Tại St. Petersburg, sau khi nhận được tin tức từ Viễn Đông, Sa hoàng Nikolai II đã gần như nổi cơn thịnh nộ. Nguyên nhân sâu xa không còn quan trọng nữa; trong mắt Nikolai II, việc xung đột Nga-Nhật ở Viễn Đông bùng nổ chỉ đơn thuần là sự gây hấn của người Nhật. Món nợ cũ với chính phủ Nhật Bản còn chưa kịp tính, nay họ lại dám gây hấn, điều này đương nhiên là không thể chấp nhận được.

Nếu không phải vì tuyến đường sắt Siberia chưa thông xe và áp lực hậu cần đang kìm hãm các hành động quân sự, Nikolai II đã muốn tiêu diệt Nhật Bản ngay lập tức. Tuy nhiên, đó cũng chỉ là một suy nghĩ thoáng qua. Tình hình quốc tế vốn dĩ phức tạp, chỉ kẻ ngốc mới có thể đường đột khơi mào chiến tranh. Chính phủ Sa hoàng thực sự có ý định mở rộng về phía Đông, nhưng thời điểm và bối cảnh tiến hành kế hoạch này lại cần được cân nhắc hết sức kỹ lưỡng.

Sau mỗi lần vấp ngã, người ta lại thêm khôn ngoan và nhìn xa trông rộng hơn. Trong vài thập kỷ gần đây, Đế quốc Nga đã phải chịu không ít tổn thất trong chiến tranh; những thất bại chồng chất đã khiến chính phủ Sa hoàng phải thay đổi tư duy. Lúc thì hướng về phía Nam, lúc thì mở rộng về phía Đông, những mục tiêu chiến lược tưởng chừng như không nhất quán này, trên thực tế lại chính là một loại trí tuệ chính trị khôn khéo.

Trong bối cảnh Anh Quốc và Đế chế La Mã Thần thánh đang tranh giành bá quyền, Đế quốc Nga, dù là cường quốc lớn thứ ba thế giới, chẳng hề vui vẻ khi được hưởng lợi ngư ông mà thay vào đó là cảm giác lo sợ sâu sắc. Không còn cách nào khác, nếu muốn tranh giành bá quyền thế giới, thực lực của Đế quốc Nga quá yếu; nhưng nếu muốn "thừa nước đục thả câu" để hưởng lợi ngư ông, thì thực lực của họ lại quá mạnh.

Đừng vội cho rằng quan hệ Nga-Áo tốt đẹp, bởi thực tế, chính phủ hai nước vẫn luôn tràn ngập nghi kỵ và thiếu tin tưởng lẫn nhau. Chính phủ Vienna đã không yên tâm về Nga, còn người Anh thì lại càng không cần phải bàn cãi. Theo một nghĩa nào đó, Đế quốc Nga càng thể hiện xuất sắc bao nhiêu, lại càng dễ dàng khiến hai cường quốc bá chủ kia thêm phần cảnh giác và kiêng dè bấy nhiêu.

Mặc dù Nikolai II có phần do dự và thiếu quyết đoán trong tính cách, nhưng ông ta tuyệt đối không phải kẻ ngốc. Những lão thần do Sa hoàng Aleksandr III để lại vẫn còn đó, và chính phủ Sa hoàng vẫn chưa lún sâu vào vực thẳm. Nếu xen vào cuộc tranh giành bá quyền giữa Đế chế La Mã Thần thánh và Anh Quốc, trong ngắn hạn quả thực có thể thu được lợi ích đáng kể. Tuy nhiên, một khi hai nước phân định thắng bại, thì rất có thể Đế quốc Nga sẽ là kẻ gặp xui xẻo tiếp theo. Với tầm vóc của Đế quốc Nga, bất kể ai trở thành cường quốc lãnh đạo, họ cũng sẽ bị kiêng dè sâu sắc, và việc chèn ép là điều tất yếu sẽ xảy ra.

