Làn gió cải cách thổi khắp nước Anh, nhưng quốc đảo này lại chẳng thể đổi mới diện mạo. Không phải không thể cải cách, mấu chốt vấn đề nằm ở cách thức thực hiện cải cách.

Nền kinh tế trong nước kéo dài thời kỳ suy thoái đã khiến người Anh thức tỉnh, giới tinh hoa đều nhận ra rằng nước Anh đang đứng trước ngã ba đường, nhất định phải tiến hành cải cách xã hội.

Mặc dù kinh tế gặp vấn đề, nhưng Anh quốc vẫn thuộc nhóm cường quốc hàng đầu. Thế giới châu Âu không mấy tin vào thuyết “thịnh cực ắt suy”; đọc khắp sử sách nước Anh, họ cũng chỉ từng hùng mạnh được bấy nhiêu.

Nếu không phải Đế quốc La Mã Thần thánh trỗi dậy, gây áp lực lên họ, có lẽ phần lớn người Anh còn chẳng có ý thức khủng hoảng.

Thực tế, ngay cả đến bây giờ, người Anh cũng không có ý thức khủng hoảng quá mạnh mẽ, căn bản không cho rằng Đế quốc Anh hùng mạnh lại có nguy cơ sụp đổ.

Cũng chẳng còn cách nào khác, Đế quốc La Mã Thần thánh thể hiện quá an phận. Dù có chế tạo siêu chiến hạm, thì những con tàu đó cũng chỉ đi một vòng rồi quay về.

Cuộc chạy đua vũ trang vốn được dự đoán trước, nhưng vì chính phủ Vienna không kịp thời tham gia, nên người Anh cũng chẳng mấy mặn mà.

Dù sao, Anh quốc vẫn còn một đống chiến hạm cũ kỹ, nếu bây giờ khơi mào “cuộc thi đóng tàu rầm rộ”, thì những chiến hạm cũ đó sẽ phải bị loại bỏ hoàn toàn.

Giới địa chủ cũng chẳng dư dả gì, nhất là trong giai đoạn kinh tế suy thoái, thu nhập tài chính của chính phủ không tăng mà lại giảm, ngân sách càng phải chi tiêu dè xẻn hơn nữa.

Ngược lại, với eo biển che chắn, chỉ cần ưu thế của Hải quân Hoàng gia vẫn còn, thì mọi người cũng chẳng lo lắng.

Khi áp lực từ bên ngoài không đủ, nội bộ tất nhiên khó mà đoàn kết. Dù sao, cải cách vốn là con dao hai lưỡi. Có người hưởng lợi thì ắt có kẻ chịu thiệt.

Các nhóm lợi ích vốn có không muốn từ bỏ những gì đang nắm giữ, mâu thuẫn liền nảy sinh. Kể từ khi màn cải cách được kéo ra, quốc hội Anh liền rơi vào vòng tranh cãi bất tận.

Đầu thế kỷ này, chính phủ Anh vẫn còn bị hạn chế quyền lực rất nhiều. Không chỉ bị ràng buộc bởi chế độ nghị viện, phía trên còn có nhà vua kìm hãm.

Là vị quốc vương đã tái tạo vinh quang cho nền quân chủ Anh, Edward VII không phải một con rối. Nội các chính phủ muốn tùy tiện chi phối thì căn bản là không thể.

Phe bảo thủ hùng mạnh, cấu trúc nội bộ chính phủ lại cồng kềnh như vậy, tất nhiên tiến độ cải cách của chính phủ Campbell không thể nhanh được.

Đối với một cường quốc mà nói, cải cách nên chậm rãi, không nên vội vàng. Chậm một chút thì không sao, ngược lại nếu quá nhanh sẽ phát sinh vấn đề lớn.

Nhưng đối với các doanh nghiệp, tình hình lại hoàn toàn khác biệt. Các ngành công nghiệp truyền thống thì còn đỡ, bản thân đã có rào cản vững chắc, cho dù gặp phải sóng gió cũng vượt qua được.

Những ngành công nghiệp mới nổi mới thực sự gặp xui xẻo. Bị giới hạn bởi thị trường nội địa nhỏ hẹp của Anh, bản thân đã có khởi điểm bất lợi, thêm vào việc khởi đầu chậm một bước, chưa kịp phát triển hoàn thiện thì đối thủ cạnh tranh đã ùa đến.

Trong đó điển hình nhất là các ngành sản xuất thiết bị cơ khí và dây chuyền xe hơi. Các doanh nghiệp liên quan không phá sản thì cũng đang bên bờ vực phá sản.

