Nghe đến tên Viên Thuật, Viên Quyền, người đang trò chuyện cùng Đinh phu nhân trong công đường, chợt dựng tai lắng nghe.

Điều Viên Thuật cả đời này khó chấp nhận nhất, chính là Viên Thiệu, kẻ con thứ, lại trở thành người đại diện của Viên gia, được vạn người ủng hộ; còn hắn, đích trưởng tử, lại chỉ làm kẻ lót đường. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở thái độ của giới sĩ tộc. Nếu nói trong số môn sinh cũ của Viên gia vẫn còn một nhóm người lựa chọn Viên Thuật, thì giới sĩ tộc lại căn bản không ai ủng hộ hắn. Tình cảnh này khiến Viên Thuật hoàn toàn mất đi cơ hội cạnh tranh với Viên Thiệu.

Hà Ngung, nhân vật đại diện của giới sĩ tộc, lại coi Viên Thuật như giẻ rách, chưa bao giờ đến cửa bái phỏng, thậm chí Viên Thuật chủ động đến gặp cũng bị cự tuyệt ngoài cửa. Giờ phút này, khi nghe Hà Ngung nhắc tới Viên Thuật, Viên Quyền tự nhiên không khỏi quan tâm. Nàng biết Tôn Sách có tài hùng biện sắc bén, từng khiến Hứa Thiệu ba lần tức đến hộc máu. Nếu hôm nay có thể thuyết phục được Hà Ngung, cũng xem như giúp Viên Thuật trút được một phần cơn giận.

Đinh phu nhân tâm tư nhạy bén, lập tức cảm nhận được sự bận tâm của Viên Quyền. Nàng từ từ nở nụ cười, biết điều mà im lặng. Nhìn Viên Quy��n trước mắt rồi nghĩ đến bản thân mình, trong lòng nàng không khỏi hâm mộ. Nàng là chính thê của Tào Tháo, lại bị một thị thiếp khác chiếm hết ân sủng. Còn Viên Quyền là thị thiếp, lại được hưởng vinh quang cùng sủng ái mà chỉ chính thê mới có. Sự chênh lệch giữa người với người sao lại lớn đến vậy? Là do gia thế Viên gia hiển hách, hay là Viên Quyền cá nhân số phận may mắn?

Đinh phu nhân từ từ nghiêng người, nhìn thấy Tôn Sách và mọi người trong đình viện, cũng muốn xem Tôn Sách sẽ đối đáp Hà Ngung ra sao. Nàng quá rõ thân phận của Hà Ngung, với thâm niên kinh nghiệm, không chỉ Tôn Sách không đáng nhắc tới, mà ngay cả Tào Tháo cũng đối đãi Hà Ngung như bậc trưởng bối. Thuở trước, Tào Tháo có thể bước chân vào giới trí thức chính là nhờ sự dẫn dắt của Hà Ngung. Hà Ngung không chỉ khen ông là tài năng trị quốc, còn khuyên ông đi gặp Hứa Thiệu, từng bước một gột rửa đi vết nhơ hoạn quan của Tào Tháo.

Tôn Sách mà muốn tranh luận với ông ta, chẳng phải tự rước nhục vào thân ư?

Đối mặt với sự chất vấn của Tôn Sách, Hà Ngung không hề cho là mình ngang ngược, trái lại càng thêm thong dong, toát ra vẻ dũng cảm "dù muôn người ta vẫn xông tới".

"Không có gì khác, cứ thẳng đường mà đi thôi."

Tôn Sách nhìn vào mắt, càng lúc càng thấy buồn cười. Đây là muốn thuần phục hắn như thuần phục ngựa hoang ư? Dù sao đi nữa, thuần phục Viên Thiệu thất bại, thuần phục Viên Đàm thì chán, định chuyển sang thuần phục hắn sao? Hắn cố nhịn rất lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được. "Đông tây nam bắc, mời Hà Công tùy ý chọn một phương hướng, cứ thẳng đường mà đi. Nếu ông có thể đến được Ung Khâu thành, thì coi như ta thua."

Hà Ngung nghẹn lời, trợn mắt lên. "Tiểu tử, cho dù ngươi không đọc sách, cũng không thể ngu dốt đến vậy chứ?"

"Xin hỏi Hà Công, đọc sách là để làm gì?"

"Đọc sách là để noi theo dấu chân thánh nhân, hiểu rõ đạo lý, vì muôn dân thiên hạ..."

