"Bắn!"

"Thay đổi đội hình!"

...

Một cuộc hải chiến lớn, thu hút sự chú ý của toàn thế giới, đang diễn ra trên vùng biển Philippines. Những cột khói đen cuồn cuộn bốc lên, có thể nhìn thấy rõ ràng từ cách xa hàng chục dặm.

Một tiếng "Oanh" vang trời, con tàu "Sóng Mau" xui xẻo lao lên phía trước và trở thành nạn nhân đầu tiên. Tiếng nước ào ào chảy vào từ đuôi chiến hạm, đánh dấu sự khởi đầu của một cuộc chìm đắm.

Một sĩ quan chỉ huy kêu lên thảm thiết: "Thưa Hạm trưởng, chiến hạm bị hư hại nghiêm trọng, không thể cứu vãn được nữa, tàu sắp chìm rồi!"

Vừa ra trận đã trúng pháo chính của tàu chiến địch, con tàu "Sóng Mau" như bị thần xui rủi ám vào, đương nhiên là phải chịu kết cục bi thảm. Là một tàu tuần dương vỏ mỏng, "Sóng Mau" rõ ràng không thể gánh vác trách nhiệm nặng nề này.

Là Hạm trưởng, Tōgō Heihachirō lúc này cũng chỉ biết đứng nhìn mà nuốt nước mắt. Ai ngờ người Tây Ban Nha lại bỏ qua những chiến hạm lớn, quay sang ức hiếp con tàu "bé hạt tiêu" của họ chứ!

"Câm miệng! Ra lệnh cho binh lính tiếp tục nã pháo! Chừng nào tàu còn chưa chìm, chừng đó pháo kích không được phép ngừng!"

Chiến hạm bị thương nặng đã không thể chịu đựng thêm nữa, việc tiếp tục nã pháo chỉ càng khiến nó chìm nhanh hơn.

Tōgō Heihachirō đương nhiên hiểu đạo lý đơn giản này. Nhưng ông không còn lựa chọn nào khác, đây là vị trí chiến trường của Naniwa, ngay cả muốn rút lui cũng không kịp nữa rồi.

Đằng nào thì "Sóng Mau" cũng khó thoát khỏi số phận, vậy chi bằng nhân cơ hội này bắn thêm vài phát, biết đâu còn có thể kéo theo một chiếc chiến hạm địch xuống đáy biển.

Việc kịp thời giảm thiểu tổn thất, bỏ lại chiến hạm để nhảy xuống biển thoát thân là điều khá phổ biến ở các quốc gia châu Âu, nhưng đối với Nhật Bản thì không thể chấp nhận được.

Lòng tự trọng của quân nhân không cho phép họ làm điều đó. Nếu lúc này bỏ tàu mà chạy, nửa đời còn lại họ sẽ không thể ngẩng mặt lên nhìn ai.

Trong khi các sĩ quan và binh lính trên "Sóng Mau" chọn chiến đấu đến cùng, Đại tướng Itō Sukeyuki, Tổng Tư lệnh hạm đội, lại không thể ngồi yên khoanh tay. Hải quân không giống lục quân, không thể tùy tiện bổ sung lực lượng; việc đào tạo một binh lính hải quân đạt chuẩn tốn kém vô cùng.

Con tàu "Sóng Mau" đã định trước khó giữ được, nhưng ông không thể bỏ mặc hàng trăm sĩ quan và binh lính trên tàu như vậy.

Hiện tại là lúc quyết chiến với người Tây Ban Nha, phía sau không biết còn bao nhiêu chiến hạm sẽ chìm. Nếu tất cả đều lựa chọn cùng tàu sống chết, thì sau trận chiến này, hải quân Nhật Bản sẽ còn lại bao nhiêu vẫn là một ẩn số.

"Truyền lệnh xuống, phàm là chiến hạm nào bị hư hại nghiêm trọng không thể cứu vãn, toàn bộ sĩ quan và binh lính phải bỏ tàu thoát thân. Buộc Tōgō Heihachirō lập tức chấp hành mệnh lệnh này."

Khúc dạo đầu ngắn ngủi đó không ảnh hưởng đến diễn biến chính của cuộc quyết chiến. Yếu tố then chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến này vẫn là trận giao tranh giữa các hạm đội chủ lực; những chiếc tàu tuần dương vỏ mỏng xông lên chỉ là để cống hiến chiến tích cho kẻ địch.

