Sơ Bình năm thứ sáu, mùa xuân, ngày mười ba tháng Giêng, tại Bộc Dương.

Viên Thiệu đứng sừng sững trên bờ sông, ngắm nhìn đại quân liên miên bất tận vượt qua lòng sông Hoàng Hà khô cạn, trong mắt ngập tràn sát khí.

Năm nay quả là một năm đầy lo âu đối với hắn.

Mọi việc vốn rất thuận lợi. Sau khi nhận mười vạn thạch lương thực và một ít thuốc men, Tào Ngang tuy vẫn từ chối xuất binh trợ giúp, nhưng đã dịu giọng hơn, bày tỏ lòng cảm ơn Viên Thiệu và tuyên bố rằng ngay khi quân Viên Thiệu đến, ông ta sẽ trưng tập dân phu để sửa đường. Viên Thiệu đương nhiên sẽ không tiết lộ cho Tào Ngang biết mình sẽ phát động tấn công theo hướng nào, nên không hồi đáp. Tuy vậy, hắn lại vô cùng hài lòng với thái độ của Tào Ngang.

Việc chuẩn bị lương thực và quân nhu cần thiết cho đại quân xuất chinh cũng diễn ra suôn sẻ. Dưới sự phối hợp của Thẩm Phối, Chân Dật cùng nhiều người khác, các thế gia lớn nhỏ ở Ký Châu đều thể hiện thực lực, mang theo bộ khúc, vận chuyển lương thảo từ khắp nơi đổ về. Ô Hoàn cử binh tiếp ứng, còn Hung Nô do Vu Phù La đứng đầu cũng phái kỵ binh đến trợ chiến. Để cảm tạ Viên Thiệu đã phái người giúp mình giành lại ngôi Thiền Vu, Vu Phù La quyết định tự mình dẫn bảy ngàn tinh kỵ Hung Nô tham chiến.

Thống kê sơ bộ cho thấy, trừ đi quân số trấn giữ các nơi, Viên Thiệu có thể điều động hơn năm vạn bộ binh, hơn một vạn năm ngàn kỵ binh, tổng cộng gần bảy vạn quân. Với lực lượng này, hắn có ưu thế binh lực tuyệt đối trước cha con họ Tôn.

Quả nhiên, Viên Thiệu vừa nhận được tin tức từ Hoàng Uyển. Hoàng Uyển ban đầu định tấn công mạnh Tôn Kiên ở phía Tây, sau đó lại cho Đổng Việt tiến đánh Khoái Huyện. Thông qua hai lần tác chiến này, Hoàng Uyển không chỉ quét sạch thế lực quanh Lạc Dương, đề bạt một nhóm tướng lĩnh, gây dựng uy tín, mà còn rèn luyện sức chiến đấu cho đội quân của mình, khiến họ bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía Đông để trợ giúp Viên Thiệu tác chiến. Sau khi tinh giản lực lượng, Hoàng Uyển có thể xuất ba vạn quân, điều đáng tiếc duy nhất là chủ yếu là bộ binh, không có mấy kỵ binh. Nhưng đối với Viên Thiệu, đây không phải vấn đề lớn. Kỵ binh của Tôn Sách cũng rất hạn chế. Để làm một cánh quân phối hợp tác chiến, lực lượng của Hoàng Uyển như vậy là đủ rồi.

Nhưng rồi, tin xấu lại như một luồng gió lạnh, bất tri bất giác thổi khắp Nghiệp Thành, rồi lan ra khắp Ký Châu. Đến khi Viên Thiệu phát hiện ra vấn đề này, mọi việc đã không thể cứu vãn. Hắn gọi Quách Đồ lên mắng một trận, ngoài ra, hắn chẳng thể làm gì khác.

Viên Thiệu chưa từng nghĩ rằng, một sơ sót nhỏ, một bài văn chương lại có thể gây phiền phức lớn đến vậy cho mình. Vừa nghĩ đến chuyện này, hắn liền căm ghét Vương Doãn tận xương tủy. Cái tên Vương Tá Chi mới đấy, việc nhỏ ấy còn không làm nổi, lại còn gây ra tai họa lớn đến thế.

