Bóng đêm như nước, tĩnh lặng chiếu rọi lên con đường lát đá sạch sẽ không một hạt bụi. Trong góc đình viện, cành mai nghiêng mình, thoang thoảng hương thơm phiêu lãng theo gió, lúc có lúc không, như bàn tay vô hình không ngừng khuấy động lòng Trần Cung.

Cuộc bàn bạc kết thúc, Tào Ngang ở lại riêng với Trần Cung, kể rõ những trải nghiệm của mình tại Bình Dư mấy ngày qua. Chàng ở Bình Dư ba ngày hai đêm, trừ thời gian đi và về, thực chất chỉ ở lại một ngày rưỡi, nhưng trong khoảng thời gian đó, chàng đã gặp gỡ rất nhiều người, chứng kiến rất nhiều việc, và có vô vàn suy nghĩ. Trên đường trở về, chàng đã định sẽ thuật lại những cảm nhận của mình cho Trần Cung.

Trần Cung im lặng lắng nghe, ngoại trừ thỉnh thoảng hỏi vặn vài chi tiết nhỏ, hầu như không nói gì. Một phần vì không muốn ngắt lời Tào Ngang, một phần vì lượng thông tin quá lớn, nhất thời ông chưa kịp phản ứng. Đợi Tào Ngang nói xong, ông trầm tư một hồi lâu, rồi mới chậm rãi lên tiếng.

“Sử Quân... Người cảm thấy phương pháp của Tôn Tương Quân có thể làm theo không?”

Tào Ngang suy nghĩ hồi lâu, rồi nở một nụ cười cay đắng. “Cho dù có thể làm theo, ta bây giờ cũng không cách nào noi gương. Bình dân Duyện Châu chết chóc, chạy trốn tứ tán. Nay còn có thể cố thủ quê hương phần lớn là thế gia, cường hào. Nếu ta muốn đoạt sản nghiệp của họ, chẳng phải tự tìm đường chết sao? Cho dù có thể đoạt được, thì giao cho ai? Huống hồ Duyện Châu bốn bề chiến tranh, hổ sói vây hãm, đồn điền có thành công cũng sẽ bị người khác cướp đoạt.”

Trần Cung thầm thở phào một hơi, đánh giá Tào Ngang một lát. “Sử Quân đi chuyến Bình Dư này, khí độ ngày càng trầm ổn, thật đáng mừng. Phương pháp của Tôn Tương Quân quả thực không sai, nếu không thì ông ấy đã chẳng thể phổ biến ở Ích Châu. Nhưng đạo trị nước tùy thời mà khác, tùy nơi mà biến đổi, đúng như Sử Quân đã nói, Ích Châu khả thi, không có nghĩa Duyện Châu cũng khả thi. Thực ra nói nghiêm ngặt, Dự Châu cũng chẳng khả thi, nếu không Tôn Tương Quân đã không có ý định kết minh với Sử Quân rồi.”

“Tôn giặc cỏ không có ý đó, hắn không có...”

Trần Cung giơ tay lên, ra hiệu Tào Ngang đừng vội vàng. “Hắn không phải không muốn, mà là bị Sử Quân cự tuyệt, nên mới giả vờ rộng lượng, để tránh mang tiếng cưỡng ép. Nhưng Duyện Dự vốn là một thể, làm sao một dòng Tuy Thủy có thể chia cắt? Tuy Thủy không ngăn được Viên Bản Sơ, chỉ có sông lớn mới có cơ hội.” Trần Cung ôm gối, ngẩng đầu nhìn trăng sáng trên bầu trời, một lát sau, ông khẽ cười nói: “Sử Quân, thực ra người có thể mặt dày, đòi hỏi hắn nhiều viện trợ hơn. Nếu Duyện Châu không giữ được, Dự Châu cũng rất khó bảo vệ, hắn chỉ có thể rút về giữ vùng phía Nam Hoài Thủy, tất cả đồn điền ở Dự Châu đều sẽ trở thành chiến lợi phẩm của Viên Bản Sơ.”

Tào Ngang có chút e ngại. “Đúng vậy, lúc đó ta cũng nghĩ như vậy, nhưng thấy Dự Châu gian nan đến thế, hắn lại còn đồng ý tiếp nhận dân chúng Duyện Châu, ta thật sự không mở miệng nổi.” Chàng nắm lấy tay Trần Cung. “Công Bộ huynh, bây giờ không nói chuyện này nữa. Quân tử nên tự mình phấn đấu. Tôn Tương Quân có thể tìm ra lối tắt, dùng tân chính để tự cường, lẽ nào chúng ta lại không thể vì lẽ phải mà tìm ra phương pháp tự lập sao?”

