Tuân Úc thu lại nụ cười trên mặt, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị. Phản ứng của Chung Diêu kịch liệt vượt ngoài dự liệu của hắn, lại dám công khai chỉ trích Thiên Tử trước mặt bao người. Dù bọn họ là bạn bè thân thiết, nhưng liệu Tuân Úc có thể đảm bảo những người có mặt ở đây đều đáng tin? Chung Diêu khi đến Trường An đã thuê một số gia nhân là dân bản xứ, không phải người trong nhà họ Chung. Một khi Chung Diêu rời khỏi Trường An, những người này rất có thể sẽ bị đuổi việc.

Tuân Úc thậm chí còn hoài nghi, trong số đó có tai mắt của triều đình cài cắm vào. Chung Diêu cũng hiểu rõ điều này, việc hắn nói ra những lời như vậy, chính là muốn cho chúng truyền đến tai Thiên Tử. Oán giận thì phải lên tiếng, điều này vốn dĩ không có gì đáng nói. Chỉ trích Thiên Tử cũng không phải tội lớn gì. Trước đây Dương Kì đã từng nói thẳng trước mặt Linh Đế rằng ông ta và Hoàn Đế đều là hôn quân, thì một câu nói "dùng người như dùng lương thực" của Chung Diêu có đáng là gì đâu. Nhưng chỉ trích cách dùng người của Thiên Tử, biểu lộ sự bất mãn đối với Người, tư tưởng này sẽ khiến Thiên Tử nghi ngờ lòng trung thành của hắn.

"Nguyên Thường huynh, quân tử phải cẩn trọng khi ở một mình." Tuân Úc tăng thêm ngữ khí, nhắc nhở.

Chung Diêu hừ một tiếng, nhưng không nói thêm lời nào, xoay người đi về phía hậu viện. Tuân Úc đi theo sau, hai người trầm mặc bước sóng vai. Phu nhân của Chung Diêu, Tôn thị, đến hành lễ. Tuân Úc đáp lễ, rồi cùng con trai của Chung Diêu nói vài câu, Tôn thị liền dẫn con lui ra. Tuân Úc chợt nhớ ra điều gì, hỏi Chung Diêu: "Trưởng tử Nguyên Bá của huynh nếu còn sống, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Chung Diêu lộ vẻ buồn bã. "Có lẽ đã đến tuổi nhược quán."

"Ta vẫn cảm thấy Nguyên Bá rất giống huynh, đáng tiếc trời không chiều lòng người, sớm đã qua đời vì bệnh dịch. Từ khi Trung Nguyên loạn lạc đến nay, đất Dĩnh Xuyên đã trải qua biết bao binh đao, người nhà ly tán, dòng họ suy tàn, mồ mả chất chồng. Nguyên Thường, đây chính là thiên kiếp, huynh và ta đã là kẻ sĩ, há có thể ngồi yên không màng đến? Chỉ mong thiên hạ thái bình, dân chúng an khang, chúng ta tạm thời chịu chút oan ức thì đáng là gì, sao lại phải thất thố như vậy chứ?"

Chung Diêu liếc nhìn Tuân Úc một cái. "Huynh nói là thiên kiếp, ta lại cho rằng đó là nhân họa. Năm ngoái Dư Châu có đại dịch, cũng đâu thấy chết nhiều người như vậy."

"Nguyên Thường..."

Chung Diêu giơ tay ngắt lời Tuân Úc. "Văn Nhược, ta biết hai cháu ngoại của ta ở Dư Châu là cận thị của Tôn Bá Phù. Còn em rể Quách Phụng Hiếu lại càng là tâm phúc của Tôn Bá Phù. Ta cũng thường xuyên nhận biếu tặng từ Tôn Tương Quân, mối quan hệ với hắn khó mà dứt bỏ. Thế nhưng ta tự nhận chưa từng tư lợi, một lòng cống hiến cho Bệ Hạ, vì sao lại rơi vào cảnh ngộ như vậy? Văn Nhược, không ít người Dĩnh Xuyên đều vì chủ của mình mà cống hiến. Bệ Hạ làm như vậy, chẳng lẽ không sợ làm lạnh lòng người Dĩnh Xuyên sao?"

