Thái Mạo theo sự hướng dẫn của Lâu Khuê bước vào thành, khắp nơi hoang tàn đổ nát. Gần thành nhỏ, nhà cửa của dân chúng đã bị tàn phá gần hết, trong tầm một mũi tên bắn không có lấy một nơi để ẩn nấp, chỉ còn lại ngổn ngang gỗ vụn gạch vỡ. Đừng nói đến việc bày binh bố trận, ngay cả đi đường cũng phải cẩn trọng.

“Tào Phủ Quân đã chuẩn bị xong xuôi để tử thủ thành nhỏ rồi.” Lâu Khuê liếc Thái Mạo một cái, vẻ mặt lạnh lùng, toát ra khí chất kiên nghị quyết chiến đến cùng.

Thái Mạo tuy đau đầu, nhưng trên mặt không hề lộ vẻ. Hắn chỉ cười mà không nói, vừa đi vừa đánh giá bốn phía. Hắn phụng mệnh Viên Thuật vào thành, đàm phán chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là tìm hiểu tình hình, đặc biệt là xác định hướng đi của đội kỵ binh. Đối với thái độ của Lâu Khuê, hắn hoàn toàn thờ ơ. Tấn công Uyển Thành không phải là nhiệm vụ của hắn; lúc này, hắn chỉ muốn kiếm tiền. Lợi nhuận từ tơ vàng, gấm vóc và những thanh đao mới còn phong phú hơn bất kỳ chiến lợi phẩm nào. Uyển Thành chưa thất thủ, nhưng một nửa số chiến lợi phẩm đã về tay hắn, cớ gì hắn phải mạo hiểm mạng sống để liều mình?

“Đáng tiếc thay.” Thái Mạo không ngừng thở dài tiếc nuối. “Uyển Thành vốn là một thành phố danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ, vậy mà giờ đây lại tiêu điều đến mức này. Nếu không phải tận mắt chứng kiến, ta thật sự không thể tin được.”

Lâu Khuê cất giọng âm dương quái khí: “Đúng vậy, đáng tiếc thay. Những ngôi nhà này, có cái mới vài chục năm, có cái đã hơn trăm năm tuổi. Năm đó xây dựng, không biết đã tốn kém bao nhiêu tiền của. Nếu không phải Hậu Tướng Quân ra tay tàn nhẫn với dân chúng Nam Dương, chúng ta đâu thể dễ dàng phá hủy những công trình này đến vậy.”

Thái Mạo vẫn cười không nói, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán nhỏ nhặt. Uyển Thành liên tiếp hứng chịu hai lần binh họa, tổn thất nặng nề. So với Uyển Thành, Tương Dương chịu ảnh hưởng khá nhỏ. Nếu đúng như Tôn Sách phân tích, Nam Dương sắp trở thành chiến trường tranh bá tiền tuyến của Trung Nguyên. Có thể hình dung, trong mười mấy năm tới, toàn bộ Nam Dương sẽ không còn là nơi thích hợp để cư ngụ, một lượng lớn người dân sẽ di cư về phía nam, và sản nghiệp của Tương Dương sẽ tăng vọt. E rằng, nên sớm ra tay nắm giữ.

Tuy nhiên, đống phế tích trước mắt không phải là vô ích. Ít nhất nó cho thấy, gần đây quả thực không có kỵ binh nào ra vào. Mà theo những gì hắn quan sát các sĩ tốt, cũng chẳng có mấy kỵ binh, ít nhất trong tòa thành lớn không thấy bóng dáng.

Theo Lâu Khuê tiến vào thành nhỏ, Thái Mạo một mạch chú ý quan sát những manh mối mà kỵ binh có thể để lại. Trong thành nhỏ, số lượng chiến mã có thể nhìn thấy nhiều hơn, nhưng vẫn không giống như có nhiều kỵ sĩ đồn trú. Lòng Thái Mạo bỗng nặng trĩu. Hắn không hề muốn Viên Thuật phải nếm trái đắng như Tào Tháo. Nếu Viên Thuật thất bại, khoản đầu tư của hắn xem như đổ sông đổ bể.

“Thái Đức Khái, ngươi đến đây để dò xét quân tình ư?” Từ trên cao, một tiếng cười sang sảng vang vọng. “Ngươi lại cứ ngó đông nhìn tây, cẩn thận ta chặt bay đầu ngươi đấy.”

Thái Mạo ngẩng đầu, thấy Tào Tháo đang nằm bò trên lỗ châu mai, cười tủm tỉm nhìn mình. Trên đầu, chiến kỳ phần phật trong gió, toát lên vẻ nhàn nhã nhưng ẩn chứa sự tự tin khó tả. Thái Mạo cười lớn: “Hai quân giao chiến, không chém sứ giả. Mấy năm không gặp, ngươi sao lại trở thành kẻ như vậy?”

“Khà khà, Thái Đức Khái ngươi giờ đây là thượng khách của Viên Công Lộ, đối địch với ta, ta còn có thể cho ngươi sắc mặt tốt sao?” Tào Tháo nói xong, bước nhanh xuống đường ngựa, kéo tay Thái Mạo, trên dưới đánh giá một lượt. “Đức Khái, lòng bàn tay ngươi vã mồ hôi, ánh mắt dao động, nụ cười không tự nhiên, rõ ràng trong lòng có chuyện, còn dám bảo không phải dò xét quân tình?”

