Để tránh ngư ông đắc lợi, chính phủ Sa Hoàng không muốn khơi mào chiến tranh với Anh vào lúc này. Khi bản thân nước Anh đã là tâm điểm rắc rối, thì càng không cần phải nói.

Đâu có chuyện đột nhiên chạy ra đất liền tuyên chiến với một cường quốc? Nước Anh từ bao giờ lại dũng cảm đến mức ấy?

Ngay cả khi thực sự muốn đánh, họ cũng sẽ lôi kéo một nhóm đồng minh làm “bia đỡ đạn” cùng xông lên, chứ tuyệt đối không bao giờ đơn độc hành động.

Chính phủ Sa Hoàng kiêng kỵ thực lực của Anh, còn chính phủ Luân Đôn lại càng kiêng kỵ sức mạnh của “gấu xù” (Nga). Quan trọng nhất là, gây chiến với người Nga thì đánh thắng chẳng có mấy lợi ích, còn nếu thua thì hoàn toàn có thể mất luôn Ấn Độ.

Từng đích thân nếm mùi lợi hại của đội du kích Afghanistan, chính phủ Anh không còn chút vương vấn nào với vùng đất này.

Đáng tiếc những người này cũng chỉ là “hiếp yếu sợ mạnh”. Khi đối phó với quân đội thực dân Anh-Ấn thì một người có thể chống hai; nhưng khi gặp phải “gấu xù” không nói lý lẽ, đội du kích Afghanistan lại không hề có bất kỳ chiến tích đáng kinh ngạc nào.

Điều này cũng không có gì lạ. Mặc dù người Afghanistan có dân phong hung hãn, nhưng vì tài nguyên cằn cỗi, đất đai canh tác nông nghiệp hạn chế, do đó chỉ có thể nuôi sống một lượng dân số nhất định.

Vì chiến tranh, dân số khu vực này lại càng ít ỏi. Chính phủ Sa Hoàng đã điều động hơn hai trăm ngàn quân Nga đến đóng tại Afghanistan, khiến tỷ lệ quân đội và người dân địa phương đạt tới 1:10.

Một lính Nga có thể “trông coi” mười người dân Afghanistan, dù có muốn gây chuyện cũng không thể nào làm lớn chuyện được! Dù nói thế nào, sức chiến đấu của quân Nga vẫn mạnh hơn nhiều so với quân thực dân Ấn Độ.

Nếu như quân đội Anh đóng tại Afghanistan năm đó đều là lực lượng chủ chốt, chứ không phải quân đoàn Anh-Ấn, thì đã không bị đội du kích chèn ép thảm hại đến vậy.

Dù sao, vào thời kỳ này, dư luận quốc tế chỉ tập trung vào châu Âu, còn những chuyện xảy ra ở các thuộc địa hải ngoại, các nước đều ngầm hiểu mà giả vờ không thấy.

Dĩ nhiên, đây cũng chỉ là suy nghĩ mà thôi. Tổng binh lực lục quân của Anh chưa tới hai trăm ngàn, làm sao có thể phái hơn hai trăm ngàn quân đi đồn trú tại Afghanistan?

Tuy nói lục quân có chi phí rẻ hơn hải quân một chút, nhưng vẫn không thay đổi được sự thật rằng quân đội là một “con thú” ngốn tiền khổng lồ.

Trừ người Nga là một ngoại lệ, trong thời bình, ngay cả các cường quốc lục quân châu Âu cũng chỉ duy trì lực lượng thường trực khoảng năm sáu trăm ngàn quân.

Việc điều động hơn hai trăm ngàn quân đến đồn trú tại một khu vực duy nhất, ngay cả chính phủ Vienna cũng sẽ cảm thấy áp lực, huống chi chính phủ Anh thì càng không cần phải nghĩ đến.

Chính vì không thể làm được điều đó, nên sau khi thế cục châu Âu đại biến, chính phủ Anh mới chịu buông bỏ phần lớn lãnh thổ Afghanistan như trút bỏ gánh nặng, và tạm thời thỏa hiệp với người Nga.

