Minh Trị Thiên Hoàng, một người đã vươn lên từ thân phận con rối để trở thành hoàng đế chân chính, rõ ràng không phải là người dễ dàng bị lừa gạt. Lời cam kết "sắt đá" của lục quân không những không khiến ông yên tâm, mà ngược lại còn làm Minh Trị Thiên Hoàng thêm phần lo lắng, bồn chồn.

Với tư cách là một Thiên Hoàng có kiến thức, Minh Trị hiểu rất rõ đội quân mà các nước châu Âu phái đến các thuộc địa hải ngoại thật chất là những thành phần như thế nào. Việc đánh bại một đội quân thuộc địa chủ yếu là thổ dân, căn bản không đáng kể gì.

Huống hồ, nhân vật chính của cuộc chiến lần này cũng không phải lục quân. Điều thực sự quyết định then chốt thắng bại là ngoại giao, sau đó mới đến hải quân.

Bỏ ngoài tai lời cam đoan của Ōyama Iwao, Minh Trị Thiên Hoàng thận trọng nói: "Chỉ còn ba tháng nữa là đến Hội nghị hòa bình Vienna, chúng ta cũng nên bắt đầu chuẩn bị rồi.

Thủ tướng, lần này chính ông hãy đích thân dẫn đội đi một chuyến. Không cần hy vọng xa vời rằng Anh và Áo sẽ ủng hộ chúng ta, nhưng ít nhất phải khiến họ giữ vững thái độ trung lập.

Sự hưng vong của đế quốc nằm ở hành động này..."

Mặt Ito Hirobumi liền biến sắc. Với sự hiểu biết của ông về Minh Trị Thiên Hoàng, có thể khẳng định rằng niềm tin của Minh Trị đã bị lung lay.

Việc phái ông đi thăm châu Âu không chỉ đơn thuần là để tham gia Hội nghị hòa bình Vienna, mà quan trọng hơn là để tìm đư��ng lui, chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất.

Người sáng suốt đều biết, việc tham gia Hội nghị hòa bình Vienna chỉ là một trò cười. Với địa vị quốc tế của Nhật Bản hiện tại, họ thậm chí còn không có tư cách ngồi vào bàn đàm phán.

Nội dung trên thư mời cũng cho thấy, Liên minh Chống Pháp chẳng qua là mời họ tham gia buổi đấu giá hạm đội.

Việc thành lập trật tự quốc tế mới, chưa đến lượt chính phủ Nhật Bản lên tiếng; sau khi mọi chuyện đã an bài xong xuôi, họ chỉ cần tuân thủ là được.

Vì cuộc chiến Philippines, ngay cả việc đấu giá hạm đội lần này, chính phủ Nhật Bản cũng chỉ có thể đứng nhìn.

Đây không phải là vấn đề tiền bạc. Là một thành viên của Liên minh Chống Pháp, người Tây Ban Nha cũng là một trong những bên bán, và dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể bán chiến hạm cho kẻ thù của mình.

Cho dù có mua được cũng vô ích, người Tây Ban Nha chắc chắn sẽ nghĩ cách gây khó dễ cho họ. Trước khi chiến tranh kết thúc, chiến hạm không thể nào về nước được.

Trong bối cảnh này, Hội nghị hòa bình Vienna đối với chính phủ Nhật Bản hoàn toàn là một miếng gân gà vô bổ, căn bản không cần đến Thủ tướng đích thân nhúng tay.

...

Tháng Một ở St. Petersburg, thành phố đã khoác lên mình tấm áo bạc lấp lánh. Dưới cái lạnh thấu xương, các con phố lớn ngõ nhỏ cũng trở nên vắng vẻ, ít người qua lại.

Quán cà phê Fick vốn tấp nập, đông đúc như trẩy hội thường ngày, giờ đây cũng trở nên tĩnh lặng. Trong phòng khách rộng lớn như vậy, chỉ có lác đác sáu bảy người.

Từ thần thái và khí chất của mọi người, có thể thấy rõ, ngoài hai nhân vật chính, những người còn lại đều là vệ sĩ.