Thái Mạo nhìn chằm chằm Tào Tháo một lát, rồi lắc đầu, rút tay về. “Phủ quân, vậy còn chần chừ gì nữa?”

Tào Tháo cười ha hả, kéo Thái Mạo đi về phía Thái Thú phủ. Vào trung đình, hai người chia chủ khách mà ngồi. Tào Tháo sai người dâng rượu quả lên, nâng chén ý bảo Thái Mạo. Thái Mạo cũng nâng chén, hai người uống cạn một ly. Tào Tháo thở dài nói: “Rượu này tuy không tệ, nhưng chẳng bằng loại Cửu Ủ Xuân do Thái gia ngươi cất ủ. Thái Đức Khái ngươi đúng là chẳng coi ta là bằng hữu, đã đến thăm ta, sao lại không mang theo một vò rượu ngon để ta giải cơn thèm?”

“Phủ quân, Cửu Ủ Xuân tuy hảo, nhưng e rằng không phải thứ ngài cần nhất lúc này chăng?”

Tào Tháo mỉm cười. “Ta cần hai triệu mũi tên. Chỉ cần có hai triệu mũi tên, ta có thể giữ vững Uyển Thành. Ngươi có thể cung cấp gì?”

“Uyển Thành là trị sở của quận Nam Dương, tự có kho vũ khí, dự trữ cung tiễn đâu chỉ hai triệu cây.”

Tào Tháo trầm ngâm chốc lát. “Vậy ta có lẽ đã có chút hồ đồ rồi. Ngươi còn có thứ gì mà ta cần hơn thế không?”

Thái Mạo mỉm cười, phất tay. Một tùy tùng liền mang ra một hộp gấm. Thái Mạo mở hộp, một mùi thuốc nồng đậm xộc lên. Tào Tháo khẽ nhướn mày, khen một tiếng: “Thật là hảo dược, chỉ không biết có thể trị bệnh gì?”

“Đương nhiên là trị ngoại thương.” Thái Mạo đứng dậy, tự tay đặt hộp gấm trước mặt Tào Tháo. “Ta nghe nói lệnh lang Tử Tu bị thương, đặc biệt tìm được hảo dược này. Nó có công hiệu khử độc sinh cơ, chẳng phải tốt hơn rượu sao?”

Tào Tháo nhận lấy hộp gấm, vuốt ve chỗ viên thuốc, khóe miệng khẽ nhếch. Từ lúc thấy Thái Mạo cứ ngó đông nhìn tây trên đường, hắn đã biết Thái Mạo có ý đồ riêng. Giờ lại nghe Thái Mạo nhắc đến con trai mình, Tào Ngang, hắn đã hiểu rõ mười mươi. Tào Tháo trầm tư một lát, rồi ngẩng đầu, mỉm cười với Thái Mạo.

“Đa tạ hảo ý của Đức Khái. Vốn dĩ nên để Tử Tu đích thân tạ ơn, nhưng hắn đã vắng mặt trong thành rồi, vậy đành để ta thay mặt vậy.”

“Tử Tu vắng mặt trong thành, vậy thì hãy để Tào Tử Hòa dùng đi, ta nghe nói hắn cũng bị trọng thương.”

“Tử Hòa cũng không có ở đây. Không giấu gì ngươi, trong thành chỉ còn năm mươi kỵ binh. Số kỵ binh còn lại đã được Tử Hòa và Tử Tu dẫn ra khỏi thành rồi. Còn họ đi đâu, ta cũng không rõ lắm.” Tào Tháo cười càng thêm thần bí. “E rằng, đang ở Thái Châu của ngươi mà uống Cửu Ủ Xuân cũng nên.”

Thái Mạo cũng mỉm cười, nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo một lúc lâu. “Nói như vậy, ngài đã quyết định cùng Uyển Thành sống chết có nhau sao?”

“Tại sao lại nói như vậy?” Ánh mắt Tào Tháo chợt lóe lên vẻ bối rối, nhưng Thái Mạo đã nhìn thấy rõ mồn một. Hắn tránh né ánh mắt dò xét của Thái Mạo, bưng chén rượu lên, gượng cười nói: “Đức Khái, lời này là ý gì?”

Thái Mạo ngồi xuống, cười vang ha hả. “Phủ quân ánh mắt dao động, nụ cười gượng gạo, hẳn là bị ta nói trúng rồi chứ? Tuy nhiên, ngài cũng không cần tuyệt vọng đến thế. Ta báo cho ngài một tin tốt đây, Thái Bá sẽ sớm đến thôi. Ngài và ông ấy là bạn vong niên, đừng nói Hậu Tướng Quân vốn đã có ý chiêu dụ ngài, ngay cả khi Hậu Tướng Quân muốn giết ngài, dùng danh vọng của ông ấy, việc cầu xin cho ngài cũng chỉ là một lời nói mà thôi.”

Tào Tháo im lặng. Tuy hắn am hiểu che giấu cảm xúc, nhưng Thái Mạo liên tục ra chiêu, đặc biệt là tin tức Thái Ung sắp đến quá đỗi quan trọng, khiến hắn không thể không thận trọng đối đãi, căn bản không màng đến việc ngụy trang. Thái Mạo có chuẩn bị mà đến, tất nhiên là do Viên Thuật đã chú ý đến dấu hiệu kỵ binh biến mất. Chuyện này muốn giấu cũng không thể giấu được, chi bằng cứ thế mà không giấu. