"Tiền từ đâu ra đây?"

Bộ trưởng Tài chính Pawel Lisitsian thốt lên nghi vấn sâu sắc.

Chính phủ Sa hoàng rốt cuộc nghèo đến mức nào, e rằng không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác. Tóm lại, việc không có tiền để xây dựng tuyến đường sắt Siberia là điều chắc chắn.

Sớm từ năm 1891, chính phủ Sa hoàng đã tổ chức các chuyên gia đường sắt để khởi động kế hoạch khảo sát tuyến đường sắt Siberia. Đúng vậy, đó chính là dự án được bắt đầu sau sự kiện Nicolas II bị ám sát ở Nhật Bản năm đó.

Dù Aleksandr III là vị Sa hoàng theo chủ nghĩa hòa bình, nhưng ông cũng là một người cha tốt. Nếu không phải vì hạn chế giao thông, có lẽ cuộc chiến tranh Nga-Nhật đã bùng nổ sớm hơn, ngay sau khi một cuộc xung đột nào đó liên quan đến Nga vừa kết thúc.

Dù là do tức giận nhất thời hay đã có sự chuẩn bị từ trước, tóm lại kế hoạch đường sắt Siberia vẫn được khởi động.

Kết quả khảo sát vô cùng đáng sợ: từ Moscow, tuyến đường phải xuyên qua những cánh rừng taiga bạt ngàn, vượt qua dãy núi Ural, và băng qua vùng đất băng giá Siberia mịt mùng, cuối cùng mới có thể đến Thái Bình Dương.

Đường sá xa xôi thì cũng đành, dù xa đến mấy cũng không thể sánh bằng tuyến đường sắt vòng quanh Thánh chế La Mã, vấn đề cốt lõi là điều kiện tự nhiên quá khắc nghiệt.

Cùng là xây dựng đường sắt, nếu chi phí xây dựng trên đồng bằng là 1, thì chi phí xây dựng tuyến Siberia có thể lên gấp 2, 3, 4 lần...

Thiếu tiền thì làm gì cũng khó. Khi chính phủ Sa hoàng còn đang do dự có nên khởi động kế hoạch xây dựng đường sắt Siberia hay không, thì chính phủ Vienna đã ra tay.

"Kế hoạch Đường sắt Trung Á" đầy sức hấp dẫn ra đời, khiến chính phủ Sa hoàng càng thêm chần chừ. Thế nhưng, chẳng đợi người Nga chần chừ bao lâu, chính phủ Vienna đã giúp họ đưa ra quyết định — bằng chính sách "Viện trợ phát triển"!

Chỉ cần mở bản đồ ra là biết, dù là tuyến đường sắt Siberia hay Trung Á, chi phí xây dựng đều là một khoản khổng lồ.

Việc bắt chính phủ Sa hoàng vốn đã không mấy giàu có phải gánh khoản chi phí này, không nghi ngờ gì nữa là một chuyện phi lý. Trong dòng thời gian gốc, để xây dựng tuyến đường sắt Siberia, người Nga cũng đã phải thắt lưng buộc bụng.

Chỉ riêng từ năm 1891 đến năm 1901, chính phủ Sa hoàng đã đầu tư 1,46 tỷ rúp, vượt xa chi tiêu quân sự cùng thời kỳ.

Sau 13 năm nỗ lực gian khổ, mãi đến ngày 13 tháng 7 năm 1904, tuyến đường sắt chính dài nhất thế giới này mới bắt đầu thông xe, và công trình cuối cùng cứ thế kéo dài qua nhiều khó khăn, mãi đến năm 1916 mới hoàn thành.

So với đó, điều kiện thi công tuyến đường sắt Trung Á có phần tốt hơn một chút, tất nhiên cũng chỉ là tốt hơn chút ít mà thôi.

Mặc dù không cần quanh năm phải đối mặt với đất đóng băng, nhưng những dãy núi trùng điệp bất tận ở vùng Afghanistan kia cũng đủ khiến người ta khổ không kể xiết.