...

Với tư cách là một trong hai nhân vật chính, Bộ trưởng Ngoại giao Nga Oscar Jimenez khoát tay ngắt lời: "Thưa Công sứ, những lời vô vị này không cần phải nhắc lại nữa.

Giữa chúng tôi và quý quốc chưa từng có hữu nghị, hiện tại Áo mới là đồng minh của chúng tôi. Mong muốn bắt tay từ phía chúng tôi để phá vỡ liên minh Nga - Áo là điều không thể."

Bị ngắt lời, Richard không những không tức giận, mà ngược lại còn nở một nụ cười mãn nguyện.

Anh và Nga thực sự rất khó có thể gắn kết hữu nghị, trong hơn ba mươi năm qua, hai nước đã giao chiến hai lần, cả hai bên đều chịu thương vong lên đến hàng trăm nghìn người.

So với đó, liên minh Nga - Áo đã duy trì hơn mười năm, gần như không có xung đột lớn nào bùng nổ, mới xứng đáng được gọi là "hữu nghị".

Tuy nhiên, vấn đề không thể chỉ nhìn vào bề ngoài. Nếu như quan hệ Nga - Áo thực sự khăng khít, thân mật, thì trong cảnh tuyết phủ mùa đông này, sẽ không có cuộc gặp kín đáo như thế.

Richard, người vốn am hiểu nhìn mặt mà nói chuyện, đã nhận ra vấn đề ngay trong cuộc đối thoại vừa rồi.

Tất nhiên, khả năng lớn hơn là người Nga cố ý phát ra tín hiệu, nếu không Oscar Jimenez sẽ không cần phải nhấn mạnh từ "hiện tại" khi nói.

"Thưa Đại thần, tôi biết giữa quý quốc và Anh tồn tại nhiều hiểu lầm, nhưng đó cũng là chuyện đã qua, tầm nhìn của chúng ta cần hướng về phía trước.

Sau khi chiến tranh châu Âu kết thúc, sự suy tàn của Pháp đã trở thành cục diện định sẵn. Nếu chúng ta không có hành động nào, thì bá chủ mới của châu Âu sẽ là Áo.

Hiện tại quý quốc và Áo là đồng minh, nhưng không phải là mãi mãi sẽ là đồng minh. Phải biết rằng đồng minh thực sự chỉ tồn tại khi thực lực tương đương. Một khi cán cân bị phá vỡ, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Cho dù quý quốc từ bỏ kế hoạch Tây tiến, cũng không thể đảm bảo người Áo sẽ không Đông tiến. Dù sao, trên lục địa châu Âu hiện tại, chỉ còn quý quốc là có thể ảnh hưởng đến quyền bá chủ của Áo.

Đồng minh thực sự của quý quốc là Áo ba mươi năm trước, chứ không phải Đế quốc La Mã Thần thánh đang tìm kiếm một cuộc sống mới."

Trong cạnh tranh quốc tế, từ trước đến nay đều là kẻ thắng người thua. Áo càng hùng mạnh, thì tương đối mà nói, Đế quốc Nga sẽ bị suy yếu.

Người Anh cảm nhận được mối đe dọa từ sự trỗi dậy của Áo, chính phủ Sa Hoàng cũng cảm nhận tương tự. Thậm chí vì hai nước là láng giềng, chính phủ Sa Hoàng còn cảm nhận sâu sắc hơn một chút.

Vì lợi ích của Đế quốc Nga, hay đúng hơn là để chính phủ Sa Hoàng yên tâm, mới có cuộc gặp kín đáo lần này.

Thế nhưng, sau khi tiếp xúc, Oscar Jimenez đã vô cùng thất vọng. Người Anh vẫn giở trò ly gián kiểu cũ, tất cả đều là yêu cầu Đế quốc Nga phải làm gì, chứ không phải Anh phải làm gì.

