Viên Thiệu vẫn còn bảy, tám ngàn kỵ binh Hồ tộc; Tôn Kiên, Tôn Sách cha con cộng lại chỉ chưa tới hai ngàn. Bản thân Tôn Kiên chỉ có ba trăm thân vệ kỵ, ngoài việc làm cận vệ còn đảm nhiệm công tác thám báo. Đội kỵ binh hơn ngàn người dưới quyền Diêm Hành đã phát huy tác dụng khá lớn, không chỉ duy trì liên lạc giữa Tôn Kiên và Tôn Sách, mà còn lập nhiều chiến công rực rỡ trong ba chiến dịch Đồi Phần, Long Uyên, Hoàng Thủy, đều đóng vai trò then chốt.

Điều này được quyết định bởi một yếu tố: Kỵ sĩ quân Hán có ưu thế rõ ràng trong cận chiến. Địa hình Trung Nguyên không giống thảo nguyên, không có không gian rộng lớn để kỵ Hồ du kích cưỡi ngựa bắn cung, mà phần lớn là những trận giáp lá cà gần gũi. Với trang bị hoàn hảo, huấn luyện nghiêm ngặt, dám đánh dám liều, kỵ sĩ quân Hán chiếm ưu thế lớn, thêm vào đó là năng lực cá nhân xuất chúng của Diêm Hành, thân vệ kỵ của Tôn Sách nhiều lần lấy ít thắng nhiều, lập nên những chiến công lẫy lừng.

Nói là thân vệ kỵ, nhưng thực tế phần lớn thời gian Diêm Hành thường hoạt động như một doanh trại kỵ binh độc lập, ít khi ở bên cạnh Tôn Sách. Xuất phát từ sự kiêng dè đối với Diêm Hành và đội kỵ binh hơn ngàn người của ông, Viên Thiệu đã tập trung sử dụng kỵ Hồ, không cho Diêm Hành cơ hội tiêu diệt từng bộ phận. Ngay cả khi Diêm Hành thiện chiến đến mấy, đối mặt với số lượng kỵ Hồ áp đảo gấp mấy lần, ông cũng không có cơ hội gì.

Kỵ Hồ đóng trận ở phía bắc Quan Độ Thủy, cách hai chiến trường chưa đầy mười dặm, có thể đến trong chớp mắt. Nếu Chân Nghiễm gặp nguy hiểm, họ có thể tiếp viện. Nếu Cao Lãm phá được trận địa của Lỗ Túc, họ có thể theo đuôi đánh lén, quả thực không bỏ lỡ thời cơ. Bởi vậy, Tự Thụ dù không tán thành tính cách của Viên Thiệu, nhưng cũng không kiên quyết phản đối chiến thuật này.

Trên thực tế, sự hiện diện của họ ở đây đã tạo thành uy hiếp đầy đủ mà không cần phải dùng đến tấn công mạnh. Nghe tin kỵ Hồ tập trung phía sau Chân Nghiễm, Tôn Kiên đang dồn sức đánh phá trận địa Chân Nghiễm lập tức thu binh, chỉnh đốn lại trận hình, tăng cường bảo vệ cánh phải, đề phòng kỵ Hồ đột kích. Đội kỵ Hồ mặc giáp da đơn giản tuy không thể trực tiếp xung kích như giáp kỵ, nhưng một khi bị họ vòng ra cánh hoặc phía sau, uy hiếp vẫn vô cùng lớn.

Nhận được tin tức, Tự Thụ cũng chỉ có thể cười khổ. Quách Đồ là một người thông minh, nhưng hắn lại quá thông minh, thích khoe khoang kỹ xảo. Hai quân tác chiến, hư hư thật thật, bất cứ lúc nào cũng đều giữ miếng. Xét trong hoàn cảnh hiện tại, nếu Viên Thiệu đã không chịu trực tiếp tiến về phía tây vào Lạc Dương, mà lại muốn đánh bại Tôn Sách rồi mới đi, vậy thì nên tập trung binh lực đánh mạnh, tranh thủ thời gian nhanh nhất đột phá trận địa của Lỗ Túc, sau đó quyết đấu với Tôn Sách. Lúc này còn chia binh chẳng phải là lãng phí thời gian?

