Khi năm mới cận kề, mọi quận huyện tại Duyện Châu đều trở nên náo nhiệt, Trần Lưu cũng không ngoại lệ. Nằm ở vị trí giao thông trọng yếu, lại là thương trấn sầm uất, Trần Lưu không chỉ là nơi tập kết mọi loại hàng hóa mà còn là trung tâm giao lưu tin tức. Các loại tin tức từ bốn phương tám hướng truyền đến, dung hợp lại, rồi theo bước chân của khách thương và đoàn xe ngựa mà lan đi khắp chốn.

Năm nay Duyện Châu gặp phải đại dịch, nhưng Trần Lưu may mắn tránh được một kiếp nạn lớn. Tình hình dịch bệnh chủ yếu tập trung ở các vùng phía đông Duyện Châu như Sơn Dương, Đông Bình, khi truyền đến Trần Lưu ở phía tây thì đã suy yếu đi không ít. Thêm vào đó, Trương Siêu có kinh nghiệm, đã kịp thời phòng chống, lại chủ động liên kết với Dự Châu, khống chế mức độ ảnh hưởng của dịch bệnh xuống thấp nhất. Bởi vậy, dân số không những không suy giảm đáng kể, mà ngược lại còn gia tăng đôi chút do có thêm dân chạy nạn đến.

Mặc dù vậy, Trương Siêu vẫn lo lắng có chuyện không hay xảy ra, ảnh hưởng đến không khí năm mới. Ông dành thời gian đi thăm dò từng thôn xóm, xem liệu có gia đình nào nghèo khó đến mức không thể tự lo liệu được không. Cái lợi khi kết giao với các tướng lĩnh Dự Châu là thuận tiện tìm được các loại vật liệu, nhưng khuyết điểm cũng rất rõ ràng: nếu dân chúng không sống nổi, họ sẽ chọn sang Dự Châu định cư. Để tránh tình trạng dân số sụt giảm nghiêm trọng, Trương Siêu không thể không làm tốt công tác trợ cấp, ngăn ngừa lưu dân xuất hiện.

Dù mỗi nhà chỉ thăm hỏi tượng trưng vài câu, tìm hiểu đôi chút tình hình, nhưng sau một ngày liên tục đi lại, Trương Siêu vẫn cảm thấy mệt mỏi. Sau khi trao tiền bạc, rượu thịt cho một hộ dân chạy nạn mới đến, bước ra khỏi cổng, ông thở dài một tiếng.

“Cùng tuấn mã đồng hành, đâu cần vung roi đánh móng.”

Các thuộc hạ duyện lại đứng bên cạnh nhìn nhau cười, nụ cười ẩn chứa sự cay đắng. Tâm trạng của bọn họ cũng phiền muộn không kém gì Trương Siêu. Có Tôn Sách làm gương, Trương Siêu không dám chút nào lơ là. Trương Siêu không dám lơ là, bọn họ tự nhiên cũng bị liên lụy. Không chỉ phải theo Trương Siêu vào từng nhà điều tra thăm hỏi, mà ngay cả cơ hội "thừa nước đục thả câu" cũng ít đi rất nhiều. Tiền bạc và vật liệu đều có hạn, phân phát cho dân chúng nhiều hơn thì phần lợi lộc của bọn họ sẽ ít đi.

Từ xa, hai vị văn sĩ bước tới, vừa đi vừa mắng mỏ, tiếng nói chẳng hề nhỏ, tâm trạng cũng có chút kích động. Mãi đến khi đến gần, thấy xe ngựa của Thái Thú, họ mới liếc nhìn nhau, lập tức im bặt, cúi đầu, lách sát vào chân tường đối diện mà đi khuất. Trương Siêu trông thấy, ý thức được có chuyện không ổn, liền liếc mắt ra hiệu. Sĩ tốt đi theo lập tức đuổi tới, "mời" hai vị văn sĩ kia đi theo.

Đối mặt với sự chất vấn của Trương Siêu, các văn sĩ có chút bàng hoàng. Một lát sau, một người trong số họ từ trong lòng lấy ra một cuộn giấy, đưa cho Trương Siêu. Trương Siêu còn chưa kịp nhận, Công Tào Lưu Thao đứng bên cạnh đã cuống quýt đưa tay muốn ngăn lại. Thấy vậy, Trương Siêu gạt Lưu Thao ra, nhận lấy cuộn giấy nhàu nát kia. Ông trải ra đọc, vừa mới nhìn thấy đoạn mở đầu, sắc mặt đã biến đổi. Ông dữ tợn trừng mắt nhìn Lưu Thao một cái, rồi tiếp tục đọc xuống.