Việc "Sóng Mau" chìm không phải là kết thúc, mà ngược lại, đó mới chỉ là khởi đầu. Ngay sau đó, "Fusō" cũng nối gót, kéo theo một màn chìm đắm khác.

Trơ mắt nhìn mọi chuyện xảy ra, Itō Sukeyuki không thể làm gì khác. Nếu có thể, ông cũng không muốn làm như vậy. Nhưng thực tế thật tàn khốc: quân Nhật chỉ có hai chiếc tiền-Dreadnought, trong khi kẻ địch lại có tới ba chiếc.

Không còn cách nào khác, vì thiếu thời gian nên chính phủ Nhật Bản đành phải mua hạm đội Viễn Đông của Anh. Hạm đội này tuy được xem là vô địch ở khu vực Viễn Đông, nhưng về bản chất thì chỉ xếp hạng hai.

Những chiến hạm tân tiến nhất đều được hạm đội nội địa sử dụng, hạm đội Viễn Đông toàn là những chiến hạm đã khá cũ, ngay cả "tiền-Dreadnought" cũng chỉ có vỏn vẹn hai chiếc.

Những chiến hạm cũ kỹ của Anh từ mười mấy năm trước phải đối đầu với các chiến hạm kiểu mới của Pháp mới được đưa vào phục vụ ba bốn năm, rõ ràng có sự chênh lệch về tính năng. Hơn nữa, quân Nhật chỉ vừa mới tiếp nhận vài ngày đã bị đẩy ra chiến trường, thao tác chưa đủ thuần thục, nên khi giao chiến càng chịu nhiều thiệt thòi.

Hiện tại, ưu thế của Hải quân Nhật Bản nằm ở số lượng: tổng số chiến hạm ban đầu cộng với hạm đội Viễn Đông mua từ Anh, xét về số lượng hay tổng trọng tải, đều vượt xa hạm đội viễn chinh của Tây Ban Nha.

"Chất lượng không đủ, số lượng bù vào."

Quy luật kiến nhiều cắn chết voi cũng tương tự áp dụng trong hải quân, chỉ có điều cái giá phải trả hơi quá lớn.

Điều này đang được chứng minh ngay bây giờ, khi những chiến hạm thông thường được phái đi để cầm chân các chiến hạm chủ lực của Tây Ban Nha, đang diễn ra một màn bi tráng nhất.

Tiếng pháo ầm vang vẫn không ngừng nghỉ. Bất kể chiến trường có bi thảm đến đâu, không một chiếc chiến hạm Nhật Bản nào chọn lùi bước, ngược lại, có vài chiến hạm Tây Ban Nha sau khi bị hư hại đã phải rút khỏi chiến trường.

Trên chiếc hạm quan sát ở phía xa, Toàn quyền Chandler, người đã đích thân tới tiền tuyến, đang cầm ống nhòm dõi theo chiến trường, bên cạnh ông là một thư ký viên không ngừng ghi chép vào sổ.

Tình huống tương tự cũng đang diễn ra không xa đó. Mọi thứ xảy ra trên chiến trường đều là những kinh nghiệm quý báu, vô cùng quan trọng đối với Hải quân Đế chế La Mã Thần thánh, vốn còn thiếu kinh nghiệm hải chiến.

Toàn quyền Chandler, xuất thân từ Hải quân, đã sớm nhận thức rõ điều này. Hiện tại, các tàu quan sát của Hải quân La Mã Thần thánh đã được bố trí khắp bốn phương tám hướng của chiến trường, hàng trăm sĩ quan chỉ huy đang từ các vị trí khác nhau quan sát và thu thập dữ liệu, tài liệu.

Nếu quan sát kỹ, còn có thể phát hiện hàng chục phi thuyền trên bầu trời cũng đang dõi mắt xuống phía dưới, bay ở độ cao chỉ vài trăm mét. Nếu không phải tiếng pháo quá lớn, có lẽ vẫn có thể nghe thấy tiếng máy ảnh "kèn kẹt".