Ánh mắt Trần Cung lóe lên, khẽ than thở một tiếng. “Duyện Châu muốn tự lập, khó khăn biết bao.”

“Đúng vậy, Tôn Tương Quân cũng nói như thế. Nhưng ta tin tưởng bằng trí tuệ của Công Bộ huynh, nhất định sẽ có biện pháp.”

“Tôn Tương Quân?” Trần Cung quay đầu nhìn Tào Ngang. “Hắn đã nói gì?”

Tào Ngang nhìn quanh rồi nói, vẻ lấp lửng suy đoán. “Kỳ thực cũng chẳng có gì, chỉ là nói Duyện Châu không giống như Dự Châu, Công Bộ huynh dù có trí tuệ, làm sao một tay khó vỗ thành tiếng, không giống dưới trướng hắn nhân tài đông đảo...”

“Dưới trướng hắn nhân tài đông đảo, lẽ nào Duyện Châu của ta lại không có người tài?” Trần Cung khinh thường, trong lòng bùng lên một ngọn lửa hừng hực, khiến ông phấn khích đến mức mặt cũng nóng bừng. Tào Ngang không phải người giỏi nói dối, chàng ấy chẳng nói thật đâu. Tôn Sách thực chất cho rằng việc sắp đặt nhân sự không phải là việc Trần Cung có thể quyết định. Tào Ngang ngại không tiện nói thẳng ra, nên mới che đậy hộ ông. Kỳ thực câu nói này đã hé lộ một ý tứ, đơn giản là hắn (Trần Cung) không thể dung nạp nhân tài.

Không sai, Tân Bì đang ở dưới trướng Tôn Sách, giữa họ cũng có chút tranh chấp, Tôn Sách cũng đã biết rõ điều này. Không có người ở Toánh Xuyên thì chẳng làm được việc ư? Chuyện cười! Nhân tài Duyện Châu của ta chẳng phải ai cũng kém hơn nhân tài Nhữ Toánh đâu. Ta càng muốn làm ra một thành tích để Tôn Sách nhìn, để Tân Bì, Quách Gia nhìn!

“Sử Quân, hai ngày nay ta đã đến thăm mười mấy nhà, lại viết hàng chục phong thư, cũng thu được chút kết quả. Khi biết Sử Quân nhân nghĩa, vì cứu dân chúng Duyện Châu mà không tiếc lấy thân mình cho hổ ăn, những sĩ phu nhân nghĩa của Duyện Châu đều vô cùng khâm phục. Họ đồng ý ủng hộ Sử Quân, cùng nhau bảo vệ Duyện Châu.”

Tào Ngang cúi đầu, ngại không dám đối mặt với ánh mắt nóng rực như lửa của Trần Cung. Để kích thích ý chí chiến đấu của Trần Cung, chàng buộc phải dùng hạ sách này.

“Công Bộ huynh vất vả rồi.”

---

Đúng như Tôn Sách dự liệu, Tào Ngang rất nhanh nhận được mệnh lệnh của Viên Thiệu. Viên Thiệu cho biết sẽ tác chiến với Dự Châu vào năm sau, yêu cầu Tào Ngang tập hợp nhân tài, vật lực của Duyện Châu, chuẩn b�� tốt cho cuộc xuất chinh, đặc biệt là lương thực. Duyện Châu có thể thu thập thêm một thạch gạo, sẽ giúp giảm bớt ba thạch gạo vận chuyển từ Ký Châu.

Tào Ngang sau khi thương lượng với Trần Cung, đã soạn một bức thư trả lời với lời lẽ khiêm tốn: Đầu tiên thể hiện thái độ, kiên quyết ủng hộ Viên Thiệu chinh phạt Tôn Sách; tiếp theo nói rõ sự khó xử của mình, rằng Duyện Châu trải qua nhiều năm binh tai, năm nay lại vừa chịu đại dịch, tổn thất nặng nề, mùa thu hầu như không thu hoạch được gì, nạn đói đã không thể tránh khỏi, đặc biệt là tình hình dịch bệnh vẫn chưa được kiểm soát, lượng lớn dân chúng phải chạy nạn. Chàng hy vọng Viên Thiệu có thể mau chóng cung cấp một ít lương thực và thuốc men, giúp chàng sớm ngày khôi phục nguyên khí, hỗ trợ Viên Thiệu tác chiến.

