"Cuộc chiến tranh ở châu Âu phải đi đến hồi kết, triều đại Bonaparte đã chấm dứt!" Ngay sau khi nhận được tin tức Paris bùng nổ nội loạn, Thủ tướng Gladstone đã lập tức đưa ra nhận định này.

Ngay cả khi Napoléon IV có thể dập tắt cuộc phản loạn ngay lập tức, chỉ cần một vài phần tử thoát lưới, Đế quốc Pháp vẫn sẽ sụp đổ.

Giai cấp tư sản đã chịu tổn thất nặng nề; nếu muốn phục hưng, họ nhất định phải dẹp bỏ "ngọn núi lớn" Napoléon IV trước tiên.

Trông cậy vào các đảng cách mạng không chỉ có tỷ lệ thành công thấp, mà bản thân nó còn tiềm ẩn rủi ro rất lớn. Biện pháp tốt nhất chính là thả Liên minh chống Pháp vào, để họ "xào bài" lại một lần nữa.

Mặc dù các tập đoàn tài chính có thể không kiểm soát được toàn bộ quân đội, nhưng họ vẫn có thể tác động đến một vài chỉ huy đơn lẻ. Dù sao, sức mạnh của đồng tiền không thể bị xem thường ở bất kỳ đâu.

Vốn dĩ quân Pháp trên chiến trường đã ở vào thế bất lợi tuyệt đối, nếu lại có thêm vài kẻ phá hoại nữa, chiến tuyến sụp đổ chỉ là chuyện sớm muộn.

Chiến tranh thất bại luôn đi kèm với cái giá rất đắt, và dân thường sẽ không quan tâm quá nhiều đến nguyên nhân sâu xa. Một hiệp ước hòa bình vô cùng khắc nghiệt cũng đủ để chôn vùi triều đại Bonaparte.

Khoan nhượng sao? Điều đó rõ ràng là không thể. Chẳng ai lại vì để triều đại Bonaparte giữ được ngai vàng mà bỏ qua những lợi ích đã nằm trong tầm tay.

Theo một nghĩa nào đó, chính phủ Pháp hiện tại đã là một cái hố chính trị lớn, bất cứ ai nhảy vào cũng sẽ bị chôn vùi bởi hiệp ước đình chiến sau chiến tranh.

Đặt bản báo cáo tình báo xuống, Thủ tướng Gladstone thở dài nói: "Điều đáng lo ngại nhất cuối cùng đã xảy ra. Kể từ bây giờ, chiến lược cân bằng châu Âu của chúng ta chính thức phá sản.

Pháp sắp bại trận, Áo sẽ độc chiếm quyền kiểm soát. Đối với Đế quốc mà nói, chúng ta sắp phải đối mặt với một cục diện nghiêm trọng chưa từng thấy.

Năm đó, dù Napoléon có mạnh mẽ đến đâu, chúng ta vẫn có Liên minh chống Pháp để dựa vào; nhưng giờ đây, chúng ta lại không tìm được đồng minh nào để thành lập một liên minh chống Áo."

Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi ngày này thực sự đến, Gladstone vẫn khó lòng chấp nhận.

Nếu chỉ là một kẻ thù quân sự hùng mạnh, Anh vẫn có thể đối phó được; nhưng khi phải đối mặt với một kẻ địch hùng mạnh cả về quân sự, chính trị lẫn ngoại giao, thì đã vượt quá khả năng của họ.

Để duy trì cân bằng châu Âu, đến giữa và cuối cuộc chiến, chính phủ Luân Đôn gần như đã hết sức ủng h�� Pháp. Trừ việc không trực tiếp xuất quân tham chiến, những gì có thể làm và không thể làm, họ đều đã làm.

Chiến lược can thiệp của liên minh đa quốc gia đã được vạch ra tỉ mỉ, nhưng chưa kịp áp dụng thì tình hình châu Âu đại lục đã thay đổi chóng mặt. Nhìn khắp nơi, chỉ thấy cờ xí của Liên minh chống Pháp.

Trước tình hình này, ngay cả cộng đồng quốc tế cũng không còn, làm sao có thể nói đến can thiệp?

Đừng nói đến việc quốc tế hòa giải, ngay cả khi Anh tự mình ra trận, cũng không thể thay đổi được sự thật Pháp đã bại trận.

Ngoại giao đại thần George chậm rãi lấy ra một văn kiện và nói: "Chính sách cân bằng châu Âu thất bại, Bộ Ngoại giao chúng ta phải chịu trách nhiệm chính. Với tư cách là Ngoại giao đại thần, tôi khó lòng chối bỏ trách nhiệm, đây là đơn từ chức của tôi."

Bất kể lý do có hoàn hảo đến đâu, khi cục diện quốc tế sụp đổ, luôn cần có người chịu trách nhiệm. Những người khác có thể tìm cách thoái thác, nhưng với tư cách Ngoại giao đại thần, George chắc chắn là người đứng mũi chịu sào.

