Phủ châu mục Đàm Huyền.

Đào Khiêm nằm trên giường bệnh, ôm chặt chăn dày, nhưng vẫn không cảm nhận được chút hơi ấm nào. Ông cảm thấy sinh mệnh đang từng chút một rời xa mình, màn đêm vô tận lặng lẽ kéo đến, chực nuốt chửng ông. Thế nhưng ông vẫn chưa cam lòng chết, không thể buông bỏ Từ Châu, không thể buông bỏ hai đứa con trai này.

Nhìn Đào Thương, Đào Ứng đang quỳ trước giường, Đào Khiêm khẽ thở dài một tiếng. Trời cao thật bất công, Tôn Văn Đài xuất thân chẳng bằng ta, vậy mà sinh được mấy người con trai tài giỏi, còn ta tung hoành cả một đời, lại sinh ra hai kẻ phế vật này, đến chút cơ nghiệp ở Từ Châu cũng chẳng giữ nổi, sớm muộn gì cũng rơi vào tay Tôn Sách hoặc Viên Hi. Tôn Sách và Viên Thiệu, ai sẽ là người thắng cuối cùng? Không ai biết. Khi thắng bại chưa phân, không thể cược tất cả vào một ván. Hai đứa con trai ít nhất phải giữ được một người sống sót, như vậy mới có thể bảo đảm huyết mạch và sự giàu sang của Đào gia.

Nghĩ đến tiền đồ của Đào gia, Đào Khiêm cố sức mở mắt, giọng nói yếu ớt như tơ nhện.

“Bá Đồng…”

Đào Thương vội vàng tiến lên một bước, hai mắt đẫm lệ nắm lấy tay Đào Khiêm. Tay ông lạnh như băng, ẩm ướt như cá sắp chết.

“Phụ thân.”

“Lưu Hòa đã đến đâu rồi?”

“Y đang ở Hạ Bi, chờ tin tức của chúng ta.” Đào Thương liếc nhìn Đào Ứng đầy vẻ chột dạ, thấp giọng đáp.

“Con hãy thả tất cả các thế gia Đông Hải đã bắt trước đây, xem đó là lễ gặp mặt. Sau đó, con đích thân dẫn binh hộ tống họ đến Thanh Châu, gặp Viên Hi một lần.”

“Con…”

“Làm theo lời ta.”

Đào Thương không dám phản bác, yếu ớt đáp lời. Đào Khiêm lại gọi Đào Ứng đến trước mặt. “Trọng Doãn, con hãy đưa ta về Đan Dương.”

Đào Ứng căng thẳng. Đào Thương là trưởng tử, lại không tiễn Đào Khiêm về Đan Dương, mà để hắn – người con thứ này – tiễn cha về Đan Dương, rõ ràng Đào Khiêm đang bất công, muốn giao Từ Châu cho Đào Thương. Hắn vừa định nói, Cam phu nhân đã liếc hắn một cái. Đào Ứng không hiểu ý nghĩa của cái liếc mắt đó, nhưng hắn vẫn quỳ xuống. Người mẹ già yêu con, Cam phu nhân sinh con muộn, trong hai đứa con trai thì bà thương hắn nhất, hắn tin tưởng mẫu thân sẽ không lừa mình.

“Đông Hải, Lang Gia giao cho Bá Đồng, Hạ Bi, Quảng Lăng trả về cho con. Bá Đồng đi về phía bắc, con quay về phía tây. Sau khi ta mất, các con hãy chia nhau báo tang. Còn về triều đình, ta đã sắp xếp xong cả rồi, không cần các con phải lo lắng.” Đào Khiêm thở hổn hển mấy tiếng, định nhổm người dậy, Cam phu nhân vội vàng đỡ ông, rồi lấy một chiếc gối nhét vào dưới lưng ông. Đào Khiêm thở dốc, gọi cả Đào Thương đến bên giường, mỗi tay nắm lấy một người con. “Các con… hiểu… ý ta chứ?”

