Franz nhận định rằng thời kỳ "trăng mật" giữa Anh và Áo đã kết thúc, và trong những năm tháng sắp tới, xung đột giữa hai nước chắc chắn sẽ gia tăng.

Thế giới này rộng lớn đến mức có thể nuôi sống hàng tỷ người, nhưng cũng thật nhỏ bé, không đủ chỗ cho hai bá chủ.

Đến cả thế giới còn không chứa nổi, huống chi là lục địa châu Âu?

Với sự phục hưng của Áo, việc nảy sinh xung đột lợi ích với người Anh chỉ là vấn đề thời gian. Ngay cả khi không có chiến tranh Phổ-Nga, hai nước cũng sẽ sớm đối đầu ở một nơi nào đó khác.

Nếu kênh đào Suez chưa được khai thông, Franz sẽ còn kiêng dè người Anh. Nhưng giờ đây thì khác, hải quân Áo có thể trực tiếp tiến vào Biển Ả Rập, trên đường đi còn có thuộc địa làm căn cứ tiếp tế.

Nếu Anh và Áo thực sự trở mặt, Áo hoàn toàn có thể lựa chọn chiến thuật "lưỡng bại câu thương": đuổi người Anh ra khỏi lục địa châu Phi, tiện thể nhen nhóm ngọn lửa chiến tranh lan tới Ấn Độ Dương.

Ý nghĩa của Ấn Độ đối với Anh, chỉ cần nhìn vào sản lượng thì sẽ rõ, gần như ngang ngửa với ba đảo Anh quốc.

Không nghi ngờ gì, sự ngang hàng này chỉ giới hạn ở tổng sản lượng kinh tế: một bên là nông nghiệp, một bên là công nghiệp, hai thứ hoàn toàn không thể so sánh.

Viên "đá quý nổi bật nhất trên vương miện của Đế quốc Anh" này, Áo không thể giành được, nhưng vẫn có khả năng lật đổ bàn cờ.

Dĩ nhiên, "lật đổ bàn cờ" chẳng qua chỉ là thủ đoạn cuối cùng. Nếu thực sự phải làm vậy, Áo cũng sẽ thê thảm không yên.

Không cần nghĩ đến việc thuộc địa hóa châu Mỹ, ngay cả thuộc địa ở vùng Nam Dương cũng chưa chắc giữ được. Hơn nửa thị trường hải ngoại sẽ mất đi, phải mất mấy chục năm mới khó có thể khôi phục nguyên khí.

Đó là một viễn cảnh lạc quan. Vạn nhất người Anh nổi điên, hạm đội chủ lực Hoàng gia không màng tất cả mà xông ra, truy đuổi và tấn công hải quân Áo, thì Franz sẽ phải khóc ròng.

Nói một cách lý trí, tỷ lệ xảy ra chuyện như vậy là cực kỳ thấp. Người Anh lo lắng Pháp sẽ đánh lén chính quốc của họ; Áo cũng vậy, lo ngại Pháp rút củi đáy nồi, cắt đứt liên lạc giữa chính quốc và thuộc địa Áo ở châu Phi.

Sức mạnh của Áo cũng được xây dựng dựa trên điều kiện tiên quyết là sự liên kết thống nhất giữa chính quốc và thuộc địa. Nếu bị cắt đứt liên lạc, Áo sẽ chẳng khá hơn Đế quốc Đức thứ hai bị phong tỏa trong nguyên thời không là bao.

...

Tham mưu trưởng Albrecht đề nghị: "Thưa quý vị, xét thấy tình hình phức t��p hiện nay, chúng ta có cần thiết phải mở rộng hải quân không?

Nếu Anh thua thiệt trong chiến tranh Phổ-Nga, chính phủ Luân Đôn chắc chắn sẽ tìm cách gỡ gạc ở nơi khác. Xung đột quốc tế trong tương lai ắt sẽ gia tăng, áp lực lên hải quân sẽ lớn hơn rất nhiều.

Người Pháp cũng khiến người ta lo ngại. Kể từ khi Napoléon IV lên ngôi, mức độ tích cực tham gia các vấn đề quốc tế của chính phủ Paris đã giảm đi một bậc.

