Nơi có người, thì có giang hồ. Một khi liên lụy đến lợi ích, bất cứ chuyện gì cũng sẽ trở nên phức tạp.

Có người phản đối "Mậu dịch tự do", ắt có người ủng hộ. Không phải ai cũng là nạn nhân của mậu dịch tự do, mà ngược lại, rất nhiều ngành công nghiệp của Anh Quốc đã hưởng lợi từ nó.

Chẳng hạn như ngành than đá.

Bắt đầu từ thế kỷ trước, Anh Quốc đã là quốc gia xuất khẩu than đá lớn nhất thế giới. Đến tận ngày nay, gần một phần ba sản lượng than đá của nước Anh vẫn được dành cho xuất khẩu.

Một khi rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do, thời kỳ hoàng kim của các ông chủ than đá sẽ chấm dứt. Với hàng rào thuế quan, than đá của Anh Quốc sẽ mất đi lợi thế về chi phí.

Nếu các ngành công nghiệp nhiên liệu không thể độc quyền thị trường, thì khả năng cạnh tranh cốt lõi của họ chính là chi phí. Không có lợi thế về chi phí, việc thị trường bị chiếm lĩnh là điều gần như tất yếu.

Lại nói ví dụ như ngành dệt may.

Dù làn sóng công nghiệp hóa đã lan rộng khiến ngành dệt may chịu ảnh hưởng nặng nề, nhưng Anh Quốc vẫn là quốc gia xuất khẩu hàng dệt lớn nhất thế giới.

Do sự phát triển mạnh mẽ của kinh tế thị trường, dù thị phần hàng dệt của Anh trên thị trường quốc tế có bị thu hẹp, nhưng tổng lượng hàng dệt xuất khẩu lại không giảm đáng kể.

Các con số có thể không đáng tin, chỉ có kiếm được tiền mới là thật. Bất kể triển vọng thị trường trong tương lai ra sao, ít nhất hiện tại vẫn đang kiếm được tiền.

Một khi rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do, tất cả các doanh nghiệp xuất khẩu, từng doanh nghiệp một, sẽ không ai có thể sống dễ chịu.

Trước sự chi phối của lợi ích, giới công thương Anh Quốc đã bắt đầu phân hóa. Vế nào cũng quan trọng, khiến các ông trùm tập đoàn tài chính nắm giữ giới kinh doanh đứng sau hậu trường cũng vô cùng đau đầu.

Việc ủng hộ hay phản đối ai chưa bao giờ là điều có thể quyết định dễ dàng. Về bản chất, tập đoàn tài chính là một tập hợp các lợi ích tư bản, và không có một lực lượng ràng buộc mạnh mẽ nào.

Tập đoàn tài chính chỉ hùng mạnh khi lợi ích của mọi thành viên đồng nhất. Giờ đây, nội bộ thành viên phát sinh bất đồng, khiến sức mạnh của tập đoàn tài chính trên thực tế đã suy yếu đến cực điểm.

Nếu thực sự gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của một bộ phận thành viên, tập đoàn tài chính có khả năng phân liệt ngay lập tức. Trong bối cảnh này, điều mà các ông trùm tập đoàn tài chính có thể làm chỉ là cố gắng hết sức để điều hòa mâu thuẫn giữa các bên.

Khi nội bộ tư bản xảy ra phân hóa, vấn đề có nên rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do hay không tất nhiên không thể ngay lập tức ngã ngũ.

Nếu không có hàng rào thuế quan bảo vệ thị trường, các chính sách kích thích kinh tế của chính phủ Luân Đôn sẽ chẳng khác nào công cốc.

Dù chính sách có kích thích đến đâu, ngành công nghiệp không hiệu quả thì mãi mãi vẫn không hiệu quả. Sản phẩm không có sức cạnh tranh trên thị trường, có cho thêm bao nhiêu chính sách ưu đãi cũng vô ích.