Việc không đứng về phe nào cũng không phải là một lựa chọn. Thực lực của Đế quốc Nga đã đủ để ở một mức độ nào đó ảnh hưởng đến kết quả cuộc đấu tranh bá quyền lần này. Cả Vienna lẫn Luân Đôn đều không thể chấp nhận sự tồn tại của một yếu tố bất ổn như vậy. Tình hình như vậy đương nhiên không phải điều mà chính phủ Sa hoàng mong muốn. Kết cục tốt nhất, dĩ nhiên là Anh Quốc và Đế chế La Mã Thần thánh cùng "lưỡng bại câu thương" (cả hai bên đều bị tổn thương), để Đế quốc Nga nhân cơ hội trỗi dậy.

Hiển nhiên, điều này là bất khả thi. Đế chế La Mã Thần thánh và Anh Quốc đều sở hữu những lợi thế riêng, việc trông cậy hai cường quốc này tự diệt lẫn nhau trong cuộc đối đầu gần như là điều không thể. Đứng trên lập trường của chính phủ Sa hoàng, họ chỉ có thể lựa chọn lùi một bước để tìm kiếm cơ hội khác, cố gắng thu về lợi ích tối đa và củng cố thực lực bản thân trước khi cuộc chiến tranh giành bá quyền này bùng nổ.

Dù là chiến lược tiến xuống Ấn Độ hay mở rộng về phía Đông Á, chỉ cần một trong số đó được hoàn thành, Nga sẽ lột xác và vươn lên đứng đầu thế giới. Đáng tiếc là việc thực hiện bất kỳ chiến lược nào trong hai kế hoạch lớn này đều vô cùng khó khăn. Chính phủ Sa hoàng đã từng thử, nhưng cuối cùng đều thất bại.

Ngay từ cuộc chiến tranh Anh-Nga mười mấy năm trước, chính phủ Sa hoàng đã nhận thấy rõ sức mạnh của Anh Quốc. Với việc binh lính bản xứ làm trụ cột và không ngừng dùng người Ấn Độ làm 'bia đỡ đạn', ngay cả những người lính gan dạ nhất cũng phải rợn tóc gáy. Tuy nhiên, đó không phải là lý do để chính phủ Sa hoàng từ bỏ Ấn Độ. Mặc dù quân đội đối phương đông đảo nhưng sức chiến đấu lại không đáng kể, và "quả hồng mềm" như vậy vốn dĩ luôn là mục tiêu ưa thích của mọi quân đội.

Điều thực sự khiến chính phủ Sa hoàng kiêng dè chính là sức mạnh quốc gia hùng hậu của Đế quốc Anh. Chỉ cần chính phủ Luân Đôn không từ bỏ, họ có thể tiếp tục tiêu hao Nga đến cùng. Trong khi đó, Anh Quốc tuy không có nhiều thuộc địa khác, nhưng lại sở hữu dân số đông đảo. Dù cho phải chịu tổn thất theo tỷ lệ một chọi năm hay một chọi mười, chính phủ Anh vẫn có thể chịu đựng được. Lực lượng dân số năm trăm triệu người chính là niềm tin lớn nhất của người Anh. Nếu cuộc chiến kéo dài, chắc chắn Đế quốc Nga sẽ là bên không thể trụ vững trước.

Ngay cả khi có sự hỗ trợ của Đế chế La Mã Thần thánh cũng vô ích, bởi trước lợi ích quốc gia, mọi đồng minh đều không đáng tin cậy. Chẳng ai có thể đảm bảo chính phủ Vienna sẽ không "đâm một nhát" sau lưng họ vào thời khắc then chốt.

Chiến lược tiến xuống phía Nam bị tắc nghẽn, và chiến lược mở rộng về phía Đông cũng không hề dễ dàng. Thực lực của kẻ địch không quá đáng ngại, nhưng vấn đề giao thông lại thực sự là một trở ngại lớn. Ngay từ vài năm trước, khi liên quân đa quốc gia bao vây tấn công ở Viễn Đông, chính phủ Sa hoàng đã cảm nhận được áp lực hậu cần. Chỉ với vài chục nghìn quân mà việc tiếp tế trong nước đã không đủ, họ đành phải mua từ Nhật B���n lân cận.