Nếu không có những vấn đề này, chính phủ Anh sẽ cắn răng liều chết mà tiếp tục. Với tài lực của Anh cùng nhân lực từ khu vực Ấn Độ, nếu tiếp tục hao tổn, kẻ bị kéo sụp trước tiên chắc chắn sẽ là người Nga.

Chiến tranh là sự tiếp nối của chính trị, mà chính trị lại là sự tiếp nối của lợi ích. Chính phủ hai nước Anh và Nga đều cho rằng chiến tranh bùng nổ vào lúc này không phù hợp với lợi ích của bản thân, nên đương nhiên không thể xảy ra chiến tranh.

Hành động ly gián chỉ có thể khiến quan hệ Anh-Nga thêm căng thẳng, chứ không thể thực sự chi phối quyết sách của chính phủ hai nước. Ngay cả khi ảnh hưởng của La Mã Thần Thánh đối với chính phủ Sa Hoàng rất lớn, cũng chưa đến mức có thể thay họ đưa ra quyết định.

...

Kế hoạch chiến lược quốc tế đợt đầu tiên do mình tự tổ chức đã phá sản, nhưng Friedrich không hề quá thất vọng, trừ chút cảm giác hụt hẫng.

Khơi mào chiến tranh Anh-Nga vốn dĩ là một sự kiện có xác suất nhỏ.

Ngay cả khi đã chuẩn bị từ chín năm trước, hỗ trợ người Nga xây dựng đường sắt Trung Á, việc đó cũng chỉ nhằm làm xấu đi quan hệ Anh-Nga, và tăng một chút tỷ lệ thành công.

Thậm chí để không để lộ rõ ý đồ của mình quá mức, sau khi tuyến đường chính được thông xe, Áo đã lập tức rút nhân viên kỹ thuật của công ty đường sắt về.

Thế nhưng, điều này vô ích. Bản thân đây đã là một “dương mưu”, dù có che giấu thế nào cũng không thể thay đổi sự thật rằng chính phủ Vienna muốn khơi mào chiến tranh Anh-Nga.

Trong bối cảnh này, thất bại mới là chuyện bình thường. Trước mắt đây chỉ là khởi đầu, nhiều nhất có thể coi là một cuộc thăm dò.

Chiến tranh Anh-Nga bây giờ không bùng nổ, không có nghĩa là tương lai cũng sẽ không bùng nổ. Hạt giống chiến tranh đã được gieo xuống, bây giờ chỉ chờ nó bén rễ nảy mầm.

...

Tháng bảy, qua bầu trời xanh thẳm, mặt trời như một quả cầu lửa khổng lồ nung đốt mặt đất, bốc hơi mây mù, khiến bầu trời trở nên đặc biệt trong và cao vợi.

Dưới ánh mặt trời chói chang, cảng Trieste hôm nay lại càng thêm náo nhiệt. Những đội vệ binh không biết từ đâu tới đã vây kín bến tàu, nghiêm ngặt đến mức "nước chảy không lọt".

Thế nhưng, điều đó không hề ảnh hưởng đến sự háo hức hóng chuyện của người dân địa phương, dường như họ đã quá quen thuộc với cảnh tượng này, chỉ khiến những thương nhân lần đầu ghé đến phải ngỡ ngàng.

Thấy lính tráng trên đường phố không ngừng tăng lên, Đỗ Thành Ân vốn sợ rắc rối đã quả quyết dẫn người quay về lữ quán, như thể sợ rước họa lớn vào thân.

Không còn cách nào khác, vào thời kỳ này, môi trường quốc tế đối với các thương nhân người Hoa thì vô cùng không thân thiện, không thể không cẩn trọng đề phòng.

Không có quốc gia làm chỗ dựa vững chắc, lại đúng vào thời đại phân biệt chủng tộc gay gắt nhất. Tham gia buôn bán hải ngoại, đó chính là đặt tính mạng mình vào hiểm nguy.

Sự xuất hiện của tỉnh tự trị Lan Phương cũng chỉ làm tình hình thay đổi chút ít, chứ không thực sự thay đổi cục diện.

Không còn cách nào, quyền lợi từ trước đến nay đều phải do bản thân tự tranh đấu mà có. Là một quốc gia có pháp quyền, nếu đã chấp nhận tỉnh tự trị Lan Phương, đương nhiên phải thừa nhận hộ tịch của Lan Phương.