Vài năm trước, người ta còn có thể nói rằng nội bộ chính phủ Paris đang tranh giành, không rảnh để quan tâm đến các vấn đề quốc tế. Nhưng giờ đây, Napoléon IV đã nắm quyền, chính phủ Paris ổn định trở lại mà vẫn không có động tĩnh gì thì thật là bất thường."

Sự thiếu vắng người Pháp thật sự khiến người ta cảm thấy không quen. Vốn dĩ có Pháp đứng ra phía trước thu hút sự chú ý, "Đế quốc Địa Trung Hải" uy chấn cả châu Âu, khiến Áo được che giấu bớt sự sắc bén của mình.

Khi chính phủ Paris im lặng, Áo liền không thể không tự mình đứng ra đối đầu với người Anh. Dù là "Chiến tranh Phân chim" ở Nam Mỹ, hay chiến tranh Phổ-Nga ở châu Âu, tất cả đều là cuộc đối đầu giữa Anh và Áo, người Pháp chỉ đơn thuần là hùa theo mà thôi.

Trong thời đại "cá lớn nuốt cá bé" này, không có gì là vũ lực không thể giải quyết được. Áp lực lớn thì tăng cường quân bị, có thực lực rồi thì vấn đề sẽ được giải quyết.

Bộ trưởng Tài chính Karl phản đối: "Không được! Ít nhất là trước khi Hiệp ước Tam quốc hết hạn thì không được. Chúng ta phải có tinh thần hợp đồng."

"Tinh thần hợp đồng" ư? Đó chỉ là một trò đùa. Có lẽ cả ba nước Anh, Pháp, Áo đều không coi trọng điều này, cùng lắm thì nó chỉ là một sự an ủi tinh thần.

Chính vì không có, nên nó mới trở nên đặc biệt quý giá, được mọi người coi trọng và thường xuyên nhắc đến.

Việc không vi phạm hiệp ước không phải vì mọi người có "tinh thần hợp đồng", mà chủ yếu là vì vi phạm không đáng. Chỉ cần lợi ích chung của ba nước lớn hơn mâu thuẫn, thì sẽ không có chuyện vi phạm hiệp ước.

"Hiệp ước Tam quốc Anh-Pháp-Áo" đã được gia hạn một lần. Xét tình hình hiện tại, rất khó có thêm lần liên minh thứ ba.

Tuy nhiên, điều này rất khó nói. Tình hình quốc tế thiên biến vạn hóa, không ai biết trước tương lai sẽ xảy ra điều gì. Đột ngột xé bỏ hiệp ước chắc chắn là hành động không sáng suốt, điều đó sẽ khiến đường lối ngoại giao ngày càng bị thu hẹp.

Franz gật đầu: "Hiệp ước còn nửa năm nữa sẽ hết hạn. Nếu muốn gia hạn, đến lúc đó sẽ điều chỉnh lại tỷ lệ hải quân của ba nước.

Mở rộng hải quân là chuyện sớm hay muộn, nhưng không cần thiết phải gấp gáp như vậy. Hãy để Bộ Hải quân lập kế hoạch trước, tạm thời đưa vào dự toán ngân sách năm sau."

Tăng cường quân bị chưa bao giờ là chuyện đơn giản, đặc biệt là việc mở rộng hải quân, cần phải cân nhắc tổng thể mọi yếu tố.

Trừ phi là thời kỳ chạy đua vũ trang, còn trong thời bình, việc tăng cường quân bị cho hải quân thường phải mất nhiều năm thảo luận. Không phải do hiệu suất của chính phủ, mà chủ yếu là chờ đợi ngân sách.

Ngân sách tài chính hàng năm của chính phủ đều được xác định trước. Đột nhiên nói muốn tăng cường quân bị, tiền lấy từ đâu ra? Đây không phải thời chiến, dĩ nhiên phải làm theo quy tắc.

...

Nếu biết rằng một lần thăm dò này sẽ thúc đẩy Áo tăng cường quân bị, dẫn đến cuộc chạy đua vũ trang sau này, có lẽ chính phủ Luân Đôn sẽ không làm bất cứ điều gì.