Thà tự mình từ chức còn hơn bị người khác cách chức. Dù sao, chính khách cũng chỉ cần gánh trách nhiệm đến một mức độ nhất định. Còn về mớ hỗn độn còn lại, cuối cùng ai sẽ giải quyết hậu quả, điều đó không liên quan đến George.

Nghe thấy từ "đơn từ chức", sắc mặt Gladstone lập tức thay đổi. Nếu không phải vì xét thấy thời điểm hiện tại không thích hợp, bản thân Gladstone cũng muốn từ chức, để lại mớ hỗn độn này cho nhiệm kỳ tiếp theo.

Nhưng không còn cách nào khác, tình thế hiện tại không cho phép ông lùi bước. Dù là Quốc hội, Nữ hoàng, hay các đối thủ cạnh tranh, cũng sẽ không để ông bỏ gánh vào lúc này.

Nhận lấy văn kiện, không thèm nhìn lấy một lần, đơn từ chức của George đã bị Gladstone xé thành mảnh vụn ngay trong tay.

"Thưa Ngài, làm kẻ đào ngũ vào lúc này không phải là một lựa chọn khôn ngoan. Người Pháp bại trận là do hành động ngang ngược của chính họ gây ra, liên quan gì đến chúng ta? Tại sao chúng ta phải chịu trách nhiệm cho thất bại của họ?

Còn về chính sách cân bằng châu Âu, chẳng lẽ chúng ta không đang nỗ lực sao? Không có người Pháp, vẫn còn người Nga, người Tây Ban Nha, sẽ luôn có người kiềm chế Áo.

Mặc dù hiện tại họ là đồng minh, nhưng điều này chỉ dựa trên tình huống có chung kẻ thù. Một khi người Pháp sụp đổ, đồng minh cũng sẽ biến thành kẻ thù."

Không nghi ngờ gì nữa, Gladstone đang chuẩn bị giả vờ ngây ngô. Chính sách cân bằng châu Âu thoạt nhìn có vẻ nghiêm trọng, nhưng trên thực tế chỉ giới hạn ở giới thượng lưu, dân thường lại chẳng quan tâm đến những vấn đề này.

Đừng nghĩ nội các của Gladstone thường xuyên bị chỉ trích gay gắt ở Quốc hội, nhưng trong dân chúng, danh tiếng của họ lại không hề thấp.

"Chính phủ bất tài, ngồi nhìn người Pháp bại trận, dẫn đến sự phá vỡ cân bằng châu Âu" – đây là cái mũ mà các đối thủ cạnh tranh muốn chụp lên đầu họ. Nói điều này ở Quốc hội thì dễ, nhưng nếu mang ra nói với dân chúng thì sẽ thành một chuyện nực cười.

Mối thù truyền kiếp trăm năm giữa Anh và Pháp không chỉ là lời nói suông, mà thực sự phản ánh trong cuộc sống của người dân. Trong lòng dân chúng Anh, việc "ngồi nhìn Pháp bại trận" không phải là một tội danh. Chính phủ hoàn toàn có th�� mặt dày tuyên truyền điều này như một chiến công trong dân gian.

Còn việc liệu việc Pháp bại trận có đe dọa đến địa vị bá chủ của Anh hay không? Chà, chẳng phải Liên minh chống Pháp đã đánh bại Pháp sao?

Nga, Áo, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, Đức, Bỉ, Hy Lạp, Montenegro... Gần như toàn bộ các quốc gia châu Âu cùng nhau bao vây tấn công Pháp, tại sao có thể đổ hết tội lên đầu Áo được?

Nhận thức về quan điểm này không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Việc mong muốn dân chúng Anh bình thường nhận thức được mối đe dọa từ Áo, căn bản không thể thực hiện được trong thời gian ngắn.

Gladstone hiện tại chính là muốn lợi dụng sự sai lệch trong nhận thức của dân chúng để cường điệu hóa chiến công của chính phủ khi sử dụng Liên minh chống Pháp để tiêu diệt Pháp, nhằm che giấu sự thật về việc cân bằng châu Âu đã bị phá vỡ.

Nghe Gladstone giải thích, George có chút khó xử nói: "Thưa Thủ tướng, làm như vậy có ổn không? Nếu chúng ta không kiềm chế Áo..."

Không đợi George nói hết lời, Tài chính đại thần Hugh Childers đã mạnh mẽ ngắt lời: "Ôi Chúa ơi! Ngài George của chúng ta, không ngờ bây giờ vẫn còn cho rằng chúng ta có khả năng kiềm chế Áo. Thế giới này chắc chắn đã điên rồi!"

Mặc dù nét mặt Hugh Childers có phần khoa trương, nhưng lời ông nói vẫn nhận được sự đồng tình của mọi người.

Anh không phải là một quốc gia cứng nhắc. Mặc dù trong gần hai trăm năm qua họ đột nhiên trở nên hùng mạnh, nhưng truyền thống linh hoạt, biết co biết duỗi vẫn không bị họ vứt bỏ.