Những hành động coi thường cả hai bên giao chiến này đương nhiên khiến hải quân của hai nước phương Tây bên dưới bất mãn. Sau đó, hải quân hai nước đã nhất trí quyết định bỏ qua sự tồn tại đáng ghét của những "thứ quỷ quái" này.

"Thưa ngài Toàn quyền, đã đến giờ dùng bữa."

Tiếng người hầu gọi đã kéo ngài Toàn quyền Chandler khỏi sự say mê. Chắc chắn việc thu thập dữ liệu và tài liệu không phải là công việc của ông, việc rời khỏi phủ Toàn quyền để đến tham gia cuộc náo nhiệt này rõ ràng đã vượt quá phạm vi công việc.

Tuy nhiên, khu vực Nam Dương thuộc Áo vốn luôn yên bình, không có mối đe dọa nghiêm trọng nào tồn tại, cũng không có chỗ để mở rộng lãnh thổ, nên công việc của Toàn quyền vốn không nhiều.

Vào những lúc nhàn rỗi, việc tuần tra một vùng biển cũng là điều hợp lý. Còn việc biển Philippines có thuộc phạm vi thế lực của Đế chế La Mã Thần thánh hay không, vấn đề này chỉ cần Toàn quyền Chandler tự mình quyết định là được.

Tùy tiện tìm một hòn đảo nhỏ hay một rạn đá ngầm nào đó, cắm một lá cờ rồi cho tàu chạy vòng quanh khoanh vùng là coi như hoàn thành.

Nếu ai có ý kiến, có thể đến lý luận với Bộ Ngoại giao La Mã Thần thánh, hoặc cũng có thể tiến hành hiệp thương hữu hảo với Hải quân La Mã Thần thánh.

Nhìn đồng hồ trên tay, Chandler gật đầu: "Đúng là đã đến giờ rồi, vậy thì dọn bữa đi! Cho bọn nhỏ luân phiên dùng cơm, từng chi tiết trên chiến trường đều phải được ghi chép lại."

Kinh nghiệm hải chiến được tích lũy theo cách này. Dù không hiệu quả bằng việc tự mình ra chiến trường, nhưng qua việc quan sát vẫn có thể đúc rút được những kinh nghiệm quý báu.

Cách đó không xa, một sĩ quan chỉ huy râu quai nón, khoảng năm sáu mươi tuổi, trêu chọc: "Chẳng lẽ ngài Toàn quyền đáng kính của chúng ta đã già mà trí nhớ suy thoái, đến việc chia nhóm luân phiên cũng quên rồi sao?"

"Thôi đủ rồi, Ares. Đừng quên ông hơn tôi một ngày tuổi đấy, nếu thực sự là do tuổi già trí nhớ suy thoái, thì ông sẽ là người bị trước."

"Không phải một ngày, là mười lăm phút! Ngay cả điều này mà cũng nhầm lẫn, quả nhiên là trí nhớ suy thoái thật rồi. Mà cũng phải thôi, tôi thì thường xuyên chạy khắp thế giới, không như ông mỗi ngày quanh quẩn trong "ôn nhu hương", bên cạnh vây quanh một đám kẻ nịnh bợ, trí nhớ suy giảm nhanh cũng là điều dễ hiểu."

"Qua rạng sáng là tính một ngày rồi, ông cũng đừng có cãi chày cãi cối nữa. Vả lại, mắt nào ông thấy tôi quanh quẩn trong "ôn nhu hương" hả? Ai mà chẳng biết tôi ghét nhất những kẻ nịnh hót, cũng chẳng biết là ai đã phái ông đến đây."

"Đồ ngốc, đương nhiên là chính mình rồi. Chẳng lẽ làm Toàn quyền lâu đến mức ngay cả việc phân chia chức quyền nội bộ hải quân cũng không rõ nữa sao..."

...

Hai người cãi vã là chuyện mà mọi người đã sớm không còn lạ gì. Họ là bạn nối khố kiêm chiến hữu, lại cùng lúc leo lên những vị trí cao, quả là một truyền kỳ trong Đế chế La Mã Thần thánh.

Chỉ có điều, hai nhân vật chính trong "truyền kỳ" này dường như trời sinh đã xung khắc. Khi ở trong nước, họ vẫn giữ ý tứ, chú trọng lễ nghi quý tộc nên chưa từng xảy ra xung đột; nhưng khi ra hải ngo��i, không còn nhiều ràng buộc như vậy, cả hai liền lộ nguyên hình, gần như hễ gặp mặt là cãi cọ.