Một khi kế hoạch tiến về phía Đông chính thức được triển khai, đó sẽ không còn là chuyện của vài chục nghìn quân nữa. Nếu không có h��ng triệu quân đội, việc muốn thực hiện "Kế hoạch Vàng Nga" căn bản chỉ là mơ mộng hão huyền. Vài chục nghìn quân có thể mua được tiếp tế từ các khu vực lân cận, nhưng hàng triệu quân đội thì không ai dám đảm nhận việc cung ứng hậu cần. Ngay cả khi chính phủ Sa hoàng có ý định chi mạnh để mua, người Nhật cũng không thể nào bán. Bởi lẽ, một khi chiến lược mở rộng về phía Đông của Nga khởi động, họ sẽ trực tiếp đối đầu với Nhật Bản.

Chỉ cần chính phủ Sa hoàng muốn tiến về phía Đông, hai quốc gia độc lập duy nhất ở Viễn Đông sẽ lập tức đứng ở phía đối lập với Đế quốc Nga. Nhiều kẻ địch không đáng sợ, và chính phủ Sa hoàng cũng không phải là bị dọa dẫm dễ dàng. Mấu chốt của vấn đề vẫn nằm ở áp lực hậu cần.

Đừng nói là tuyến đường sắt Siberia còn chưa thông xe, ngay cả khi nó đã đi vào hoạt động. Việc trông cậy vào một tuyến đường sắt đơn để giải quyết vấn đề hậu cần cho triệu đại quân vẫn là chuyện hoang đường. Việc không thể đến nơi một lần duy nhất, thì chỉ có thể biến thành "tằm ăn rỗi" (tiến hành từng bước nhỏ, chậm rãi). Đáng tiếc, chính phủ Sa hoàng vừa mới bắt đầu thực hiện bước đi đó thì đã bị người Nhật đánh lén.

Rắc rối hơn nữa là với lực lượng hiện tại của Đế quốc Nga ở Viễn Đông, họ căn bản không thể làm gì được người Nhật, thậm chí có thể còn bị Nhật Bản uy hiếp ngược lại. Cả hai phe đều không phải là "miếng mồi ngon" dễ nuốt, nên trong một sớm một chiều đều khó lòng ra tay. Chính phủ Sa hoàng tham lam, dĩ nhiên không muốn từ bỏ bất kỳ bên nào.

Bên ngoài cho rằng chiến lược của chính phủ Sa hoàng không ngừng dao động, nhưng bản thân người Nga lại không nghĩ vậy. Nói cách khác, đây có thể là một "chiến lược ngoại giao linh hoạt". Chỉ cần chờ tình hình quốc tế có biến động lớn, Đế quốc Nga có thể nhân cơ hội đó để tiến xuống phía Nam hoặc mở rộng về phía Đông, thậm chí là đồng thời khởi động cả hai chiến lược lớn.

Thời cơ mà chính phủ Sa hoàng chờ đợi, dĩ nhiên là cuộc chiến tranh giành bá quyền giữa Anh Quốc và Đế chế La Mã Thần thánh. Chỉ cần đợi cho hai "ông lớn" này giao chiến, Đế quốc Nga sẽ "như cá gặp nước". Rất rõ ràng, Nikolai II, với tư cách là "thiên chi kiêu tử" (người được trời ban phước), không phải là người có thể nhẫn nhịn mãi. Những tổn thất mà Đế quốc Nga phải chịu trong các cuộc xung đột trước đây khiến ông ta không thể chịu đựng thêm được nữa.

Thủ tướng Sergei Witte tâu: "Bệ hạ, xin bớt giận. Món nợ với người Nhật, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ thanh toán sòng phẳng với họ, thực sự không cần thiết phải bận tâm tranh cãi với một quốc gia nhất định sẽ diệt vong. Nhìn bề ngoài, hiện tại chúng ta đang chịu thiệt. Thế nhưng, nếu xét từ một góc độ khác, chuyện không may này cũng có thể biến thành chuyện tốt. Chính phủ Vienna vẫn luôn phản đối chúng ta mở rộng về phía Đông, và những cuộc khuếch trương gần đây của Đế quốc ở phía Đông đã khiến quan hệ hai nước xuất hiện rạn nứt. Thời điểm hiện tại chính là cơ hội tốt nhất để hàn gắn. Mượn cơ hội này, chúng ta có thể phát ra một tín hiệu ra bên ngoài, nói cho người Áo rằng chiến lược m��� rộng về phía Đông của chúng ta đã gặp trở ngại. Nếu cần thiết, chúng ta thậm chí có thể giả vờ muốn từ bỏ Viễn Đông để mê hoặc bên ngoài, nhằm yểm trợ cho chiến lược mở rộng về phía Đông. Xung đột ở Viễn Đông với người Nhật, tạm thời chúng ta chưa cần vội vàng xử lý. Cứ kéo dài đến khi tuyến đường sắt Siberia thông xe rồi tính toán cách giải quyết cũng chưa muộn."