Vấn đề kinh tế không giải quyết được thì cải cách chính trị càng trở nên khó khăn hơn. Ngoại trừ các dự luật liên quan đến tranh chấp trong ngành kinh tế được thông qua, phần lớn các phương án cải cách mà chính phủ Campbell đề xuất đều bị Thượng viện bác bỏ.

Chẳng hạn như: Cắt giảm quyền lực của Thượng viện, ủng hộ Ireland thực hiện tự trị, trao cho các thuộc địa quyền tự trị cao hơn...

Đề xuất nhiều phương án cải cách hấp dẫn như vậy, chính phủ Campbell nhanh chóng rơi vào tình thế khó khăn.

Để bảo vệ lợi ích của bản thân, các nhóm bảo thủ buộc phải liên kết lại với nhau, lấy Quốc hội làm chiến trường, mở màn một "cuộc khẩu chiến" với phe cải cách.

...

Phố Downing, Dinh Thủ tướng.

Xuyên qua cửa sổ nhìn ra xa, Thủ tướng Campbell thở dài một tiếng thật sâu. Tâm trạng của ông lúc này cũng u ám như tiết trời Luân Đôn.

Như một dấu hiệu của kỷ nguyên công nghiệp, từ thế kỷ trước, Luân Đôn đã luôn bị sương mù bao phủ.

Đặc biệt là vào mùa đông, tầm nhìn dưới năm mươi mét là chuyện thường xảy ra. Nếu không phải đèn sương mù được phát minh, giao thông ở Luân Đôn vào mùa đông sẽ không thể hoạt động được.

Thời tiết thế nào, Campbell không còn tâm trí để bận tâm. Kể từ khi cải cách bắt đầu, ông chưa từng có một giấc ngủ ngon, mỗi ngày đều có những rắc rối không ngừng tìm đến.

Phe bảo thủ và phe cải cách đang đấu đá kịch liệt, mâu thuẫn giữa hai bên gần như đã công khai. Chiến trường từ Quốc hội ban đầu đã lan tràn ra toàn xã hội.

Đài phát thanh và báo chí càng là chiến trường chính của cuộc tranh luận giữa hai bên.

"Ông nói gà, bà nói vịt."

Cùng với sự diễn biến của cuộc tranh luận, chứ đừng nói đến người dân thường, ngay cả giới trí thức và tinh hoa trung lưu cũng đều bị cuốn vào sự mơ hồ.

Trên thực tế, chính bản thân Campbell cũng cảm thấy choáng váng. Dù chính sách cải cách là do ông đưa ra, nhưng khi nghe những lý do của phe phản đối, Campbell cũng không còn chắc chắn rằng cải cách có thể thành công.

Thấy khó mà né, cải cách chính trị tạm thời gác lại, điều quan trọng nhất hiện nay vẫn là cải cách kinh tế, thay đổi cục diện kinh tế trong nước đang ngày càng trở nên tồi tệ.

Chỉ khi cải cách kinh tế thành công, tạo dựng đủ uy tín, mới có thể tiến thêm một bước thúc đẩy cải cách chính trị.

Chấn chỉnh lại cảm xúc, Campbell xoay người hỏi: "Bên ngoài bây giờ phe nào đang chiếm ưu thế?"

Không giống với những quốc gia khác, giữa phe cải cách và phe bảo thủ của Anh Quốc không có sự chênh lệch thực lực quá lớn.

Sau đó, một cảnh tượng kỳ lạ đã xuất hiện: trong cuộc tranh luận, không ai có thể áp đảo được ai.

Hôm nay phe cải cách chiếm ưu thế, ngày mai lại là phe bảo thủ, không ai biết kết quả cuối cùng sẽ ra sao.

Thế cục khó lường khiến các quan chức trong chính phủ cũng không dám chọn phe. Không có sự tương trợ của đám quan liêu, thì làm sao cải cách có thể tiến hành được?