Lẽ nào Quách Đồ biết điều gì đó mà không nói cho ta hay sao? Tự Thụ đứng bên bờ Quan Độ Thủy, nhìn về phía nam, âm thầm cười khổ. Ông và Quách Đồ đều là mưu sĩ, nhưng Quách Đồ mới là tâm phúc của Viên Thiệu, hắn phụ trách tình báo, nắm giữ rất nhiều tin tức trực tiếp, còn ông thì chỉ có thể nghe những gì Viên Thiệu cho phép ông nghe.

Toàn bộ chiến trường có địa hình phía tây bắc cao, phía đông nam thấp. Phía nam Quan Độ Thủy là một đầm lầy lớn, bên trong phần phía tây là Phổ Điền Trạch rộng lớn, phần phía đông là một vùng đầm trạch không quá lớn, mọc đầy lau sậy tươi tốt. Trận địa của Lỗ Túc đứng trên một cồn cát, như một bức tường thành, chặn lại phía sau đại doanh của Tôn Sách. Từ vị trí này, chỉ có thể nhìn thấy đài quan sát của Trung Quân.

Trên đài quan sát có cờ của Tôn Sách, dưới cờ có vài bóng người, hẳn là Tôn Sách cùng Quách Gia và những người khác. Họ cũng như Viên Thiệu, Quách Đồ, đang theo dõi cuộc chiến. Vừa nghĩ tới Quách Đồ, Quách Gia thúc cháu chia ra hai phe, hơn nữa đều có thể trở thành tâm phúc của chúa công mình, Tự Thụ liền có chút hâm mộ.

Dù có đầy bụng thao lược, nhưng nếu không được chúa công tín nhiệm thì có ích lợi gì? Đây là trận quyết đấu giữa những người Hà Nam, là trận quyết đấu giữa thúc cháu Quách Đồ. Ngay cả Tôn Sách cũng mang trong mình cái bóng của Viên Thuật, nói đi nói lại, cũng chẳng qua là trận quyết đấu giữa huynh đệ họ Viên, vậy thì còn liên quan gì đến ta?

Tự Thụ cúi đầu. Một người hầu dựng lều che nắng trên đống cát, trải chỗ ngồi và bàn trà, mời Tự Thụ vào chỗ. Tự Thụ ngồi xuống, từ tốn thưởng thức rượu, ngắm nhìn đám thợ thủ công thi công, củng cố cầu nổi, rồi bất tri bất giác ngủ thiếp đi.

* * *

Biết được Tôn Kiên chậm lại thế công, áp lực của Chân Nghiễm có phần giảm bớt, Viên Thiệu yên lòng, hạ lệnh Cao Lãm gia tăng cường độ tiến công, mau chóng lấp bằng chiến hào trước trận Lỗ Túc, tạo cơ hội cho giáp kỵ đột kích. Cùng lúc đó, ông mệnh lệnh giáp kỵ làm tốt công tác chuẩn bị tấn công, một khi chiến cơ xuất hiện, lập tức mạnh mẽ công phá, dù có tổn thất cũng không tiếc.

Cao Lãm nhận được mệnh lệnh, hạ lệnh bộ binh phát động tấn công. Ông bố trí cường nỏ thủ tiến lên che chở, bộ binh dưới sự bảo vệ của đao thuẫn thủ, trường mâu thủ, chạy tới trước trận để thi công, lấp chôn những chiến hào do Lỗ Túc đào ra. Gió đông nam nổi lên, tro tàn trên chiến trường thổi thẳng vào mặt quân Ký Châu, khiến họ không mở mắt ra được, ngay cả bản thân Cao Lãm cũng phải dùng tay che. Họ vừa mạo hiểm dưới mưa tên của quân Giang Đông để lấp hào, vừa mắng to Quách Đồ, hỏi người Dĩnh Xuyên đâu rồi, không biết lúc này sẽ nổi gió đông nam sao? May mà cỏ đã đốt cháy xong, nếu không nhất định sẽ tự thiêu đốt chính mình.