Danh dự xét cho cùng không quan trọng bằng lợi ích thực tế; Đế quốc Nga cũng là một quốc gia có thể co có thể duỗi. Vì lợi ích quốc gia, Sergei Witte không ngần ngại nhượng bộ trước. Còn về việc tiêu diệt Nhật Bản, đó không phải là lời nói suông. Không lâu sau khi Nikolai II lên ngôi, chính phủ Nga đã lập ra một kế hoạch diệt Nhật hoàn chỉnh. Dĩ nhiên, kế hoạch thì vẫn mãi là kế hoạch. Bất kỳ quốc gia nào cũng có vô vàn các kế hoạch chiến lược, cả đáng tin cậy lẫn không đáng tin cậy.

Theo một nghĩa nào đó, các kế hoạch chiến lược trong kho tàng trí tuệ của mỗi quốc gia giống như một cuộc thi tài "động não" lớn. Không phải cạnh tranh tính khả thi, mà là xem ai có trí tưởng tượng phong phú nhất. Chưa nói đến việc thực hiện toàn bộ, nhưng nếu bất kỳ quốc gia nào có thể hoàn thành một phần mười các kế hoạch đó, thì họ cũng đủ sức trở thành bá chủ địa cầu. So với những kế hoạch điên rồ như chinh phục thế giới hay đổ bộ lên mặt trời, việc tiêu diệt Nhật Bản đơn giản là không đáng nhắc tới. Trong toàn bộ các kế hoạch chiến lược của Đế quốc Nga, đây chắc chắn là một trong những mục tiêu có tính khả thi cao nhất.

Nghe lời khuyên của thủ tướng, tâm trạng của Nikolai II đã khá hơn nhiều. Dù sao, ông cũng là một quân chủ có thân phận, có khí độ, không thể so đo với một "quốc gia sắp diệt vong" như Nhật Bản.

"Hừm!" Ông ta nói. "Vậy thì cứ tạm thời để họ tự do thêm vài ngày nữa. Sau này, chúng ta sẽ tính sổ cả nợ mới lẫn nợ cũ với họ một thể."

Có thể thấy, nỗi bực dọc trong lòng Nikolai II vẫn chưa nguôi ngoai. Chắc chắn, chỉ cần thời cơ chín muồi, ông ta sẽ tìm người Nhật để trút giận. Nhưng điều đó cũng không quá quan trọng, vì mọi người ở đây đều không có thiện cảm với người Nhật. Việc họ chưa ra tay lúc này là vì thực lực bản thân chưa cho phép. Một khi điều kiện chín muồi, mọi người sẽ không ngại cho người Nhật nếm trải thế nào là sự "gầm thét của Gấu xám". Nói về sự dai dẳng và thù hằn, người Nga tuyệt đối đứng hàng đầu thế giới.

Đại thần Ngoại giao Mihajlović tâu: "Bệ hạ, nguyên nhân thực sự việc người Mỹ giúp chúng ta xây dựng tuyến đường sắt Siberia đã được điều tra ra. Dựa trên những thông tin tình báo thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau và qua quá trình phân tích sâu rộng, chúng thần có thể xác định rằng phía sau chuyện này có bóng dáng của người Anh. Bộ Ngoại giao nhận định đây là mưu đồ của người Anh nhằm giảm bớt áp lực quân sự ở khu vực Ấn Độ, cố tình dẫn dụ chúng ta tiến về phía Đông. Điều này cũng giải thích vì sao người Mỹ lại kiên quyết chỉ xây dựng tuyến đường sắt Siberia đơn mà không phải đường đôi."