Lưu Thao cùng các duyện lại khác nhìn nhau, chẳng thể làm gì, chỉ đành chuẩn bị tâm lý đón cơn thịnh nộ của Trương Siêu.

Chẳng biết từ bao giờ, một bài văn đã lan truyền khắp Trần Lưu, hơn nữa còn thần tốc lan rộng, trở thành đề tài nóng hổi nhất từ đầu đường đến cuối ngõ. Giới văn sĩ không ai là không biết, không ai là không hiểu, không ít người còn viết bài hưởng ứng, nhất thời tạo thành một phong trào mạnh mẽ. Các duyện lại trong phủ Thái Thú đương nhiên đều biết chuyện này, nhưng không ai dám nói cho Trương Siêu. Nguyên nhân rất đơn giản, bài văn này có nhắc đến những chuyện riêng tư mà huynh đệ Trương Siêu không muốn thừa nhận.

Bài văn này chính là "Tự thuật kinh nghiệm tránh loạn" do Lý Nho viết, nội dung kể về những sự việc xảy ra vào cuối đời Linh Đế.

Trương Siêu miễn cưỡng đọc hết bài văn, tay đã không thể khống chế được mà run rẩy, sắc mặt càng trở nên trắng bệch. Ông siết chặt bài văn thành một nắm, nhưng lại chậm chạp không ném đi. Tuy nhiên, trong lòng ông cũng hiểu rõ, có nắm chặt bài văn này cũng không giải quyết được vấn đề. Bởi đây không phải bản viết tay, mà là bản khắc in, đã lưu truyền hàng trăm hàng ngàn bản bên ngoài, cho dù ông muốn càn quét cũng không còn kịp nữa.

Lưu Thao gượng cười tiến đến. “Minh Phủ, đây bất quá là Lý Nho muốn tỏ ra hiển hách, nói năng bừa bãi, gạt những người dân ngu dốt mà tạo thành chuyện phiếm thôi. Minh Phủ không cần coi là thật. Người trong sạch tự sẽ trong sạch, qua một thời gian, mọi chuyện ắt sẽ ổn thôi.”

Mặt Trương Siêu méo xệch, ông cứ nắm chặt tay quyền một lúc lâu. “Chuyện này... là thật sao.”

“Thật sao?” Lưu Thao lộ vẻ kinh ngạc, nhưng ánh mắt lại rất bình tĩnh. Nếu nói có sự kinh ngạc, thì đó là kinh ngạc vì Trương Siêu lại thừa nhận, chứ không phải kinh ngạc về bản thân sự thật. Bài văn này đã lan truyền lâu như vậy, cũng có người thử phản bác, nhưng nói thật, đều không có gì đáng tin cậy. Tuyệt đại đa số người đã nhận định đó là sự thật không thể nghi ngờ.

“Ai da……” Trương Siêu thở dài một tiếng, phất tay ra hiệu cho hai vị văn sĩ kia có thể rời đi. Ông hạ thấp giọng, nói với Lưu Thao và vài duyện lại đang đứng gần: “Đây chính là hịch văn Tôn Tương Quân dùng để tuyên chiến với Viên Tương Quân đó. Hịch văn thường viết thế nào, các ngươi hẳn rõ hơn ta.”

Lưu Thao và mọi người nhìn nhau không nói gì. Hịch văn cốt yếu là vạch trần chuyện riêng tư của đối phương, đả kích tinh thần đối phương. Có thể khoa trương, nhưng không thể làm giả, đặc biệt không thể tạo ra điều giả dối dễ dàng bị người khác vạch trần, nếu không đối phương phản bác sẽ gieo gió gặt bão. Nói cách khác, Trương Siêu với thân phận người trong cuộc, đã phán đoán rằng nội dung bài văn cơ bản là sự thật, Lý Nho không hề bịa đặt.

Lưu Thao là người đầu tiên phản ứng lại, lập tức nói: “Phải chăng huynh đệ Minh Phủ muốn cắt đứt quan hệ với Viên Bản Sơ? Chuyện như vậy, quả thực là nhân thần cộng phẫn.”

