Dù thế nào đi nữa, một kế hoạch thành công luôn là điều đáng mừng. Vạn sự khởi đầu nan, chỉ cần bước được bước đầu tiên, con đường phía sau sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Khi Grover Cleveland đang chuẩn bị khởi động bước tiếp theo của kế hoạch, một cơ hội trời cho bất ngờ ập đến, khiến ông choáng váng.

Người Anh mong muốn Hợp Chúng Quốc sẽ dẫn đầu việc hỗ trợ người Nga xây dựng tuyến đường sắt Siberia.

Nhìn bề ngoài, một tuyến đường sắt bình thường dường như chẳng đáng là bao, nhưng Grover Cleveland, người có kinh nghiệm chính trường phong phú, ngay lập tức nhận ra những nguy hiểm và cơ hội tiềm ẩn bên trong.

"Phân hóa đồng minh Nga - Áo", "Dụ người Nga tiến về phía đông để giảm bớt áp lực quân sự tại Ấn Độ thuộc Anh", "Lợi dụng người Nga"... Hàng loạt khả năng cứ thế hiện lên trong đầu Grover Cleveland.

Cuối cùng sẽ dẫn đến hậu quả như thế nào, Grover Cleveland không biết. Điều duy nhất ông có thể chắc chắn là việc quan hệ giữa các cường quốc châu Âu trở nên tồi tệ sẽ là một điều tốt cho Hợp Chúng Quốc.

Đã có lợi ắt có hại, vì muốn "họa thủy nam dẫn" và khơi mào sự đối lập giữa Anh và Nga, chính phủ Vienna đã không tiếc tiền giúp người Nga xây dựng tuyến đường sắt Trung Á.

Tiền vốn đã đổ vào, tưởng chừng kế hoạch sắp thành công, thì giờ đây lại đột nhiên xuất hiện một sự cản trở. Đế quốc La Mã Thần thánh chắc chắn sẽ không bỏ cuộc.

Mặc dù có đại dương ngăn cách, nhưng việc đắc tội với một cường quốc hàng đầu vẫn tiềm ẩn nguy hiểm lớn lao đối với Hợp Chúng Quốc.

Mặc dù chính phủ Anh đưa ra nhiều lời hứa hẹn, nhưng Grover Cleveland chẳng có lấy nửa phần tin tưởng vào tiết tháo của John Bull.

Sau khi xoa trán, Grover Cleveland hỏi: "Người Anh đưa ra điều kiện gì?"

Nguy hiểm không đáng sợ, việc đắc tội với Đế quốc La Mã Thần thánh tuy sẽ khó chịu, nhưng cũng không đến mức đe dọa vận mệnh của Hợp Chúng Quốc; điều đáng sợ là chỉ nhận về nguy hiểm mà không có được hồi báo tương xứng.

Mặc dù người Anh không nhúng tay, Hợp Chúng Quốc cũng sẽ tìm cách lợi dụng mối quan hệ Nga - Áo, nhưng điều đó cũng chỉ có thể tiến hành trong bóng tối, không thể công khai thừa nhận.

"Chính phủ Anh cam kết rút khỏi liên minh bốn nước, chấm dứt việc chèn ép chúng ta, cộng thêm một khoản vay không lãi suất mười triệu bảng Anh."

Ngoại trưởng Juan Tripp mặt không cảm xúc đáp lại. Hiển nhiên, bản thân ông ta chẳng hề cảm thấy hứng thú với những điều kiện mà người Anh hứa hẹn.

Ngay từ khi cuộc chiến tranh Âu lục kết thúc, cái gọi là liên minh bốn nước Anh, Pháp, Áo, Tây Ban Nha đã hoàn toàn sụp đổ.

"Chấm dứt chèn ép" càng là một trò hề. Việc Anh chèn ép Hợp Chúng Quốc đã sớm danh tồn thực vong từ hai mươi năm trước rồi.

Giờ đây thì càng không cần phải bàn. Sức lực của người Anh cũng không phải vô hạn, trước mắt còn phải đối phó với Đế quốc La Mã Thần thánh và Đế quốc Nga, chính phủ Luân Đôn căn bản không có tâm trí để chèn ép Hợp Chúng Quốc.

Thứ duy nhất có giá trị, có lẽ chính là khoản "vay không lãi suất mười triệu bảng Anh" kia, ấy vậy mà mười triệu này lại không thực sự thuộc về họ.

