Tào Tháo ngồi thẳng trên lưng ngựa, quay đầu nhìn về phương Nam.

Trời đất tĩnh lặng hoàn toàn, chỉ có bụi mịt mù do đại quân đi qua vẫn còn bay lãng theo gió, mãi không tan. Chớ nói quân truy kích, ngay cả một thám báo cũng chẳng thấy.

Tôn Kiên đã đến Tân Dã, dù đang truy kích nhưng hắn vô cùng cẩn trọng, không để lộ dù chỉ một sơ hở nhỏ nào để lợi dụng. Binh lực đôi bên cách biệt, trong tình cảnh Tôn Kiên kín kẽ như vậy, Tào Tháo không dám đối đầu trực diện, chỉ đành rút lui, tiếp tục chờ đợi thời cơ chiến đấu.

Cuộc tập kích Tân Dã ban đêm là một trận đại thắng, giúp Tào Tháo giải quyết được vấn đề lương thảo cấp bách, nhưng chỉ có vậy thôi. Thời gian kéo dài, ông vẫn sẽ cạn lương thực. Hứa Du nói có thể thuyết phục các gia tộc Nam Dương ngạo mạn xuất binh tiếp ứng, nhưng Tào Tháo không dám đặt toàn bộ hy vọng vào Hứa Du. Các thế gia Nam Dương kiêu căng tự phụ, nếu Viên Thiệu đến, họ có thể sẽ ra sức, nhưng Tào Tháo ông đến, những người đó chưa chắc đã để ông vào mắt.

"Đi thôi." Tào Tháo quay đầu ngựa, thúc ngựa đuổi theo đại quân.

Tào Ngang, Tào An Dân thúc ngựa đuổi theo, dọc đường trầm mặc. Cuộc tấn công Tân Dã thất bại, tinh thần hưng phấn từ trận đại thắng mấy ngày tr��ớc đã tiêu tan gần hết, tương lai mịt mờ, khó đoán sống chết, chẳng ai còn tâm trạng vui vẻ.

Thấy con cháu tâm trạng không vui, Tào Tháo khẽ cười một tiếng, giơ roi ngựa lên. "Sao vậy, mặt mày ủ rũ thế kia, chẳng lẽ vì ta không chiếm được Tân Dã?"

"Không dám ạ." Tào An Dân ngượng ngùng cười đáp.

"Cha, chúng ta giờ đi đâu ạ?" Tào Ngang rụt rè hỏi.

"Tử Tu, ngẩng đầu lên." Tào Tháo đưa tay vỗ vai Tào Ngang. "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, con không nên vì thắng thua nhất thời mà nản lòng. Dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, con cũng không thể từ bỏ. Người xưa thường nói, tam quân có thể đoạt soái, nhưng một người thất phu không thể thay đổi ý chí. Trên đời này làm gì có Thường Thắng tướng quân nào, Tôn Tử năm đó phạt Sở, tưởng như trăm trận trăm thắng, cuối cùng chẳng phải cũng rút lui khỏi nước Ngô sao? Ngô Khởi được xưng bất bại, nhưng đó chỉ là bất bại mà thôi, tuyệt đối không phải trận nào cũng thắng."

Tào Ngang gật đầu, sống lưng khẽ dựng.

Tào Tháo cười hắc hắc hai tiếng. "Hơn nữa, ta đâu phải không thể đánh chiếm Tân Dã, chỉ là không muốn chiếm mà thôi."

Tào Ngang hoàn toàn không hiểu. "Tại sao ạ?"

"Nếu công phá Tân Dã, ta nên xử lý Viên Công Lộ thế nào? Giết hắn, hay là áp giải hắn đến trước mặt minh chủ, giao cho minh chủ xử trí?"

"Vậy cha..."

"Nhiệm vụ của chúng ta là giải vây Tương Dương, cướp đoạt Nam Dương. Tương Dương đã mất, chỉ đành lùi bước tìm cách khác. Ta vây công Tân Dã là để vây khốn Viên Công Lộ, tranh thủ thời gian cho Hứa Tử Viễn, đặt hy vọng vào một phần vạn. Nếu có thể chiếm được Uyển Thành, vẫn còn cơ hội nghỉ ngơi, rồi lại đoạt Nam Dương."