Dù là vì nhu cầu chiến lược hay vì lợi ích tài chính của mình, chính phủ Sa hoàng cũng quyết đoán lựa chọn tuyến đường sắt Trung Á.

Mặc dù biết rõ chính phủ Vienna đang có âm mưu gì đó trong mối quan hệ Anh-Nga, nhưng chính phủ Sa hoàng vẫn không từ chối con đường sống này.

Như lời một vị đại thần thuộc phe lạc quan của chính phủ Sa hoàng từng nói: "Dù người Áo có bao nhiêu tính toán, tuyến đường sắt Trung Á vẫn luôn có lợi cho đế quốc. Việc có tiến xuống phía Nam hay không, quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng ta."

Trên lý thuyết thì không có gì sai, quyền chủ động xuôi Nam đúng là nằm trong tay chính phủ Sa hoàng, chính phủ Vienna không thể quyết định thay họ.

Chỉ có điều, điều này chỉ có thể lừa gạt được người thường. Một miếng mồi béo bở như Ấn Độ gần như đã đặt sẵn trên bàn, mà lại không động đũa thì liệu có còn là một chú gấu xù nữa không?

Từ bản chất mà nói, đề xuất của Bộ trưởng Kinh tế về việc giúp Nga xây dựng tuyến đường sắt Siberia cũng tương tự như vậy. Chỉ cần đường sắt thông xe, chẳng cần làm gì cả, con gấu xù tham lam tự khắc sẽ đi kiếm ăn.

Việc gấu xù hướng đông dù sẽ gây tổn hại đến lợi ích của Anh, nhưng điều gì nặng hơn, điều gì nhẹ hơn là rất rõ ràng khi so sánh với việc xuống phía Nam Ấn Độ.

Đến lúc đó, việc kiềm chế sự lớn mạnh của người Nga sẽ không còn là chuyện riêng của Anh nữa, Thánh chế La Mã cũng sẽ không khoanh tay đứng nhìn người Nga hoàn thành "Kế hoạch Vàng Nga".

Nếu thao tác khéo léo, kết cục cuối cùng sẽ diễn biến thành: Anh và Áo cùng nhau "đào hố" gấu xù.

Có lẽ sau một cuộc chiến tranh ủy nhiệm, người Nga sẽ lại lâm vào cảnh suy yếu nặng nề. Không dám chắc về mức độ, nhưng khiến họ an phận mười năm thì không hề khó.

Quan trọng nhất là găm một cái gai vào giữa liên minh Nga-Áo. Có cái gai này, dù hai nước không dùng đến bạo lực, cũng không thể thân mật khăng khít như hiện tại.

Nếu mọi việc tiến triển thuận lợi, trong cuộc tranh giành bá quyền Anh-Áo tương lai, chính phủ Sa hoàng sẽ còn tìm mọi cách gây trở ngại cho Thánh chế La Mã.

Kế hoạch thì vô cùng hoàn hảo, vấn đề duy nhất là: Tiền xây dựng "Đường sắt Siberia" sẽ đến từ đâu?

Mối quan hệ Anh-Nga không mật thiết như mối quan hệ Nga-Áo. Chính phủ Vienna giúp Nga xây dựng tuyến đường sắt Trung Á cũng chỉ là giúp ứng trước một phần vốn.

Chủ yếu là các chi phí thăm dò, thiết kế, quản lý; còn nhân công, nguyên vật liệu thì chính phủ Sa hoàng tự cung cấp.

Dựa trên mối quan hệ đồng minh Nga-Áo, dù trong nước có người phản đối, chính phủ Vienna cũng có thể ứng phó được.

Đặt vào trường hợp của Anh thì không được. Máu xương của cuộc chiến Anh-Nga ở Afghanistan còn chưa nguội lạnh đâu.

Lúc này bỏ tiền của, công sức ra để giúp người Nga xây đường sắt, thân nhân của những binh lính Anh đã hy sinh trong cuộc chiến Anh-Nga, e rằng sẽ khiến họ căm phẫn đến tột độ.

Nếu thực sự kích động sự phẫn nộ của dân chúng, đảng đối lập nhất định sẽ đổ thêm dầu vào lửa. Lợi ��ch quốc gia tuy trọng yếu, nhưng lợi ích đảng phái còn trọng yếu hơn.

Kẻ địch ủng hộ, ta phản đối; kẻ địch phản đối, ta ủng hộ. Trong chính trị, điều này không có gì lạ lùng, còn việc nó có chính xác hay không thì không quan trọng, mấu chốt là để phục vụ mục đích gì.

Nếu chỉ là khoản thiếu hụt vài trăm nghìn bảng Anh, mọi người còn có thể nghĩ cách gom góp từ nhiều nơi, qua mặt dư luận, lấy các khoản chi đặc biệt để cân bằng sổ sách.

Nhưng đối với tuyến đường sắt Siberia mà nói, không có hơn trăm triệu bảng Anh đầu tư, căn bản không thể đưa vào hoạt động.

Ngay cả khi người Nga tự cung cấp nhân công, vật liệu, thì cũng cần hàng chục triệu bảng Anh đầu tư. Muốn huy động một khoản tiền lớn như vậy, bất kể áp dụng biện pháp nào, cũng không thể giữ kín được bí mật.

Bộ trưởng Hải quân Flora nói: "Không chỉ riêng vấn đề tiền bạc. Mối quan hệ giữa chúng ta và người Nga căng thẳng như vậy, ngay cả khi chúng ta đề nghị giúp đỡ xây dựng tuyến đường sắt Siberia, e rằng chính phủ Sa hoàng cũng sẽ không tin tưởng.

Trừ khi chúng ta chỉ đơn thuần bỏ tiền, không can thiệp vào việc thăm dò, thiết kế và thi công đường sắt, bằng không họ tuyệt đối sẽ không yên tâm."

Đây là một kết quả tất yếu. Đột nhiên có một ngày, kẻ thù tự dưng đến cửa đòi giúp bạn xây đường sắt, đặt vào vị trí của bất kỳ ai cũng sẽ nghi ngờ có âm mưu.

Đứng ở lập trường của chính phủ Sa hoàng, khi người Anh đề nghị giúp đỡ xây dựng tuyến đường sắt Siberia, phản ứng đầu tiên của người Nga sẽ là: Đây là âm mưu phá hoại.

Dù sao, việc thi công tuyến đường sắt Trung Á đã đến thời khắc mấu chốt, chỉ vài năm nữa là có thể thông xe, việc người Anh cảm thấy áp lực là điều dễ hiểu.

Vì sự an toàn của Ấn Độ, việc Anh ra tay phá hoại việc thi công tuyến đường sắt Trung Á là điều hoàn toàn hợp lý.

Đế quốc Nga mặc dù khổng lồ, nhưng năng lực huy động vật lực của chính phủ Sa hoàng có hạn. Việc thi công tuyến đường sắt Trung Á đã huy động rất nhiều nhân lực vật lực, nếu lại khởi động thi công tuyến Siberia, rõ ràng sẽ gia tăng áp lực hậu cần.

Giải thích chính là che đậy, dù chính phủ Anh nói gì, người Nga cũng sẽ cho rằng đây là âm mưu của người Anh, ý đồ lợi dụng kế hoạch đường sắt Siberia để trì hoãn tiến độ thi công tuyến đường sắt Trung Á.

Việc giúp đỡ tiến hành thăm dò, thiết kế, thi công thì càng không cần phải nói. Người Anh giúp xây đường sắt, ai biết cuối cùng nó có dùng được hay không?

Đúng như Flora nói, trừ phi chỉ đơn thuần đưa tiền và tất cả giao cho người Nga tự xoay sở, bằng không chính phủ Sa hoàng tuyệt đối sẽ không yên tâm.