Hợp Chúng Quốc chỉ đơn thuần đóng vai trò trung gian, cuối cùng số tiền này cũng sẽ đổ vào tuyến đường sắt Siberia. Họ không những không kiếm được gì, thậm chí không chừng còn phải bù lỗ một khoản tiền lớn.

Cần biết rằng, cho chính phủ Sa Hoàng vay tiền vào thời điểm này là một khoản đầu tư siêu rủi ro, vạn nhất ngày nào đó người Nga lại phá sản, khoản đầu tư của họ sẽ đổ sông đổ biển.

Juan có thể khẳng định rằng ngày đó chắc chắn sẽ không còn xa. Chiến tranh Pháp - Nga đã bắt đầu, chính phủ Sa Hoàng trên thực tế đã bước vào giai đoạn đếm ngược đến phá sản.

Cho dù có các nước châu Âu âm thầm chống đỡ, người Nga may mắn thoát khỏi làn sóng phá sản này, nhưng nếu tương lai chiến lược xuôi nam hoặc đông tiến được khởi động, chính phủ Sa Hoàng vẫn sẽ phá sản.

Đây là kinh nghiệm mà lịch sử đã để lại: chỉ cần có đại chiến xảy ra, tài chính của Nga sẽ bước vào giai đoạn đếm ngược.

Người Nga có phá sản, thì khoản vay không lãi suất mười triệu bảng Anh mà người Anh đã cho, Hợp Chúng Quốc cũng nhất định phải trả.

Chính phủ Luân Đôn cuối cùng vẫn không thể nào thuyết phục được quốc hội, cho nên trách nhiệm tài trợ người Nga đành phải do Hợp Chúng Quốc gánh vác, chính phủ Luân Đôn chỉ có thể bồi thường thỏa đáng ở những phương diện khác.

Grover Cleveland gật đầu đầy suy tư: "À, xem ra người Anh lần này đưa ra điều kiện cũng không tệ lắm, ít nhất không hoàn toàn là séc khống."

Sự châm biếm trong giọng nói đã bộc lộ ý nghĩ thật sự trong lòng Grover Cleveland. Hiển nhiên, sự bồi thường mà người Anh đưa ra đã không làm ông ta hài lòng.

Hiểu rõ ánh mắt của tổng thống, Ngoại trưởng Juan phối hợp nói: "Quả thực rất tốt, nhưng bây giờ chúng ta vẫn phải nâng giá.

Muốn đạt được nhiều hơn từ tay người Anh thì gần như là không thể, nhưng phía người Nga dường như có thể thương lượng.

Chúng ta cử người và bỏ sức giúp họ xây dựng tuyến đường sắt Siberia, yêu cầu chia sẻ một phần lợi nhuận của họ ở khu vực Viễn Đông cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

Không giống với dòng thời gian gốc, Hợp Chúng Quốc sau khi phân liệt, không chỉ nguyên liệu công nghiệp không còn phong phú như trước, mà thị trường nội địa càng bị thu hẹp đáng kể.

Muốn khuếch trương ra bên ngoài, sau khi nhìn quanh một hồi, họ mới đau đớn nhận ra thế giới này đã bị chia cắt hết cả rồi.

Xung quanh đều là các cường quốc, nhìn qua thì chẳng có ai dễ chọc. Nếu có lựa chọn tốt hơn, mọi người đã chẳng vẫn mãi nhớ nhung phương nam đến thế.

Không còn cách nào khác, so với các cường quốc hàng đầu như Anh, Áo, rõ ràng Liên minh miền Nam Hoa Kỳ ở phương nam dễ đối phó hơn một chút.

Bây giờ, "kế hoạch đường sắt Siberia" lại mang đến một lựa chọn mới cho Hợp Chúng Quốc. Nếu không thể tiếp tục khuếch trương ở châu Mỹ, thì hãy khuếch tán sức ảnh hưởng ra hải ngoại vậy.

Ngược lại, công nghiệp Nga lại không phát triển, làm nhà đầu tư tuyến đường sắt Siberia, Hợp Chúng Quốc theo sau chia sẻ một chén canh, hoàn toàn không thành vấn đề.