Đào Thương, Đào Ứng liếc nhìn nhau, ánh mắt lóe lên vẻ bi thương. Đương nhiên họ hiểu ý Đào Khiêm. Đào Khiêm lo lắng họ không giữ được cơ nghiệp Từ Châu, nên chia tách ra làm hai, để họ phân tán đi. Về sau, dù Tôn Sách thắng hay Viên Thiệu thắng, huynh đệ họ vẫn có thể bảo toàn một người, để sự giàu sang của Đào gia còn có thể tiếp tục kéo dài.

Đào Thương hứa hẹn trước. “Phụ thân, người cứ yên lòng, nếu Viên thị thắng, con nhất định sẽ dốc toàn lực cứu Trọng Doãn ra.”

Đào Ứng cảm động khôn xiết, cũng cam đoan rằng: Chỉ cần có khả năng, tương lai nhất định sẽ giữ cho Đào Thương an toàn, không để huynh ấy chết oan chết uổng. Đào Khiêm nghe xong, khóe miệng hé nở nụ cười. “Như vậy, ta chết cũng đã nhắm mắt. Các con ra ngoài đi, ta còn vài lời muốn nói với mẫu thân các con.”

Đào Thương, Đào Ứng lau nước mắt rồi bước ra. Cam phu nhân ngồi xuống bên giường, Đào Khiêm nắm lấy tay bà, thở hổn hển: “Ta biết, nàng yêu thương Trọng Doãn, sẽ cảm thấy ta bất công. Nhưng ngoài cách này ra, ta không còn cách sắp xếp nào tốt hơn. Cho dù giao Đông Hải cho Trọng Doãn, Trọng Doãn cũng không giữ nổi. Chỉ có một nước Lang Gia, lại không đủ để Bá Đồng lập thân, chỉ có thể làm như vậy.”

Cam phu nhân lau nước mắt, nức nở không thành tiếng.

“Có điều, ta còn một ý nghĩ nữa.” Đào Khiêm nhìn Cam phu nhân. “Tôn Sách còn trẻ, háo sắc, người con gái của nàng dung mạo xuất chúng, lại càng thêm da trắng như ngọc, nếu nàng có thể dâng nàng ta cho Tôn Sách, có lẽ sẽ giúp được Trọng Doãn một tay. Đệ đệ của nàng là Cam Diễm đã là thuộc hạ của Tôn Sách, nếu có thể kết mối hôn nhân này, đối với Cam gia các nàng cũng có lợi, nhất cử lưỡng tiện.”

Cam phu nhân gật đầu liên tục.

Sắp xếp đâu vào đó, Đào Khiêm thở ra một hơi thật dài, mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt. Cam phu nhân đau lòng để ông nằm ngửa, rồi kéo chăn đắp ngay ngắn. Khi đầu ngón tay lướt qua cằm Đào Khiêm, bà đột nhiên cảm thấy không ổn, vội vàng đưa tay thử hơi thở của ông, lúc này mới phát hiện Đào Khiêm đã tắt thở. Bà sững sờ một lát, không kìm được mà bật khóc thành tiếng. Bên ngoài, Đào Thương, Đào Ứng nghe thấy, vội vàng chạy vào, thấy Đào Khiêm nằm im bất động trên giường, sắc mặt tĩnh lặng an yên, nhất thời quỵ xuống trước giường, gào khóc thảm thiết.

- -

Tào Ngang đi qua hành lang mái hiên dài, đến nhà thủy tạ, rồi lên lầu ba.

Tôn Sách đứng tựa lan can, đang nhìn hồ nước xuất thần, không biết đang nghĩ gì mà khóe miệng hé nở nụ cười yếu ớt. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn quay đầu lại, đánh giá Tào Ngang, rồi nhếch mép cười.

“Tào Tử Tu, vẫn khỏe chứ?”

Tào Ngang tiến lên, chắp tay thi lễ. “Tướng quân, hạ quan không sao, nhưng Duyện Châu đang lâm vào thế nguy, cấp bách mong Tướng quân cứu giúp.”

Tôn Sách đứng thẳng dậy, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại hai vòng. “Ngươi thật sự đồng ý để bách tính Duyện Châu từ bỏ tất cả?”