Việc phá vỡ liên minh Nga - Áo không phải là không thể, nhưng điều kiện tiên quyết là lợi ích phải đủ lớn. Rõ ràng, người Anh thích tay không bắt giặc, đã không đưa ra cái giá đủ hấp dẫn.

"Ngài nói cũng đúng, nhưng đó chẳng qua chỉ là một chuyện có thể xảy ra trong tương lai. Tương lai còn chưa đến, không ai có thể biết trước cuối cùng sẽ xảy ra điều gì.

Ít nhất hiện tại liên minh Nga - Áo vẫn không thể phá vỡ, chúng tôi sẽ không vì một khả năng nào đó mà từ bỏ đồng minh của mình. Vì vậy, nếu ngài có mục đích gì, xin cứ nói thẳng, không cần phải vòng vo tam quốc ở đây."

Liên minh Nga - Áo đã phát triển đến mức ăn sâu vào nhiều lĩnh vực của cả hai nước, căn bản không phải muốn giải trừ là có thể giải trừ ngay được. Một khi trở mặt, cả hai bên đều sẽ chịu tổn thất nặng nề.

Trong bối cảnh này, mặc dù muốn hạn chế sự phát triển của Áo, chính phủ Sa Hoàng vẫn kiềm chế, trên mặt nổi không có bất kỳ hành động nhắm vào nào. Ngược lại, họ gửi gắm hy vọng vào kẻ thù, mong chờ người Anh ra tay cắt đứt đà phát triển của Áo.

Về phương diện này, Anh và Nga đều có chung suy nghĩ, không ai muốn vào lúc này làm chim đầu đàn, nhảy ra kéo theo thù hận với Áo, để đối thủ hư��ng lợi.

"Thưa Đại thần, sự lớn mạnh của Áo cũng là mối đe dọa vô cùng nghiêm trọng đối với chúng ta, tin rằng quý quốc cũng không muốn sống dưới bóng tối của Vienna.

Để loại bỏ mối đe dọa này, bên tôi đề nghị hai nước liên thủ phá vỡ Hội nghị hòa bình Vienna lần này, đập tan tham vọng thiết lập trật tự quốc tế mới của Áo, đưa cục diện quốc tế trở lại thời đại ba chân vạc, để ba nước chúng ta cùng nhau thống trị thế giới."

Oscar Jimenez lắc đầu: "Thiện chí của quý quốc, chúng tôi đã cảm nhận được, nhưng như vậy vẫn còn thiếu rất nhiều.

Phá hủy Hội nghị hòa bình Vienna, liên minh Nga - Áo liền đi đến hồi kết. Chúng tôi sẽ phải trả cái giá quá lớn, thậm chí có thể dẫn đến sự sụp đổ kinh tế trong nước.

Nếu quý quốc sau đó bội ước, chúng tôi sẽ phải một mình gánh chịu cơn thịnh nộ của Áo. Nguy hiểm trong đó quá lớn, đã vượt quá khả năng chịu đựng của chúng tôi."

Công sứ Richard cam đoan: "Rủi ro cao mới đi kèm lợi nhuận cao. Chỉ cần cắt đứt được đà lớn mạnh của Áo, mọi sự bỏ ra đều đáng giá.

Về phần tổn thất của quý quốc, chúng tôi có thể nghĩ cách đền bù một phần. Tóm lại, chúng tôi sẽ không để bạn bè phải chịu thiệt."

...

Tại hành cung Gatchina, Aleksandr III đang cầm trong tay các điều kiện của cả Nga và Áo, giờ phút này ông đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm đầy khó khăn.

Những điều kiện mà người Anh đưa ra, chỉ cần vượt qua được thử thách trước mắt, Đế quốc Nga liền có khả năng một bước lên trời, thay thế Áo, trở thành bá chủ mới của châu Âu.

Thế nhưng, lợi nhuận càng lớn thì nguy hiểm càng cao. Vạn nhất thao tác thất bại, hoặc người Anh bội ước giữa chừng, Đế quốc Nga rất có thể sẽ sụp đổ.