Nội vụ đại thần Azevedo: "Vẫn chưa có kết quả. Phe bảo th��� ngoan cố có thực lực quá mạnh, e rằng khó phân thắng bại trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, hiệp hội nông nghiệp mà chúng ta lôi kéo đã có vẻ xiêu lòng, vì việc rút khỏi hệ thống mậu dịch tự do cũng phù hợp với lợi ích của họ."

So với giới công thương, nông dân Anh Quốc mới thực sự là bi kịch. Bị hạn chế bởi điều kiện địa chất, ở ba hòn đảo Anh Quốc, đất đai phù hợp để phát triển nông nghiệp vốn không nhiều, và chi phí sản xuất nông nghiệp cũng tương đối cao.

Trước sự tấn công của nông sản nhập khẩu, nông nghiệp nước Anh có thể nói là "chỉ có sức chống đỡ, mà không còn sức đánh trả".

Thế nhưng họ vẫn không thể làm ầm ĩ, bởi vì sản lượng lương thực của Anh Quốc căn bản không thể đáp ứng nhu cầu của chính họ.

Nếu là lương thực nhập khẩu, thì đương nhiên càng rẻ càng tốt. Khi mọi tầng lớp xã hội đều đứng về một phía, lợi ích của nông dân đương nhiên phải bị hy sinh.

Lợi ích bị tổn thương không chỉ là nông dân bình thường, mà còn có các chủ nông trường và những quý tộc sở hữu đất đai.

Họ có tiếng nói trong chính trị, chỉ là so với giới công thương, lực lượng của họ rõ ràng yếu kém hơn rất nhiều.

Để thay đổi cục diện bị động này, những người này đã tổ chức hiệp hội nông nghiệp. Liên kết trong chính trị, họ đấu tranh vì lợi ích của bản thân.

Từ giá cả nông sản tiêu thụ trên thị trường cũng có thể thấy được, hiệp hội nông nghiệp vẫn chưa hoàn thành mục tiêu mà mọi người mong đợi.

Không phải hiệp hội nông nghiệp không cố gắng, chủ yếu là do các chính khách quá vô sỉ. Trước khi lên nắm quyền nói một đằng, sau khi lên nắm quyền lại làm một nẻo.

Đã đầu tư rất nhiều lần, cuối cùng đều thất bại, khiến mọi người đều đánh mất lòng tin.

Nếu không phải đã quá sợ hãi bị lừa, những người này đã sớm tham gia vào, bởi việc bãi bỏ hệ thống mậu dịch tự do và áp dụng hàng rào thuế quan lại là một lợi ích lớn cho nông nghiệp.

Thủ tướng Campbell gật đầu, thở dài nói: "Tốt nhất là như vậy! Bằng không, nếu cứ giằng co mãi như thế này, sẽ gây tổn hại quá lớn cho quốc gia."

Chuyện hiệp hội nông nghiệp, ông ta không hề nhắc tới, hiển nhiên Campbell cũng không chuẩn bị thực hiện cam kết của mình.

Đây là điều không thể tránh khỏi, sản lượng lương thực của Anh Quốc có hạn, căn bản không thể đáp ứng nhu cầu của chính mình, nên việc nhập khẩu là tất yếu.

Bảo vệ nông nghiệp đồng nghĩa với việc giá nông sản tăng lên, điều này chắc chắn sẽ làm tăng áp lực sinh tồn cho giai cấp công nhân, và chi phí thuê nhân công của các doanh nghiệp cũng sẽ theo đó mà tăng lên.

Các nhà tư bản cũng không phải dạng vừa, mỗi lần chi phí nhân công tăng lên đều là do giai cấp công nhân phải đấu tranh bằng cả sinh mạng mới giành được.

Chỉ cần một chút sơ suất sẽ dẫn đến làn sóng đình công trên toàn quốc, chỉ cần nghĩ đến hậu quả đáng sợ này thôi cũng đủ khiến bất kỳ chính khách nào phải dè chừng.