Tào Ngang kinh ngạc nhìn Tào Tháo, một lát sau mới thở dài một hơi. "Cha, là con ngu dốt, không thể chia sẻ nỗi lo với cha."

"Không phải con ngu, mà là con quá nhân hậu." Tào Tháo cũng thở dài một hơi. "Con thực hành lời dạy của thánh nhân, mang trong lòng trung hiếu, ta rất mừng cho con, nhưng lòng người hiểm ác, thế sự gian nan, nếu con không có ý đề phòng người khác, khó tránh khỏi bị người làm hại. Hứa Tử Viễn đích xác có mưu trí, nhưng hắn quá mức t�� phụ, cho rằng Viên Bản Sơ trọng vọng hắn hơn người thường, nên hành sự tùy hứng, coi thường đồng liêu, chỉ nghĩ lập công lớn, nhưng lại không biết nhiệm vụ lần này khó giải quyết ra sao. Hoặc là hắn biết, nhưng hắn không phục, không muốn cho những người kia thấy năng lực của mình."

Tào Ngang và Tào An Dân nghe xong, không hẹn mà cùng gật đầu. Tào Ngang trầm tư chốc lát, rồi hỏi: "Cha, vậy chúng ta bây giờ phải làm sao?"

"Tiếp tục đi về phía Bắc. Nếu Hứa Tử Viễn đã chiếm được Uyển Thành, chúng ta sẽ vào Uyển Thành. Nếu không..." Tào Tháo dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn về phương xa. "Chúng ta sẽ rời khỏi Uyển Thành, vòng qua đường Diệp Huyền trở về Đông Quận. Viên Thuật đã có Tương Dương, tiếp theo tất nhiên sẽ xuất binh Dự Châu, chúng ta nhất định phải nhanh chóng rời đi, tránh mặt quân tiên phong."

Tào An Dân hỏi: "Tại sao chúng ta không đi Dự Châu ạ?"

Tào Tháo không đáp lời, mà nhìn về phía Tào Ngang. Tào Ngang có chút lo lắng, nhưng được ánh mắt ấm áp của Tào Tháo động viên, suy nghĩ một lát rồi nói: "Cha, Viên minh chủ là không muốn để cha làm Châu mục bản châu của ông ấy sao?"

Tào Tháo nở nụ cười, nhưng nụ cười mang chút cay đắng. Viên Thiệu thà để Chu Ngu làm Thứ sử Dự Châu, cũng không chịu để ông đến, bởi vì, Dự Châu là bản châu của họ Viên, mà ông chỉ là con cháu hoạn quan. Điều này tựa như một dấu ấn, từ ngày ông sinh ra đã khắc sâu trên người, vĩnh viễn không thể xóa bỏ.

"Đi thôi, đến Uyển Thành."

Truyện này được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, không nơi nào khác.

Nhờ vào nguồn nước dồi dào, cùng số lượng lớn lương thực, quân nhu được vận chuyển bằng đường thủy, Tôn Sách mới có thể đuổi kịp Tôn Kiên. Sau khi trao đổi tình hình với Chu Du, Tôn Sách vô cùng hài lòng với biểu hiện của Chu Du trước mặt Viên Thuật. Hắn tỉ mỉ hỏi han về phản ứng của Viên Thuật và những người khác, trong lòng ít nhiều cũng hình thành được khái niệm, không khỏi âm thầm thở dài.

Mắt nhìn của quần chúng sáng như tuyết, Viên Thuật đích xác không phải bậc anh chủ đáng để phò tá. Hành động của hắn chẳng chút nào giống con cháu thế gia, ngược lại như một tên côn đồ đầu đường, tầm mắt thiển cận, không có lòng dạ, nói chuyện thiếu suy nghĩ. Nếu hắn tự biết thân phận mình, an phận làm phụ tá cho Viên Thiệu, nhà họ Viên nói không chừng đã có thể thống nhất thiên hạ. Nhưng hắn rõ ràng không có năng lực làm thủ lĩnh, lại cứ nhất định tranh giành vị trí thủ lĩnh với Viên Thiệu, khiến Viên Thiệu đành phải nhờ đến Tào Tháo, người giỏi dụng binh. Nghĩ lại sau này hắn và Lữ Bố qua lại giao thiệp, quả thực là kẻ tám lạng người nửa cân, một cặp vai hề.