Cho dù không cho rằng người Anh sẽ bội ước trong vấn đề này, nhưng chính trị là một thứ ai có thể nói chắc được?

Chính phủ Luân Đôn cũng thường xuyên thay đổi, vạn nhất vận rủi ập đến mà gặp phải một kẻ ngốc, mù quáng gây rối một trận, thì Đế quốc Nga sẽ thê thảm.

Chuyện như vậy trong lịch sử không phải chưa từng xảy ra, chính Đế quốc Nga đã từng là nạn nhân. Nếu kh��ng có "thần thao tác" của Peter III, Đế quốc Nga đã sớm trở thành bá chủ châu Âu, căn bản không có nhiều phiền toái như vậy.

Tất nhiên, đối với Aleksandr III mà nói, có những phiền toái này lại là điều tốt. Dù sao, nếu Peter III không làm loạn, có khi bọn họ đã không còn tồn tại rồi.

So với đó, những điều kiện Áo đưa ra sẽ an toàn hơn nhiều, lợi nhuận tự nhiên cũng ít hơn nhiều. Trở thành bá chủ châu Âu là điều không thể, nhưng bá chủ Nam Á thì còn có thể mong đợi.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Aleksandr III hỏi: "Đường sắt Trung Á sẽ tốn bao nhiêu tiền, đã có ước tính chưa?"

Bộ trưởng Tài chính Alisher Gulov đáp: "Tuyến đường sắt chính ở Trung Á dài tổng cộng 3864 km, cộng thêm các tuyến nhánh thì tổng chiều dài vượt quá 15600 km.

Không chỉ phải chịu đựng thử thách của khí hậu khắc nghiệt, trên đường còn phải đi qua nhiều địa hình hiểm trở, dự kiến thời gian thi công là 12 năm, ước tính sơ bộ sẽ tiêu tốn 1,27 tỷ rúp vàng."

Đường sắt vẫn luôn là nỗi đau của Đế quốc Nga. Không chỉ so với các nước phát triển ở châu Âu, ngay cả đường sắt của Ấn Độ thuộc Anh Quốc láng giềng cũng mạnh hơn họ.

Không phải chính phủ Sa Hoàng không nỗ lực, mà thật sự là thực lực không cho phép! Đế quốc Nga không chỉ có diện tích lãnh thổ bát ngát, mà đáng sợ hơn chính là khí hậu khắc nghiệt.

Các quốc gia khác xây dựng đường sắt, sau khi khảo sát và hoàn thành bản vẽ thiết kế, có thể trực tiếp bắt tay vào làm.

Đế quốc Nga thì không được, đường sắt của họ nhất định phải đảm bảo vận chuyển bình thường trong mùa đông tuyết phủ. Thậm chí có lúc nhiệt độ giảm sâu, xuất hiện thời tiết cực đoan âm bốn mươi, năm mươi độ.

Tiền nào của nấy, đường sắt của Đế quốc Nga yêu cầu cao, chi phí xây dựng tự nhiên cũng cao.

Đường sắt xây xong chỉ là khởi đầu, vấn đề phiền phức hơn nhiều vẫn nằm ở khâu vận hành và bảo dưỡng sau này. Khí hậu tự nhiên khắc nghiệt trực tiếp làm tăng chi phí vận hành và bảo trì về sau, đơn giản là một cái hố không đáy.

Ở nước ngoài, vốn đầu tư đổ về ồ ạt, căn bản không cần lo lắng kinh phí; còn ở Đế quốc Nga, việc xây đường sắt chỉ có chính phủ bỏ tiền ra.

Hết cách rồi, ai bảo đường sắt Đế quốc Nga quanh năm thua lỗ cơ chứ! Kinh doanh thua lỗ thì không ai làm, tư bản không chịu đầu tư, việc xây dựng đường sắt tự nhiên chậm chạp.

Nếu không phải Áo cổ vũ, cộng thêm khoản tiền bồi thường từ Pháp đang trong tầm với, thì chính phủ Sa Hoàng có nói gì cũng sẽ không khởi động dự án đường sắt Trung Á vào lúc này.