...

Ngoại giao đại thần Adam · Wingard: "Mọi người đừng chỉ lo lắng chuyện trong nước, trong khoảng thời gian gần đây, trên trường quốc tế cũng không thiếu chuyện xảy ra.

Nội chiến Venezuela liên miên không dứt, phe phái do chúng ta ủng hộ đã thất thế trong chiến tranh, khiến đế quốc không thể khuếch trương tại chỗ đó.

Cách đây không lâu, Washington lại đạt được hiệp định với chính phủ Vienna, giành được quyền khai thác kênh đào Panama, chấm dứt mối quan hệ ngoại giao đóng băng giữa hai nước kể từ cuộc nội chiến Nam Bắc.

Gần đây, khu vực Viễn Đông lại xảy ra chuyện, mâu thuẫn giữa người Nga và người Nhật gia tăng, thậm chí có khả năng bùng nổ chiến tranh.

..."

Với tư cách là một đế quốc toàn cầu, việc chú ý đến biến động tình hình quốc tế là điều tất nhiên. Dĩ nhiên, Anh Quốc không chỉ chú ý mà còn tích cực tham gia vào đó.

Adam · Wingard đã nói nhiều sự kiện quốc tế như vậy, tất cả đều có mối quan hệ trực tiếp với Anh Quốc, thậm chí bản thân chúng còn do chính họ một tay sắp đặt.

Chẳng hạn như: Cuộc nội chiến Venezuela tưởng chừng bình thường nhất, chính là một trong những thủ đoạn khuếch trương của chính phủ Anh ở châu Mỹ.

Chỉ là họ khơi mào mở đầu, nhưng không thể xác định được kết cục. Không ai từng nghĩ tới, một cuộc nội chiến bình thường lại vì sự tham gia của các thế lực quốc tế mà liên miên không dứt suốt mấy năm trời.

Giờ đây, cuộc chiến sắp hạ màn, bi kịch thay, phe do chính phủ Anh ủng hộ đã thất thế trong nội chiến.

Đây là điều không thể tránh khỏi, ai bảo Anh Quốc tai tiếng, lại không chú ý đến phong thái của mình chứ?

Vì nổi dậy chậm một bước, Thần thánh La Mã căn bản không kịp khuếch trương thế lực sang Venezuela, tất nhiên cũng không có thù hận gì.

Tham gia nội chiến Venezuela, mục đích chủ yếu chính là để khiến Anh Quốc khó chịu, căn bản không có ý định xâm lược Venezuela.

Một bên là người Anh xâm lược tổ quốc mình, một bên là Thần thánh La Mã chuyên gây khó dễ cho người Anh. Người Venezuela có hiểu biết, dù nhắm mắt lại cũng biết nên ủng hộ ai.

Trong một cuộc chiến tranh ủy nhiệm thông thường, các cường quốc chủ yếu là cho vay tiền, bán vũ khí, nên phe được nhiều người giúp tất nhiên sẽ giành chiến thắng.

Venezuela thời kỳ này, chưa phải là cường quốc dầu mỏ như sau này. Ngoại trừ đất đai hơi màu mỡ một chút, về cơ bản là không có gì đáng giá, căn bản không đáng để nhắc tới.

Thất bại nhỏ nhoi này không thể lay chuyển địa vị bá chủ của Anh Quốc. Cuộc chiến tranh ủy nhiệm thất bại chỉ có thể chứng minh người đại diện được ủng hộ không đủ mạnh, chứ không có nghĩa là Đế quốc Anh không còn hùng mạnh.

So với đó, việc chính phủ Washington dựa vào Vienna mới thực sự đáng cảnh giác.