Tuân Úc trầm mặc không nói lời nào. Những lời của Chung Diêu đã chạm đến khúc mắc trong lòng hắn. Quách Viên, Quách Vũ làm gia thần bên cạnh Tôn Sách, Quách Gia lại là tâm phúc của Tôn Sách. Vào thời khắc đại chiến, việc Chung Diêu bị gạt khỏi trung tâm quyền lực là điều nằm trong dự liệu. Nhưng hắn có thể làm ngơ sao? Huynh đệ của hắn, Tuân Kham, đã tận lực phò tá Tôn Sách. Cháu của hắn, Tuân Du, sớm đã là quân sư của Chu Du. Một huynh trưởng khác, Tuân Diễn, gần đây lại bộc lộ tài năng trong trận Quan Độ, trở thành đại tướng dưới trướng Viên Đàm. Chẳng lẽ Thiên Tử không hề có chút kiêng kị nào sao? Việc yêu cầu hắn cưới Đường Thị, e rằng cũng chính là một thủ đoạn.

Lưu Diệp là người Cửu Giang, lại là tôn thất, giữa hắn và Tôn Sách không hề có bất kỳ mối quan hệ nào. Thiên Tử tín nhiệm hắn, lời gì cũng nghe theo, chưa chắc đã không phải là một cách thử thách. Nhưng đúng như Chung Diêu đã nói, người Dĩnh Xuyên phân tán khắp bốn phương, việc thuộc về các phe phái khác nhau là quá phổ biến. Nếu cứ tiếp tục xa lánh như vậy, thì người Dĩnh Xuyên còn có thể ủng hộ triều đình sao? Ngay cả những người không phải Dĩnh Xuyên, tình huống này cũng không hiếm. Chu Du là đại tướng của Tôn Sách, chẳng lẽ cha hắn, Chu Dị, cũng không thể trọng dụng?

Thiên Tử quá nóng vội, lầm lẫn trong tính toán.

Hai người bước vào thư phòng, Chung Diêu đóng cửa lại. Tuân Úc kinh ngạc khi thấy trong phòng dù không đốt đèn nhưng vẫn sáng rõ, đủ để đọc sách viết chữ. Ánh mắt hắn lướt qua, lập tức phát hiện điều khác lạ. Ở ô cửa sổ phía Nam, từng mảng lưu ly được khảm kín. Ánh mặt trời xuyên qua lớp lưu ly chiếu vào, rọi lên án thư phía trước cửa sổ, khiến mọi vật hiện rõ mồn một.

"Nguyên Thường, huynh... xa xỉ như vậy, có phải là quá đà rồi không?"

"Xa xỉ ư?" Chung Diêu khinh thường nói. "Lớp học ở Nhữ Nam quận học đã sớm dùng loại cửa sổ này rồi. Bọn trẻ dùng được, lẽ nào ta lại không dùng được sao?" Hắn nhìn Tuân Úc một cái, cười nói: "Có phải huynh đang có cảm giác 'dù lòng ham muốn, song không thể làm được' không?"

Tuân Úc không bận tâm lời trêu chọc của Chung Diêu, kinh ngạc hỏi: "Thật sao? Lớp học ở Nhữ Nam quận học đều dùng loại cửa sổ này ư?"

"Bạn của huynh chẳng phải đang dưới trướng Tôn Sách sao? Nếu huynh không tin ta, thì cũng nên tin hắn chứ. Viết thư về nhà hỏi một câu là được."

Chung Diêu ngồi xuống trước cửa sổ, thu dọn sách vở trên bàn, dọn ra một khoảng trống. Tuân Úc ngồi đối diện hắn, sự chú ý lại dồn cả vào khung cửa sổ lưu ly kia, trong lòng không khỏi khiếp sợ. Lưu ly dù không quý bằng ngọc, nhưng dùng để khảm cửa sổ vẫn là quá đỗi xa xỉ. Nếu lời Chung Diêu là thật, rằng lớp học ở Nhữ Nam quận học đều dùng loại cửa sổ này, điều đó chứng tỏ Tôn Sách vừa đạt được một bước đột phá về kỹ thuật, thành công hạ thấp chi phí sản xuất lưu ly. Giống như kỹ thuật làm giấy, in ấn sách, loại lưu ly này có sức hấp dẫn khó cưỡng đối với người đọc sách. Đặc biệt là vào mùa đông, có loại cửa sổ này thì không cần phải chịu đựng mùi dầu thắp khó chịu nữa.

