Viên Thiệu thúc ngựa phi nước đại dọc đường núi, cây roi tuyệt đẹp nhẹ nhàng quất lên lưng con ngựa Ô Hoàn hiền lành. Tuấn mã ngẩng đầu vẫy đuôi, bốn vó vun vút như gió, càng lúc càng nhanh, dần tan vào hư ảnh, ẩn hiện giữa non xanh đá biếc và màu lá cây xanh thẳm.

Lòng Tự Thụ như lửa đốt. Hắn biết giờ phút này tâm tình Chúa công chẳng an, nhưng hắn càng lo lắng cho sự an nguy của Viên Thiệu. Nơi đây địa thế tuy không hiểm trở, nhưng dù sao cũng chẳng phải đường bằng phẳng, cứ thế phi nước đại, vạn nhất ngựa sẩy chân, Viên Thiệu bị thương, thì tai họa khôn lường.

Viên Thiệu chẳng còn trẻ, sắp sửa bước vào tuổi ngũ tuần, thân thể đã chẳng còn nhanh nhẹn như thuở trẻ; nếu bị thương, ắt khó lòng hồi phục nhanh chóng.

Vừa nghĩ tới những điều ấy, lòng Tự Thụ lại càng thêm bất an. Hắn không thể không đối mặt một sự thật: Chúa công đã về già, mà trong số hai người con trưởng thành, người tài hoa xuất chúng nhất lại vừa bại trận và bị bắt; còn Viên Hi thì năng lực chỉ ở mức trung bình; Viên Thượng dù được Viên Thiệu yêu thích nhất và thông minh tuyệt đỉnh, song lại còn quá nhỏ tuổi, ít nhất phải mười năm nữa mới có thể một mình gánh vác đại sự. Nếu Viên Thiệu lúc này ngã xuống, cơ nghiệp khổng lồ của Viên gia sẽ không có người kế thừa.

Tự Thụ theo bản năng quất mạnh hai roi vào ngựa, con ngựa lao nhanh về phía trước. Khi rẽ qua một ngã rẽ, nó suýt chút nữa vì tốc độ quá nhanh mà lao xuống khe sâu ven đường. Điều này khiến Tự Thụ giật mình toát mồ hôi lạnh ướt đẫm y phục; dù sốt ruột, hắn vẫn sáng suốt giảm tốc độ. Tài cưỡi ngựa của hắn có hạn, cứ vội vàng như vậy ở nơi hiểm trở này là quá nguy hiểm.

Trong lòng rất gấp, nhưng chân ngựa lại không thể không chậm lại, Tự Thụ cảm thấy một nỗi u uất khôn tả. Hắn vừa nghĩ vừa phi ngựa, những cành cây rậm rạp không ngừng quất vào mặt, vào người hắn, khiến hắn càng thêm sốt ruột. Giữa lúc hắn đang oán trách Chúa công sao lại gây nên cơ sự này, cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên rộng mở, sáng sủa.

Phía trước là một đỉnh đồi. Viên Thiệu dừng ngựa trên đỉnh, tuấn mã Ô Hoàn bốn vó vững chãi, bờm lông bay phấp phới. Thân hình cao lớn của Viên Thiệu ngồi thẳng tắp trên lưng ngựa, nét mặt kiên nghị, tựa một pho tượng, mặc cho gió núi thổi bay vạt áo choàng xanh biếc, vẫn sừng sững bất động.

Tự Thụ vô thức thở phào nhẹ nhõm, khẽ thúc bụng ngựa, tiến đến sau lưng Viên Thiệu. Hắn liếc mắt nhìn, lập tức giật mình thót tim. Trước ngựa Viên Thiệu là vách đá dựng đứng, móng ngựa chỉ cách vách đá hơn một thước; chỉ cần chiến mã khẽ cựa mình, liền có thể rơi xuống vực sâu bất cứ lúc nào.

“Chúa công, xin hãy lùi lại, nơi đây quá nguy hiểm.” Tự Thụ vội vàng nhảy xuống ngựa, đi tới bên cạnh Viên Thiệu, níu chặt dây cương. Tuấn mã Ô Hoàn nhấc vó trước, hai hòn đá vụn trượt xuống, phát ra tiếng động lạo xạo rồi rơi thẳng xuống đáy vực. Tự Thụ nghe thấy mà giật mình, sắc mặt liên tiếp thay đổi vài phần.

