Trần Cung day trán, dựa vào chồng hồ sơ trên bàn, cố sức xoa xát đôi mắt cay xè. Mắt hắn giăng đầy tơ máu, kết hợp với sắc mặt trắng bệch và quầng thâm đen, trông có phần quỷ dị, khiến người ta liên tưởng đến những truyền thuyết về ác quỷ.

Tào Ngang ngồi đối diện, thấy sáu đồng ngũ thù tiền trên bàn, khẽ thở dài một hơi. Không cần hỏi cũng biết, Trần Cung đã lâm vào thế khó, không thể tự mình quyết định, đành phải dựa vào bói toán để đưa ra quyết định.

“Công Bộ huynh, huynh quá mệt mỏi rồi, chi bằng...”

“Rút lui.” Trần Cung ngẩng đầu, khóe mắt giật giật. “Phùng Giai đã đầu hàng Tôn Sách, chúng ta không còn ưu thế về binh lực, lại không đủ lương thảo, không thể kiên trì quá lâu được.”

Lòng Tào Ngang khẽ rúng động. “Vậy còn Nam Bình Dương và Lỗ Quốc?”

“Tất cả từ bỏ. Chúng ta rút về Đông Bình, hội họp cùng Trình Dục. Giữ vững Đông Bình, Tế Bắc, ổn định tiền tuyến, rồi tính kế lâu dài.”

“Tại sao không cố thủ Nhậm Thành, chờ Minh chủ đến cứu viện?” Vệ Trăn nói, “Minh chủ đang ở Thanh Hà, nhiều nhất mười ngày là có thể tới nơi. Cha con Tôn Sách đã dốc toàn lực, bọn họ chắc chắn không phải đối thủ của Minh chủ.”

Trần Cung lạnh lùng liếc Vệ Trăn một cái. ��Nếu như Minh chủ đến, cha con Tôn Sách quả thực không phải đối thủ, nhưng nếu hắn không đến thì sao?”

“Sao có thể...”

“Viên Sử Quân giao chiến với cha con Tôn Sách đã gần hai tháng, ngươi thấy Minh chủ có phái một binh một tướng nào tới chưa? Tình cảnh cha con còn như vậy, ngươi còn hy vọng hắn sẽ cứu chúng ta ư? Vụ xuân cày cấy sắp đến, chiến sự Thanh Châu lại không thuận lợi, hắn sẽ không làm lớn chuyện ở Duyện Châu đâu.”

Vệ Trăn ngậm miệng. Hắn không hoàn toàn tán thành ý kiến của Trần Cung, nhưng cũng chẳng có mấy lòng tin vào Viên Thiệu. Rút lui theo kế hoạch của Trần Cung, ít nhất có thể bảo đảm an toàn cho Tào Ngang. Nếu cố thủ theo kế hoạch của hắn, vạn nhất Viên Thiệu không đến, Tào Ngang chắc chắn sẽ phải chết.

Tào Ngang vẫn còn chút chần chừ, nhìn Trần Cung một lát. “Công Bộ huynh, chi bằng... ta suy nghĩ thêm một chút?”

Trần Cung gật đầu. Một lát sau, hắn xoa thái dương, lại nói: “Một người trí ngắn, nhiều người trí dài. Tướng quân có thể hỏi thêm ý kiến những người khác. Nếu Tân Bì đã tỉnh, ngươi có thể hỏi hắn một câu, có lẽ hắn có thể bổ khuyết những thiếu sót. Nhưng ngươi phải nhanh lên, trời sắp sáng rồi.”

Tào Ngang có chút lúng túng. Hắn quả thật đang nghĩ như vậy, không ngờ lại bị Trần Cung nói toạc ra. Hắn vờ nhìn chiếc đồng hồ nước ở góc phòng để tránh ánh mắt của Trần Cung, rồi vội vàng cáo lui, chạy tới Tây viện.

Tân Bì ban ngày ngủ không ít, ban đêm ngược lại có chút không ngủ được. Tiếng bước chân của Tào Ngang vừa vang lên, hắn liền tỉnh giấc. Tào Ngang bước vào nhà, đánh giá Tân Bì một chút, vui vẻ nói: “Trưởng sử khí sắc tốt hơn nhiều, thật đáng mừng.”