Chuyện tương lai chưa xảy ra, Thủ tướng Benjamin t���m thời không cần bận tâm, nhưng chiến tranh Phổ-Nga hiện tại lại khiến ông đau đầu.

"Làm thế nào để Liên bang Phổ-Ba giành chiến thắng trong cuộc chiến này?" – đây là một vấn đề nan giải. Chiến tranh trên bộ không giống hải chiến. Chính phủ Luân Đôn dù có muốn giúp cũng không thể nhúng tay vào được.

Quy mô lục quân của Anh còn không bằng số thương vong trong một tháng của chiến tranh Phổ-Nga.

Điều binh là hoàn toàn không thể. Chính phủ Luân Đôn một lần nữa nhận ra rằng: Trong tình hình không có điểm tựa, việc can thiệp vào lục địa châu Âu là quá khó khăn.

Ngoại trưởng Edward nói: "Thưa Thủ tướng, Liên bang Phổ-Ba hiện không thiếu vật liệu, cũng không thiếu quân đội. Tình hình chiến sự còn lâu mới tệ như chúng ta tưởng.

Ít nhất trong vòng một năm, Liên bang Phổ-Ba sẽ không bại trận. Mùa đông sắp đến, chiến sự chắc chắn sẽ chững lại.

Đây chính là cơ hội. Việc thành lập liên minh chống Nga lần thứ hai đã trở nên cấp bách. Áo đang ủng hộ Nga, chỉ dựa vào thực lực của Liên bang Phổ-Ba, rất khó để giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

Benjamin nghi ngờ hỏi: "Chẳng phải Bộ Ngoại giao đã đang làm việc đó rồi sao?"

Edward giải thích: "Người Pháp đang gây chuyện ở An Nam, vùng Nam Cương của Đế quốc Viễn Đông không yên ổn, căn bản không có đủ sức để kiềm chế Nga.

Đế quốc Ottoman tuy có ý muốn báo thù Nga, nhưng họ e ngại phản ứng của Áo, cần chúng ta cung cấp đảm bảo an ninh, và điều này cũng cần Pháp tham gia.

Bộ Ngoại giao chỉ nhắc đến việc vận động ba nước Trung Á, nhưng thực lực của họ có hạn. Thấy Liên bang Phổ-Ba đang ở thế yếu trên chiến trường, họ không dám sớm đặt cược.

Chúng ta đã thăm dò chính phủ Paris và thấy rằng việc thuyết phục họ là vô cùng khó khăn. Giờ đây, cách tốt nhất là tìm cho Liên bang Phổ-Ba một đồng minh ở châu Âu."

Thủ tướng Benjamin hơi kinh ngạc hỏi: "Ngài nói đến Liên minh các quốc gia Đức sao?"

Ngay sau đó ông lại phủ nhận: "Không được. Người Đức thực lực quả thực không tệ, nhưng nội bộ có quá nhiều bang quốc. Hannover chỉ có thể miễn cưỡng kiểm soát tình hình.

Nếu để họ vì Liên bang Phổ-Ba mà khai chiến với Nga, đám bang quốc nhỏ trong nước chẳng phải sẽ náo loạn long trời sao?

Ngài nên biết, Áo đang đóng vai trò gì ở đây. Đừng để đến lúc cần giúp đỡ mà không có, Liên minh các quốc gia Đức lại tự mình rối loạn trước, thì sẽ rất phiền phức."

Liên minh các quốc gia Đức là một quân cờ quan trọng của Anh trên lục địa châu Âu. Tác dụng chủ yếu là ngăn cản Áo thống nhất vùng Germania. Vì thế, chính phủ Luân Đôn thậm chí còn thúc đẩy thỏa thuận Rhineland, không thể tùy tiện phế bỏ được.

Edward cười nói: "Trực tiếp để người Đức tham chiến dĩ nhiên là không được, nhưng nếu Liên bang Phổ-Ba gia nhập Liên minh các quốc gia Đức thì sao?"

Nếu tin tức này lan truyền ra ngoài, cả lục địa châu Âu sẽ chấn động, đơn giản là nó sẽ lật đổ trật tự quốc tế hiện tại.