Vấn đề là chỉ cho tiền, chính phủ Anh vẫn chưa yên tâm đâu. Ai có thể đảm bảo sau khi người Nga nhận được tiền sẽ dùng vào việc xây dựng tuyến đường sắt Siberia, chứ không phải dùng làm quân phí để tiến xuống phía Nam Ấn Độ?

Sự liêm chính này, chính phủ Anh không có, chính phủ Sa hoàng cũng tương tự không có. Hai nước thiếu hụt sự tín nhiệm cơ bản nhất mà muốn hợp tác, thật sự là quá khó.

Bộ trưởng Ngoại giao Cameron nói: "Vấn đề tín nhiệm thực ra không khó giải quyết. Chúng ta không tiện ra mặt, nhưng có thể thông qua một nước thứ ba để liên lạc với người Nga.

Thuyết phục giới công nghiệp quân sự Nga đồng ý xây dựng tuyến đường sắt Siberia cũng không khó, hiện tại Sa hoàng là Nicolas II. Chuyến đi Tokyo không mấy vui vẻ vẫn luôn khiến Nicolas II canh cánh trong lòng.

Đứng ở lập trường cá nhân của Nicolas II, việc hướng đông trả thù người Nhật có sức hấp dẫn lớn hơn so với việc tiến xuống phía Nam Ấn Độ.

Dù sao, chúng ta cũng không phải quả hồng mềm. Cho dù tuyến đường sắt Trung Á thông xe, khả năng thắng của người Nga vẫn không cao.

So với việc xuống phía Nam, hướng đông có tỷ lệ thành công rõ ràng cao hơn, lợi nhuận mang lại cũng sẽ lớn hơn.

Nếu người Nga có thể trước một bước thực hiện "Kế hoạch Vàng Nga", trước khi cuộc tranh giành bá quyền kết thúc, như vậy sẽ tạo nên cục diện thế chân vạc.

Đã có thể tự mình làm bá chủ, nào ai lại muốn làm đàn em, huống hồ đó lại là con gấu xù đầy ngạo khí.

Đừng xem mối quan hệ Nga-Áo có vẻ rất tốt, trên thực tế, trong lòng rất nhiều người Nga, họ không phục vị thế bá chủ châu Âu của Thánh chế La Mã.

Mồi nhử này, đã đủ để khiến người Nga cắn câu. Chỉ cần chính phủ Sa hoàng bước đi nước cờ này, liên minh Nga-Áo cũng sẽ chấm dứt.

Vienna có thể khoan dung một đế quốc Nga hùng mạnh, nhưng tuyệt đối không thể khoan dung một đế quốc Nga có thể đe dọa chính mình.

Theo một ý nghĩa nào đó, mối đe dọa mà người Nga mang lại cho Thánh chế La Mã còn lớn hơn nhiều so với chúng ta.

Dù sao, họ đều là các cường quốc lục địa, lại còn là láng giềng. Lục địa châu Âu dù rộng lớn, cũng không thể chứa được hai bá chủ.

So với đó, vấn đề vốn lại không dễ giải quyết. Cái đám quý ông ở Quốc hội kia sẽ không đồng ý tài trợ người Nga, ngay cả khi vì nhu cầu chiến lược cũng không được."

"Kẻ thù ngay trong Quốc hội", đây là cảm khái mà mỗi chính phủ Anh đều có. Nói không ngoa, những phiền toái mà Quốc hội gây ra cho chính phủ, quả thực còn lớn hơn bất kỳ kẻ thù nào khác.

Nếu không có sự cản trở của Quốc hội và đảng đối lập, tình hình thế giới cũng không đến nỗi diễn biến thành cục diện như hiện nay.

Sớm từ thời kỳ Chiến tranh châu Âu, chính phủ Anh tiền nhiệm đã muốn xuất binh can thiệp, tiếc rằng vì những cuộc tranh cãi ở Quốc hội, cùng với sự đối đầu với đảng đối lập, mà đã lãng phí rất nhiều thời gian.