Sau khi trở lại Duyện Châu, Tào Ngang cùng Trần Cung định ra các kế hoạch liên quan. Một là phóng đại tình hình dịch bệnh. Mặc dù sau khi một lượng lớn dân chúng chạy nạn đến Dự Châu, tình hình dịch bệnh ở Duyện Châu đã cải thiện rõ rệt, nhưng họ vẫn giữ nguyên thế trận, rầm rộ tuyên truyền phòng chống và chữa trị dịch bệnh, điều chỉnh số người tử vong mỗi ngày, để đại dịch thoạt nhìn vẫn còn có khả năng tiếp diễn. Hai là thương lượng với các thế gia, cường hào còn ở lại quê nhà, thống nhất cách đối đáp, đặc biệt là về việc bất mãn Viên Thiệu thấy chết không cứu. Khiến họ dùng đủ mọi con đường để lan truyền tin tức đại dịch vẫn còn đang hoành hành.

Để đạt được sự ủng hộ của các thế gia này, Tào Ngang không chỉ để Trần Cung đứng ra liên lạc, mà c��n định ra các điều kiện cụ thể. Dân số Duyện Châu sụt giảm nghiêm trọng, có lượng lớn đất đai bỏ hoang. Tào Ngang quyết định đem số đất đai này chia cho các thế gia đồng ý ủng hộ mình, với điều kiện là các thế gia này phải cung cấp binh lực, tự chuẩn bị lương thảo quân giới, trợ giúp chàng tác chiến.

Để thuyết phục các thế gia này, Trần Cung không ngần ngại lấy Tôn Sách ra làm ví dụ. Ông đến từng nhà nói rằng, một trong những cơ sở tân chính mà Tôn Sách phổ biến ở Dự Châu chính là trục xuất thế gia, cướp đoạt điền sản của họ, chia cho dân chúng đã mất đất đai. Nếu để hắn (Tôn Sách) kiểm soát Duyện Châu, các vị đều sẽ giống như thế gia ở Dự Châu, mặc người ta chém giết. Ngay cả khi các vị đồng ý đầu hàng Viên Thiệu, dưới trướng Viên Thiệu đã có hệ Nhữ Toánh và hệ Ký Châu, người Duyện Châu sẽ rất khó chia phần lợi ích từ đó. Việc cấp bách hiện nay, Duyện Châu không phụ thuộc vào bất kỳ bên nào, cát cứ tự bảo vệ mình, mới là lựa chọn có lợi nhất cho tất cả mọi người. Người Duyện Châu chỉ có đoàn k���t lại, ủng hộ Tào Ngang, mới có cơ hội mặc cả với Viên Thiệu và Tôn Sách, đảm bảo lợi ích của chính mình.

Trước đại nghĩa và lợi ích, dưới sự uy hiếp lẫn lợi dụ của Trần Cung, các thế gia Duyện Châu lần lượt tỏ thái độ, đồng ý cùng Tào Ngang cùng tiến cùng lùi. Họ không chỉ cung cấp binh lính và lương thực, mà còn phái con cháu trong gia tộc đến phủ Thứ Sử nhậm chức, nghe theo sự sai phái của Tào Ngang.

Tào Ngang lời nói ra ắt làm được, ông để Công Tào Mao Giới tuyển chọn một nhóm tuấn kiệt, bổ nhiệm đến các huyện, tiến hành chỉnh đốn từng quận huyện dưới quyền quản lý. Từng bước trục xuất những huyện lệnh, huyện úy, huyện thừa không phải người Duyện Châu cũng không ngoại lệ, thay thế bằng người Duyện Châu. Lại từ trong hàng tướng lãnh dưới trướng chọn mấy người đến mỗi quận đảm nhiệm chức Thái thú.

Nhất thời, người Duyện Châu vô cùng phấn khích, thi nhau ca ngợi Tào Ngang tuổi trẻ tài cao, còn giỏi hơn cả cha, Trần Cung tài trí xuất chúng, xứng đáng là trợ thủ hiền năng. Tiếng ca tụng vang dội không ng��t bên tai. Mỗi nhà tranh nhau đổ về thành của Tào Ngang, góp tiền góp lương. Tào Ngang không tốn một đồng nào, vậy mà đã tập hợp được ba vạn đại quân, lại còn gom góp được một khoản vật liệu, giải quyết được tình hình cấp bách.

Chính vì có thực lực như vậy, Tào Ngang mới có tự tin trả lời Viên Thiệu, bề ngoài khiêm tốn, kỳ thực là từ chối.

Bản dịch tinh tế này được thực hiện độc quyền cho quý độc giả tại truyen.free.