"Chờ đã." Tôn Sách giơ tay, nhíu chặt mày lại. "Có thể đừng hễ mở miệng là 'muôn dân thiên hạ' được không? Ai là muôn dân thiên hạ? Ai đã giao vận mệnh của mình cho các ông định đoạt? Ông nói như vậy có phải là hơi quá coi trọng bản thân mình rồi chăng?"

Hà Ngung giận đến tái mặt. "Ngươi là nói ta tự cho mình là đúng?"

"Ông có tự cho mình là đúng hay không, không cần ta phán xét. Ta chỉ muốn hỏi ông một câu: Năm đầu niên hiệu Trung Bình, khi khởi nghĩa Hoàng Cân bùng nổ, việc đó có liên quan gì đến nhóm sĩ tộc các ông?"

Trong mắt Hà Ngung lóe lên một tia bất an, rõ ràng có chút dao động, tránh đi ánh mắt của Tôn Sách. "Giới sĩ tộc có thể có quan hệ gì với Hoàng Cân chứ?"

"Không có vấn đề gì ư? Khởi nghĩa Hoàng Cân bùng nổ, tám châu xao động, riêng Dự Châu đã có trăm vạn quân Hoàng Cân, tám châu liên quan đến gần mười triệu người, chẳng lẽ không liên quan gì đến nhóm sĩ tộc các ông? Đúng là không liên quan, vì bọn họ nhận Trương Giác làm thủ lĩnh, chứ không phải các ông. Đã như vậy, các ông dựa vào đâu mà cảm thấy mình có thể đại diện cho muôn dân thiên hạ, chỉ vì mấy người các ông đọc được vài câu thi thư thôi sao?"

Hà Ngung nhất thời ngạc nhiên. Ông vốn cho rằng Tôn Sách ám chỉ giới sĩ tộc âm thầm cấu kết v���i Hoàng Cân, nên mới vội vàng phủ nhận. Không ngờ Tôn Sách lại đợi sẵn ông ta ở đây, ông nhất thời không đề phòng, liền đâm đầu vào bẫy. Có điều, dù biết đây là cái bẫy, ông cũng không thể thừa nhận.

Mối liên hệ giữa giới sĩ tộc và Hoàng Cân là bí mật, tuyệt đối không thể công khai.

"Tuy Hoàng Cân có mấy triệu người, nhưng bọn họ chỉ là dân ngu khu đen, làm sao có thể đại diện cho thiên hạ?"

"Mấy triệu quân Hoàng Cân đều là dân ngu, cho nên bọn họ không thể đại diện cho thiên hạ. Còn các ông, giới sĩ tộc, đọc sách hiểu đạo lý, nên dù nhân số ít ỏi, cũng có thể đại diện cho thiên hạ. Hà Công, ông muốn nói là ý này phải không?"

Hà Ngung càng nghĩ càng thấy không ổn. Ông ta đúng là có ý này, nhưng trước mặt Tôn Sách, lời này dường như không thể nói ra miệng. Theo suy luận này mà đẩy xa hơn, thì những người không đọc sách, không thuộc giới sĩ tộc, cũng không thể đại diện cho muôn dân thiên hạ. Tôn Sách tự nhiên cũng sẽ bị loại trừ. Điều này chắc chắn sẽ chọc giận Tôn Sách, tạo thành xung đột kịch liệt, ảnh hư���ng đến kế hoạch đã định.

Kế hoạch này dường như ngay từ đầu đã rơi vào thế bế tắc. Hà Ngung nhíu mày, trong lòng lóe lên một tia bất an mãnh liệt. Ông cẩn thận hồi tưởng, lúc này mới nói được vài câu, sao lại nói hỏng bét đến vậy? Ông nghĩ đến điều muốn nói, quyết định biến phòng thủ thành tấn công, quay về vấn đề ban đầu.

"Vậy theo ý kiến của Tướng quân, ai có thể đại diện cho muôn dân thiên hạ?"

"Không ai có thể đại diện cho muôn dân thiên hạ."

"Vậy chẳng phải là một đống cát vụn sao?"

"Cũng không phải. Đắc đạo thì đa trợ, thất đạo thì quả trợ. Nếu ông đi đúng chính đạo, người ủng hộ ông tự nhiên sẽ càng ngày càng nhiều. Nếu ông đi không phải chính đạo, người ủng hộ ông tự nhiên sẽ càng ngày càng ít. Xin hỏi Hà Công, ba mươi năm qua, giới sĩ tộc là càng ngày càng nhiều, hay càng ngày càng ít?"

