Sức cám dỗ của lợi ích thật lớn. Trong khi người Anh đã để mắt tới các chiến hạm của Pháp, hải quân Áo cũng nuôi ý đồ tương tự với hạm đội của quốc gia này.

Tưởng chừng chỉ là cuộc tranh giành chiến hạm thông thường, nhưng thực chất, đây đã trở thành cuộc chiến giành quyền bá chủ đại dương. Số phận cuối cùng của các chiến hạm trong tay Pháp sẽ ��nh hưởng trực tiếp đến cục diện thế giới sắp tới.

Tại cung điện Vienna, đối mặt với đám đông đang vội vã, Franz bình tĩnh hỏi: "Các vị nghĩ người Pháp sẽ ngoan ngoãn giao chiến hạm cho chúng ta sao?"

Thẳng thắn mà nói, Franz cũng từng có ý đồ với các chiến hạm của Pháp. Trực tiếp thừa hưởng di sản hải quân của Pháp, kết hợp sức mạnh hải quân hai nước để một bước vượt qua người Anh – viễn cảnh đó thật sự quá mỹ mãn.

Tuy nhiên, thực tế tàn khốc đã cho anh biết điều đó là không thể. Hải quân Pháp và Áo đều có hệ thống riêng, chỉ riêng việc tích hợp cũng không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.

Nếu chỉ là vấn đề thời gian, thì không phải là không thể vượt qua. Vấn đề nan giải nằm ở chỗ, dưới hiệu ứng cánh bướm của Franz, kỹ thuật hải quân đã phát triển vượt bậc so với thời không ban đầu, việc ra đời của thiết giáp hạm Dreadnought chỉ còn thiếu một ý tưởng.

Nếu Áo có được chiến hạm Pháp, người Anh, vì muốn duy trì quyền bá chủ trên biển, chắc chắn sẽ gia tăng đầu tư vào hải quân.

Một khi Dreadnought ra đời, những chiếc thiết giáp hạm đã tốn kém để mua về này sẽ lập tức bị đẩy vào đống phế liệu lịch sử.

Không nghi ngờ gì nữa, khi Dreadnought ra đời, Áo chắc chắn sẽ phải theo kịp. Đến lúc đó, những chiếc thiết giáp hạm gân gà này sẽ ra sao?

Bán thì chắc chắn không ai mua, ngay cả tặng không cũng không ai có khả năng duy trì. Việc duy trì hạm đội, ngay cả Anh và Áo gánh vác cũng rất vất vả, các quốc gia còn lại gộp lại cũng không đủ sức.

Giữ lại trong tay, ngoài việc giữ thể diện, giá trị thực tế gần như bằng không. Chẳng lẽ không thể tranh thủ khi người Anh chưa kịp chế tạo Dreadnought, tiến hành một trận hải chiến lớn để đè bẹp họ sao?

Không phải Franz sợ hãi, mà là không có đủ tự tin. Hải quân Pháp và Áo cộng lại có tổng trọng tải vượt trội so với người Anh, tỷ lệ 1.5:1 tưởng chừng là một lợi thế, nhưng trên thực tế, nếu giao chiến, ai thắng ai thua vẫn là một ẩn số.

Hải quân Hoàng gia năm nay thực sự rất mạnh mẽ. Tình hình hải quân Pháp ra sao thì Franz không rõ, nhưng ngược lại, hải quân Áo lại có nhiều yếu kém.

Là một trong những quốc gia sớm nhất bước vào kỷ nguyên thiết giáp hạm, hải quân Áo hiện đang ở giai đoạn hạm đội bị lão hóa, cần thay thế quy mô lớn.

Ngoài những chủ lực hạm theo kịp bước tiến thời đại, hầu hết các chiến hạm phụ trợ đều đã lạc hậu, thậm chí không thiếu những chiến hạm buồm vẫn còn tồn tại.

Không có nguyên nhân nào khác, chỉ đơn giản là vì muốn tiết kiệm tiền. Nỗi khổ khi phải phát triển đồng thời cả hải quân và lục quân, chỉ những ai trực tiếp trải qua mới thấu hiểu.

Suy bụng ta ra bụng người, Franz có lý do tin tưởng hải quân Pháp cũng tồn tại nhiều yếu kém nội tại. Ba cường quốc hải quân lớn nhất thế giới trên danh nghĩa ở cùng cấp bậc, nhưng trên thực tế, điều đó chỉ đúng với các cường quốc hải quân khác.

Về bản chất, Hải quân Hoàng gia vẫn vượt trội hơn một bậc. Việc ba cường quốc hải quân bị ép buộc kéo lại so sánh với nhau chỉ là vì lợi ích.