...

Bước ra khỏi văn phòng tòa nhà chính phủ, nụ cười trên môi McCall đã biến mất từ lâu. Là ông chủ của một doanh nghiệp đầu ngành sản xuất máy công cụ cao cấp tại Anh, theo lý mà nói, cuộc sống của McCall đáng lẽ phải rất dễ chịu.

Thực tế lại hoàn toàn ngược lại, bởi vì phán đoán sai lầm trong cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, xưởng máy công cụ của McCall vẫn luôn tập trung vào lĩnh vực truyền thống.

Không chỉ riêng mình ông, mà các nhà sản xuất máy công cụ Anh đều cắm đầu vào lĩnh vực máy hơi nước, căn bản không hề có kế hoạch trong lĩnh vực điện lực mới nổi.

Cùng với sự phổ biến quy mô lớn của điện lực, các thiết bị chạy bằng điện cũng là một lực lượng mới nổi, dần chiếm vị trí chủ đạo trong sản xuất công nghiệp.

Một bước chậm là chậm cả đường.

Khi McCall kịp phản ứng, sản phẩm của đối thủ cạnh tranh đã tràn vào nước Anh. Với hiệu suất ưu việt và chi phí vận hành rẻ, họ nhanh chóng chiếm đoạt một thị phần lớn từ tay các doanh nghiệp Anh.

Nhờ vào sự bảo thủ của giới tư bản Anh, không mấy mặn mà với việc thay đổi thiết bị, cộng thêm máy hơi nước vẫn còn chỗ thích hợp, cũng chưa bị loại bỏ hoàn toàn, nên nhà máy của McCall vẫn có thể tồn tại.

Chỉ là, cùng với sự gia nhập mạnh mẽ của đối thủ cạnh tranh, các đơn đặt hàng vẫn bị cướp đi một phần lớn, đặc biệt thị trường nước ngoài gần như mất trắng.

Thị phần giảm sút, để sống sót, các doanh nghiệp máy công cụ Anh đã đi sai đường, bị động lâm vào cuộc chiến giá cả khốc liệt.

Ngay cả doanh nghiệp đầu ngành cũng không phải ngoại lệ. Dù sao, họ bây giờ chẳng qua chỉ là đầu tàu tại Anh, chứ không phải là đầu tàu trong phạm vi toàn cầu. So với các đối thủ quốc tế, doanh nghiệp của McCall đã lạc hậu về tổng thể kỹ thuật.

Chuyển hướng kinh doanh thì nói dễ hơn làm, nhưng muốn đạt được thành công trên một lĩnh vực mới thì lại không hề dễ dàng.

Để sống sót, McCall không thể không nhờ đến sự giúp đỡ của chính phủ.

Không cần phải viện dẫn cái gọi là “kinh tế tự do, phản đối chính phủ can thiệp thị trường”, đó đều là những khẩu hiệu cần dùng đến đúng lúc; bây giờ không cần, đương nhiên phải gạt sang một bên.

Với tư cách là một doanh nghiệp đầu ngành “công nghệ cao”, luôn có một vài đặc quyền. Mặc kệ kỹ thuật có lạc hậu hơn các đối thủ quốc tế hay không, nhưng trong nước, xưởng máy công cụ McCall vẫn là số một.

Chỉ cần chính phủ London không muốn thấy toàn bộ lĩnh vực máy công cụ cao cấp rơi vào tay đối thủ cạnh tranh, thì nhất định phải hỗ trợ các doanh nghiệp nội địa.

Vì lợi ích thiết thân của mình, McCall, người từng là một thanh niên sùng bái thương mại tự do, bây giờ đã trở thành một người ủng hộ kiên định “hàng rào thuế quan”.

Không còn cách nào khác, nếu không áp dụng những biện pháp phi thường, thì trong cạnh tranh kinh doanh thông thường, căn bản không thể đối phó nổi đối thủ.

Cho dù McCall có nhẫn tâm tăng thêm năm vạn bảng Anh dự toán nghiên cứu, thì cũng còn kém xa so với mức độ đầu tư của đối thủ cạnh tranh.

Bản thân đã kỹ thuật lạc hậu, đầu tư nghiên cứu lại chưa đủ, trông cậy vào việc đột phá kỹ thuật để áp đảo đối thủ cạnh tranh, rõ ràng chỉ là một giấc mộng hão huyền.