Nếu Áo hành động đơn độc, Anh vẫn có thể lôi kéo các nước châu Âu, tận dụng áp lực từ cộng đồng quốc tế để buộc Áo phải nhượng bộ.

Hiện tại, các nước châu Âu đều là thành viên của Liên minh chống Pháp. Ngay cả khi Áo không yêu cầu trừng phạt nghiêm khắc Pháp, thì Tây Ban Nha, Bỉ, Thụy Sĩ và một loạt các quốc gia tham chiến khác cũng sẽ đòi "kết liễu" Pháp.

Vào lúc này, nếu Anh ra mặt can thiệp, không chỉ đứng ở phía đối lập với Áo, mà còn đứng ở phía đối lập với các quốc gia châu Âu đã tham chiến.

Người sáng suốt đều hiểu rằng, nếu Pháp thực sự "tro tàn lại cháy" và muốn trả thù, người chịu thiệt đầu tiên sẽ không phải Áo, mà là các nước láng giềng xung quanh.

Nếu không làm được, thì thà dứt khoát không làm. Liên minh chống Pháp tập hợp lại là nhờ có Pháp là kẻ thù chung; một khi kẻ thù không còn, giá trị tồn tại của liên minh cũng sẽ biến mất.

Cho dù Áo có cố gắng duy trì liên minh này, thì cũng chỉ hiệu quả trong ngắn hạn. Cuối cùng, vì các mâu thuẫn nội tại, mọi người rồi cũng sẽ đường ai nấy đi.

Trong phương diện này, Anh là một chuyên gia. Ngay cả khi giữa các nước không có mâu thuẫn, họ cũng có thể tạo ra mâu thuẫn.

Vấn đề cân bằng châu Âu, cùng lắm thì cứ chờ sau khi Liên minh chống Pháp sụp đổ, rồi lại nghĩ cách xây dựng lại.

Còn việc có thể thành công hay không, đó đã là chuyện của bao nhiêu đời sau rồi, không đến lượt mọi người phải bận tâm.

"Các vấn đề trên lục địa châu Âu, chúng ta có thể tạm thời gác lại; nhưng các chiến hạm của hải quân Pháp, chúng ta nhất định phải giành lấy bằng được.

Trong một khoảng thời gian rất dài sắp tới, lục địa châu Âu sẽ do Áo độc chiếm. Để đảm bảo an toàn cho Anh, Hải quân Hoàng gia nhất định phải có ưu thế áp ��ảo.

Hiện tại, số lượng chủ lực hạm của hải quân Áo đã sắp đạt đến bảy mươi phần trăm của chúng ta. Nếu để họ chiếm được các chiến hạm của Pháp, cán cân sức mạnh sẽ bị đảo ngược."

Lời của Tổng trưởng Hải quân, Đô đốc Astley Cooper, đã khuấy động tâm trạng của tất cả mọi người.

Cân bằng châu Âu bị phá vỡ chưa đủ để đe dọa sinh mạng của Anh; nhưng một khi ưu thế của Hải quân Hoàng gia bị đánh mất, đó mới thực sự là hiểm họa chết người.

"Bộ Ngoại giao đã và đang nỗ lực. Chỉ có điều, Napoléon IV coi hải quân Pháp là vốn liếng lớn nhất, có ý đồ lợi dụng đội chiến hạm này để làm lớn chuyện.

Trước đó, để nhận được viện trợ vật chất, người Pháp đã dùng điều này để uy hiếp chúng ta. Họ lớn tiếng tuyên bố: một khi chúng ta ngừng hỗ trợ, họ sẽ giao toàn bộ hải quân nguyên vẹn cho Áo để đổi lấy sự khoan hồng sau chiến tranh.

Theo thông tin tình báo từ đại sứ quán, có thể xác nhận rằng Pháp và Áo đã thực sự tiến hành đàm phán về vấn đề chiến hạm. Hiện tại, cuộc chiến tranh châu Âu vẫn đang tiếp diễn, phán đoán ban đầu cho thấy họ vẫn chưa đạt được thỏa thuận."

Lời giải thích của George không những không làm mọi người yên tâm, mà ngược lại càng khiến họ lo lắng. "Một cộng một" không nhất thiết bằng hai, hải quân của Pháp và Áo đều là các hệ thống riêng biệt, mức độ tương thích chắc chắn không đạt 100%.

Tổng số này, dù nhỏ hơn "một cộng một bằng hai", nhưng vẫn là một con số đáng kể. Đối mặt với một kẻ địch có quá nhiều chủ lực hạm, Hải quân Hoàng gia liệu có thể chống đỡ nổi không?

Không ai có thể trả lời câu hỏi này, nhưng mọi người đều biết Anh không thể mạo hiểm. Ngay cả một trận hòa cũng là không chấp nhận được.

Sau một thoáng suy tư, Gladstone lạnh lùng nói: "Bằng mọi giá, phải giành lấy các chiến hạm đang nằm trong tay người Pháp."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.