Thời gian từng giây từng phút trôi qua, chiến sự ngày càng khốc liệt. Nụ cười trên môi Thượng tướng Valkenhayn đã sớm tắt ngúm, thay vào đó là nỗi lo lắng chất chứa.

Trận chiến nổ ra từ mười giờ sáng, đã kéo dài đến năm giờ chiều. Đói bụng có lẽ còn chịu được, nhưng vấn đề chính là kẻ địch tử chiến không lùi bước.

Do huấn luyện chưa đủ, độ chính xác không cao, trong lúc giao chiến, người Nhật không ngừng rút ngắn khoảng cách, ý đồ áp sát để giáp lá cà.

Sau khi quân hạm bị trọng thương, phản ứng đầu tiên của người Nhật không phải là thoát khỏi chiến trường, mà lại tăng tốc lao tới, mong muốn đâm vào để cùng chết.

Người Nhật đã phát điên. Trong khi đó, các sĩ quan và thủy thủ hạm đội Tây Ban Nha vẫn là những người bình thường. Khi quân hạm bị trọng thương, họ ưu tiên lựa chọn thoát khỏi chiến trường.

Theo lý mà nói, những chiếc tàu chiến bị hư hại nặng này đã không thể gây ra uy hiếp. Thế nhưng, người Nhật vẫn bám riết không buông.

Hạm đội chủ lực muốn quyết chiến nên không rảnh rỗi để "bỏ đá xuống giếng", nhưng các chiến hạm buồm án binh bất động ở hậu phương lại có thể.

Một khi tàu chiến Tây Ban Nha rút khỏi chiến trường, hạm đội tàu buồm vốn làm bia đỡ đạn của Nhật Bản liền ùa lên. Vốn dĩ, pháo của chiến hạm buồm có uy lực hạn chế, khó lòng làm gì được tàu chiến bọc thép, nhưng lại khác với những chiếc đã bị thương.

Người Nhật sẵn sàng lấy mạng người ra để lấp vào, hy sinh vài chiếc chiến hạm buồm, rốt cuộc cũng có thể đánh chìm một chiếc tàu chiến bọc thép bị thương nặng.

Ngoài những đòn tấn công thông thường này, quân Nhật còn có một loại tàu tấn công tự sát, trang bị đầy thuốc nổ, cứ thế lao đến rồi kích nổ. Điều này buộc phía bên kia phải phân tán hỏa lực để đối phó với những chiếc thuyền nhỏ này.

Lối đánh "lấy mạng đổi mạng" này có thể nói là do hải quân Nhật Bản tự mình sáng tạo. Trước đó, đừng nói là chứng kiến, ngay cả nghe cũng chưa từng.

Đối mặt với một đám người điên như vậy, người bình thường cũng sẽ đau đầu. Thượng tướng Valkenhayn cũng không ngoại lệ, sự khinh thường ban đầu đã hoàn toàn biến mất, giờ đây chỉ còn lại nỗi e dè sâu sắc.

"Báo cáo, tàu chiến Madrid đã trúng đạn, tàu bị rò nước, hiện đang được sửa chữa khẩn cấp. Hạm trưởng, Thiếu tướng Fontàs, đã tử trận. Hiện Thượng tá Winter Gull đang thay thế chỉ huy!"

Thêm một tin dữ ập đến, lòng Valkenhayn trĩu nặng. Trên gương mặt không biểu cảm, ông lạnh lùng đáp: "Biết rồi!"

Đến lúc này, hai bên đang đọ sức bền bỉ. Hạm đội Tây Ban Nha tổn thất nặng nề, nhưng hạm đội Nhật Bản đối diện còn chịu thương vong thảm khốc hơn.

Sự chênh lệch về chất lượng tàu chiến, về tố chất sĩ quan và binh lính, nếu chỉ cố gắng bù đắp bằng số lượng, thì chắc chắn sẽ dẫn đến cảnh máu chảy thành sông.

Đối với hạm đội Tây Ban Nha mà nói, trước mắt điều quan trọng nhất là phải đánh gục sự điên cuồng của kẻ địch, nếu không những trận chiến sau này sẽ chỉ toàn là tai họa.

...

"Oanh" một tiếng vang thật lớn, tàu Tokyo không may trúng đạn, rung chuyển dữ dội, khiến Đại tướng Itō Sukeyuki đang chỉ huy tác chiến ngã ngồi bệt xuống đất.

Bất chấp nỗi đau do cú ngã, Itō Sukeyuki vội vàng hạ lệnh: "Mau phái người sửa chữa tàu chiến!"

