nhiệm pháp lý một cách không giới hạn, bất kể thời điểm nào, hễ bắt được tội phạm ma túy là đem ra xử bắn ngay lập tức. Điều này khiến các tay buôn thuốc phiện trên toàn thế giới phải khiếp sợ, từ đó mới ngăn chặn được sự tràn lan của thuốc phiện.

Không sai, chỉ là ngăn chặn được sự tràn lan của ma túy. Các giao dịch ma túy ngầm vẫn tồn tại, chỉ là chính phủ đã trấn áp quá mạnh tay, khiến việc buôn lậu thuốc phiện ở Áo trở thành nghề nghiệp nguy hiểm nhất thế giới.

Ban đầu, người đàn ông trung niên cũng là một trong số đó, nhưng sau khi có vợ con, muốn nuôi sống gia đình, anh ta đã cố nén để từ bỏ cơn nghiện thuốc.

Nhờ nghị lực cai thuốc, cộng thêm việc làm ăn chín chắn, trưởng thành, người đàn ông trung niên đã được một vị đồng tộc trong bang hội để mắt tới, và từ đó trở thành một tiểu đầu mục trên bến tàu.

Theo một ý nghĩa nào đó, người đàn ông trung niên cũng là một trong những người được hưởng lợi từ chiến dịch cấm thuốc phiện của Áo.

Ngay từ khi tỉnh Lan Phương được thành lập, nơi đây đã trở thành trung tâm tụ tập của người Hoa tại Nam Dương. Dù sao thì thời kỳ này, những nơi an toàn quá ít, cứ cách một thời gian, giới thực dân lại phát động các cuộc vận động bài Hoa để cướp bóc tài sản.

Đối ngoại, tỉnh Lan Phương đứng dưới lá cờ của Áo, không cần lo lắng mối đe dọa từ ngo���i địch; đối nội lại thực hành chế độ tự trị cấp tỉnh, chịu ảnh hưởng của Áo, thậm chí còn bắt đầu áp dụng pháp trị.

Dù luật pháp có thế nào, ít nhất cũng có luật chơi rõ ràng, và sự an toàn là điều không cần phải lo lắng.

Có một môi trường đầu tư an toàn, vốn liếng của người Hoa – vốn thiếu cảm giác an toàn – đương nhiên đổ xô vào, trực tiếp kéo theo sự phát triển kinh tế của tỉnh Lan Phương.

Phát triển đến nay, các đại gia tộc người Hoa ở vùng Nam Dương, về cơ bản đều đã chuyển cứ điểm đến Borneo.

Mặc dù là một tỉnh tự trị, nhưng người Hoa vẫn có sự kính sợ tự nhiên đối với Hoàng quyền. Hoàng đế đã hạ lệnh cấm hút thuốc, nên chính phủ tự trị cũng không dám nói không.

Cộng thêm sự thúc đẩy của giới trí thức, cùng với việc hải quân Áo đánh đắm các thuyền vận chuyển thuốc phiện, hạn chế nhập lậu, chiến dịch cấm thuốc phiện ở tỉnh Lan Phương cũng đạt được kết quả không tồi.

Kẻ bán thuốc phiện bị xử bắn, người hút thuốc phiện bị cưỡng chế đưa vào trại cai nghiện. Bất kể thân phận cao thấp, ai cũng bị ép cai thuốc, trong đó tự nhiên không thiếu các đầu mục bang hội.

Dù sao, Hồng Môn – bang hội lớn nhất Nam Dương – thực chất do một vài đại gia tộc kiểm soát. Khi tầng lớp lãnh đạo cũng cai thuốc, các thành viên bang hội phía dưới đương nhiên cũng chịu ảnh hưởng.

Huống hồ, chiến dịch cấm thuốc phiện không chỉ đơn thuần là cấm đoán, mà còn đi kèm với một lượng lớn các hoạt động tuyên truyền. Đến bây giờ, mọi người đã quen với việc khinh bỉ người hút thuốc phiện, giống như người đời sau không ưa dùng ma túy vậy.

Lời hay khó lọt tai kẻ muốn chết, thấy lời mình bị coi như gió thoảng qua tai, người đàn ông trung niên cau mày, lập tức quay người đi, làm ngơ như không thấy.

“Các cậu đừng học hắn, hắn cứ tiếp tục như thế thì sớm muộn cũng sẽ phơi thây đầu đường. Còn về vấn đề lợi tức, tôi sẽ nói chuyện với bang hội, dù sao mọi người đều là đồng hương, bang hội sẽ không để các cậu chết đói đâu.”

Hồng Môn thời đó không chỉ đơn thuần là một tổ chức bang hội, mà còn là n��i nương tựa của đồng hương. Các chi phái Hồng Môn ở khắp nơi không có lực lượng ràng buộc cưỡng chế lẫn nhau, chỉ mang chung một danh hiệu.