Cốt lõi của chính trị quốc tế chính là lợi ích, việc chuyển phe, đổi chủ cũng là một thao tác thông thường. Chỉ cần chính phủ Vienna chịu đưa ra cái giá xứng đáng, kéo Mỹ về phe mình cũng không phải là không thể.

Những thao tác tương tự không phải là chưa từng xảy ra, các chư hầu hiện tại của Thần thánh La Mã, rất nhiều đều là những kẻ đã bị họ lôi kéo từ tay người khác.

Nước nhỏ bị lôi kéo đi thì thôi, nhưng nếu cả đồng minh lớn cũng bị lôi kéo, chính phủ Luân Đôn sẽ phải khốn đốn.

Thủ tướng Campbell: "Vấn đề Venezuela, hiện tại cứ từng bước một mà tiến hành. Có cơ hội chúng ta sẽ một lần nữa quay trở lại, không có cơ hội thì tạm thời bỏ qua.

Ngược lại, về phía chính phủ Washington, Bộ Ngoại giao vẫn phải bỏ thêm chút tâm sức, đừng để xảy ra vấn đề vào thời khắc mấu chốt.

Đại đế Franz tưởng chừng ôn tồn lễ độ, trên thực tế lại là một kẻ bá quyền thực thụ, căn bản không thể khoan dung bất kỳ sự tồn tại nào có thể đe dọa Thần thánh La Mã.

Từ việc họ chiếm giữ khu vực Trung Mỹ để kìm kẹp người Mỹ cũng có thể thấy rõ, chính phủ Vienna sẽ không cho phép một cường quốc ra đời ở châu Mỹ.

Với mâu thuẫn cơ bản này tồn tại, trong tình huống bình thường, chính phủ Washington căn bản không thể ngả về phía họ.

Nhưng mọi chuyện đều có thể xảy ra bất trắc. Nếu như chính phủ Vienna vì thắng được bá quyền mà để mặc người Mỹ thôn tính vùng Canada, không chừng chính phủ Washington thật sự có thể động lòng.

Về phần xung đột Nhật - Nga, bản thân nó đang nằm trong kế hoạch của chúng ta, hãy để cho hận thù của họ thêm sâu sắc hơn một chút!

Mồi đã được thả ra, với bản tính tham lam của gấu Nga, chỉ cần đường sắt Siberia thông xe, họ nhất định sẽ xâm chiếm phía đông.

Giờ đây lại bùng nổ xung đột với người Nhật ngay lập tức, xem ra người Nga thật sự không có kiên nhẫn, ngay cả một chút thời gian ngắn như vậy cũng không muốn chờ."

Với vai trò là thủy tổ của việc đào hố chôn người, khi bàn về kỹ năng thêu dệt mưu kế, Anh Quốc tự nhận thứ hai thì thật sự không có quốc gia nào dám xưng thứ nhất.

Đường sắt Siberia còn chưa thông xe, mâu thuẫn Nhật - Nga đã được khơi mào trước một bước. Với tác phong không chịu thua thiệt của gấu Nga, nếu không gây rắc rối cho người Nhật thì mới là có vấn đề.

...

Chính phủ Anh đang làm chuẩn bị, chính phủ Vienna cũng không hề nhàn rỗi, tất cả đều đang chuẩn bị cho cuộc cá cược tiếp theo.

Không thể không thừa nhận người Nga có tham vọng lớn, ngay cả tiến độ thi công đường sắt Siberia cũng không hề giấu giếm giới bên ngoài.

Dưới sự cống hiến vô tư của một lượng lớn sức lao động miễn phí, tiến độ thi công đường sắt Siberia thực sự nhanh hơn nhiều so với dự liệu của bên ngoài.

Có lẽ là bởi vì đội ngũ kỹ thuật đường sắt của Mỹ mạnh mẽ, lại có lẽ là vì lao công Pháp có chết cũng chẳng ai đau lòng, tóm lại, việc thi công đường sắt Siberia tiến triển vô cùng thuận lợi.