Suy đi tính lại, chỉ có một cách để tiêu trừ ảnh hưởng này: Tiêu diệt cha con họ Tôn, chiếm đoạt Dự Châu, đồng thời đoạt lấy Kinh Châu. Thái Ung đang ở Tương Dương biên sử, tuyệt đối không thể để ông ta ghi việc này vào sử sách. Bàn về khả năng nắm bắt tin tức, bản thân Thái Ung còn hơn Lý Nho một bậc. Lý Nho chỉ biết những tin tức mới nhất của Đổng Trác, còn Thái Ung lại biết không ít chuyện ở phe Viên Thiệu. Hơn nữa, danh vọng của ông ta tuyệt đối không phải Lý Nho có thể sánh bằng, một khi quyết định lên tiếng, sức sát thương sẽ càng mạnh mẽ hơn.

Tiến quân đến Tuấn Nghi đã trở thành lựa chọn nhất quán của Viên Thiệu để đạt được mục tiêu.

Sau khi bài văn chương tàn nhẫn của Lý Nho khiến Viên Thiệu căm ghét, Cảnh Bảo lại gửi tin tức về, càng khiến Viên Thiệu thêm phần phẫn nộ. Tôn Sách không chỉ vơ vét ba ngàn cân vàng, mà còn uy hiếp sẽ đuổi Viên Thiệu ra khỏi tông tộc họ Viên, không cho hắn được an táng tại Nhữ Dương. Đối với Viên Thiệu, ba ngàn cân vàng tuy không nhỏ, nhưng cũng không phải là một con số quá lớn, hắn có thể lấy ra bất cứ lúc nào, bất cứ ở đâu. Nhưng cách làm của Tôn Sách quá hèn hạ, có thể nhẫn nại, nhưng không thể chịu nhục.

Viên Thiệu định từ chối, nhưng một câu nói của Quách Đồ đã khiến hắn phải cắn răng chấp nhận yêu cầu của Tôn Sách. Quách Đồ nói rằng, Tôn Sách nghĩ gì không quan trọng, điều quan trọng là Viên Đàm và những người khác sẽ nghĩ gì. Viên Đàm đã làm tù binh nửa năm ở Bình Dư, bây giờ Tôn Sách đồng ý thả người, nếu chúa công còn không chịu xuất tiền, Viên Đàm sẽ nghĩ thế nào? Chẳng phải tình phụ tử sẽ nhạt nhẽo đến vậy sao? Đã có người đồn rằng chúa công có ý phế bỏ trưởng tử để lập thứ tử, rằng trận thua của Viên Đàm ở Nhậm Thành là do chúa công thấy chết không cứu. Giờ đây, nếu lại không muốn chuộc hắn về, chẳng phải càng xác thực lời đồn đó sao? Chúa công càng bỏ nhiều tiền, càng chứng tỏ người coi trọng Viên Đàm. Như vậy, những lời đồn đại kia sẽ tự sụp đổ trước khi kịp bùng phát.

Lời đồn đáng sợ, Viên Thiệu thấu hiểu đạo lý này. Ngoài ra, hắn còn lo lắng Viên Hi sẽ chịu ảnh hưởng. Hắn vẫn cần Viên Hi tấn công Thanh Châu để thu hút binh lực của Tôn Sách. Nếu Viên Hi lấy Viên Đàm làm gương mà không hết lòng, sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ chiến lược của hắn.

Ba ngàn cân vàng lặng lẽ lên đường vào đêm Giao thừa, được vận chuyển về Bình Dư. Viên Thiệu đặc biệt chọn thời điểm này, hy vọng những chuyện không như ý sẽ ở lại với năm cũ, để năm mới mang đến điềm lành.

Ba ngàn cân vàng đã được đưa đi, năm mới đã đến, nhưng cơn giận của Viên Thiệu vẫn chưa nguôi. Hắn càng nghĩ càng uất ức, hận không thể lập tức chém Tôn Sách thành muôn mảnh. Bởi vậy, hắn thay đổi kế hoạch, không đợi tháng Giêng kết thúc đã hạ lệnh xuất chinh, xưng là hai mươi vạn quân, khí thế hùng hổ tiến thẳng vào Dự Châu.

Mấy chục kỵ sĩ hộ tống một cỗ xe lớn vừa lên bờ, lập tức nhận ra hướng Trung Quân mà lao tới. Viên Thiệu nhíu mày, quay đầu lại lầm bầm hai câu. Quách Đồ đứng một bên nhìn thấy, không nói gì, nhưng trong lòng lại thầm cười lạnh.