“Nếu không có Tướng quân giúp đỡ, e rằng ta đã ở trên đường Hoàng Tuyền rồi.” Tân Bì muốn đứng dậy hành lễ, Tào Ngang bước nhanh tới một bước, nhẹ nhàng đè hắn lại. “Trưởng sử cứ nằm yên, ta chỉ có vài lời muốn nói, nói xong sẽ đi ngay, không quấy rầy Trưởng sử nghỉ ngơi.”

Tân Bì lắc đầu. “Tướng quân, ta đã là một phế nhân, e rằng chẳng thể giúp được Tướng quân việc gì. Tướng quân không cần lãng phí thời gian.”

Tào Ngang muốn nói rồi lại thôi, tiến thoái lưỡng nan.

Tân Bì dừng một lát, nói thêm: “Tướng quân, Chu Linh dụng binh có phép tắc, rất được tướng sĩ ủng hộ, ngài có thể đi tham khảo ý kiến của hắn. Hắn là người Thanh Hà, người nhà đều ở Nghiệp Thành, chắc chắn sẽ không đầu hàng Tôn Sách. Trình Dục là người Đông Quận, vốn luôn thân cận với Tướng quân. Nếu như có thể nhận được sự ủng hộ của bọn họ, đối với Tướng quân sẽ rất có lợi, hơn xa một kẻ tàn phế như ta.”

Tào Ngang như vừa bừng tỉnh sau giấc chiêm bao, vội vàng khom người cúi đầu, lùi lại mấy bước, rồi vội vã ra ngoài. Hắn thầm hối hận, chỉ lo lắng đến mưu tính của Trần Cung mà bản thân lại không chủ động suy nghĩ. Giờ đây, điều cần cân nhắc không chỉ là kế hoạch của Trần Cung, mà thái độ của Chu Linh cũng không thể xem nhẹ. Trong thành không đến một vạn người, nhưng Chu Linh lại có hơn mười hai nghìn người. Nếu không có được sự ủng hộ của Chu Linh, kế hoạch của Trần Cung dù có chu toàn đến mấy cũng vô dụng.

Thế nhưng Trần Cung vẫn không coi trọng Chu Linh. Hắn cho rằng Chu Linh chỉ là một võ phu, không đáng để phí quá nhiều tâm tư. Đương nhiên, trong mắt Trần Cung, chẳng mấy ai đáng để hắn phí tâm tư, kể cả Tân Bì cũng có những khuyết điểm như phẩm hạnh không hợp, quá mức ham cầu công danh lợi lộc. Hắn suy tính nửa đêm, nhưng vẫn không nghĩ tới việc hỏi ý kiến Chu Linh, đã coi Chu Linh như một thuộc cấp bình thường.

Tào Ngang cùng Vệ Trăn vội vàng ra khỏi phủ, chạy tới thành Tây. Hắn dặn Vệ Trăn đi thông báo Tào Nhân, chuẩn bị sẵn sàng rút lui, còn mình thì dẫn theo Phan Chương cùng vài thị vệ khác, ra khỏi thành, thẳng tiến đại doanh của Chu Linh.

Chu Linh một đêm không ngủ. Ban ngày giao chiến thất bại, Viên Đàm sống chết không rõ, Trung Quân thất thủ, lương thảo quân nhu mất hết, các tướng sĩ vừa lạnh vừa đói, lòng người xao động, lúc nào cũng có thể xảy ra binh biến, hắn căn bản không dám chợp mắt. Biết Tào Ngang đã đến, hắn thở phào nhẹ nhõm, tự mình ra nghênh đón, mời Tào Ngang vào đại trướng. Tào Ngang vào chỗ, trước tiên hỏi thăm tình hình của Chu Linh, sau đó đích thân thông báo tình hình liên quan và xin lỗi Chu Linh vì đã không thể tới sớm hơn.

Chu Linh cười cười. “Tướng quân khách khí rồi. Kẻ thua trận, sống chết do số trời, không dám nhận sự lễ độ như thế của Tướng quân.”

