Tào gia bị Tôn Sách cướp đoạt, dù nói sau đó đã trả lại một phần, nhưng Tào Ngang hiện giờ nuôi dưỡng nhiều người như vậy, chi phí rất lớn. Không có thu nhập từ đất đai, sản nghiệp, chỉ dựa vào số tiền ít ỏi Tôn Sách hoàn trả thì e rằng chẳng mấy chốc sẽ khánh kiệt, tài chính của Tào Ngang hẳn đang rất eo hẹp. Lúc này mà vẫn có thể lấy ra một khoản tiền lớn để hối lộ Quách Đồ, rõ ràng hắn có nguồn kinh tế riêng của mình.

Nhắc đến Trần Cung dưới trướng hắn, nguồn kinh tế này rất có thể là từ các thế gia Đông Quận. Nói cách khác, người Đông Quận đang ủng hộ Tào Ngang.

Sau một lát, ánh mắt Viên Thiệu dịu đi. "Hắn muốn làm Duyện Châu Thứ Sử ư?"

"Chúa công, Duyện Châu là nơi bốn bề chiến loạn. Từ khi Lưu Đại chiến bại đến nay, mấy năm qua đã thay đổi mấy đời Duyện Châu Thứ Sử, chỉ có Hiển Tư tại vị ba năm. Tào Ngang tuy không bằng Hiển Tư vạn phần, nhưng so với những người như Lưu Bị vẫn thừa khả năng."

Viên Thiệu liếc xéo Quách Đồ, nhãn thần chuyển động. "Công Tắc, Hiển Tư đã bại trận và bị bắt."

"Lưu Bị cũng từng bại trận bị bắt, hơn nữa không chỉ một lần," Quách Đồ không nhanh không chậm nói, "nhưng giờ hắn vẫn đang ung dung tự tại ở huyện Cá."

Viên Thiệu tặc lưỡi, ánh mắt phức tạp. Đa số người Nhữ Âm ủng hộ Viên Đàm, Quách Đồ cũng không ngoại lệ. Quách Đồ biết ông yêu thích con trai út Viên Thượng, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến lựa chọn của hắn. Lúc trước sắp xếp Viên Đàm đến Duyện Châu, Quách Đồ không phản đối, hẳn là hắn hy vọng Viên Đàm lập công, dùng thực lực củng cố nền tảng. Giờ đây Viên Đàm thất bại, Quách Đồ vẫn không thay đổi chí nguyện ban đầu, vẫn biện hộ cho Viên Đàm, không tiếc chống lại ý ông.

Đối với Quách Đồ mà nói, đây là một chuyện vô cùng hiếm thấy. Viên Thiệu vì thế mà không khỏi khó chịu. Nhưng đồng thời, ông lại rất vui mừng. Dù sao Viên Đàm cũng là con trai ông, nếu Viên Đàm vừa thất bại mà Quách Đồ liền bỏ rơi như giày rách, trong lòng ông cũng sẽ không dễ chịu.

"Nếu Tào Ngang không bằng Hiển Tư, chẳng phải hắn cũng không ngăn được Tôn Sách ư?"

"Tào Ngang chắc chắn không phải đối thủ của Tôn Sách, nhưng cầm cự được nửa năm đến một năm thì không thành vấn đề."

"Ngươi tự tin vào hắn đến vậy sao?"

"Đúng vậy."

"Vì sao?"

"Tào Ngang rộng lượng, chiêu mộ được nhiều nhân tài. Về văn có Trần Cung, về võ có Tào Nhân, lại có Bảo Huân, Vu Cấm là môn đệ giúp sức. Đó là điều thứ nhất. Trần Cung là người Đông Quận. Tào Nhân khi còn trẻ tung hoành vùng Hoài Tứ, rất am hiểu địa lý Duyện Châu. Bảo Huân, Vu Cấm đều là người Thái Sơn, thông hiểu phong tục địa phương, so với Chu Linh, Văn Sửu cũng không kém là bao. Bàn về năng lực cá nhân, Tào Ngang không bằng Hiển Tư. Nhưng nếu xét thêm các phụ tá, Tào Ngang chính là sự lựa chọn có khả năng ti���m cận Hiển Tư nhất."