Nhưng sự thừa nhận này giới hạn ở sự thừa nhận của riêng Đế quốc La Mã Thần Thánh. Còn trên trường quốc tế, mức độ công nhận vẫn không cao.

Hay nói cách khác, ngay cả khi được thừa nhận, họ cũng khó mượn được "thân phận" của Đế quốc La Mã Thần Thánh để bảo hộ. Suy cho cùng, khi thương nhân người Hoa gặp vấn đề, lựa chọn đầu tiên vẫn là tự dàn xếp ổn thỏa.

Một mặt, thời đó việc truyền tin bất tiện, rất khó để chứng minh quốc tịch của bản thân; mặt khác, họ quanh năm bị chèn ép, khiến thương nhân người Hoa không muốn giao thiệp với quan viên chính phủ.

Khi có vấn đề, họ không tìm đến sứ quán để nhờ giúp đỡ trước tiên, mà lại tự tìm cách giải quyết, thì làm sao có thể khiến lũ sói hoang kia e ngại được?

Trong bối cảnh này, càng ngày càng nhiều thương nhân người Hoa tham gia buôn bán hải ngoại đã chọn chuyển sang kinh doanh nội địa trong Đế quốc La Mã Thần Thánh, hoặc buôn bán với các quốc gia châu Á.

Dù sao, thị trường nội địa của Đế quốc La Mã Thần Thánh đủ lớn, hơn nữa khu vực châu Á mà mọi người đã quen thuộc cũng đủ để họ sinh sống.

Đỗ Thành Ân chính là một trong số đó. Ban đầu, ông chỉ hoạt động ở khu vực Nam Dương và Đông Á; việc trực tiếp vận chuyển lá trà đến châu Âu đây là lần đầu tiên.

Mặc dù đã mở ra tuyến buôn bán mới, nhưng vẫn không thay đổi được bản tính cẩn trọng đề phòng của Đỗ Thành Ân. Thà kiếm ít một chút, cũng không muốn tự chuốc thêm phiền toái.

Sau khi vận chuyển hàng hóa đến cảng Trieste, ông trực tiếp giao dịch với thương nhân lá trà địa phương, chứ không hề có ý định kinh doanh sâu vào thị trường châu Âu.

Thấy số lượng binh lính trên mặt phố gia tăng, Đỗ Thành Ân thận trọng tự nhiên không muốn nán lại.

“Chủ nhân, bên ngoài đang náo nhiệt thế kia, sao mình phải vội vàng rời đi?”

Liếc nhìn tên thủy thủ trẻ tuổi, Đỗ Thành Ân trách mắng: “A Phúc, tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi, khi ra ngoài, điều kỵ nhất chính là sự tò mò.

Bây giờ trên đường phố có nhiều lính như vậy, ai biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Vạn nhất bị cuốn vào, bị người ta một súng bắn chết, thì đến lúc đó mày có muốn khóc cũng không kịp đâu thằng nhóc!”

Nghe Đỗ Thành Ân nói vậy, người hướng dẫn bên cạnh có vẻ không vui, hóa ra quốc gia của mình lại bị miêu tả thành một vùng đất binh đao loạn lạc.

Nhưng nghĩ đến việc họ là khách hàng của mình, Lawker vẫn kiềm chế cảm xúc, khẽ nhắc nhở: “Đỗ, anh lo lắng quá rồi.

Đây là Đế quốc La Mã Thần Thánh, là một quốc gia có pháp quyền, quân đội của chúng tôi sẽ không tùy tiện nổ súng vào thường dân.

Trừ phi các anh xông vào khu vực phong tỏa quân sự, hoặc mang vũ khí tiếp cận, bằng không nhiều nhất cũng chỉ là cảnh cáo các anh rời đi.

Chỉ là xem trò vui thì không sao cả. Nếu tôi không đoán sai, hôm nay lại có một tàu chiến cỡ lớn hạ thủy, nên mới phong tỏa bến cảng.

Đây cũng là một nét đặc sắc lớn của Trieste. Nếu các anh muốn chiêm ngưỡng, tôi có thể dẫn các anh đến đài quan sát, mang theo ống nhòm là có thể nhìn rõ cảnh tàu chiến hạ thủy.”