Như lời nhà văn Pháp Romain Rolland từng nói: "Mỗi một thanh tà vẹt của đường sắt Siberia đều được trải bằng xương máu của lao công Pháp".

Đối với cách nói này, Franz vô cùng đồng tình.

Theo tình báo nội bộ từ chính phủ Sa Hoàng, trong mấy năm qua, đã có hơn hai trăm năm mươi nghìn lao công Pháp bỏ mạng vì việc xây dựng đường sắt Siberia.

Rốt cuộc là chết rét, chết bệnh, chết đói, chết vì kiệt sức, hay chết vì tai nạn lao động trên công trường, vấn đề đó đã không còn quan trọng nữa.

Ngược lại, món nợ này, người Pháp cũng phải ghi nhớ trên đầu người Nga.

Từ tình huống trước mắt mà xem, những lao công Pháp đã vào Đế quốc Nga rất có thể là sẽ không thể quay về.

Không còn cách nào khác, Đế quốc Nga rộng lớn như vậy, có quá nhiều công trình hạ tầng, chính phủ Sa Hoàng đang cần loại sức lao động không đòi tiền, sẵn sàng chết, lại không để lại bất kỳ hậu họa nào.

Người Pháp có ghi hận cũng chẳng thấm vào đâu. Cho dù Pháp một ngày kia vươn mình trỗi dậy, cũng không thể nào vượt qua Thần thánh La Mã để chạy tới báo thù.

...

Cung điện Vienna

"Tốc độ xây dựng đường sắt Siberia, vượt ngoài dự liệu của chúng ta, nhanh hơn nhiều so với đường sắt Trung Á.

Theo lời người Nga, đường sắt Siberia có thể thông xe vào năm 1905. Đến lúc đó, chướng ngại lớn nhất ngăn cản người Nga tiến về phía đông sẽ được dọn dẹp.

Một khi đường sắt thông xe, chỉ dựa vào Đế quốc Viễn Đông và người Nhật, e rằng không phải đối thủ của người Nga. Nhất là khi hai nước này vẫn còn bùng nổ chiến tranh cách đây vài năm, rất khó liên minh.

Để hạn chế sự phát triển của người Nga, ta chuẩn bị tăng cường..."

Không đợi Friedrich nói xong, Franz liền ngắt lời và nói: "Đường sắt Siberia và đường sắt Trung Á là không giống nhau.

Đường sắt Trung Á chúng ta giúp xây dựng là song tuyến, còn đường sắt Siberia mà người Mỹ giúp thiết kế lại là đơn tuyến.

Cho dù thật sự thông xe, ngươi cảm thấy đường sắt Siberia mỗi ngày có thể chạy được mấy chuyến tàu?

Với một chút năng lực vận chuyển ít ỏi như vậy, cung ứng nhu yếu phẩm hàng ngày thì không vấn đề. Nhưng một khi bùng nổ chiến tranh, người Nga sẽ ngay lập tức cảm nhận được áp lực hậu cần lớn đến mức nào.

Huống chi, ngươi không cảm thấy người Mỹ giúp chính phủ Nga xây dựng đường sắt rất kỳ quái sao?

Đường sắt Siberia cũng không kiếm tiền, thu nhập kinh doanh mà đủ để trang trải chi phí duy trì hàng ngày đã là ơn trời rồi.

Ta nghĩ, trừ người Anh muốn họa thủy đông dẫn, e rằng không còn ai có thể hào phóng đến vậy.

Sân khấu đã được dựng xong, ta không tin người Anh sẽ không có chuẩn bị. Tiếp theo, chúng ta chỉ cần âm thầm đổ thêm dầu vào lửa là đủ, chuyện còn lại chính phủ Anh sẽ sắp xếp ổn thỏa."

Mọi quyền đối với bản dịch phẩm này đều thuộc về truyen.free, nơi giá trị văn học được trân trọng.