Tiếp tục tăng cường đầu tư cũng không phải là không được, nhưng McCall trước hết là một nhà tư bản. Đối với nhà tư bản mà nói, lợi nhuận mới là yếu tố hàng đầu. Chỉ cần có thể kiếm được tiền, việc có vượt qua đối thủ cạnh tranh hay không cũng không quan trọng.

Nếu thực sự đầu tư vô hạn độ, về mặt kỹ thuật hoặc giả có thể đuổi kịp, nhưng tỷ suất lợi nhuận đầu tư chắc chắn sẽ không khả quan.

Nếu không kiếm được tiền, thì dù có trở thành số một thế giới cũng vô ích.

Yêu cầu của nhà đầu tư đối với doanh nghiệp chỉ có một – đó là khả năng kiếm tiền; tiêu chí đánh giá một doanh nghiệp có ưu tú hay không cũng chỉ có một – kiếm được nhiều tiền đến đâu.

McCall đã qua cái tuổi bồng bột từ lâu, tự nhiên sẽ không vì hư danh mà đem toàn bộ tài sản ra đánh cược.

So với việc đầu tư vào nghiên cứu khoa học một cách mù quáng, chi bằng tiến hành vận động hành lang chính trị, trực tiếp chặn đối thủ cạnh tranh ở cửa khẩu.

Chỉ dựa vào thị trường trong nước, có lẽ không thể khiến doanh nghiệp thu về lợi nhuận khổng lồ, nhưng ít nhất có thể đảm bảo lợi nhuận lâu dài.

Chỉ cần có đủ thời gian, McCall tin rằng doanh nghiệp của mình nhất định sẽ theo kịp sau này, đến lúc đó lại cùng đối thủ cạnh tranh quốc tế giành giật thị trường.

Còn về thời gian này là bao lâu thì không ai biết được. Có lẽ là ba, năm năm, hay có lẽ là hai mươi, ba mươi năm, dù sao hy vọng vẫn luôn còn đó.

...

Mặc kệ thế cuộc có biến đổi phong vân như thế nào, chỉ cần cuộc sống còn trôi qua được, những bữa tiệc vẫn luôn là điều không thể thiếu.

Rời khỏi tòa nhà chính phủ, McCall lái chiếc limousine xuất xứ từ Đế quốc La Mã Thần thánh về phía ngoại ô, điểm đến là một trang viên tên "Perthel".

Tối nay, ở đó có một bữa tiệc do các ông lớn giới thương nghiệp tổ chức. Với tư cách là một thành viên quan trọng của giới công thương, McCall cũng nhận được lời mời.

Mặc dù đến sớm, nhưng bên trong trang viên vẫn rộn ràng tiếng người, hiển nhiên không ít người có cùng tâm tư.

Không biết từ khi nào, "yến tiệc" không còn đơn thuần là "yến tiệc". Trong tuyệt đại đa số trường hợp, người tham gia yến tiệc đều mang theo mục đích riêng của mình.

Bước vào hội trường, McCall liền tìm đến vòng tròn nhỏ của mình. McCall đã từng là tâm điểm của các bữa tiệc, đi đến đâu cũng có một đám người nịnh bợ.

Đáng tiếc, tiệc vui chóng tàn, cùng với sự cạnh tranh gay gắt trong ngành máy công cụ, tiếng nói của các doanh nghiệp máy công cụ trên thị trường cũng không ngừng giảm sút.

Cái thời mà đơn đặt hàng phải xếp hàng chờ đợi nhiều năm, mà muốn có hàng phải dựa vào mối quan hệ, đã một đi không trở lại.

Vì sự sống còn của doanh nghiệp, McCall không thể không gạt bỏ sĩ diện, tích cực tham gia các hoạt động giao tế xã hội, cố gắng duy trì mối quan hệ với khách hàng.

Dĩ nhiên, chỉ như vậy vẫn chưa đủ. Tư bản luôn hướng lợi nhuận, nếu chất lượng sản phẩm không tốt thì dù tình giao hảo có tốt đến mấy cũng vô ích.

Việc có thể duy trì được vị thế hiện tại, một trong những yếu tố quan trọng đó là mọi người đều thuộc cùng một tập đoàn tài chính, có tỷ lệ sở hữu cổ phần chéo nhất định.

Bản thân mọi người chính là một khối lợi ích chung, trong tình huống hiệu quả sản phẩm tương đương, mọi người vẫn vui vẻ hơn khi dùng sản phẩm của “người nhà”.

Nếu tính năng không thể bì kịp, vậy chỉ còn cách ép giá. Ngành máy công cụ vốn là ngành siêu lợi nhuận, nhưng dạo gần đây đã lao dốc đến mức “giá rau cải”.