Là một trong những trung tâm đóng tàu của Đế quốc La Mã Thần Thánh, gần như cứ một thời gian, Trieste lại có tàu chiến hạ thủy. Chỉ là không phải lúc nào cũng phong tỏa bến tàu.

Thông thường mà nói, động tĩnh lớn như vậy chỉ xảy ra khi tàu chiến cỡ lớn hạ thủy, hoặc khi có nhân vật lớn trong nước đích thân đến.

Những chi tiết nội bộ đó, Lawker vốn thích khoe khoang đương nhiên sẽ không nói ra. Trước mắt anh ta chỉ muốn dẫn đoàn khách thuê đến đó để “mở rộng tầm mắt” cho họ, tiện thể ra oai một chút.

Nhận ra mình đã lỡ lời, Đỗ Thành Ân già dặn kinh nghiệm lập tức đính chính: “Xin lỗi, ngài Lawker. Nhưng hôm nay chúng tôi đã vội vã cả buổi sáng nên rất mệt mỏi, bây giờ chỉ muốn về nghỉ ngơi thôi.

Hôm nay công việc đã xong rồi, thời gian còn lại anh có thể tự do hoạt động, chỉ cần mai chín rưỡi có mặt là được.

Nếu có thể, tốt nhất là chụp vài tấm ảnh tàu chiến hạ thủy để chúng tôi cũng được bi���t tin tức.”

Nghe nói hôm nay “công việc đã xong”, tâm trạng bất mãn của Lawker liền tan biến. Anh ta lập tức cam đoan: “Yên tâm đi, Trieste này tôi quen thuộc nhất, chắc chắn có thể chụp được những bức ảnh đẹp nhất.”

Nói rồi, không đợi Đỗ Thành Ân và những người khác từ biệt, Lawker liền biến mất như một làn khói. Hiển nhiên, xem trò vui thú vị hơn nhiều so với công việc.

Trở lại lữ quán, Đỗ Thành Ân và những người khác vừa vặn gặp chủ quán trọ – James, đang mang theo máy ảnh chuẩn bị ra ngoài.

Ông chủ nhiệt tình mời chào: “Đỗ, anh về đúng lúc quá. Anh biết không, hôm nay có một chiếc siêu chiến hạm sắp hạ thủy, nghe nói đó là một chiếc tàu chiến mở ra kỷ nguyên mới.

Không thể không thừa nhận, vận may của các anh thật tốt, đã đúng vào khoảnh khắc lịch sử này. Bây giờ hãy cùng tôi đi chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này!”

Nếu là người bình thường, rất có thể sẽ bị thuyết phục. Nhưng Đỗ Thành Ân hiểu rõ, vị chủ quán trọ keo kiệt gần giống Grandet này, chỉ khi đối mặt với “thần thuẫn” (tiền) mới nhiệt tình đến thế.

Lúc này ông liền từ chối: “Xin lỗi, ngài James. Hôm nay chúng tôi đã vội vã cả buổi sáng nên rất mệt mỏi, không có vinh dự cùng ngài chứng kiến lịch sử.”

Bị từ chối, James không tiếp tục dây dưa, chỉ thở dài nói: “Thật là đáng tiếc, chỉ cần 5 thần thuẫn, chúng ta có thể mua được một vị trí tốt để chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này.”

Nghe James cảm thán, Đỗ Thành Ân rốt cuộc đã hiểu rõ tại sao người hướng dẫn trước đó, cùng với ông chủ quán trọ hiện tại, lại mời ông.

Đừng thấy James nói nhẹ nhàng chỉ cần “5 thần thuẫn”, trên thực tế số tiền đó đã bằng thu nhập một tháng của một công nhân cấp thấp.

Ngay cả khi là thương nhân quốc tế, Đỗ Thành Ân đi một chuyến tàu, sau khi trừ đi mọi chi phí, lợi nhuận thu được cũng rất khó vượt quá một ngàn thần thuẫn.

Không còn cách nào khác, cùng với sự phát triển của thời đại, kỷ nguyên buôn bán đại dương lợi nhuận khổng lồ đang dần biến mất. Đặc biệt là sự xuất hiện của các tàu hàng cỡ lớn càng khiến lợi nhuận của ngành bị gi���m sút đáng kể.