Grover Cleveland nói: "Một đề nghị vô cùng tuyệt vời. Tuy nhiên, trước đó chúng ta vẫn phải nghĩ cách giải quyết người Áo trước đã.

Nếu không có họ quấy rối, mọi chuyện sẽ vô cùng phiền toái. Cần biết rằng người Nga đã có tuyến đường sắt Trung Á, nên e rằng họ sẽ không quá mặn mà với tuyến đường sắt Siberia."

Gấu Nga tuy mạnh mẽ, nhưng việc xuôi nam và đông tiến vẫn không thể nào cùng lúc thực hiện được. Trong cùng một thời kỳ, chính phủ Sa Hoàng chỉ có thể chọn một trong hai làm quốc sách.

Rất rõ ràng, bây giờ phe xuôi nam đang chiếm ưu thế trong nội bộ Đế quốc Nga. Về phần chiến lược đông tiến, mặc dù cũng không thiếu người ủng hộ, nhưng giao thông hiểm trở đã khiến phần lớn người từ bỏ ý định.

Juan cười lạnh nói: "Yên tâm đi, thưa Tổng thống. Nicolas II sẽ giúp chúng ta giải quyết chính phủ Sa Hoàng, ông ta lại là người tôn sùng kế hoạch vàng của Nga.

Huống chi, với tác phong nhất quán của chính phủ Vienna, nếu chính phủ Sa Hoàng muốn tự chuốc khổ, họ không cùng đổ thêm dầu vào lửa đã là may rồi, chứ đừng nói gì đến việc ra mặt ngăn cản.

Cần biết rằng Pháp - Nga mới vừa kéo màn chiến tranh, tuyến đường sắt Trung Á vẫn còn đang tiếp tục, nếu lại có thêm một tuyến đường sắt Siberia nữa, với tình hình tài chính của Đế quốc Nga mà cứ tiếp tục như vậy, e rằng..."

Tình hữu nghị Nga - Mỹ, thời bình thì hô hào khẩu hiệu là đủ rồi. Lợi dụng người Nga, Juan chẳng có chút áp lực tâm lý nào.

Hơn nữa, đây cũng không hoàn toàn là sự tính toán. Chỉ cần chính phủ Sa Hoàng có thể khống chế dã tâm của mình, cũng biết cân nhắc nặng nhẹ, cấp bách hay chậm rãi.

Hoàn toàn có thể chờ chiến tranh Pháp - Nga kết thúc, tuyến đường sắt Trung Á được thông xe, rồi hãy khởi công xây dựng tuyến đường sắt Siberia.

Chỉ cần đánh chắc thắng, tiến chắc bước, không làm những điều ngu xuẩn, với tầm vóc của Đế quốc Nga, thì không ai có thể làm gì được họ.

...

Nicolas II, người đang ở trung tâm vòng xoáy, còn không biết một âm mưu nhằm vào Đế quốc Nga đang bắt đầu khởi động. Giờ phút này, ông ta vẫn còn đang đắm chìm trong chiến thắng vĩ đại của quân Nga.

Quân Nga đóng ở ngoại ô Paris đã trấn áp lực lượng kháng cự vũ trang của Pháp ở khu vực Paris, hiện đã hoàn toàn kiểm soát thành phố Paris.

Thế giới châu Âu xưa nay vẫn có cách nói "Kiểm soát Paris đồng nghĩa với kiểm soát Pháp". Xét theo quy luật phát triển của lịch sử, quân Nga chiếm giữ Paris thì khoảng cách đến chiến thắng cuối cùng đã không còn xa nữa.

Kẻ thắng cuộc sẽ không bị chỉ trích, chỉ cần thắng được cuộc chiến tranh này, những hỗn loạn mà quân Nga gây ra trước đó không chỉ có thể được xóa bỏ, mà còn có thể tiện thể kiếm thêm một khoản kha khá.

Tiền tuyến giành được chiến thắng vĩ đại như vậy, Nicolas II tự nhiên có lý do để cao hứng. Không tổ chức yến hội ăn mừng đã là biểu hiện của sự kiềm chế từ ông ta rồi.

Pobedonostsev: "Bệ hạ, cuộc chiến tranh giữa chúng ta và người Pháp còn xa mới đến lúc kết thúc. Ngoài Paris ra, vẫn còn rất nhiều thành viên tổ chức kháng chiến phân bố khắp nơi trên cả nước.