Những người có thể làm chính trị đều là những kẻ khôn ngoan. Mặc dù hiệu suất của chính phủ Sa hoàng có phần thấp, nh��ng năng lực của các quan chức cấp cao lại không hề kém. Tuyến đường sắt Siberia đã được khởi công nhiều năm, nhưng chính phủ Sa hoàng chưa bao giờ từ bỏ việc tìm hiểu mục đích thực sự của người Mỹ. Sự thật đã chứng minh, kiên trì luôn mang lại kết quả. Dù chính phủ Anh và Mỹ có giữ bí mật đến đâu, khi giao dịch họ vẫn để lại dấu vết. Trong thời gian ngắn, người Nga có thể không phát hiện ra vấn đề, nhưng theo thời gian, khi mọi người tỉnh táo lại, chắc chắn sẽ nhận ra những điều bất thường.

Đây không phải là một vụ án cần điều tra, cũng không cần bằng chứng cụ thể. Chỉ cần chứng minh người Anh có động cơ và khả năng bí mật sắp đặt, thì đó chính là việc do chính phủ Anh thực hiện.

Đập mạnh tay xuống bàn, Nikolai II lạnh lùng nói: "Quả nhiên là vậy, trước lợi ích quốc gia, tình hữu nghị quả thực chẳng đáng nhắc đến."

Miệng nói thì nhẹ nhàng vậy, nhưng từ thần sắc căng thẳng của ông ta, có thể thấy rõ nội tâm Nikolai II không hề bình tĩnh. Việc phát hiện ra nước Anh nhúng tay vào, đồng nghĩa với việc kế hoạch mở rộng về phía Đông sắp tới càng phải được cân nhắc kỹ lưỡng hơn nữa. Nikolai II không tin rằng mục đích của người Anh lại đơn thuần như vậy, bỏ ra cái giá lớn đến thế chỉ để dẫn dụ Đế quốc Nga tiến về phía Đông.

Mặc dù tuyến đường sắt Siberia là đường đơn, khả năng vận chuyển còn rất hạn chế, nhưng không có quy định nào cấm không được nâng cấp từ đường đơn lên đường đôi. Khi đã có sẵn một tuyến đường sắt, việc xây thêm một đường ray song song sẽ có độ khó thấp hơn rất nhiều so với ban đầu. Ít nhất thì vấn đề vận chuyển sẽ không còn là trở ngại lớn nữa. Một khi tuyến đường sắt được cải tạo hoàn chỉnh, vấn đề giao thông đang kìm hãm sự bành trướng về phía Đông của Đế quốc Nga sẽ được giải quyết dễ dàng.

Khi Nga (biểu tượng Gấu xám) dồn toàn lực quốc gia vào, hai quốc gia độc lập ở Viễn Đông kia không thể nào ngăn cản được, trừ phi họ có thể liên thủ. Hiển nhiên, điều này là bất khả thi. Ngay từ tiếng pháo nổ năm Giáp Ngọ, quan hệ giữa hai nước đã định sẵn không thể nào tốt đẹp. Chỉ cần chính phủ Sa hoàng khéo léo vận dụng chính sách ngoại giao và thực hiện việc khuếch trương một cách có chừng mực, mọi chuyện sẽ không xảy ra vấn đề.

Anh Quốc đã dày công cai trị khu vực Ấn Độ trên trăm năm, việc họ có thể ngăn chặn quân Nga ở đó, không có nghĩa là họ cũng có khả năng bất ngờ tấn công quân Nga ở Viễn Đông. Chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút, Nikolai II đã cảm thấy có vấn đề ở đây. Người Anh tuyệt đối không thể nào thật lòng giúp họ hoàn thành "Kế hoạch Vàng Nga". Cần biết rằng mâu thuẫn giữa Anh và Nga đã có từ rất lâu. Việc đâm sau lưng nhau mới là chuyện thường tình, giúp đối phương lớn mạnh thực lực chẳng khác nào "nuôi ong tay áo".

Vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu thì Nikolai II không rõ lắm. Tóm lại, khi đối mặt với vấn đề Viễn Đông, chính phủ Sa hoàng đột nhiên trở nên thận trọng.

...

Những biến cố xảy ra ở St. Petersburg đương nhiên là chính phủ Nhật Bản hoàn toàn không hay biết. Không phải vì các tổ chức tình báo không nỗ lực, mà thực sự là vì khoảng cách địa lý quá lớn, khiến họ căn bản không thể thâm nhập được. Đối với việc thu thập tình báo về Đế quốc Nga, hiện tại chính phủ Nhật Bản chỉ dừng lại ở mức báo chí, đài phát thanh và những tin đồn trong quán rượu. Việc mua chuộc nhân viên tình báo, thâm nhập nội bộ chính phủ Sa hoàng để điều tra, chỉ có thể là suy nghĩ mà thôi; trên thực tế, nó căn bản không có tính khả thi.