Điền Phong từ trong xe bước ra, gượng gạo khuyên can. Không một ai dám khuyên can Viên Thiệu lúc đang nổi cơn thịnh nộ, ngoại trừ Điền Phong. Ngay cả khi đại quân đã vượt qua Hoàng Hà, Điền Phong vẫn không tán thành việc phát động tấn công lúc này. Theo kế hoạch ban đầu, Viên Hi nên phát động tấn công từ Thanh Châu trước để thu hút sự chú ý của Tôn Sách. Tiếp đó, Tào Tháo sẽ xuất binh từ Ích Châu, Hoàng Uyển dẫn quân công kích Nam Dương để kiềm chế Chu Du. Cuối cùng, Viên Thiệu sẽ dẫn chủ lực chọn đường đến Tuấn Nghi, rồi tiến thẳng tới Toánh Xuyên. Ước tính theo tiến độ, nếu cuối tháng hai xuất binh, trong vòng một tháng, chủ lực sẽ đến khu vực Tuấn Nghi vào tháng tư. Đến lúc đó, có thể phái kỵ binh thám thính Toánh Xuyên, thu hoạch khẩn cấp lúa mạch vụ đông tại các đồn điền để tiếp tế. Như vậy sẽ không cần vận chuyển lương thực lần thứ hai từ Ký Châu, giảm đáng kể áp lực hậu cần. Giờ đây, xuất binh sớm hơn nửa tháng ròng rã, tiêu hao thêm ba bốn trăm ngàn thạch lương thực vẫn là chuyện nhỏ. Nhưng việc này sẽ làm rối loạn trình tự ra quân, thu hút sự chú ý của Tôn Sách, làm tăng đáng kể độ khó của cuộc tấn công.

Xe ngựa đi đến dưới sườn núi, Điền Phong xuống xe, một tay chống gậy, một tay nắm vạt áo, lảo đảo chạy tới. Viên Thiệu tuy không hài lòng, nhưng vẫn cố nặn ra vẻ tươi cười, nhảy xuống ngựa để đón.

“Nguyên Hạo, có chuyện gì mà vội vã thế? Ngươi chậm một chút, chậm một chút thôi, cẩn thận bước chân.”

Điền Phong thở dài một tiếng. “Đa tạ chúa công. Thần già yếu rồi, vốn không nên đến làm người chúa công chán ghét. Nhưng hai quân tranh chấp, là chuyện sống còn, không thể có sai sót. Thần không dám không dốc hết lòng nêu ý kiến, mong chúa công suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Nụ cười của Viên Thiệu càng lúc càng gượng gạo, chẳng còn chút hứng thú nào để đáp lời Điền Phong. Nói tới nói lui, chẳng phải vẫn là mấy câu đó sao? Quân ta đã đến đây rồi, lẽ nào lại quay về?

Thấy Viên Thiệu không nói gì, Quách Đồ liền tiếp lời. “Nguyên Hạo huynh, sự trung trinh của huynh, chúa công rất mực trân trọng. Có điều, huynh thật sự là lo xa rồi. Bàn về địa vị, ba mươi năm trước, khi chúa công còn ở Bột Hải, Tôn Kiên vẫn chỉ là một thiếu niên tóc trái đào. Bàn về binh lực, dù Tôn Sách dốc toàn lực, quân số thực sự có thể điều động cũng không quá ba vạn. Bàn về lương thảo, năm ngoái, Dự Châu gặp nạn lớn, kho bạc trống rỗng. Có ba điều này, lo gì mà không thắng nổi? Nguyên Hạo huynh, huynh thật sự lo xa rồi.”

Điền Phong giận dữ, toàn bộ cơn tức giận dành cho Viên Thiệu giờ chuyển hóa thành lửa giận hướng về phía Quách Đồ. “Nếu tuổi tác mà hữu dụng, Từ Vinh đã không thảm bại dưới tay Tôn Sách. Nếu binh lực có thể quyết định thắng bại, Cao Tổ đã chẳng đại bại ở Bành Thành. Lương thực tuy nhiều, nhưng không thể nhấn chìm Tuấn Nghi như nước sông tràn bờ. Ngươi thân là quân sư, không khuyên chúa công cẩn thận, chỉ biết ba hoa khoác lác. Nếu chúa công dừng quân dưới thành kiên cố, kéo dài không tiến lên được, ngươi gánh nổi trách nhiệm này sao?”

Quách Đồ thu lại nụ cười, không nói một lời, chỉ dùng ánh mắt châm biếm nhìn Điền Phong, như thể đang nhìn một kẻ đã chết. Sắc mặt Viên Thiệu tái xanh, ngay cả nụ cười gượng gạo ban nãy cũng không còn.

“Nguyên Hạo, theo lời ngươi nói, chẳng lẽ quân ta tất bại sao?”

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên truyen.free.