Chỉ dựa vào quân đội của chúng ta đóng ở Paris mà muốn quét sạch toàn bộ Pháp thì gần như không thể hoàn thành được. Để sớm kết thúc chiến tranh, chúng ta nên cầu viện đồng minh thì hơn!"

Có người dám giội gáo nước lạnh vào lúc Sa Hoàng đang hứng chí bừng bừng, hiển nhiên Nicolas II không tàn bạo như sách giáo khoa miêu tả. Một bạo quân chân chính sẽ không dung nạp được lời khuyên chân thành.

Dĩ nhiên, không tàn bạo không có nghĩa là Nicolas II là một minh quân. Việc đánh đồng đạo đức cá nhân và tu dưỡng của quân vương với năng lực chấp chính của ông ta, vốn dĩ là đang làm điều không hợp lý.

"Hướng đồng minh cầu viện?"

"Không!

Thầy quá lo xa rồi. Nước Pháp bây giờ đã không còn là nước Pháp thời Napoléon nữa.

Ngay từ cuộc chiến tranh Âu lục trước đây, xương sống của họ đã gãy rồi; bây giờ họ giống như một con chó mặt xệ, chỉ còn biết vẫy đuôi van xin thôi.

Chúng ta đã tăng quân đến Pháp, hai trăm ngàn quân Nga đủ để trấn áp tất cả những kẻ không phục. Đế quốc Nga đã yên lặng rất nhiều năm, bây giờ chính là lúc cần lập uy, mà người Pháp lại là đối tượng lập uy tốt nhất!"

Liệu Đế quốc Nga có cần phải lập uy vào lúc này hay không thì chẳng thể kết luận ngay được, nhưng chắc chắn đó là lúc Nicolas II cần lập uy nhất.

Không biết từ thời đại nào mà mỗi khi mỗi đời Sa Hoàng lên ngôi, đều muốn chứng minh năng lực của mình trong các cuộc chiến tranh đối ngoại.

Tiêu chuẩn đánh giá một Sa Hoàng xuất chúng, mọi người cũng không xét đến năng lực trị quốc của ông ta, mà ngược lại càng chú trọng việc Sa Hoàng có biết đánh trận hay không.

Trong các cuộc chiến tranh đối ngoại, càng hung hãn và giành được chiến quả càng huy hoàng, thì Sa Hoàng càng được đánh giá cao trong lòng người dân.

Nói thí dụ như: Sa Hoàng Nicholas I, người được khen là vĩ đại nhất Đế quốc Nga, gắn liền với chiến công đánh bại liên quân Anh - Pháp và thu phục Constantinople.

Về phần năng lực trị nước, đối với một vị đế vương phong kiến thuần túy, nội bộ có thể trấn áp phản loạn, không gây ra hỗn loạn lớn, thế là đã đủ rồi.

Dù sao cũng là Sa Hoàng, luôn có một mặt quật cường. Một khi đã nhận định một chuyện, muốn kéo ông ta quay lại thì khó khăn lắm.

Không thể thuyết phục được Nicolas II, Pobedonostsev không hề cảm thấy thất vọng.

Việc khuyên Sa Hoàng mời đồng minh tham gia bình định loạn lạc, mục đích chủ yếu nhất vẫn là để sớm kết thúc chiến tranh, nhằm tiết kiệm chi phí quân sự, chứ không phải thực sự lo lắng không giải quyết được quân phản loạn.

Đúng như Nicolas II nói, xương sống của Pháp đã gãy rồi. Sự gãy đổ này không phải trên tinh thần, mà là trên thực tế.

Sức lao động của thanh niên trai tráng trong nước đã bị tổn thất nặng nề trong chiến tranh, hệ thống công nghiệp quân sự cũng bị quân đồng minh phá hủy. Số bộ đội tinh nhuệ may mắn còn sống sót còn bị Tây Ban Nha đưa ra hải ngoại làm lính đánh thuê.

Tầng lớp thượng lưu Pháp, bao gồm cả Quốc vương Carlos, mặc dù đang ủng hộ tổ chức kháng chiến, nhưng điều đó cũng chỉ dừng lại trong bóng tối.

Không còn cách nào khác, thế lực của liên minh chống Pháp quá lớn, ngay cả Pháp ở thời kỳ đỉnh cao cũng không thể chịu nổi, chứ bây giờ thì càng không cần phải nói.