Nếu không có đối thủ cạnh tranh, thì làm sao có thể có kinh phí quân sự? Khẩu hiệu ba cường quốc hải quân lớn nhất, ban đầu chính là do hải quân Anh tạo ra để gây áp lực lên Quốc hội.

So với hải quân Pháp và Áo còn tồn tại một số lượng lớn chiến hạm cũ kỹ, Hải quân Hoàng gia thì tốt hơn nhiều. Là ông hoàng trên thị trường mua bán chiến hạm quốc tế, người Anh cứ vài năm lại có thể bán ra ngoài một lô chiến hạm cũ.

Việc mua bán vũ khí thu hồi vốn, cộng thêm kinh phí quân sự bản thân vốn đã cao nhất, đã giúp Hải quân Hoàng gia vượt xa Pháp và Áo trong việc đổi mới chiến hạm.

Tổng trưởng Hải quân Castagni giải thích: "Bệ hạ, Pháp đang bùng nổ nội loạn, vương triều Bonaparte đang đứng trên bờ vực sụp đổ. Chỉ cần chúng ta đồng ý giúp họ giữ vững chính quyền, Napoleon IV sẽ thỏa hiệp."

Sau một thoáng suy nghĩ, Franz bác bỏ: "Không được!"

"Nhúng tay vào việc thay đổi chính quyền Pháp tưởng chừng là một nước cờ hay, nhưng thực chất lại được chẳng bù mất. Giờ đã không còn là thời Trung Cổ, với sự bùng nổ của chủ nghĩa dân tộc, người Pháp căn bản không thể chấp nhận một chính quyền được thế lực bên ngoài hậu thuẫn.

Chiến tranh đã làm lung lay tận gốc rễ vương triều Bonaparte. Trừ phi chúng ta nương tay, nếu không, sau cuộc chiến sẽ là một mớ hỗn độn mà dù ai lên nắm quyền cũng không thể dọn dẹp nổi.

Điều đó là không thể. Ngay cả khi chúng ta đồng ý từ bỏ việc chèn ép Pháp, các đồng minh cũng sẽ không từ bỏ ý đồ. Nếu không làm suy yếu Pháp, thì làm sao mọi người có thể yên tâm ngủ được?

Napoleon IV không phải người ngu, ngay cả khi người trong cuộc còn mơ hồ, cũng sẽ có người nhắc nhở ông ta. Điều phù hợp nhất với vương triều Bonaparte lúc này, chính là nhanh chóng rút lui, tìm một kẻ thế tội để gánh vác cơn thịnh nộ của người dân."

Thời thế giờ đã khác, đây là lúc thù hận Pháp-Áo sâu sắc nhất. Muốn hậu thuẫn một chính quyền thân Áo ở Pháp, rõ ràng là tốn công vô ích.

Nếu quả thực hậu thuẫn vương triều Bonaparte, vậy biện pháp tốt nhất của Áo chính là công khai ủng hộ đối thủ của họ. Khi đó, người dân Pháp phẫn nộ sẽ tự mình giải quyết mọi chuyện.

"Nhưng cơ hội này thực sự quá hiếm có," Tổng trưởng Hải quân Castagni tranh thủ nói, "một khi bỏ lỡ, mong muốn vượt qua Hải quân Hoàng gia sẽ không phải là chuyện một sớm một chiều."

Ngoại giao đại thần Wesenberg nói: "Ngài hãy bình tĩnh một chút. Việc có được các chiến hạm từ tay Pháp không phải là không thể làm được, điều cốt yếu là phải xem cái giá phải trả có tương xứng với lợi ích thu được hay không.

Trong cuộc chiến lần này, chúng ta cũng đã phải trả một cái giá rất lớn, trong ngắn hạn, chúng ta căn bản không có đủ tài lực để tranh giành quyền bá chủ đại dương với người Anh.

Sau chiến tranh, ưu tiên hàng đầu là khôi phục kinh tế. Dù có được chiến hạm Pháp, chúng ta cũng không thể nuôi nổi. Huống hồ, không ít người đang nhòm ngó các chiến hạm Pháp, chúng ta một mình nuốt trọn thì thật quá khó coi.

Bộ Ngoại giao đề nghị, chọn lựa vài chiếc chủ lực hạm mang về, phần còn lại sẽ phân phối cho các đồng minh để tránh những rắc rối không cần thiết."

Trên lý thuyết mà nói, đây là cách làm hợp lý nhất. Nếu Áo một mình nuốt trọn chiến hạm Pháp sẽ bị nghẹn, nhưng nếu toàn bộ liên minh chống Pháp cùng nhau chia sẻ, thì sẽ không còn vấn đề gì.