Họ chính là những con quái vật giúp Tào Tháo thăng cấp, nhưng giờ đây, con quái vật ấy là ta, Tào Tháo đừng hòng mơ tưởng.

"Vậy giờ hắn còn đứng về phía những kẻ ngang ngược kia sao?"

Chu Du khẽ cười. "Những gì nên nói ta đã nói cả rồi, bây giờ tình hình Uyển Thành vẫn chưa rõ ràng. Nếu Uyển Thành có biến, với tính khí của hắn chắc chắn sẽ ra tay tàn sát, lúc đó chuyện ngươi ở Tương Dương cũng chẳng ai nhắc đến. Có điều..." Chu Du trầm ngâm suy nghĩ. "Ta lo rằng kẻ háu ăn này chưa chắc có can đảm đó. Nếu họ không khởi binh làm loạn, e rằng chúng ta sẽ không đạt được mục đích, mà danh tiếng (chuyện đã làm) lại càng hiển hách hơn."

"Thiên hạ nào có chuyện gì đều như ý, cứ làm hết sức mình thôi." Tôn Sách quả thực rất thông suốt, phất tay một cái. "Cho dù hắn muốn phái người khác đến trấn thủ Tương Dương cũng chẳng sao, tài sản của các gia tộc Tương Dương hầu như đều bị ta lấy hết rồi, trong vòng vài năm khó mà khôi phục lại, hắn chẳng vơ vét được gì. Thật sự hắn muốn ép buộc, giết người, thì cũng không phải chuyện xấu gì. Còn về Thái gia, hắn muốn đoạt cũng chẳng đoạt được."

Chu Du nhìn chằm chằm Tôn Sách một hồi lâu. "Ngươi tự tin đến vậy sao?"

"Hoàng Thừa Ngạn ngay cả Lưu Biểu còn không để vào mắt, liệu có quan tâm đến Viên Thuật?"

"Bá Phù, lời nói cẩn trọng, hành sự thận trọng. Chuyện lần trước khó khăn lắm mới che giấu được, ngươi đừng gây chuyện nữa. Giờ đây ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, lơ là một chút sẽ để lộ sơ hở. Hậu tướng quân là người nóng nảy, trọng nghĩa khí, lại đặc biệt quan tâm đến thể diện. Ngươi gọi thẳng tên húy của ông ấy, vô cớ chọc giận, chẳng đáng chút nào."

Tôn Sách gật đầu. "Được, ta nhớ kỹ."

Chu Du rất hài lòng với thái độ biết lắng nghe lời can gián, biết sai sửa đổi của Tôn Sách. "Bá Phù, nếu Uyển Thành không có biến cố, Tào Tháo rất có thể sẽ đẩy nhanh tốc độ rút lui. Nếu chúng ta muốn chặn đứng hắn trước khi rời khỏi Nam Dương, nhất định phải tăng nhanh tốc độ hành quân. Ta lo quân nhu không theo kịp, Tào Tháo có thể sẽ thoát được."

"Ngươi có kế hoạch gì không?"

"Là trong khi liên lạc với hai vị tướng quân Trình Ngô."

Tôn Sách vỗ trán một cái, như vừa bừng tỉnh sau giấc mộng. "Ngươi xem ta kìa, hai ngày nay bận quá, quên khuấy mất họ rồi."

"Ngươi quên, nhưng tướng quân chưa chắc đã quên." Chu Du từ từ nở nụ cười. "Hậu tướng quân lo lắng cho Uyển Thành, muốn dựa vào tướng quân tác chiến. Tuy nhiên, hắn cũng rõ ràng tầm quan trọng của Dự Châu, muốn tướng quân sớm nhậm chức, nắm quyền kiểm soát Dự Châu. Ý của tướng quân là chúng ta đi trước một bước, liên hợp với hai vị tướng quân Trình Ngô, nhờ sự giúp đỡ của lực lượng Khăn Vàng ở Nhữ Nam để chiếm lấy Dự Châu trước. Thế nhưng, muốn có được sự đồng ý của Hậu tướng quân, chúng ta cần phải từ bỏ một vài thứ trước đã."

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.