Việc kinh doanh máy công cụ thuần túy, giờ đây đã là bán một chiếc lỗ một chiếc. Nếu không phải nhờ dịch vụ hậu mãi vẫn còn kiếm được tiền, thì doanh nghiệp máy công cụ của McCall giờ đây đã có thể tính đến chuyện đóng cửa.

Cầm ly rượu lên, cụng một cái với người vừa đến, McCall mỉm cười hỏi: "Byron, đã lâu không gặp anh, dạo này anh thế nào?"

Bất kể nội tâm áp lực lớn đến đâu, McCall vẫn luôn dành sự nhiệt tình cao độ cho khách hàng. Chính thái độ tiếp thị tích cực này đã giúp McCall vượt trội so với một loạt đối thủ cạnh tranh trong nước, vững vàng chiếm giữ vị trí đầu ngành trong phân khúc thị trường hẹp.

Người đàn ông trung niên lắc đầu, cười khổ đáp: "Tệ hại vô cùng. Đám người Áo đáng chết, cứ như lũ chuột lớn, không ngừng vơ vét tài sản của chúng ta.

Kể từ khi họ tung ra mẫu xe mới vào năm ngoái, tôi chưa có một ngày thoải mái. Nói thật với anh, từ đầu năm đến nay tôi đã cắt giảm nhân sự ba lần rồi."

Đây không phải là bí mật gì, chỉ cần nhìn những chiếc xe hơi chạy đầy đường mang nhãn hiệu gì, cũng biết các doanh nghiệp xe hơi Anh đang trải qua những ngày tháng tồi tệ.

Đặc điểm của công nghiệp hóa chính là: sản xuất cùng một loại sản phẩm càng nhiều, chi phí sản xuất từng sản phẩm lại càng thấp.

Ngành công nghiệp xe hơi của Anh khởi đầu không hề muộn, thậm chí có thể nói là rất sớm. Ngay từ năm 1680, nhà khoa học nổi tiếng người Anh Newton đã phác thảo ý tưởng về xe hơi phản lực. Mặc dù xe hơi phản lực không được chế tạo thành công, nhưng khái niệm xe hơi đã được đề xuất.

Năm 1804, kỹ sư người Anh Richard Trevithick chế tạo chiếc xe hơi chạy bằng máy hơi nước đầu tiên trên thế giới, mở ra kỷ nguyên ngành công nghiệp xe hơi của Anh.

Đáng tiếc, "khởi đầu như vua" cuối cùng lại "kết thúc như đồng thau". Sau đó lịch sử phát triển của xe hơi chuyển từ Anh sang Pháp, rồi lại đến Đế quốc La Mã Thần thánh.

Xe hơi chạy bằng động cơ hơi nước cũng là xe hơi, mặc dù không tiện lợi lắm, nhưng trong những trường hợp đặc biệt vẫn rất có giá trị, nên vẫn được sản xuất với số lượng nhỏ.

Theo lý mà nói, với nền tảng công nghiệp sẵn có, các doanh nghiệp xe hơi Anh không nên bị tụt hậu. Vấn đề mấu chốt nằm ở cuộc Cách mạng Công nghi���p lần thứ hai.

Bỏ lỡ làn sóng Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, kỹ thuật động cơ đốt trong không theo kịp, động cơ xe hơi liền trở thành yếu điểm lớn nhất của ngành công nghiệp xe hơi Anh.

Động cơ của mình không theo kịp về tính năng, vậy chỉ có thể nhập khẩu từ nước ngoài; ngược lại bây giờ là thời đại thương mại tự do, muốn mua thứ gì cũng có thể mua được.

Kỹ thuật cốt lõi bị người khác kiểm soát, việc không phải trả giá đắt là điều không thể; biểu hiện trực tiếp nhất chính là chi phí sản xuất tăng cao.

Nếu chỉ là động cơ đắt, thì còn có thể chịu đựng được, cùng lắm thì kiếm ít tiền hơn một chút.

Vấn đề là năng lực sản xuất xe hơi của Anh rất thấp, kéo theo sản lượng linh kiện cũng không cao, sản xuất ít thì chi phí tự nhiên không thể giảm xuống.

Phần lớn linh kiện sản xuất trong nước không chỉ đắt hơn hàng nhập khẩu, mà ngay cả tính năng cũng không theo kịp.