Mối quan hệ giữa hai người là cãi vã thì cứ cãi vã, nhưng không hề ảnh hưởng đến nhau. Nếu ai đó mà chạy đến can ngăn, đảm bảo sẽ bị cả hai cùng lúc phản bác.

"Đừng nói những chuyện vô ích nữa, ông có nhận thấy rằng biểu hiện của Hải quân Nhật Bản hoàn toàn là hai thái cực không? Một số chiến hạm thì thể hiện xuất sắc, còn một số khác thì hoàn toàn là đang làm càn."

Toàn quyền Chandler khẽ mỉm cười: "Ông đúng là chưa tìm hiểu kỹ tình hình rồi. Phải biết rằng nửa năm trước, tổng trọng tải của Hải quân Nhật Bản chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi ngàn tấn, giờ đây đã bành trướng lên gần một trăm ngàn tấn.

Quá trình hiện đại hóa của Hải quân Nhật Bản, từ khi khởi đầu đến nay cũng chưa đầy hai mươi năm, làm sao trong một sớm một chiều họ tìm đâu ra nhiều sĩ quan chỉ huy đạt chuẩn đến vậy?

Để vận hành hạm đội khổng lồ này, chính phủ Nhật Bản không chỉ chiêu mộ các sĩ quan và binh lính hải quân đã giải ngũ, mà còn kéo cả thầy trò trường hải quân vào phục vụ. Nghe nói họ còn tuyển mộ một phần thủy thủ từ dân gian cho đủ số lượng.

Ông có phải đang nghĩ Itō Sukeyuki thật ngốc nghếch, khi dám mang một hạm đội như vậy ra quyết chiến không?"

Ares lắc đầu: "Hoàn toàn ngược lại, tôi thấy Itō Sukeyuki lựa chọn rất thông minh. Thời bình đương nhiên có thể huấn luyện binh lính thật tốt rồi mới tính đến chuyện quyết chiến với kẻ địch.

Tình hình bây giờ hết sức rõ ràng, người Tây Ban Nha đã đến rồi, không thể nào cho họ thời gian để huấn luyện quân đội.

Lúc này mà trốn tránh không ra chiến, không chỉ khiến lục quân trên đảo lâm vào thế bị động, mà ngay cả tinh thần và sĩ khí mà Hải quân Nhật Bản vừa khó khăn lắm mới tích lũy được cũng sẽ lập tức mất sạch.

Ngược lại, số lượng chiến hạm của họ rất nhiều, người Tây Ban Nha không thể "nuốt trôi" hết được. Dù các sĩ quan và binh lính mới tuyển mộ chưa đạt chuẩn, nhưng phần lớn vẫn xuất thân từ hải quân. Vấn đề lớn nhất bây giờ là họ chưa quen thuộc với chiến hạm, đánh một trận xong là sẽ thích nghi được ngay, điều này còn hiệu quả hơn cả sáu tháng huấn luyện thông thường.

Nhìn vào cách người Nhật chọn chiến trường cũng biết, khoảng cách đến đảo Luzon chỉ vỏn vẹn bốn mươi hải lý. Dù có thua trận, họ vẫn có thể rút lực lượng chủ lực về.

Tình hình hiện tại cũng không tệ chút nào. Mặc dù quân Nhật tổn thất hơi lớn, nhưng người Tây Ban Nha cũng chịu tổn thất không nhỏ. Đừng nhìn số lượng chiến hạm chìm của họ không nhiều, nhưng số bị thương lại không ít.

Sau khi trận chiến này kết thúc, phần lớn chiến hạm của Tây Ban Nha đều sẽ phải sửa chữa, và trong vòng hai tháng tới khó mà khôi phục sức chiến đấu.

Nếu không phải có chúng ta giúp sức, dù có thắng trận này, người Tây Ban Nha cũng sẽ thua cả cuộc chiến vì không kịp bảo dưỡng và sửa chữa.

Hiện tại, kết cục cuối cùng vẫn chưa định, chủ yếu là xem trong nước muốn gì, cùng với mức độ ủng hộ của người Anh dành cho chính phủ Nhật Bản lớn đến đâu."