Cùng nhau chia chiến lợi phẩm, áp lực quốc tế cũng sẽ tan thành mây khói.

Ngược lại, phần tinh túy nhất của hải quân Pháp cũng chỉ là những chủ lực hạm đó, còn các loại chiến hạm phụ trợ thì Áo căn bản không thiếu.

Tổng trưởng Hải quân Castagni vội vàng phản đối: "Thưa ngài, tuyệt đối đừng làm như vậy. Hải quân Pháp và chúng ta sử dụng tiêu chuẩn kỹ thuật không giống nhau. Nếu như không thể mang về toàn bộ, vậy thì dứt khoát không cần chiếc nào cả."

Vì vài chiếc chiến hạm Pháp mà còn phải cung cấp các trang thiết bị đồng bộ đặc biệt, hoàn toàn là được chẳng bù mất.

Kể từ khi Áo hoàn thành cải cách chế độ quân đội, tiêu chuẩn hóa đã khắc sâu vào tâm trí mọi người. Dù lớn như chiến hạm, bến cảng hay nhỏ như một con ốc vít, tất cả đều có tiêu chuẩn riêng biệt.

Nếu như không thể có được toàn bộ chủ lực hạm của Pháp, thì sau khi mất đi ý nghĩa chiến lược là vượt qua Hải quân Hoàng gia, chỉ vài chiếc chiến hạm sẽ trở nên vô nghĩa đối với hải quân Áo.

"Nếu hải quân không muốn, vậy thì dứt khoát từ bỏ," Franz quyết định dứt khoát, "sau cuộc chiến, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc đấu giá lớn các chiến hạm, mời các quốc gia trên thế giới cùng tham dự, thu về vốn để sung vào một phần tiền bồi thường chiến tranh."

Quyết định của Franz trực tiếp khiến Castagni khóc không ra nước mắt.

Việc vì vài chiếc chiến hạm Pháp mà gia tăng áp lực hậu cần thì đúng là được chẳng bù mất, nhưng nếu là vài chục chiếc thì lại khác.

Là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, chỉ riêng Pháp đã có hơn một trăm chiếc thiết giáp hạm. Ngay cả khi Áo lấy đi vài chục chiếc, số còn lại cũng đủ để mọi người chia nhau, căn bản sẽ không tồn tại vấn đề phân phối.

Vốn dĩ chỉ muốn mặc cả, kết quả là không có gì để mà tranh cãi, tâm trạng của Castagni tự nhiên không được tốt.

Hiển nhiên, Franz không phải một vị lãnh đạo quan tâm đến tâm trạng của cấp dưới. Sau khi đưa ra quyết định, anh lập tức chuyển sang chủ đề tiếp theo, căn bản không cho Castagni thời gian chuẩn bị.

...

Trong khi chính phủ Vienna đang cân nhắc cách giải quyết vấn đề hậu quả, trên chiến trường lại một lần nữa có những biến chuyển.

Đầu tiên là quân Pháp ở tuyến phía Nam không chịu nổi áp lực, chủ động từ bỏ vùng Italy; tiếp theo, quân Pháp ở Trung Âu lại một lần nữa tháo chạy trên chiến trường, buộc phải rút về lãnh thổ bản x���; ngay cả khu vực Franche Comté phía đông cũng đã mất hơn một nửa.

Duy nhất kiên cường nhất chỉ có chiến trường phía tây, nơi một nhóm quân Pháp hạng hai, bằng nhiệt huyết và lòng dũng cảm, đã kiên cường chống đỡ cuộc tấn công của người Tây Ban Nha.

Tất nhiên, điều này không thể chứng minh sức chiến đấu của họ mạnh mẽ. Phần lớn là do người Tây Ban Nha không đáng tin cậy, vẫn còn đang do dự, trông trước trông sau.

Giờ đây, trước mặt Napoleon IV chỉ có hai con đường: một là tự mình chạy trốn lưu vong ra nước ngoài, hai là bị liên minh chống Pháp lưu đày ra nước ngoài.

Dù lựa chọn thế nào, an toàn của ông ta đều được bảo đảm. So với Napoléon Đại đế gây thù chuốc oán khắp nơi, Napoleon IV thực ra chưa đắc tội nhiều người.

Ngoài giới tư bản trong nước, căn bản không có mấy kẻ thù không đội trời chung. Nếu vương tộc Bonaparte khéo léo trong công tác quan hệ công chúng, thì ngay cả việc lưu đày cũng có thể tránh được.