Sự thống nhất giữa Liên minh các quốc gia Đức và Liên bang Phổ-Ba không chỉ đơn giản là 1+1=2. Hai bên sẽ bổ sung ưu thế cho nhau, bù đắp những thiếu sót cuối cùng của chính mình, đồng nghĩa với việc sau ba cường quốc Anh, Pháp, Áo, một cường quốc lớn khác lại sẽ trỗi dậy.

Mặc dù đế quốc mới này có phần kém hơn ba cường quốc kia, nhưng tổng hợp quốc lực của nó cũng vượt qua Đế quốc Nga. Việc giành chiến thắng trong cuộc chiến này tự nhiên sẽ không thành vấn đề.

Vấn đề mấu chốt là sau cuộc chiến, cục diện châu Âu sẽ có những biến chuyển long trời lở đất. Chiến lược thống nhất Germania của Áo sẽ tan biến, chiến lược đông tiến của Pháp cũng sẽ phá sản.

Thủ tướng Benjamin lắc đầu: "Điều này là không thể. Người Áo sẽ không chấp nhận. Chính phủ Vienna chắc chắn sẽ xuất binh can thiệp, trừ phi ngài có thể khiến người Pháp kiềm chế họ.

Đối với người Pháp mà nói, điều này cũng là hành động hại người không lợi mình. Đến bước đó, chính phủ Paris chắc chắn sẽ lựa chọn liên thủ với Áo, cùng nhau chia cắt khu vực Trung Âu."

Trước lợi ích, đối thủ cạnh tranh và đồng minh cũng có thể chuyển hóa lẫn nhau. Pháp và Áo cũng có những ân oán cũ, không ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không hợp tác lần thứ hai.

Giọng điệu của Edward kiên định nói: "Sự việc do người làm. Pháp và Áo đang lớn mạnh quá nhanh. Nếu cứ tiếp tục như vậy, một trong số họ đều sẽ có khả năng đe dọa chúng ta.

Nếu Pháp và Áo thực sự liên thủ chia cắt khu vực Trung Âu, chiến tranh Pháp-Áo sẽ không còn xa. Những người theo chủ nghĩa dân tộc Germania sẽ không bao giờ dung thứ cho việc người Pháp thống trị vùng Germania.

Nếu thao tác tốt, Pháp và Áo cũng sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề, cục diện châu Âu sẽ một lần nữa được kéo về quỹ đạo."

Đây vừa là âm mưu, vừa là dương mưu. Chủ nghĩa dân tộc là một con dao hai lưỡi, có thể giết địch, nhưng cũng có thể tự làm bị thương mình.

Benjamin hỏi lại: "Sau khi Phổ và Đức thống nhất, vấn đề chủ tớ sẽ được giải quyết như thế nào?"

Đây là vấn đề thực tế nhất. Liên bang Phổ-Ba càng mạnh thì chắc chắn không muốn làm chư hầu; Liên minh các quốc gia Đức cũng vậy, các hoàng đế làm sao có thể thoái vị?

Edward: "Đương nhiên là không có chủ tớ, tiếp tục chế độ tuyển cử hoàng đế của Đế quốc La Mã Thần thánh. Cân nhắc tình hình đặc biệt hiện nay, Liên bang Phổ-Ba có lẽ cần phải nhượng bộ, chẳng hạn như: từ bỏ quyền tranh cử hoàng đế.

Chúng ta không cần một đế quốc hùng mạnh xuất hiện ở Trung Âu. Liên minh các quốc gia Đức sau khi thống nhất, tốt nhất là nên có một cấu trúc liên minh phân tán với thực lực đáng kể.

Trung ương yếu, các bang quốc mạnh, bản thân có thực lực nhưng không thể hợp nhất. Một thể chế chính trị như vậy sẽ càng có lợi cho sự ổn định của châu Âu.

Chỉ có một quốc gia như vậy mới có thể được Pháp và Áo chấp nhận. Không cần lo lắng chính phủ Berlin sẽ từ chối, họ căn bản không còn lựa chọn nào khác."

Bản dịch này, được hoàn thiện với sự tỉ mỉ, thuộc về truyen.free.