"Ông phân tích không sai. Một bên thì viễn chinh xa xôi, một bên thì tác chiến ngay sân nhà, thời gian đang đứng về phía người Nhật.

Quần đảo Philippines giàu có hơn nhiều so với những gì nhiều người tưởng tượng. Từ thế kỷ XVI, nơi đây đã là một trạm trung chuyển thương mại quan trọng. Hàng chục ngàn tấn bạc, hàng ngàn tấn vàng, cùng với vô số hương liệu, trà, lụa, đồ sứ đều từ đây chảy vào châu Âu.

Ngoài ra, bản thân quần đảo Philippines cũng vô cùng phong phú về tài nguyên. Dù là tài nguyên nông nghiệp hay khoáng sản vàng bạc, không thứ gì thiếu thốn. Xét về giá trị, nó không hề thua kém toàn bộ khu vực Nam Dương thuộc Toàn quyền.

Tây Ban Nha đã kinh doanh ở đây hơn ba trăm năm, các quan chức cũng đã bám rễ sâu hơn ba trăm năm. Trừ một số ít quay về châu Âu, phần còn lại đều ở lại đây.

Lần này người Nhật đã thu được lợi lộc đầy tay, nếu không thì họ cũng không có tiền để mua chiến hạm từ tay người Anh. Việc trực tiếp cướp đoạt tiền bạc và hàng hóa trước đó, chính phủ Nhật Bản cũng không hề công khai rõ ràng.

Chỉ riêng lợi nhuận trước mắt đã thấy rõ: sau khi chiếm đóng quần đảo Philippines, Nhật Bản đã giải quyết được cuộc khủng hoảng lương thực trong nước, cũng như vấn đề thiếu hụt than đá, đồng và quặng sắt.

Chỉ riêng những thứ này thôi, mỗi năm Nhật Bản có thể tiết kiệm hàng chục triệu thần thuẫn chi phí ngoại hối. Nếu kinh doanh tốt, chỉ riêng lợi nhuận từ quần đảo Philippines cũng có thể bằng một nửa tổng thu nhập tài chính của Nhật Bản.

Theo một ý nghĩa nào đó, người Nhật bây giờ đang dùng tiền của người Tây Ban Nha để đánh lại chính người Tây Ban Nha.

Với tình hình tài chính bết bát và hệ thống quan liêu mục nát của chính phủ Tây Ban Nha, nếu cứ liều mạng như vậy, e rằng chính người Tây Ban Nha sẽ là bên không chịu đựng nổi trước."

Nói đến đây, Toàn quyền Chandler cũng không kìm được mà nuốt nước bọt. Không còn cách nào khác, quần đảo Philippines quả thực quá giàu có. Trừ đảo Java trong tay người Hà Lan, vùng Nam Dương không còn nơi nào có thể sánh bằng.

Với tư cách là một quân nhân thực dân đạt chuẩn, khi đối mặt với một vùng đất giàu có như vậy, không động lòng là điều không thể. Ngay từ trong những phân tích, có thể thấy rõ ràng việc ông đã tìm hiểu cặn kẽ về tài nguyên của quần đảo Philippines, cho thấy ông đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trước kia, khi quần đảo còn trong tay người Tây Ban Nha, do những ảnh hưởng chính trị, Toàn quyền Chandler không thể ra tay. Nhưng giờ đây, rốt cuộc đã xuất hiện một tia hy vọng.

Chỉ cần người Tây Ban Nha thất bại và từ bỏ quyền sở hữu quần đảo Philippines, khu vực Nam Dương thuộc Toàn quyền sẽ có cơ hội chiếm lấy nó. Dù sao, cướp của người Nhật thì không có áp lực chính trị.

Không chỉ là ý tưởng của Toàn quyền Chandler, mà toàn bộ lực lượng quân sự thuộc khu vực Nam Dương cũng đang nôn nóng chờ đợi điều này xảy ra.

Nếu không phải chính phủ Vienna hạ lệnh, người Tây Ban Nha đừng nói là mượn ụ tàu sửa chữa, e rằng ngay cả việc tiếp liệu hậu cần cũng đừng hòng có được.

Bản văn này, với từng câu chữ được trau chuốt, là tâm huyết của truyen.free dành tặng độc giả.