Đỗ Thành Ân bỏ đi các tuyến đường biển quen thuộc ở châu Á, mạo hiểm đến châu Âu làm ăn, thực chất cũng là bị sự cạnh tranh thị trường khốc liệt đẩy ra.

Lần này đến Trieste, ngoài việc buôn bán, mục đích quan trọng hơn của Đỗ Thành Ân vẫn là mua một chiếc tàu hàng vạn tấn.

Là một thương nhân, Đỗ Thành Ân chưa bao giờ thiếu tầm nhìn. Cùng với kinh tế không ngừng phát triển, nhu cầu về năng lực vận chuyển hàng hóa trong thương mại đường biển cũng ngày càng lớn.

Nhưng nhu cầu này là dành cho các tàu hàng cỡ lớn, có khả năng vận chuyển số lượng lớn hàng hóa với chi phí vận hành đơn vị thấp, chứ không phải những chiếc thương thuyền nhỏ của ông, vốn sắp bị thời đại đào thải.

Không muốn bị các đối thủ cạnh tranh đè bẹp, vậy thì chỉ có thể chạy theo trào lưu của thời đại, mua những chiếc thương thuyền tân tiến hơn, để giành được vị thế thuận lợi trên thị trường cạnh tranh.

Về phần chứng kiến lịch sử, thì cứ để người khác làm, một nhân vật nhỏ bé như ông thì không cần thiết ph���i chen chân vào những chuyện náo nhiệt đó.

Thâm tâm Đỗ Thành Ân thực ra vẫn còn khá bất ngờ. Ông nằm mơ cũng không ngờ, Đế quốc La Mã Thần Thánh lại có thể biến lễ hạ thủy tàu chiến thành một hình thức kinh doanh.

Chỉ có thể nói, biện pháp thì bao giờ cũng nhiều hơn khó khăn. Mặc dù là nền kinh tế đứng đầu thế giới, nhưng ngân sách của Hải quân La Mã Thần Thánh vẫn luôn thiếu hụt.

Để xoay xở quân phí, Bộ Hải quân cũng đã phải hao tâm tổn sức. Bán vé xem lễ hạ thủy chỉ là một trong số đó.

Một vị trí 5 thần thuẫn, nếu bán được mười ngàn vị trí, đó chính là năm mươi ngàn thần thuẫn. Tích góp từng chút một, ngay cả đối với hải quân mà nói, đó cũng không phải là một con số nhỏ.

Dù không dám chắc chắn về số lượng lớn, nhưng thu nhập vé vào cửa hàng năm đủ để tái tạo một chiếc tàu chiến thì không phải là vấn đề lớn.

Về phần giữ bí mật, nếu như chỉ cần dùng ống nhòm từ cách vài dặm mà đã có thể phát hiện ra bí mật ẩn chứa bên trong tàu chiến, thì Hải quân La Mã Thần Thánh chẳng cần phải tồn tại n���a.

...

Cùng với tiếng pháo mừng vang dội, Franz, người hiếm khi xuất hiện trước công chúng, đã có mặt trên bệ tàu.

Dù sao, đây là lễ hạ thủy của chiếc thiết giáp hạm Dreadnought đầu tiên trên thế giới. Đối với bất kỳ người yêu thích quân sự nào, đây đều là một sự kiện hấp dẫn không nhỏ, và Franz đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Chính ông là người tạo ra lịch sử, lẽ nào lại vắng mặt?

Hơn nữa, nếu không tạo ra tiếng vang lớn một chút, làm sao có thể gây đủ áp lực cho người Anh?

Việc Hoàng đế đích thân đến hiện trường, bản thân nó đã là một tuyên bố chính trị. Người sáng suốt vừa nhìn liền biết rằng, trong những ngày tới, chính phủ Vienna sẽ đẩy mạnh phát triển hải quân.

Tổng trưởng Hải quân Castagni: “Bệ hạ, mọi thứ đã sẵn sàng rồi, người thấy có nên bắt đầu không ạ?”

Franz khẽ mỉm cười nói: “Ngươi cứ chủ trì đi, ta sẽ không lên đó đâu.”