“Công Cùng, ngươi sợ hãi ư?” Khóe miệng Viên Thiệu khẽ nhếch lên, lộ ra một nụ cười nhạt mang vẻ trêu chọc.

“Chúa công, ngàn vàng thân con, xin hãy cẩn trọng. Người là thân thể ngàn vàng quan trọng bậc nhất thiên hạ, sao có thể mạo hiểm đến thế? Xin hãy mau theo ta trở về, đừng để chư tướng lo lắng.”

Viên Thiệu không nói gì, để Tự Thụ dắt ngựa cẩn thận từng li từng tí lùi về sau. Con tuấn mã Ô Hoàn này cao quá sáu thước, lại là thần mã phi thường hùng tráng. Tự Thụ vóc người trung bình, đứng bên cạnh nó hiển nhiên trông vô cùng nhỏ bé, hơn nữa hắn chẳng mấy quen với tính nết của ngựa, khiến việc kéo nó lùi lại vô cùng khó khăn, vội vã đến toát mồ hôi lạnh. Viên Thiệu thấy vậy, cười ha hả, dùng roi ngựa khẽ gõ vào vai Tự Thụ, ra hiệu hắn buông dây cương, rồi cổ tay khẽ rung, tuấn mã Ô Hoàn liền ngoan ngoãn lùi về sau hai bước, thoát khỏi hiểm cảnh.

Tự Thụ thở dài một hơi, móc ra khăn tay, lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán.

“Công Cùng, cảnh ngộ của ta lúc này cũng tựa như thế.” Viên Thiệu dùng roi ngựa chỉ vào ngọn núi lớn đối diện. “Thoạt nhìn thì nó chưa che khuất hết tầm mắt, nhưng đó là vì ta đang đứng cách xa mà thôi. Nếu đi thêm một đoạn nữa, ta sẽ bị ngọn núi này chặn mất đường đi, đến một tia hy vọng nhìn thấy bầu trời cũng không còn.”

Tự Thụ ngẩng đầu lên, ngước nhìn Viên Thiệu. Chúa công thoạt nhìn vẫn khá bình tĩnh, chỉ là giữa trán có hai nếp nhăn mờ dựng đứng, đôi mắt hơi híp lại, ánh mắt tĩnh lặng nhưng ẩn chứa vài phần sắc bén. Hắn trầm ngâm giây lát, rồi xoay người hái xuống một chiếc lá từ trên cây, đưa cho Viên Thiệu.

“Chúa công, người thử đặt chiếc lá này trước mắt xem sao.”

Viên Thiệu nhận lấy chiếc lá, nhưng không đặt trước mắt, chỉ nhẹ nhàng vê giữa các ngón tay. Sau một chốc, hắn khẽ mỉm cười không tiếng động. “Công Cùng, Tôn Sách không phải là một chiếc lá. Người con ta đặt nhiều kỳ vọng đã dốc toàn lực đối phó, nhưng vẫn không ph���i là đối thủ của hắn, lần trước thì trọng thương, lần này lại càng bị bắt......”

Tự Thụ trực tiếp ngắt lời Viên Thiệu. “Chúa công, Viên Duyện Châu không phải thua một mình Tôn Sách, mà là bại bởi hai cha con họ Tôn.”

Ánh mắt Viên Thiệu lóe lên, trầm ngâm chốc lát, rồi khẽ thở dài một tiếng: “Đúng vậy, so với Tôn Kiên, ta làm một người cha thật quá bất xứng. Nếu ta có thể kịp thời xuất binh, đâu đến nông nỗi này. Hiển Tư rơi vào cảnh ngộ như thế này, đều là do ta chăm sóc không chu toàn. Tương lai cha con gặp mặt, ta còn mặt mũi nào đối diện với nó đây?”

“Chúa công, binh đao hiểm ác, chiến trận hung hiểm, thắng bại là lẽ thường của binh gia, xin Chúa công đừng quá tự trách.”