"Tự nhiên là càng ngày càng nhiều. Dù Tướng quân còn trẻ, chắc hẳn cũng từng nghe nói về thời kỳ Đãng Cổ, vô số danh sĩ hiển hách đều lấy việc được ghi tên vào danh sách sĩ tộc làm vinh dự."

"Còn bây giờ thì sao?"

"Bây giờ..." Hà Ngung trong miệng có chút vị đắng chát. Bây giờ giới sĩ tộc vẫn còn rất đông, nhưng dường như đã không còn là giới sĩ tộc ngày trước. Sự thật rõ ràng nhất chính là Viên Thiệu được xưng là thủ lĩnh giới sĩ tộc, nhưng Trương Kiệm, Lưu Biểu, Tuân Úc – những tinh anh thuộc các độ tuổi khác nhau – đều không hẹn mà cùng từ bỏ Viên Thiệu. Ngay cả những người từng cùng Viên Thiệu sẻ chia hoạn nạn như ông và Trương Mạc cũng đã mỗi người một ngả.

Giới sĩ tộc sao lại đi đến bước đường này? Hà Ngung càng nghĩ càng bất an, thậm chí bắt đầu có chút sợ hãi. Thân là người từng đứng đầu giới sĩ tộc, ông ta biết rõ như ban ngày về điều này, nhưng xưa nay chưa từng nghĩ sâu xa, chỉ coi đó là lựa chọn của cá nhân, là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, không liên quan đến cả tập thể. Bây giờ bị Tôn Sách bức bách, ông ta đột nhiên nhận ra giới sĩ tộc không hề vững chắc như mình vẫn tưởng tượng. Trong lúc vô tình, giới sĩ tộc đã đổi thay như mây bay sao đổi, tan đàn xẻ nghé. Sự nghiệp của giới sĩ tộc vừa mới nhìn thấy một tia hy vọng, còn chưa kịp lớn mạnh, đã vội chết yểu.

Tôn Sách nheo mắt, liếc xéo Hà Ngung. "Nếu ta đoán không sai, Hà Công chần chừ không rời là hy vọng kéo ta vào cùng phe, biến ta cũng trở thành người của giới sĩ tộc ư? Nếu quả thật là vậy, e rằng ta sẽ khiến Hà Công thất vọng rồi. Ta không biết Tướng quân Viên (Viên Thuật) trước đây có muốn trở thành người của giới sĩ tộc hay không, nhưng ta có thể nói thẳng cho ông biết, ta không muốn, cũng khinh thường việc trở thành người của giới sĩ tộc. Có lẽ trong mắt các ông, giới sĩ tộc rất cao thượng, đại diện cho muôn dân thiên hạ, nhưng trong mắt ta, các ông chỉ là một đám thư sinh tự cho mình là đúng mà thôi. Thành công thì không có, thất bại thì thừa sức."

Hà Ngung trong lòng chấn động mạnh, sắc mặt đột nhiên trở nên tái nhợt, khóe mắt vô thức co giật hai lần. Thân hình vốn thẳng tắp bất giác sụp đổ, chân cũng hơi mềm nhũn. Ông ta loạng choạng một cái, Trương Mạc vội vàng tiến lên đỡ lấy, gấp gáp hỏi: "Bá Cầu, Bá Cầu!"

Tôn Sách khẽ nhíu mày, thở dài một tiếng. "Miệng hùm gan sứa, chỉ được cái vỏ bọc bên ngoài, ông quả thật là kiểu mẫu của giới sĩ tộc. Ta nói Hà Bá Cầu, ông không phải là muốn đến Nam Dương Bản Thảo Đường an dưỡng tuổi già hay sao, cố ý đến đây giả vờ ngã quỵ à?" Hắn dừng một chút, rồi nói tiếp: "Nói cho cùng, các ông – giới sĩ tộc – thật sự như đồ sứ vậy, bình thường cao ngạo, thanh cao trong sạch, không vướng bụi trần, chỉ cần nâng niu nhẹ nhàng, không thể va chạm. Chỉ cần va chạm một cái là tan nát. Các ông khinh thường việc kết bạn với bùn đất, nhưng có lẽ các ông đã quên, các ông vốn dĩ cũng chỉ là bụi đất mà thôi."

Toàn bộ bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free.