Việc ủng hộ hàng nội địa là không thể có; tư bản vì lợi nhuận tất nhiên sẽ mua những sản phẩm có hiệu quả cao. Hậu quả trực tiếp chính là các doanh nghiệp sản xuất xe hơi Anh, đều biến thành những nhà máy lắp ráp xe hơi đơn thuần.

Ngoài việc duy trì danh tiếng cho các doanh nghiệp sản xuất xe hơi, thêm một logo hãng xe, thì công việc của họ một tiệm sửa xe bên ngoài cũng có thể làm được.

Cùng với sự phát triển của khoa học kỹ thuật, thông tin cũng ngày càng minh bạch. Khi nhận ra điều này, ngày càng nhiều tiệm sửa xe bắt đầu "lấn sân", gia nhập vào thị trường cạnh tranh.

Vốn dĩ cạnh tranh trong nước đã rất gay gắt, không ngờ đối thủ cạnh tranh quốc tế lại ùa đến. Với lợi thế về tính năng, nhiều nhãn hiệu xe hơi của Đế quốc La Mã Thần thánh nhanh chóng chiếm được chỗ đứng vững chắc.

Trước hết là các nhãn hiệu cao cấp thất thế, chỉ cần nhìn những chiếc xe trong trang viên cũng biết, gần như toàn bộ đều là xe nhập khẩu.

Ngay cả Byron, một nhà sản xuất xe hơi, cũng đang đi xe nhập khẩu. Không còn cách nào khác, sản phẩm của chính mình thực sự kém hơn về tính năng. Vì sự an toàn tính mạng, ai cũng biết nên lựa chọn thế nào.

Thị trường cao cấp mất đi cũng đành, vốn dĩ lượng tiêu thụ cũng chẳng bao nhiêu. Trước khi xe nhập khẩu tràn vào ồ ạt, phương tiện giao thông chủ yếu nhất của tầng lớp thượng lưu Anh vẫn là xe ngựa.

Bây giờ thì khác rồi, một lượng lớn xe giá rẻ cũng ồ ạt tràn vào. Các nhà máy lắp ráp không có kỹ thuật cốt lõi, tự nhiên không thể sống yên ổn, một lượng lớn thị phần bị chiếm giữ.

Để doanh nghiệp sống sót, Byron không thể không chọn cách cắt giảm nhân sự và giảm sản lượng. Nhưng những điều này chỉ có thể giải quyết mối lo trước mắt, muốn vượt qua khủng hoảng thì vẫn còn thiếu rất nhiều.

Khách hàng của anh không mấy dễ chịu, McCall tự nhiên không thể đề cập đến chuyện đơn đặt hàng. Theo một ý nghĩa nào đó, bây giờ tất cả mọi người đều là những người cùng hội cùng thuyền.

Muốn có ngày tháng thoải mái, chỉ có thể trước tiên phá vỡ hệ thống thương mại tự do, dựa vào hàng rào thuế quan để bảo vệ thị trường.

"Hãy lạc quan lên bạn của tôi, mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi. Khó khăn chẳng qua chỉ là tạm thời, vấn đề chủ yếu vẫn nằm ở hệ thống thương mại tự do.

Nếu không có hệ thống này, chúng ta có thể nâng cao thuế quan để bảo vệ thị trường, giành thời gian phát triển cho doanh nghiệp.

Người Áo năm đó cũng làm như vậy, nếu không áp dụng chính sách hàng rào thuế quan, họ căn bản không thể trở thành cường quốc công nghiệp số một thế giới như bây giờ."

Nói dối cũng là một môn nghệ thuật, là một nhà tư bản đạt chuẩn, đây là kỹ năng sinh tồn cơ bản nhất.

Mặc dù bản thân McCall cũng không tin rằng việc bảo hộ ngành công nghiệp Anh bằng chính sách thương mại có thể giúp vượt qua khó khăn, nhưng về khí thế thì tuyệt đối không thể tỏ ra sợ hãi.

Nâng ly rượu lên cụng một cái, Byron uống cạn một hơi, ngay sau đó nói với vẻ căm thù: "Bạn của tôi, anh nói không sai.

Tất cả là do cái Hiệp định Thương mại Tự do tà ác kia gây ra. Nếu không phải vì hiệp ước này, tài sản của Anh đã không bị người khác xâm chiếm.

Vì nước Anh, chúng ta nhất định phải sửa chữa sai lầm này. Tuyệt đối không thể để hiệp ước đáng chết này tiếp tục đầu độc tương lai của nước Anh..."

Một buổi tối nữa lại trôi qua với những toan tính và hy vọng mong manh của giới thượng lưu.