Đối mặt với quân Ký Châu đang áp sát tiền tuyến, quân Giang Đông dưới sự chỉ huy của Lỗ Túc, Đổng Tập, Toàn Nhu toàn lực bắn tên. Cách một con hào, không cần xe nỏ, những cây nỏ thông thường 4 thạch, 6 thạch đã có uy hiếp rất mạnh, đặc biệt là những cây nỏ trong tay các xạ thủ hạng Giáp, quả thực là bách phát bách trúng, mỗi tiếng dây cung kêu đều sẽ bắn lên một đóa hoa máu. Tướng sĩ quân Ký Châu bị bắn trúng đau khổ không tả xiết, từng tiếng hét thảm thiết dồn dập như nhịp trống, chấn động trong lòng mỗi người, tích tụ lại, càng lúc càng dồn nén, không ngừng đè ép thần kinh của họ.

Thấy gió đông nam càng ngày càng mạnh, Lỗ Túc liền sai người rải tro bụi ra trước trận. Tro tàn lẫn cát đất dưới sức thổi của gió đông nam bay về phía trận địa quân Ký Châu đối diện, làm quân Ký Châu không dám mở miệng, vừa mở miệng là đầy đất, chỉ có thể chửi bới trong lòng. Miệng có thể không mở, nhưng mắt thì không thể không nhìn, không ít người bị bụi vào mắt, nhìn không rõ tình hình phía trước, sự che chở lẫn nhau không còn chặt chẽ, tạo ra nhiều kẽ hở, giúp các xạ thủ có thêm cơ hội tác xạ.

Khổ chiến gần nửa canh giờ, mấy trăm tướng sĩ bị bắn giết ở trước trận, tiến độ lấp bằng chiến hào vẫn không làm ai hài lòng. Cao Lãm thấy vậy, sai người theo xe chở đồ từ Trọng Doanh lấy những bao tải đựng lương thực, đổ đất vào phía sau, sau đó từ binh sĩ cõng chạy vọt tới trước chiến hào, trực tiếp ném xuống hào. Lần này, tốc độ lấp bằng chiến hào tăng lên đáng kể. Lỗ Túc dù ra lệnh cung nỏ thủ bắn toàn lực, nhưng vẫn không thể ngăn cản binh sĩ quân Ký Châu cuối cùng khiêng bao đất chạy vọt lên phía trước. Quân Ký Châu dùng bao đất đội trên đầu, đóng vai trò như một tấm khiên, hiệu quả còn tốt hơn cả khiên.

Thấy bắn không hiệu quả, Lỗ Túc lập tức đổi chiến pháp, sai người mang tới hơn trăm bình gốm chứa đầy thạch son làm vật dự bị.

Chiến hào đã được lấp bằng, Cao Lãm thở phào nhẹ nhõm, phái người thông báo Viên Thiệu. Viên Thiệu mừng rỡ, lại phái giáp kỵ xuất kích. Tiếng kèn hí dài, một trăm giáp kỵ xông ra khỏi đại doanh, xuyên qua trận địa của Cao Lãm, xếp hàng ngang trước trận, tạo thành trận hình ngang.

“Giáp đội, xông pha!” Tất cả giáp kỵ đều giơ cao trường mâu trong tay, vung vẩy, lớn tiếng hét vang.

“Phá! Phá! Phá!” Mười giáp sĩ ở hàng đầu cánh trái nhất thúc ngựa, giương trường mâu nằm ngang, tạo thành trận hình mũi tên đột kích, phóng thẳng về trận địa của Lỗ Túc.

Lỗ Túc đứng trên cồn cát, phất phất tay. “Xe nỏ chuẩn bị! Thạch son đạn chuẩn bị!”

“Rõ!” Cường nỏ giáo úy Tạ Khoan lớn tiếng đáp lời, xe nỏ bắt đầu lên dây cung, lắp tên. Hơn trăm bộ binh ôm bình gốm, chạy tới trước chiến hào, dùng dây thừng đã chuẩn bị sẵn buộc chặt bình gốm, vung vẩy dây thừng, bắt đầu tích lực.

Giáp kỵ càng ngày càng gần, một trăm bước, năm mươi bước, ba mươi bước, hai mươi bước, mãi cho đến khi binh sĩ tiền tuyến đã có thể cảm nhận được tiếng gió do giáp kỵ phả vào mặt, Lỗ Túc nhẹ nhàng vung tay lên.

“Phát!” Tạ Khoan quát to một tiếng, mười chiếc xe nỏ đồng thời gầm rít, mười mũi tên khổng lồ gào thét bay đi.

Mọi bản quyền nội dung thuộc về dịch giả, không thể sao chép dưới mọi hình thức.