Viên Thiệu từ từ gật đầu, cảm thấy lời Quách Đồ nói rất có lý. Đối với tướng lĩnh cầm quân mà nói, am hiểu địa lý là một yếu tố vô cùng then chốt. Ông không chấp nhận kiến nghị của Tự Thụ có một nguyên nhân quan trọng, chính là Tự Thụ chưa quen thuộc địa lý Duyện, Dự, không biết việc xuất binh vào mùa xuân hạ khó khăn thế nào đối với hành quân tác chiến. Tào Ngang là người Tiếu Phái. Tào Tháo bỏ quan về quê đọc sách, Tào Ngang có cơ hội theo ông ta ở Tiếu Phái, nên có kinh nghiệm thực tế về địa lý nơi đó.

Tào Nhân khi còn trẻ là hiệp khách nổi danh vùng Hoài Tứ, dưới trướng có hơn ngàn người. Hắn từng vài lần giao chiến với Tôn Sách, cũng hiểu rõ đối phương, ít nhất mạnh hơn Văn Sửu.

Văn Sửu thua Tôn Sách, không hẳn là do bản thân hắn vô năng, mà có liên quan rất lớn đến việc hắn không quen thuộc địa lý địa phương.

"Còn điều gì nữa không?"

"Mạnh Đức là tay chân của Chúa công, có quan hệ rất thân thiết với Hà Bá Cầu và Trương Mạnh Trác. Tào Ngang trấn giữ Duyện Châu, Hà Bá Cầu và Trương Mạnh Trác không thể đứng ngoài bàng quan, tất nhiên sẽ toàn lực giúp đỡ. Đây là điều thứ hai."

Viên Thiệu khẽ cười một tiếng, dù có chút xem thường, nhưng cũng không thể không thừa nhận lời Quách Đồ nói rất có lý. Hà Ngung, Trương Mạc sẽ rời bỏ ông mà đi, nhưng họ sẽ vì Tào Tháo mà giúp Tào Ngang. Đây quả thực là ưu thế tiên thiên không thể thay thế của Tào Ngang. "Điểm thứ ba của ngươi, để ta nói thay vậy. Nếu Tào Ngang làm Duyện Châu Thứ Sử, có thể lệnh Mạnh Đức xuất binh từ Ích Châu, phân tán binh lực của Tôn Sách, khiến hắn phải phân thân ứng phó."

Quách Đồ chắp tay. "Chúa công anh minh, học một biết mười, thần tuyệt đối không thể sánh bằng."

Viên Thiệu khẽ cười hai tiếng, đoạn trầm ngâm nói: "Nói như vậy, Tào Ngang cầm cự được nửa năm đến một năm quả thật không thành vấn đề. Công Tắc, phần lễ vật này của Tào Ngang thật sự đáng giá."

Quách Đồ sắc mặt vẫn như thường, lạnh nhạt nói: "Chút tiền lẻ này, thần thực sự không để vào mắt."

"Phải không?" Viên Thiệu trêu nói, "Nhiều tiền như v���y mà ngươi cũng không để vào mắt, điều ngươi cầu hẳn rất lớn."

"Đúng vậy, điều thần cầu mong chính là Chúa công quân lâm thiên hạ, phong thần vạn hộ hầu, truyền cho con cháu, đời đời không dứt."

Viên Thiệu sững sờ một chút, rồi lập tức phá lên cười. Sau một lát, ông thu lại nụ cười, khẽ thở dài một tiếng. "Đáng tiếc Hiển Tư. So với Tôn Kiên, Mạnh Đức, ta làm cha thật quá không xứng chức. Công Tắc, ngươi hãy liên lạc với Phụng Hiếu một chút, nghĩ cách chuộc Hiển Tư về đây đi. Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Tần Mục Công còn có thể trọng dụng Mạnh Minh Thị, ta sao lại không thể dùng con trai của chính mình chứ?"

Quách Đồ khom người vái lạy. "Vâng, thần sẽ lập tức viết thư cho Phụng Hiếu."