"Có thể rút ngắn thời gian thi công không?"

Ông không yêu cầu cắt giảm chi phí xây dựng, bởi vì Aleksandr III hiểu rõ đám quan lại trong nước là loại người như thế nào. Nếu thực sự cắt giảm chi phí xây dựng, không ai có thể đảm bảo đường sắt xây xong có thể thông xe thuận lợi.

Những chuyện tương tự không phải chưa từng xảy ra. Trong quá trình xây dựng đường sắt trước đây, đã từng có những kẻ ngu ngốc vì tiết kiệm kinh phí mà tự ý rút ngắn khoảng cách giữa các ray và chiều dài tà vẹt.

Nếu phải cẩn thận nghiên cứu những tuyến đường sắt thông xe thuận lợi, chúng đều có chung một đặc điểm – dự toán v��ợt quá.

Nói một cách đơn giản, đó là báo giá thấp để lập dự án trước. Đợi đến khi công trình tiến hành được một nửa thì hết tiền, buộc chính phủ phải tăng cường đầu tư.

"Nếu giao cho công ty đường sắt Áo thi công, tổng thời gian thi công có thể rút ngắn một phần tư, tuyến đường chính có thể kéo dài đến biên giới Afghanistan trong vòng tám năm.

Tuy nhiên, họ ra giá rất cao. Ngay cả khi chúng ta cung cấp lao động, cũng cần đến 1,88 tỷ rúp vàng; nếu hoàn toàn do họ thi công, dự toán còn lên tới ba tỷ rúp vàng."

Với mức giá chênh lệch như vậy, Alisher Gulov cũng rất bất đắc dĩ. Các công ty đường sắt trong nước dự toán quả thực thấp, đáng tiếc mỗi lần đều không thể hoàn thành thuận lợi.

Công ty đường sắt Áo đòi giá quả thực cao, nhưng họ đảm bảo thời gian thi công, chất lượng đáng tin cậy, hơn nữa đều là báo giá một lần duy nhất, sau này cho dù có tăng thêm khối lượng, dự toán cũng sẽ không tăng quá nhiều. Chi phí cuối cùng, ngược lại còn thấp hơn một chút.

Nếu đã như vậy, chính phủ Sa Hoàng lẽ ra nên mời các công ty đường sắt Áo vào để giảm chi phí xây dựng mới phải. Thực tế lại hoàn toàn ngược lại, gần như không có công ty đường sắt Áo nào nhận dự án từ chính phủ Sa Hoàng.

Không phải chính phủ Sa Hoàng không muốn khoán trắng, mà là căn bản không có công ty đường sắt Áo nào chịu nhận thầu. Nguyên nhân rất thực tế, chính phủ Sa Hoàng nghèo, việc chi trả không có gì đảm bảo.

Về phần việc hiện tại nhận xây một tuyến đường sắt do chính phủ Sa Hoàng bỏ vốn, lại trở thành con bài mặc cả của Áo, hơn nữa còn là một con bài vô cùng hấp dẫn.

Chỉ cần xây đường sắt đến vùng Afghanistan, cánh cửa để Đế quốc Nga tiến vào Ấn Độ liền được mở ra.

Một công trình quan trọng như vậy, chính phủ Sa Hoàng dĩ nhiên không dám lơ là. Vạn nhất không chọn đúng người, khoản đầu tư sẽ đổ xuống sông xuống biển.

Điểm tốt nhất khi giao cho công ty đường sắt Áo xây dựng chính là sự an toàn. Ai cũng biết chính phủ Vienna muốn Đế quốc Nga tiến xuống phía nam để đối đầu sống chết với người Anh, nên chắc chắn sẽ đảm bảo chất lượng tuy��n đường sắt này.

Cho dù giữa chừng dự toán có vấn đề, cũng không cần lo lắng bị đình công, người Áo sẽ với tinh thần quốc tế chủ nghĩa không biết sợ hãi mà cung cấp tiền giúp họ hoàn thành dự án.

Bản quyền dịch thuật của nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.