Không đợi bàn bạc ra kết quả, người Pháp đã thất bại thảm hại. Khi mọi thứ đã an bài, tự nhiên chỉ còn cách bỏ rơi đồng minh. Làm đồng minh với Anh để hưởng lợi thì có thể cân nhắc, chứ chia sẻ hoạn nạn thì không thể nào.

Những chuyện tương tự không chỉ xảy ra một lần; nếu truy ngược lại, còn có những cuộc chiến tranh Ottoman trước đó, việc Pháp thôn tính Ý, Áo sáp nhập Nam Đức... và một loạt các sự kiện quốc tế khác.

Năm 1895, Anh không thể làm gì Thánh chế La Mã, nhưng Anh của bốn mươi năm trước thì tuyệt đối có năng lực ngăn chặn sự bành trướng của Áo.

Chưa nói đến việc ngăn cản Áo sáp nhập Nam Đức, ít nhất có thể phá hoại kế hoạch thuộc địa hóa của Áo, vì ưu thế tuyệt đối của Hải quân Hoàng gia kéo dài đến đầu thập niên 80.

Trước đó, hải quân Áo chỉ là một kẻ nhỏ bé. Mãi cho đến khi tàu Dreadnought ra đời, chênh lệch mới được rút ngắn đến mức có thể gây tổn hại cho cả hai bên.

Tất nhiên, do bối cảnh thời đại, Pháp và Nga là hai "ông lớn" ở tuyến đầu thu hút hỏa lực, khiến các chính khách lúc bấy giờ đánh giá thấp mối đe dọa từ Áo.

Đến khi chính phủ Anh bắt đầu coi trọng thì Thánh chế La Mã đã gần như định hình, mọi hành động đã quá muộn.

Trên đời này cái gì cũng có, chỉ thiếu thuốc hối hận. Việc bỏ bê bá quyền của Anh đã dẫn đến thách thức nghiêm trọng nhất.

Những vấn đề mà các thế hệ tiền bối từng gặp phải, nay lại một lần nữa đổ lên đầu chính phủ Anh.

Nếu không thể thuyết phục được Quốc hội, kế hoạch kinh phí xây dựng tuyến đường sắt Siberia sẽ bặt vô âm tín; không có tuyến đường sắt này, việc "đẩy họa sang phía Đông" sẽ không bao giờ được nhắc đến; chính phủ Sa hoàng không hướng về phía đông, thì kế hoạch tối hậu nhằm phân hóa liên minh Nga-Áo, cuối cùng cũng sẽ hóa thành "trăng trong nước, hoa trong gương".

Sau một hồi do dự, Robert Cecil gật đầu. "Bộ Ngoại giao trước hết hãy tìm một bên thứ ba để tiếp xúc với người Nga. Có một lớp trung gian, chúng ta ít nhất có thể tránh được sự phẫn nộ của dân chúng.

Còn về vấn đề Quốc hội, các anh hãy bí mật liên hệ với các nghị viên trong đảng trước, tôi sẽ đi yết kiến Nữ hoàng."

Chẳng còn cách nào khác, một mình đối mặt với áp lực từ Quốc hội, Thủ tướng Robert Cecil cũng phải e ngại, đành phải tìm kiếm thêm nhiều sự hỗ trợ.

Thời đại Victoria, hoàng gia Anh không phải là một con rối. Mặc dù Nữ hoàng Victoria đã cao tuổi và ít khi can dự vào chính trị, nhưng không ai có thể xem thường sự hiện diện của bà.

Muốn trấn áp những tiếng nói phản đối trong Quốc hội, chỉ dựa vào sức mạnh của Đảng Bảo thủ vẫn chưa đủ. Vì đại cục, Robert Cecil không thể không cầu viện Nữ hoàng Victoria.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.