Rất nhanh, một sĩ quan trẻ tuổi hoảng hốt chạy tới: "Thưa Tư lệnh quan, tàu Tokyo bị hư hại nghiêm trọng, nhất định phải lập tức kéo về xưởng tàu để sửa chữa, nếu không sẽ nguy hiểm."

Biết làm sao được, những tàu chiến vỏ mỏng của người Anh đúng là không chịu được đòn. Trúng vài phát pháo là đã hư hại nghiêm trọng. So sánh với chúng, tàu chiến do người Pháp đóng lại bền bỉ hơn nhiều.

Dĩ nhiên, điều này có liên quan trực tiếp đến thời gian hạ thủy. Tàu Tokyo được đóng sớm hơn tàu Madrid đối diện tới hàng chục năm. Nếu về tính năng mà vẫn không thể vượt qua, thì người Pháp năm đó đã không có khả năng thách thức quyền bá chủ trên biển của Anh.

Nhận được tin dữ này, Đại tướng Itō Sukeyuki, người vốn luôn điềm tĩnh, vững vàng, cũng không giữ nổi bình tĩnh. Những tàu chiến khác bị chìm, ông đều có thể chấp nhận. Nhưng tàu Tokyo thì khác, nó không chỉ là soái hạm của hải quân Nhật Bản, mà còn là một trong hai chiếc "Tiền-dreadnought" duy nhất của họ.

Bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng cánh bướm, tốc độ phát triển hải quân nhanh hơn hàng chục năm, nhưng những cường quốc lạc hậu mới là bên hưởng lợi nhiều nhất. Đối với một quốc gia mới nổi như Nhật Bản, ngược lại sự chênh lệch càng lớn hơn.

Khó khăn lắm mới mua được hai chiếc tàu chiến tiền-dreadnought đã qua sử dụng từ tay người Anh. Nếu giờ chúng bị đánh chìm, việc bổ sung sẽ rất khó khăn.

"Kéo về ư? Ý cậu là hệ thống động lực của tàu Tokyo đã bị hư hại, không thể tự lái về được nữa?"

Vị sĩ quan trẻ tuổi giải thích: "Đúng vậy, thưa ngài. Từ khi trận chiến nổ ra đến nay, tàu Tokyo đã liên tục bị địch nhân bắn trúng bảy lần, hệ thống động lực đã tê liệt hoàn toàn."

Nhìn khắp chiến trường, Itō Sukeyuki lắc đầu: "Bây giờ tàu Tokyo không thể rút lui, mà cũng không rút lui được. Trừ phi kiên trì đến trời tối, nếu không, địch nhân sẽ không đời nào để chúng ta rời đi."

Ban đầu, chiến trường này được chọn cũng là vì gần bến cảng, thuận tiện cho việc rút chạy sau khi thất bại. Đáng tiếc, kế hoạch không kịp với sự thay đổi của tình hình, hạm đội Nhật Bản liều chết không ngờ lại ngang sức ngang tài với kẻ địch.

"Thương vong thảm trọng" đối với Itō Sukeyuki mà nói, đây hoàn toàn không phải vấn đề. Chỉ cần có thể thắng được cuộc chiến tranh này, tổn thất lớn đến mấy cũng đều đáng giá.

Phải biết, cuộc chiến tranh này không chỉ đơn thuần là vì chiến tranh, mà còn là để các cường quốc trên thế giới phải nhìn vào.

Những con tàu quan sát từ xa không chỉ của Đế quốc La Mã Thần thánh; Anh, Mỹ, Nga, Hà Lan, Thanh và hơn chục quốc gia khác cũng đều phái tàu đến. Màn trình diễn của hải quân Nhật Bản giờ phút này sẽ trực tiếp quyết định lập trường của các quốc gia đối với họ trong thời gian tới.

Nếu không, Itō Sukeyuki rỗi hơi mới tập hợp nhiều lực lượng như vậy để liều mạng với người Tây Ban Nha. Thà để một bộ phận lục quân Tây Ban Nha đổ bộ, cho các đơn vị kỵ binh của họ cũng làm được chút công trạng, chẳng phải tốt hơn sao?

Ngay từ đầu, mục đích của Itō Sukeyuki chính là để lại cho các quốc gia ấn tượng về một đội quân "dám liều mình", "người điên". Chỉ có như vậy mới có thể răn đe các cường quốc, khiến họ từ bỏ ý đồ dòm ngó quần đảo Philippines.

Bằng không, chỉ với lực lượng hiện có của Nhật Bản, dù có đánh thắng người Tây Ban Nha, cũng không có cách nào giữ được quần đảo Philippines.