Việc đích thân lên tàu trải nghiệm lễ hạ thủy, đối với một vị hoàng đế dễ say sóng mà nói, quả là một thử thách khó khăn.

Ngay cả khi muốn thỏa mãn sự tò mò, ông cũng có thể chờ sau khi các thiết bị đồng bộ được hoàn tất mới lên đó trải nghiệm.

Nghe được Hoàng đế sẽ không lên tàu, Castagni cả người cũng thở phào nhẹ nhõm. Việc ngồi trên một chiếc tàu chiến vừa hoàn thành phần thân chính, chưa được trang trí nội thất, chắc chắn không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì.

Vạn nhất vị hoàng đế cao tuổi này lên đó mà xảy ra chuyện gì, thì coi như xong. Dù Franz có khỏe mạnh đến mấy, ông cũng đã gần 70 tuổi.

Trong thời đại mà một cơn cảm mạo cũng có thể cướp đi sinh mạng, không ai dám để Hoàng đế trải nghiệm quá trình rung lắc khi tàu chiến hạ thủy.

Theo lệnh của Hoàng đế, lễ hạ thủy bắt đầu. Khi van được mở ra, nước biển không ngừng tràn vào ụ tàu, vỗ mạnh vào thân thuyền, tạo nên tiếng vang như sóng cả cuộn trào.

Tất cả công nhân viên đều thót tim, như thể sợ hãi thân thuyền sẽ xảy ra bất trắc vào phút cuối, gây ra trò cười cho quốc tế.

Đại đế Franz, dường như không hề hay biết gì, lại khá hào hứng hỏi: “Friedrich, ngươi thấy nên đặt tên gì cho chiếc tàu chiến này?”

Vì chiếc thiết giáp hạm Dreadnought đầu tiên, nội bộ chính phủ Vienna cũng đã tranh cãi không ngừng. Ban đầu, mọi người đều đề xuất lấy tên Hoàng đế để đặt tên, nhưng Franz đã kiên quyết từ chối.

Không có lý do nào khác, chỉ vì ông lo lắng cái điềm xấu khi tàu chiến mang tên mình bị đánh chìm trong một trận hải chiến nào đó. Như người ta thường nói, tuổi càng già càng sợ chết, Franz cũng không ngoại lệ.

Trừ cái tên được mọi người đồng lòng ủng hộ đó, danh sách các tên dự bị còn lại khá lộn xộn, chỉ riêng số lượng được giao cho Franz đã không dưới năm mươi cái.

Quá nhiều lựa chọn khiến ông dễ bị phân vân. Lúc này, Franz cũng đang đối mặt với chứng “khó chọn”, không biết nên dùng tên nào là thích hợp nhất.

Dù kéo dài thế nào đi nữa, tàu chiến cũng đã bắt đầu hạ thủy, hôm nay nhất định phải chọn ra một cái tên để công bố ra thế giới bên ngoài.

Franz vốn không giỏi đặt tên, Friedrich cũng chẳng khá hơn là bao, liền trực tiếp buột miệng nói: “Nếu không thì gọi là ‘Đế quốc La Mã Thần Thánh’?”

Nghe được kết quả này, Franz trợn trắng mắt nói: “Trực tiếp lấy tên Đế quốc để đặt, vậy chi bằng gọi là ‘Roma’ đi! Ít nhất thì ngắn gọn hơn, dễ cho mọi người gọi hàng ngày.”

“Ngắn gọn”, “dễ gọi” trở thành tiêu chuẩn cuối cùng để đặt tên, chứ không phải xem xét nhiều hơn ý nghĩa chính trị. Chắc là nếu tin này truyền ra ngoài, cũng sẽ không ai dám tin.

Tuy nhiên, tên “Roma” thực ra cũng không tệ. Mặc dù không phải xuất phát từ góc độ chính trị, nhưng người ngoài làm sao biết được!

Chỉ cần bộ phận tuyên truyền chịu khó tìm hiểu một chút, là có thể suy diễn ra vô số lý do cùng hàm ý, chắc chắn sẽ không rơi vào lối mòn.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được trau chuốt từng câu chữ để gửi đến bạn đọc.