Điều này cũng mang lại cho nó những thuộc tính khác biệt: bên cạnh việc thu phí bảo kê, bang hội còn gánh vác trách nhiệm cứu trợ xã hội, chẳng hạn như giúp đỡ đồng bào mới đến Nam Dương đăng ký hộ khẩu, tìm việc làm và nhiều việc khác.

...

Tàu chiến không giống thương thuyền, muốn cập bến thì nhất định phải giao thiệp trước. Không nghi ngờ gì nữa, hạm đội Nhật Bản này chính là những vị khách không mời mà đến.

Giao thiệp cũng vô ích. Đế quốc Tây Ban Nha, dù đã suy tàn, nhưng cũng chẳng coi người Nhật ra gì, căn bản không thể nào đồng ý cho họ mượn bến cảng để chuyển quân.

Ngay cả Anh và Pháp có đứng ra cũng vô ích, thế cục trên chiến trường châu Âu ngày càng rõ ràng. Chỉ cần không chèn ép Pháp đã là nể mặt lắm rồi, làm sao có thể đứng về phía Pháp được chứ?

Thấy việc giao thiệp chậm chạp không đạt kết quả, Hạm trưởng Itō Sukeyuki lạnh lùng ra lệnh: “Hãy mang những lễ vật đã chuẩn bị đưa cho người Tây Ban Nha, nói với họ rằng chúng ta chỉ cập bờ mua sắm một ít vật liệu, sẽ không trì hoãn bao lâu, chắc chắn sẽ rời đi trước khi trời tối, sẽ không gây thêm phiền phức gì.”

Thông báo cho lục quân chuẩn bị sẵn sàng, một khi cập bờ lập tức hành động, đánh úp khiến kẻ địch không kịp trở tay.”

Rời đi trước khi trời tối ư? Điều đó là không thể nào. Itō Sukeyuki đã cố tình chọn thời điểm này, chỉ cần lại gần bờ, anh ta sẽ cố kéo dài cho đến khi trời tối.

Người Tây Ban Nha đã kinh doanh ở đảo Luzon từ rất lâu, pháo binh trên bờ biển của đảo dù đã cũ kỹ nhưng uy lực vẫn không thể xem thường. Nếu thực sự tấn công mạnh mẽ, quân Nhật chắc chắn sẽ phải trả một cái giá đắt thảm hại.

Còn về hạm đội Philippines của Tây Ban Nha, một tập hợp những chiến hạm buồm bị loại bỏ, cùng với hai chiếc tàu chiến bọc thép già nua sắp rụng răng, Itō Sukeyuki vẫn chẳng thèm để vào mắt.

Tài nguyên của Nhật Bản có hạn, nên cuộc chiến này nhất định phải tốc chiến tốc thắng. Trái tim của Philippines nằm ở đảo Luzon, chỉ cần chiếm được nơi đây, những vùng còn lại sẽ dễ dàng xử lý.

Có tiền có thể sai khiến cả quỷ thần, huống chi đây chỉ là việc cập bến tiếp tế trong thời gian ngắn thôi sao?

Lần này, chính phủ Nhật Bản lấy danh nghĩa tiễu trừ cướp biển để tiến xuống phía Nam, bề ngoài là hướng về phía Áo, nên người Tây Ban Nha căn bản không hề ý thức được nguy hiểm. Thậm chí trong tiềm thức, họ chưa bao giờ cho rằng người Nhật có thể mang đến mối đe dọa cho mình.

Mặc dù hạm đội Nhật Bản trước mắt có quy mô lớn đến bất thường, nhưng họ vẫn ảo tưởng rằng người Nhật không dám khiêu chiến Tây Ban Nha. Chỉ có thể nói, những ngày tháng hòa bình kéo dài quá lâu đã khiến họ đánh mất ý thức về nguy cơ.

Trên đảo, từng tốp lãng nhân Nhật Bản bắt đầu tụ tập về các tửu quán. Đây không phải lần đầu tiên, dường như việc uống một ly vào buổi tối đã là thói quen của người Nhật.

Nếu có người tinh ý sẽ nhận ra, những người này khác với thường ngày, ai nấy đều như phát điên, ánh mắt tràn đầy sát khí.

...

“Trong chúng ta, có người đã đến đây hơn mười năm, có người thì mới tới tháng trước. Mục đích của mọi người khi đến đây chỉ có một, chính là giúp đế quốc chiếm lấy Nam Dương, đuổi những kẻ xâm lược da trắng đi.”

“Hôm nay, cơ hội cuối cùng đã tới, hạm đội của chúng ta đang ở bên ngoài, tối nay sẽ phát động tổng tấn công. Nhiệm vụ của chúng ta là trước khi trận chiến nổ ra, phải nhanh chóng chiếm lấy phủ tổng đốc và tòa thị chính, phá vỡ hệ thống chỉ huy của kẻ địch.”

“Không còn nhiều thời gian, bây giờ bắt đầu phân phát vũ khí…” Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với tác phẩm này đều được bảo hộ bởi truyen.free.