Hiệu quả quả thực hết sức rõ ràng. Tổng đốc Chandler, người đang theo dõi cuộc chiến, đã quyết định sửa đổi kế hoạch chiến lược chiếm đoạt Philippines. Trước khi nhận được sự ủng hộ từ chính quốc, ông ta không định để hạm đội Nam Dương mạo hiểm.

Những người Anh, vốn còn nghi ngờ sức chiến đấu của người Nhật và đang do dự có nên tiến hành hỗ trợ người Anh hay không, sau cuộc chiến này, đoán chừng họ cũng sẽ đưa ra quyết định.

...

Trời dần tối, dưới sự yểm hộ của bóng đêm, hai bên giao chiến vội vã rút lui khỏi chiến trường. Cùng với việc hải chiến kết thúc, từng bức điện báo cũng từ Nam Dương bay đi khắp nơi trên thế giới.

Tại cung Vienna, sau khi xem kết quả trận hải chiến lớn đầu tiên trong lịch sử loài người giữa các tàu chiến bọc thép, Franz có một niềm sảng khoái khó tả.

Ai là người thắng cuộc giữa Nhật và Tây Ban Nha?

Vấn đề này, có lẽ không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác. Nếu chỉ xét về số người tử trận và số tàu chiến bị chìm, hạm đội Tây Ban Nha rõ ràng là người thắng lớn; vậy mà nhìn từ góc độ chiến lược tổng thể, hải quân Nhật Bản mới là người thắng trong trận hải chiến lần này.

Phá vỡ thần thoại "người da trắng không thể bị đánh bại", với một chiến công hiển hách như vậy, tổn thất lớn đến mấy cũng có thể chấp nhận được.

"Hải chiến tạm thời kết thúc, theo tình báo từ Tổng đốc Nam Dương, hải quân cả Nhật và Tây Ban Nha đều bị thiệt hại nặng nề, trong thời gian ngắn sẽ không bùng nổ đại chiến nữa.

Tiếp theo sẽ là thời điểm lục quân thể hiện. Lục quân Tây Ban Nha có sức chiến đấu thế nào, liệu có khả năng cướp lại quần đảo Philippines từ tay người Nhật hay không?"

Quần đảo Philippines có bờ biển dài đằng đẵng. Nếu không đánh bại hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha, hải quân Nhật Bản căn bản không thể phòng thủ toàn diện.

Với mối quan hệ tồi tệ giữa lục quân và hải quân Nhật Bản, biết đâu hải quân còn vui vẻ khi chứng kiến lục quân thất bại làm trò cười. Nếu lục quân chiến bại, rồi lại để họ ra mặt dọn dẹp tàn cuộc, vậy thì càng hoàn hảo.

"Lục quân Nhật Bản có sức chiến đấu thế nào, chúng ta chưa từng tìm hiểu sâu. Tuy nhiên, nhìn vào chi tiêu quân sự của họ, sức chiến đấu cũng sẽ không quá mạnh mẽ."

Lục quân Tây Ban Nha có sức chiến đấu rất bình thường. Nhìn vào màn thể hiện của họ trong cuộc chiến tranh chống Pháp, thậm chí có thể nói là cực kỳ tồi tệ. Tương xứng với địa vị quốc tế của họ, sức mạnh quân sự tuyệt đối đứng cuối cùng.

"Tuy nhiên, họ vẫn nên mạnh hơn lục quân Nhật Bản một chút. Trong tình huống binh lực tương đương, tôi sẽ đánh giá cao người Tây Ban Nha hơn."

Không phải Fislav xem thường cả Nhật Bản và Tây Ban Nha. Sau hai cuộc cách mạng công nghiệp, các yếu tố quyết định sức chiến đấu của quân đội đã thay đổi hoàn toàn. Dùng câu nói phổ biến nhất hiện nay để hình dung, đó chính là "Quân đội mạnh đều được xây dựng từ chi phí quốc phòng lớn".

Không nói quá cũng không dìm hàng, sự nhiệt huyết và dũng cảm của quân Nhật quả thực đáng nể, nhưng trước dòng lũ sắt thép, những thứ đó căn bản không chịu được đòn.

Lục quân Tây Ban Nha thì càng không cần phải nói. Nếu không phải trở thành người thắng trong liên minh chống Pháp, giờ đây lục quân Tây Ban Nha vẫn chưa hoàn thành việc thay đổi trang bị.

Nếu vẫn còn với trang bị lạc hậu như vậy, "Cao bồi Tây Ban Nha" thật sự không có bao nhiêu ưu thế trước lục quân Nhật Bản. Dù bây giờ đã được đổi mới trang bị, nhưng người Nhật lại gần chính quốc hơn nhiều!