Ủng hộ tổ chức kháng chiến, cổ vũ dân chúng phản kháng, đó chỉ là để tranh thủ những điều kiện tốt hơn, chứ không phải mọi người đã sẵn sàng trở mặt với liên minh chống Pháp.

Nếu như không phải sự việc đột ngột xảy ra, bọn họ tuyệt đối sẽ tiếp tục ẩn nhẫn, từ từ tích lũy thực lực, chờ đợi tình hình quốc tế có biến động rồi thừa cơ hành động.

Bây giờ nhảy ra đối đầu sống chết với người Nga, sảng khoái thì sảng khoái thật, nhưng đằng sau sự sảng khoái đó cũng là hàng ngàn hàng vạn người dân Pháp ngã xuống trong vũng máu.

Theo một ý nghĩa nào đó, thủ đoạn trấn áp đẫm máu của quân Nga cũng đã phát huy tác dụng. Mặc dù kích thích nhiều người dân Pháp phản kháng hơn, nhưng đồng thời cũng trấn áp được tầng lớp thượng lưu Pháp.

Không chống đối, không hợp tác thì thôi đi, nếu thật sự những nhân vật lớn này nhảy ra đối đầu sống chết với người Nga, thì đừng hòng nghĩ đến chuyện đó.

Liên lụy cửu tộc có lẽ không đến nỗi, nhưng liên lụy cả nhà, người Nga nói là làm.

Theo thống kê chưa đầy đủ, trong vòng ba tháng gần đây, ít nhất một trăm ngàn người Pháp đã ngã xuống dưới họng súng quân Nga, hơn năm trăm ngàn người bị lưu đày đến Siberia. Ở khu vực Paris bị quân Nga kiểm soát, tổng dân số trực tiếp giảm xuống một nửa.

Không có nhân vật lớn đứng ra dẫn đầu, vô số tổ chức kháng chiến của Pháp hành động tùy tiện, tự nhiên không phải là đối thủ của quân Nga.

Dĩ nhiên, đây chỉ là tình huống trước mắt. Tương lai sẽ xảy ra chuyện gì thì không ai biết được.

Biết đâu chừng, dưới áp lực của quân Nga, các tổ chức kháng chiến của Pháp đột nhiên liên hiệp lại. Cần biết rằng, ngoại địch xâm lấn cũng có thể giúp thúc đẩy các thế lực khắp nơi đoàn kết.

...

Đại thần Tài chính Sergei Witte đề nghị: "Bệ hạ, trong tay chúng ta bắt được rất nhiều tù binh, cứ giam giữ như vậy cũng là lãng phí lương thực, chi bằng bắt họ đi xây dựng tuyến đường sắt Trung Á."

"Vừa hay những dân phu mà chúng ta đã chiêu mộ trước đây, đã hoàn thành thời hạn phục vụ, rất đúng lúc để thay thế bằng những tù binh này."

Việc dân phu có hoàn thành thời hạn phục vụ hay không cũng không quan trọng, mấu chốt là Sergei Witte đã để mắt đến nguồn sức lao động miễn phí này.

Cần biết rằng ở thế kỷ 19, việc xây dựng đường sắt cũng không phải là một công việc nhẹ nhàng. Trong tình huống không đủ thiết bị cơ giới, chỉ có thể dựa vào sức người.

Tại công trường xây dựng đường sắt, gần như mỗi ngày đều xảy ra tai nạn thương vong. Có thể nói, mỗi một đoạn đường sắt đều được tích tụ bằng xương máu con người.

Mạng sống của dân phu dù chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng đó cũng là người của mình. Đằng nào cũng có người phải chết, chết kẻ địch dù sao cũng tốt hơn chết người của mình.

Không chần chờ chút nào, Nicolas II ngay lập tức đáp lời: "Bộ Lục quân hãy phát điện tín cho quân đội tiền tuyến, bảo họ cố gắng hơn một chút, tranh thủ bắt thêm nhiều tù binh về, việc thi công tuyến đường sắt Trung Á sau này sẽ dựa vào họ."

Có thể thấy, khi không dính líu đến những vấn đề nguyên tắc, Nicolas II vẫn là một vị Sa Hoàng tốt của người dân Nga.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được chuyển ngữ một cách tinh tế.