Hắn cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Hắn ở Quan Trung đã xây dựng Mộc Học Đường, phỏng chế giấy, phỏng chế xe ngựa, đạt được không ít thành tựu. Nhưng so với Nam Dương, những gì hắn làm dường như vẫn còn thua kém vài bước, hơn nữa khoảng cách dường như ngày càng xa. Cho đến tận bây giờ, hắn thậm chí còn không rõ ràng về kỹ thuật chế tạo kim ti cẩm giáp mà Tôn Sách đã nắm giữ từ sớm. Thiên Tử yêu cầu hắn chuẩn bị mấy bộ kim ti cẩm giáp, mà hắn còn phải nhờ vả Chung Diêu nghĩ cách.

Đếm đi đếm lại, ưu thế của Thiên Tử chỉ còn lại hai điều: Một là đại nghĩa triều đình, hai là chiến mã. Dựa vào hai điều này, liệu Người có thể chiến thắng Tôn Sách ư? Gương tàn của nhà Ân còn đó không xa. Viên Thiệu cũng có đại nghĩa, cũng có ưu thế chiến mã rõ ràng, nhưng hắn vẫn bị Tôn Sách đánh cho đại bại, bị thương nặng không thể gượng dậy.

Lời ta kiến nghị Thiên Tử ngự giá thân chinh có phải là quá liều lĩnh, lỗ mãng chăng?

"Hắc, hắc." Chung Diêu thấy Tuân Úc đang xuất thần, liền đưa tay qua qua trước mặt hắn. "Nhìn gì vậy? Chẳng lẽ huynh muốn đào trộm cửa sổ này của ta ư?"

Tuân Úc không nhịn được bật cười. "Huynh đã nói vậy, ta cũng chẳng việc gì phải khách khí. Phòng này ta đã thuê, những thứ khác huynh có thể động vào, riêng cái cửa sổ này thì đừng hòng đụng đến." Hắn đưa tay sờ sờ khung cửa sổ lưu ly. "Mùa đông sắp đến, đọc sách ở dưới cửa sổ này chắc chắn sẽ có cảm giác không tồi."

"Được rồi, tặng cho huynh." Chung Diêu vỗ vỗ án thư trước mặt, ánh mắt trêu tức. "Cái này có muốn không?"

Tuân Úc đánh giá chiếc án thư dày rộng trước mặt, hai mắt sáng rỡ, không chút nghĩ ngợi. "Muốn!" Hắn sững sờ một chút, rồi lại nói: "Cái này cũng là cháu ngoại của huynh tặng ư?"

"Cái này là ta tự mua." Chung Diêu tức giận đáp: "Nếu không phải nó quá nặng, ta thật không nỡ tặng huynh. Đây là gỗ tử đàn thái bạch, linh thụ ba trăm năm tuổi, ta đã tốn khoảng mười kim để mua đấy. Hầu hết những bài văn bia mộ của ta đều được viết trên án thư này. Huynh không chê xui xẻo là được rồi."

Tuân Úc cười ha hả. "Con người cuối cùng ai cũng phải chết, có gì đáng sợ đâu. Vạn nhất ta có ra đi trước huynh, hy vọng đến lúc đó huynh không chấp hiềm khích cũ, cũng có thể viết cho ta một bài văn bia mộ."

"Đây không phải là lời may mắn gì cả." Chung Diêu khoát tay, thu lại nụ cười. "Nói đi, huynh tìm ta có chuyện gì? Đừng nói những lời khách sáo như thăm hỏi hay an ủi ta. Ta dẫu có chút bất mãn, cũng sẽ tiếp tục cưỡi ngựa nhậm chức, tận trung với công việc. Nếu như phải rời đi, ta cũng sẽ đi một cách quang minh chính đại. Văn Nhược, ta chỉ cảm thấy kỳ lạ, đột nhiên lại có động thái lớn như vậy, Thiên Tử muốn làm gì? Chẳng lẽ muốn chinh phạt Tôn Bá Phù ư?"

Tuân Úc trầm ngâm. "Huynh thấy có thể thành công không?"

Chung Diêu đánh giá Tuân Úc một lát, rồi từ từ nở nụ cười. "Tôn Bá Phù vừa mới đại chiến với Viên Thiệu một trận, dù thắng nhưng tổn thất cũng không nhỏ. Lúc này mà chinh phạt hắn quả thực là một cơ hội không tồi. Có điều, trừ phi giành được Nam Dương trước tiên, nếu không triều đình căn bản không dám tiến quân vào Dư Châu. Lẽ nào triều đình đã chắc thắng, hay là Nam Dương có thể bất chiến tự nhiên thành?"

Khúc truyện này được chuyển ngữ sang Việt ngữ, lưu giữ nguyên vẹn cái hồn của bản gốc.