Tào Ngang thản nhiên nói: “Hạ quan thân là Thứ sử Duyện Châu, lại không thể vãn hồi cục diện, thẹn với trời đất, thẹn với muôn dân. Nếu có thể dùng sức một người để cứu vạn dân Duyện Châu, hơi chuộc lại lỗi lầm, thì dù chết vạn lần cũng không từ chối.”

Tôn Sách khẽ cười nói: “Ngươi nói thật cho ta biết, đây có phải là một kế của Trần Cung không?”

“L�� kế hay không đều không quan trọng, quan trọng là có cứu được người hay không.” Tào Ngang đối mặt với ánh mắt Tôn Sách, trên mặt mang theo nụ cười khổ. “Cho dù là kế, cũng không thể lừa được Tướng quân. Hạ quan ở ngay đây, xin Tướng quân tùy ý xử trí. Hạ quan không rõ Tướng quân nghĩ thế nào, nhưng hạ quan tin tưởng Trần Công Bộ sẽ không lấy hạ quan làm mồi nhử.”

“Ngươi à…” Tôn Sách chỉ vào Tào Ngang, không biết nên nói hắn ngốc, hay nói hắn thế nào. Có điều đúng như lời hắn nói, tất cả những điều này đều không quan trọng. Tào Ngang đã có mặt ở đây, mục đích của hắn đã đạt được, cho dù là kế sách của Trần Cung cũng bị phá giải. Tin tức Tào Ngang đến Bình Dư chẳng mấy chốc sẽ truyền đến tai Viên Thiệu, Tào Ngang đã không còn đường lui. Hắn đi đi lại lại hai vòng. “Ta biết tình hình dịch bệnh ở Duyện Châu nghiêm trọng, cấp bách, cho nên ta cũng không nói thêm gì với ngươi. Cân nhắc đến mối quan hệ giữa cha con ngươi và Viên Thiệu, ta không thể công khai đưa quân đến Duyện Châu, nhưng ta sẽ thả lỏng các cửa ải biên giới. Bách tính Duyện Châu chỉ cần sống sót tiến vào Dự Châu là được, những việc còn lại ta sẽ toàn quyền phụ trách. Ta không dám nói một người nào cũng sẽ không chết, nhưng ta có thể cam đoan với ngươi, ta sẽ dốc toàn lực ứng phó, làm hết thảy những gì có thể để cứu người.”

Tào Ngang ngẩng đầu, nhìn chằm chằm Tôn Sách, gần như không chút do dự, thốt ra: “Một lời đã định.”

Tôn Sách bị Tào Ngang nhìn đến có chút ngượng ngùng. Kế sách này của hắn có thể nói là độc ác hơn kế sách của Trần Cung nhiều, gần như sẽ vét sạch số dân còn lại ít ỏi của Duyện Châu. Hắn vốn cho rằng Tào Ngang dù bị tình thế ép buộc, không thể không chấp thuận, cũng phải suy nghĩ tính toán một chút, không ngờ Tào Ngang lại thoải mái chấp nhận như vậy. Dưới ánh mắt dò xét của Tào Ngang, hắn có chút không giấu được sự nhỏ nhen dưới lớp da bọc. Mặc dù vậy, lời nên nói vẫn phải nói, việc nên làm vẫn phải làm, không thể chấp nhận nửa điểm ân tình, không thể giảm giá dù chỉ một chút.

“Một lời đã định.” Tôn Sách nắm lấy tay Tào Ngang, dùng sức lắc mạnh. “Ngươi hãy đi gặp mẫu thân của mình, nếu có hứng thú, có thể gặp thêm Hà Bá Cầu, Trương Mạnh Trác và Viên Hiển Tư. Ta đã sai người chuẩn bị ngựa và lương khô cho ngươi, ngươi có thể lên đường trở về bất cứ lúc nào.”

“Đa tạ Tướng quân.” Tào Ngang lùi lại hai bước, cúi mình vái chào. “Hạ quan xin thay bách tính Duyện Châu tạ ơn Tướng quân.”

Bản chuyển ngữ này, với mọi chi tiết tinh tế, chỉ có duy nhất tại truyen.free.