Không phải chính phủ Sa hoàng có tính bảo mật cao, mà ngược lại, khả năng giữ bí mật của họ thuộc hàng "đếm ngược" trên thế giới, có thể nói là một "cái sàng lớn". Các tổ chức tình báo Nhật Bản không thể lập công, nguyên nhân căn bản chỉ có một chữ – nghèo. Trong túi không có tiền, dĩ nhiên không có cách nào hoạt động.

Kể từ khi xung đột Nga-Nhật bùng nổ, và tình hình ở khu vực Viễn Đông trở nên căng thẳng, chính phủ Nhật Bản từ trên xuống dưới đều hoảng loạn. Đây chính là Đế quốc Nga, được mệnh danh là "Xe lu châu Âu", một cường quốc hàng đầu thế giới. Mặc dù trong vài thập kỷ gần đây có phần chậm tiến, nhưng đó cũng không phải là thứ mà một Nhật Bản vừa trỗi dậy có thể sánh kịp.

Cuộc chiến tranh ở Philippines là một ví dụ rõ nhất: ngay cả Tây Ban Nha, một cường quốc đang suy yếu, vẫn có thể điều quân viễn chinh xa vạn dặm để chiến đấu "một chín một mười" với họ. Huống chi là Đế quốc Nga hùng mạnh hơn nhiều, thì càng không cần phải nói. Tóm lại, để đối đầu với người Nga, các quan chức cấp cao của chính phủ Nhật Bản hoàn toàn không có lòng tin. Đây không phải là nỗi sợ hãi, mà chỉ đơn thuần là mọi người đang hành động theo bản năng thận trọng.

Đừng nhìn vào những tuyên truyền dân gian về việc "chiến tranh phá vỡ thần thoại bất khả chiến bại của người da trắng", trên thực tế, người trong cuộc đều hiểu rõ đó chỉ là một cuộc chiến hao tổn mà chẳng thu được mấy lợi lộc. Thành quả duy nhất có thể kể đến là Hải quân Nhật Bản đã có cơ hội phát triển nhanh chóng. Đáng tiếc, cơ hội này không hề tuyệt vời như mong đợi, bởi vì số lượng tàu chiến quá lớn. Sau năm Giáp Ngọ, chính phủ Nhật Bản vẫn luôn đau đầu vì không biết làm thế nào để duy trì lực lượng hải quân này.

Với bài học thua lỗ đã rõ ràng, các quan chức cấp cao của chính phủ Nhật Bản vẫn luôn dè chừng, e ngại khi phải đối đầu với các quốc gia châu Âu. Nếu thắng trận, họ phải lo lắng liên minh các nước châu Âu can thiệp, không thu được chiến lợi phẩm như mong muốn; nếu thua thì càng thảm khốc hơn, không chỉ quay lại thời kỳ trước Minh Trị Duy Tân mà thậm chí có thể trở thành thuộc địa. Bất kể thắng hay thua, chỉ cần giao chiến thì Nhật Bản nhất định sẽ là bên chịu thiệt. Nếu kết cục bi thảm như vậy, thì hà cớ gì phải muốn đánh nhau?

Hiện tại vẫn chưa đến lượt chủ nghĩa quân phiệt lên nắm quyền. Tập đoàn chính trị của các quan văn, đứng đầu là Ito Hirobumi, vẫn đang vững vàng kiểm soát chính quyền. Chính phủ Nhật Bản, ngoại trừ có hơi hướng trọng võ, nhìn chung vẫn là một quốc gia bình thường. Ngoại trừ các sĩ quan cấp trung và cấp thấp trẻ tuổi có sĩ khí hừng hực, hùng hồn muốn càn quét bốn phương, thì giới thượng tầng chính phủ lại chẳng có chút hứng thú nào với chiến tranh, ít nhất là trong thời gian ngắn sắp tới.

Bạn có thể tìm đọc bản dịch này tại truyen.free, nơi lưu giữ mọi quyền sở hữu.