Với quốc lực của Tây Ban Nha, ngay cả ở chính quốc cũng không thể xây dựng một "dòng lũ sắt thép", nói gì đến quần đảo Philippines.

Ưu thế lớn nhất của người Tây Ban Nha hiện giờ, có lẽ là trang bị lục quân và đạn dược đều là chiến lợi phẩm, giúp tiết kiệm một phần chi phí quân sự.

"Bộ ngoại giao hãy theo dõi sát sao tình hình nội bộ Tây Ban Nha, không thể để cuộc chiến tranh này ảnh hưởng đến hòa bình và ổn định của châu Âu đại lục!"

Không nghi ngờ gì nữa, Franz không đánh giá cao người Tây Ban Nha. Không cần nhiều lý do, chỉ một nguyên nhân duy nhất: khoảng cách.

Nếu chính phủ Tây Ban Nha mạnh mẽ hơn một chút, trực tiếp đẩy toàn bộ lục hải quân chủ lực ra trận, đoán chừng vẫn có thể tốc chiến tốc thắng.

Nhưng hiện giờ, hải quân chủ lực đã tung ra hơn một nửa, lục quân lại chỉ phái đi một trăm ngàn người. Trông có vẻ khí thế rầm rộ, nhưng họ đã đánh mất khả năng giáng đòn chí mạng.

Có thể đánh quần đảo Philippines, tại sao không thể tiến công chính quốc Nhật Bản? Bây giờ chính phủ Nhật Bản còn chưa phát điên, nếu thực sự đem ngọn lửa chiến tranh đốt đến Tokyo, khả năng thỏa hiệp của họ sẽ rất lớn.

Ngược lại, nếu ở quần đảo Philippines mà đấu tiêu hao với người Nhật, chính phủ Tokyo sẽ không cảm nhận được nhiều. Không những không thể khiến người Nhật khiếp sợ, mà ngược lại sẽ kích thích thêm sự điên cuồng của họ.

Dĩ nhiên, lối đánh như vậy cũng đòi hỏi khá cao đối với Tây Ban Nha. Trừ phi chính phủ Madrid dốc toàn lực và nhận được sự ủng hộ của các nước châu Âu, nếu không sẽ khó mà áp dụng được.

Franz đang chuẩn bị xử lý hậu quả, nhưng các nhân vật chính của cuộc chiến này lại đều tự tuyên bố mình là người chiến thắng. Người Tây Ban Nha dùng chiến tích để chứng minh, còn người Nhật thì lấy câu nói "phá vỡ thần thoại người da trắng không thể bị đánh bại" để khích lệ tinh thần dân chúng và sĩ khí quân đội.

Miệng nói cứng rắn, nhưng hành động lại vô cùng thành thật. Sau khi trận hải chiến Philippines kết thúc, cả Nhật Bản và Tây Ban Nha đều không hẹn mà cùng triển khai các cuộc tấn công ngoại giao.

...

Tại đảo Sulawesi, bị làm phiền đến mức không thể không, Tổng đốc Chandler đành phải tiếp kiến Thượng tướng Valkenhayn. So với những lần tiếp xúc trước đây, lần này người Tây Ban Nha thể hiện thành ý hơn nhiều.

Biết làm sao được, số phận của hạm đội viễn chinh giờ đây nằm trong tay Tổng đốc Nam Dương. Sau khi bị hư hại, tàu chiến của người Nhật có thể kéo về chính quốc để sửa chữa khẩn cấp, nhưng người Tây Ban Nha lại không có cách nào đưa tàu chiến về châu Âu.

Khoảng cách xa như vậy, tàu chiến bị thương của họ chưa kịp về đến nơi thì đã chìm giữa đường. Trên thực tế, trên đường rút lui, hạm đội Tây Ban Nha cũng vì đâm phải đá ngầm mà lại chìm thêm hai chiếc tàu chiến, trong đó có cả chiếc Madrid bị hư hại nghiêm trọng kia.

Dĩ nhiên, họ cũng không phải là quá thiệt thòi, khi mà hải quân Nhật Bản, kẻ thù của họ, cũng không chiếm được lợi lộc gì. Trên đường trở về chính quốc, soái hạm Tokyo cũng không may bị chìm.

Tàu chiến bị chìm không có nghĩa là hoàn toàn hỏng hóc. Nếu thân tàu không bị hư hại quá nặng, vẫn có thể trục vớt và sửa chữa được.

Thượng tướng Valkenhayn lần này đến đây chính là vì cứu vớt tàu Madrid. Mặc dù chính phủ Vienna đã bày tỏ sự ủng hộ đối với họ, nhưng việc thực thi cụ thể vẫn tùy thuộc vào Tổng đốc Nam Dương.