Nụ cười của Trương Siêu thật khổ sở, trong lòng ông càng đắng cay. Sở dĩ thừa nhận đây là sự thật, thứ nhất là vì ông biết đây đích thực là sự thật, hơn nữa bài văn này đã được khắc in ra, phía sau hẳn là có bóng dáng của Tôn Sách. Với sự cẩn trọng của Tôn Sách, ông ta sẽ không cho họ cơ hội phản bác. Thứ hai là Trương Siêu cũng đích thực không có tình cảm gì với Viên Thiệu, không mong muốn bị kéo vào cùng ông ta. Nhân cơ hội này thể hiện thái độ chưa chắc đã không phải là một chuyện tốt.

Điều ông chờ đợi, chính là câu nói này của Lưu Thao.

Nhìn thấy nụ cười của Trương Siêu, Lưu Thao cùng những người khác hiểu ý, lập tức lớn tiếng mắng nhiếc Viên Thiệu. Thỉnh thoảng, họ lại thay huynh đệ Trương Mạc biện minh vài câu, rằng họ vì Viên Thiệu mà lầm đường lạc lối, sau khi phát hiện chân tướng thì không sợ cường quyền, dứt khoát đoạn tuyệt với Viên Thiệu. Dù tiểu tiết có sai lầm, nhưng đại nghĩa không hề suy suyển. Trương Siêu nhìn vào mắt, âm thầm thở dài. Không cần nói cũng biết, những người này sớm đã có oán hận với Viên Thiệu. Trước đây trước mặt ông, họ không hé răng một lời, chỉ là kiêng dè thể diện của ông, còn sau lưng thì không biết đã mắng chửi Viên Thiệu đến mức nào.

Bài văn của Lý Nho thật tàn nhẫn, đã vạch trần bộ mặt xấu xa nhất của Viên Thiệu. Hơn nữa, với hành động bất nghĩa ‘thấy chết mà không cứu’ của Viên Thiệu không lâu trước đó, danh vọng mà ông ta khổ tâm gây dựng bao năm sẽ sụp đổ trong thời gian ngắn. Ít nhất, số lượng thế gia Duyện Châu đồng ý ủng hộ ông ta sẽ giảm mạnh, cảnh tượng thế gia Duyện Châu chen chúc nghe lệnh Viên Đàm trước kia sẽ không bao giờ còn xuất hiện nữa.

Có lẽ nên phái người liên lạc với Tào Ngang một chuyến. Duyện Châu cần một minh quân mới, trong tình huống không thể đầu hàng Tôn Sách, lựa chọn kết minh với Tào Ngang không nghi ngờ gì là lựa chọn ổn thỏa nhất.

Trương Siêu không còn tâm tình đi thăm viếng các hộ nghèo nữa, liền vội vã quay về Thái Thú phủ, liên tục viết ba phong thư, rồi phái thân tín mang đi. Một phong gửi Tôn Sách, là lời thăm hỏi xã giao bình thường nhân dịp năm mới; một phong gửi Tào Ngang, ngoài lời thăm hỏi còn mời ông ta đến Trần Lưu thị sát sau Tết. Việc Thứ sử thị sát các quận vốn là theo lệ thường, nhưng tình hình Trần Lưu lại đặc biệt, ngay cả Viên Đàm khi còn tại chức cũng không dễ dàng đến đây. Tào Ngang lại càng sáng suốt ngồi nhìn huynh đệ họ Trương cát cứ đất này. Phong thư cuối cùng gửi Viên Thiệu, ngoài việc thông báo về ý kiến và thái độ của công chúng trong quận Trần Lưu, còn khéo léo từ chối yêu cầu trợ giúp tác chiến trước đây của Viên Thiệu. Đồng thời, ông nhấn mạnh thái độ của sĩ thứ Trần Lưu: sẽ không cung cấp lương thảo tiếp viện, và càng sẽ không chắp tay nhường bất kỳ một tòa thành nào.

Ba phong thư này đều do chủ ký Nguyễn Vũ chấp bút, văn phong vô cùng đẹp đẽ. Quyết định của Trương Siêu cũng được Nguyễn Vũ truyền đi nhanh chóng đến tai các duyện lại trong phủ Thái Thú, rồi theo những người này lục tục về nhà ăn Tết mà lan truyền đến khắp các huyện hương.

Bản dịch này hoàn toàn thuộc về truyen.free, được thực hiện với sự tận tâm và cẩn trọng.