Viên Thiệu giơ tay lên, lại nói: "Còn có Tân Tá Trì. Hiển Tư có thể cùng Tôn Sách giao chiến đến tình cảnh này, Tân Tá Trì cũng có công. Ta nghe nói phụ thân hắn đau ốm, Hiển Tư vừa thất bại, e rằng khó có chốn dung thân tốt đẹp, chi bằng cùng Hiển Tư về Ký Châu. Người nhà hắn cũng đều ở đây, cả nhà đoàn tụ, đối với hắn là có lợi."

"Chúa công..." Quách Đồ nghẹn ngào, lớn tiếng đáp vâng.

Trương Mạc lại chắp tay về phía Tân Bì. "Tá Trì, là do ta lễ độ không chu toàn, kính xin Tá Trì thứ lỗi."

Tân Bì ngồi ngay ngắn trên xe, hoàn toàn không có ý định xuống xe. Trương Mạc dẫn người đến, thái độ đã thay đổi, không còn kiêu ngạo như trước, lễ phép đầy đủ, khẩn cầu hắn đến Trần Lưu, nhưng hắn lại không hề lay chuyển. Anh em Trương Mạc không thích hợp sinh tồn trong loạn thế. Họ không phải đối thủ của Viên Thiệu, cũng không phải đối thủ của Tôn Sách, thậm chí không phải đối thủ của Chu Tuấn, mà lại một mực chiếm giữ Trần Lưu, một nơi yếu hại như vậy. Làm sao có thể có kết quả tốt được? Phụ tá bọn họ chẳng khác nào tự chuốc lấy nhục.

Chẳng lẽ bị Tôn Sách đánh bại một lần còn chưa đủ, lại muốn bị hắn đánh bại thêm lần nữa ư?

Trên bầu trời truyền đến một tiếng ngỗng kêu. Tân Bì ngẩng đầu lên, nhìn thấy đàn ngỗng trời xếp thành hàng chữ nhân, chầm chậm bay về phương nam, khẽ cười một tiếng. "Đa tạ phủ quân quá yêu mến. Nhưng ta xa nhà đã quá lâu, nỗi nhớ quê nhà như cánh chim ngỗng này. E rằng sẽ phải phụ lòng tốt của phủ quân."

Trương Mạc khổ sở nài nỉ. "Tá Trì, ngươi dù không nhìn mặt mũi ta, cũng phải nhìn mặt mũi của Hà Bá Cầu chứ? Ông ấy còn đang chờ ngươi ở Tương Dũng đó."

Sắc mặt Tân Bì hơi dịu đi, hắn đứng dậy xuống xe, đi đến trước mặt Trương Mạc. "Phủ quân, bại tướng thì không nói dũng. Ta vừa thất bại xong, nản lòng thoái chí, cho dù theo ngài về Trần Lưu, trong thời gian ngắn cũng chẳng giúp được gì. Trần Lưu bốn bề thông suốt, là nơi binh gia tranh đoạt, lo lắng của ngài là không thể tránh khỏi. Có điều, Phủ quân là bậc trưởng giả, vốn không thích tranh đấu tàn khốc, cho nên ngài cũng không cần quá lo lắng, mọi chuyện đều có thể xoay chuyển. Từ trước đến nay, dân chúng Trần Lưu chẳng phải đều nhờ Phủ quân mới được yên bình đó sao?"

Trương Mạc cười ngượng. Trần Lưu trước đây thái bình, nhưng giờ Tôn Sách đã đánh đến cửa rồi, nào còn thái bình để mà nói nữa. Nếu không như vậy, hắn cần gì phải hạ mình khiêm tốn, lễ kính đối với một hậu sinh như Tân Bì đến thế.

"Vậy... ta nên làm thế nào, mới có thể khiến dân chúng Trần Lưu tiếp tục an cư lạc nghiệp?"

"Rất đơn giản, đừng làm gì cả."

"Đừng làm gì cả ư?"

"Phủ quân chẳng phải hiểu đạo lý vô vi mà vô bất vi ư?"

Trương Mạc không hiểu gì. Tân Bì thấy vậy, ghé vào tai hắn nói nhỏ vài câu. Mắt Trương Mạc dần sáng lên, liên tục gật đầu, vui mừng khôn xiết. Hắn giơ ngón tay cái về phía Tân Bì. "Nhữ Âm nhiều kỳ sĩ, quả nhiên không lừa ta."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.