Tàu Madrid có thể cứu vớt được hay không, việc sửa chữa tàu chiến cần bao lâu, những vấn đề cụ thể này vẫn phải tùy thuộc vào mức độ hỗ trợ từ phủ Tổng đốc Nam Dương.

Các quan chức thực dân vùng Nam Dương ai cũng dòm ngó quần đảo Philippines. Nếu không có sự tham gia của chính phủ thuộc địa, điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, Thượng tướng Valkenhayn cũng không dám tưởng tượng.

Cũng không thể trông cậy vào sự liêm chính của các xưởng sửa chữa này được sao? Người ta kinh doanh là làm ăn lâu dài, còn hạm đội Tây Ban Nha chỉ là khách hàng ngắn hạn, nên cũng không có tiếng nói trọng lượng với quân thực dân địa phương.

"Thưa Tư lệnh quan, ngài phải hiểu rằng đây là Nam Dương, không phải châu Âu. Xưởng sửa chữa cũng không phải xưởng đóng tàu, kỹ thuật có phần thiếu sót cũng là chuyện thường. Nếu muốn đạt được sự hoàn hảo, cá nhân tôi đề nghị quý quốc nên đưa tàu chiến về châu Âu để sửa chữa. Ở đây, chúng tôi thật sự không thể đảm bảo chất lượng."

Việc phải làm thì đã có điều ước quy định. Nhưng cụ thể làm thế nào, thì lại cần phải bàn bạc.

Đứng trên lập trường của Tổng đốc Chandler, điều ông ta mong muốn nhất chính là Nhật Bản và Tây Ban Nha lưỡng bại câu thương, sau đó người Nhật tiếp tục chiếm cứ quần đảo Philippines.

Cho dù người Tây Ban Nha có kiện cáo lên tới Vienna, ông ta vẫn giữ vững lập trường này. Làm Tổng đốc Nam Dương, việc tìm cách khuếch trương thuộc địa vốn là trách nhiệm của ông ta. Chỉ cần làm việc trong khuôn khổ quy tắc, không ai có thể nói là sai.

Thượng tướng Valkenhayn lắc đầu: "Xưởng sửa chữa của quý quốc ở vùng Nam Dương cũng không phải là một xưởng sửa chữa bình thường. Đừng nói là việc sửa chữa tàu chiến đơn giản, nếu cần, e rằng họ còn có thể đóng cả tàu chiến nữa là. Thực l���c kỹ thuật hiện tại thể hiện ra rõ ràng không phù hợp với năng lực kỹ thuật thật sự của xưởng. Chúng ta và quý quốc từng có hiệp nghị, Madrid và Vienna cũng đã đạt được sự nhất trí về vấn đề này, mà xưởng sửa chữa của quý quốc với biểu hiện như vậy, e rằng có kẻ muốn phá hoại tình hữu nghị hai nước!"

Chandler khoát tay: "Xin lỗi, các hạ e rằng đã tìm nhầm người rồi. Liên quan đến vấn đề kỹ thuật của xưởng sửa chữa, các hạ nên đi nói chuyện với các nhà tư bản, chứ không phải tôi, một tổng đốc. Có lẽ là các nhà tư bản muốn lợi dụng lúc dầu sôi lửa bỏng, ngài biết chuyện như vậy là trò sở trường của họ. Ngay cả hạm đội của chúng tôi họ cũng từng bắt chẹt."

Nếu không phải có giáo dưỡng tốt, Thượng tướng Valkenhayn cũng đã sắp không nhịn được mà bùng nổ. Đừng nói là ở Đế quốc La Mã Thần thánh nơi tư bản bị kiềm chế, ngay cả ở những quốc gia châu Âu khác nơi thực lực tư bản hùng mạnh hơn, cũng chưa từng nghe nói xưởng đóng tàu nào dám "bắt chẹt" ngay cả hải quân của chính quốc.

Thuộc địa thì càng không cần phải nói. Nếu đắc tội hải quân, bị gây khó dễ, ngày ngày bị chặn cửa kiểm tra hồ sơ, xưởng tàu tài giỏi đến mấy cũng đừng nghĩ sống sót.

Quân nhân giao thiệp không có nhiều kiểu vòng vo. Thượng tướng Valkenhayn không nhớ nổi nhiều ngôn ngữ ngoại giao phức tạp đến vậy, càng không có thời gian ở đây mà nói nhảm.

"Chúng ta cần phải bỏ ra điều gì, mới có thể nhận được sự giúp đỡ của các hạ?"

Toàn bộ bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện, kính mời quý độc giả đón đọc.