Tào Ngang lại tạ lỗi, sau đó kể lại tình hình liên quan một lượt, từ việc Tào Nhân tiếp ứng Viên Đàm không thành công, khuyên bảo Phùng Giai thất bại, cho đến thông điệp cuối cùng của Tôn Sách yêu cầu họ rút khỏi Nhậm Thành trước khi mặt trời mọc. Tuy nhiên, ông ta không nói gì về việc Trần Cung đã đưa ra quyết định kiến nghị bỏ thành.

Chu Linh lẳng lặng lắng nghe, cuối cùng liếc nhìn ra ngoài trướng, thâm trầm nói: “Tướng quân, trời sắp sáng rồi.”

Tào Ngang lại vái lạy. “Xin hỏi Tướng quân có ý kiến gì?”

Chu Linh quay đầu nhìn Tào Ngang, đứng dậy rời chỗ, cởi chiến đao bên hông, đặt lên bàn trước mặt Tào Ngang. “Kẻ thua trận, không còn mặt mũi nào mà vọng đàm luận chiến sự, chỉ xin theo mệnh lệnh của Tướng quân.” Tào Ngang vừa định nói, Chu Linh giơ tay ra hiệu. “Tướng quân, xin hãy chờ ta nói xong. Ta vốn là người Thanh Hà, dưới trướng Minh chủ làm tướng, phụng mệnh đến Duyện Châu trợ giúp Viên Sử Quân. Thế nhưng càng đánh càng thua, lần này lại còn không thể bảo đảm an toàn cho Sử Quân. Trên thì hổ thẹn với Minh chủ, với ơn tri ngộ của Sử Quân, dưới thì hổ thẹn với tín nhiệm của tướng sĩ. Nay ta chỉ còn một đường chết mà thôi. Tướng quân nhân nghĩa rộng lượng, cha con ngài đã cai quản Đông Quận trước sau, rất được sĩ thứ Đông Quận ủng hộ. Nếu có thể được Tướng quân chỉ huy, nhất định có thể trên dưới một lòng, tướng sĩ liều mạng, là chiến hay là đi, đều có thể thuận ý.”

Tào Ngang thở phào nhẹ nhõm. Sở dĩ hắn dám đến đại doanh của Chu Linh, ngoài việc Tân Bì nói Chu Linh khó có khả năng đầu hàng Tôn Sách, còn có một nguyên nhân quan trọng nữa là bộ hạ của Chu Linh phần lớn là người Đông Quận. Mà hắn khi làm quan ở Đông Quận, danh tiếng không tệ, bên cạnh lại có danh sĩ Đông Quận như Trần Cung phò tá, Chu Linh ủng hộ hắn sẽ an toàn hơn nhiều so với việc đối phó với hắn. Bản thân hắn cùng Chu Linh đồng thời làm tướng dưới trướng Viên Đàm, bình thường qua lại cũng khá hòa thuận.

“Được Tướng quân tín nhiệm, Ngang này vô cùng may mắn. Nhưng hoàn cảnh khẩn cấp, kính xin Tướng quân cứ thẳng thắn nói ra, cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này.”

Chu Linh suy tư một lát, rồi chắp tay. “Tướng quân, kẻ hèn này cho rằng sau trận đại chiến, Sử Quân bị bắt, lương thảo mất hết, lòng quân bất an, e rằng khó có thể tái chiến. Chi bằng trước tiên rút về Đông Bình, cho tướng sĩ nghỉ ngơi, chuẩn bị sẵn sàng, ổn định lòng quân, rồi sau đó mới tính kế lớn.”

Tào Ngang như gãi đúng chỗ ngứa. Hắn lập tức cùng Chu Linh thương nghị, một mặt phái người liên lạc đàm phán với Tôn Sách, lấy việc từ bỏ Nhậm Thành làm điều kiện để đổi lấy lối đi an toàn, một mặt phân phát lương thảo cho Chu Linh, để bộ hạ của ông ta được ăn no trước một bữa.

Chu Linh khom người lĩnh mệnh.

Tào Ngang vội vàng chạy về thành, trao đổi ý kiến với Trần Cung, cố ý không kể lại việc đã thỉnh giáo Tân Bì. Trần Cung nghe xong, đồng ý với quyết định của Tào Ngang, lập tức phái Vệ Trăn chạy tới đại doanh của Tôn Sách.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.