Tự Thụ nói vài câu an ủi xã giao, nhưng chẳng có ý khuyên sâu. Hắn không biết sự tự trách của Viên Thiệu có bao nhiêu phần thật, bao nhiêu phần giả, nhưng hắn rõ ràng, Viên Đàm bị bắt đã là sự thật không thể chối cãi; cho dù có được Tôn Sách thả về, Viên Thiệu cũng sẽ không giao phó trọng trách cho hắn. Chuyện này đối với Viên Thiệu mà nói thì vừa vui vừa buồn, còn đối với người Hà Bắc lại là lợi nhiều hơn hại. Đa phần người Nhữ Oánh đều ủng hộ Viên Đàm, đặc biệt là thủ lĩnh Hà Ngung, hắn thực sự tự xưng là người bảo hộ của Viên Đàm, thậm chí chẳng ngại tranh cãi với Viên Thiệu. Nếu Viên Đàm thất bại, người Nhữ Oánh bị tổn thất nặng nề, Viên Thiệu sẽ càng thêm dựa vào người Hà Bắc.

Viên Thiệu không gọi Quách Đồ đến, lại bảo hắn đến thương nghị, ấy chính là một tín hiệu rõ ràng.

Là một mưu sĩ, hắn biết rõ sự chia rẽ nội bộ có sức phá hoại cực lớn, nhưng hắn chỉ là một người, ảnh hưởng của hắn có hạn, không thể đảo ngược cục diện, chỉ có thể tận lực bù đắp, không để sự chia rẽ này hủy hoại nghiệp lớn của Viên Thiệu.

Viên Đàm bị bắt, đây là một cơ hội tốt. Người Nhữ Oánh đã không còn mục tiêu để ủng hộ, sự đối kháng sẽ giảm bớt phần nào. Nếu vận dụng thích hợp, cũng có thể tập hợp những người tài giỏi này lại với nhau, khiến mọi người đồng tâm hiệp lực, sức mạnh như thành đồng. Từ góc độ này mà nói, việc Viên Đàm bị bắt hoàn toàn không phải là một chuyện xấu hoàn toàn.

Tái ông mất ngựa, đâu biết chẳng phải phúc?

“Công Cùng, đối với cha con họ Tôn, dù họ là một ngọn núi sừng sững hay chỉ là một chiếc lá rụng, chúng ta đều phải đối mặt. Mưa lớn thêm, nước sông dâng cao, ngươi nói xem, ta nên tiến, hay nên lui đây?”

Tự Thụ khẽ nhíu mày trong lòng. Hắn nghe hiểu ý của Viên Thiệu, Chúa công không muốn tái chiến, Người muốn rút lui. Gọi hắn đến hỏi kế sách, chỉ là vì Chúa công vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng, hay là lo lắng người khác sẽ cho rằng hắn hèn nhát, thấy Viên Đàm bị bắt cũng không dám đánh với Tôn Sách. Vậy nên, phải để hắn trình bày ý kiến, để người khác hiểu rằng ấy không phải do hắn thiếu dũng khí, mà là hoàn cảnh bức bách.

Đây không phải là tính cách của Viên Thiệu. So với Viên Thiệu trong trận chiến Giới Kiều ba năm trước, Viên Thiệu lúc này có thêm vài phần ung dung, nhưng lại thiếu đi sự dũng mãnh gan dạ dám rút kiếm xông lên khi đối mặt hiểm cảnh. Phải chăng hắn đã thật sự già rồi? Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã nhanh chóng từ trung niên bước sang tuổi già, tựa như ngọn núi trước mắt này, một khi qua đỉnh núi thì sẽ xuống dốc không phanh?

“Chúa công, không bằng chúng ta hãy thử leo núi đi.” Tự Thụ chỉ vào ngọn núi phía trước. “Ta nghe nói cảnh sắc đẹp nhất đều nằm trên đỉnh núi, tới đỉnh núi, liếc mắt một cái sẽ thấy rõ mồn một, tâm tình ắt sẽ khác hẳn. Bây giờ chúng ta chỉ còn vài bước nữa thôi, dù khổ cực, nhưng cũng đáng giá.”

Viên Thiệu mở mắt ra, liếc nhìn ngọn núi xa xa, trầm ngâm chốc lát, rồi cười nói: “Một người vui không bằng mọi người cùng vui. Nếu Công Cùng đã hứng thú như vậy, không bằng gọi thêm Nguyên Hạo cùng vài người nữa cùng đi. Mùa xuân đã tới, là nên gột rửa đi vẻ già nua của mùa đông, hãy cùng nhau đi chơi tiết Thanh Minh, phấn chấn tinh thần mọi người.”

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là công sức độc quyền của truyen.free, kính mong quý vị độc giả đón nhận.