Rốt cuộc là lưu vong ra nước ngoài để tiếp tục giương cao ngọn cờ kháng chiến, hay vì thế mà nhận thua, rút khỏi chính trường, đã trở thành vấn đề nan giải nhất của Napoleon IV.

Tại cung điện Versailles, Napoleon IV ngày càng tiều tụy hỏi: "Chiến tranh đã chắc chắn thất bại, các khanh nghĩ giờ chúng ta nên làm gì?"

Mọi người ở đây đều là những người ủng hộ trung thành của vương triều Bonaparte, mà Napoleon IV lại không làm điều gì quá ngang ngược, tự nhiên không đến mức bị mọi người xa lánh.

Huống hồ, giờ đây đang đối mặt với liên minh chống Pháp, ngay cả khi có người muốn đổi phe, cũng không ai dám tiếp nhận!

Thủ tướng Terence · Burgin mở miệng trước tiên: "Bệ hạ, thế cuộc đã không thể vãn hồi, giờ chỉ có thể tạm thời rút lui, chờ đợi một thời cơ thích hợp để trở lại.

Tuy nhiên, trách nhiệm thất bại trong chiến tranh chúng ta không thể gánh vác, càng không thể ký kết một hiệp ước đình chiến hà khắc. Cuộc chiến lần này vốn dĩ là do các tập đoàn tài chính khơi mào, lại cũng vì họ mà thất bại, nhất định phải để họ chịu trách nhiệm.

Căn cứ kết quả điều tra mới nhất, trong số các nghi phạm bị bắt giữ, đã có 485 người thừa nhận tư thông với địch bán nước, đáng tiếc là kẻ chủ mưu của hành động này đã trốn thoát.

Theo lời khai của họ, bao gồm âm mưu khơi mào cuộc chiến này, nâng giá vật tư trong chiến tranh, cố ý tạo ra mâu thuẫn xã hội và một loạt vấn đề khác, đều là do các thế lực quốc tế giật dây."

Rất rõ ràng, Terence · Burgin đang chuẩn bị đổ tội trước khi bỏ chạy, làm hết sức để giữ gìn danh dự cho vương triều Bonaparte, chuẩn bị cho sự phục hồi trong tương lai.

Giới tư bản có hay không cấu kết với các thế lực quốc tế, điều đó giờ đã không còn quan trọng. Ngược lại, những tội danh chụp lên đầu họ đều là bằng chứng xác thực, đẩy họ ra ngoài để thu hút sự căm ghét thì vừa đúng lúc.

Dù có bị vạch trần cũng chẳng sao, chỉ riêng những việc họ đã làm, danh tiếng đã sớm thối nát, có đủ người dân nhiệt tình sẵn lòng làm chứng.

Cạnh tranh nội bộ trong giai cấp tư sản cũng tàn khốc không kém, để tiêu diệt đối thủ cạnh tranh, không ai nương tay. Ngay cả khi muốn minh oan cho họ, thì cũng phải chờ những người này chết đi rồi mới tính.

Napoleon IV hỏi với vẻ không chắc chắn: "Ý của khanh là giao lại Paris cho những người cách mạng để họ đối phó với liên minh chống Pháp?"

Giờ đây Paris chính là một củ khoai nóng bỏng tay, dù ai tiếp nhận cũng phải đối mặt với một vấn đề khiến người ta sụp đổ: làm sao để đuổi liên minh chống Pháp đi.

Là kẻ thất bại trong cuộc chiến lần này, nếu không trả cái giá thê thảm, căn bản đừng mơ đến chuyện yên ổn. Cắt đất và tiền bồi thường đều là không thể tránh khỏi.

Tuy nhiên, dù là cắt đất hay tiền bồi thường, người dân Pháp cũng không thể nào chấp nhận được. Một hiệp ước như vậy có thể nói là ai ký người đó xong đời. Mà không ký thì càng không được, mấy triệu liên quân chống Pháp cũng không phải là để chơi.

Pháp có thể xua đuổi người dân khỏi các khu vực bị chiếm đóng, liên minh chống Pháp cũng có thể làm được điều đó. Vết xe đổ của Đế quốc Ottoman đã hiện hữu, không ai dám đảm bảo Pháp sẽ không trở thành một Ottoman thứ hai.

Áp lực quốc tế không tồn tại. Trong thời đại cá lớn nuốt cá bé này, liên minh chống Pháp, với sức mạnh lớn nhất, chính là đại diện cho trật tự quốc tế.

Terence · Burgin gật đầu: "Đúng vậy, bệ hạ. Nếu những người cách mạng lựa chọn làm phản vào lúc này, vậy họ sẽ phải có khả năng gánh chịu hậu quả."

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này thuộc về truyen.free.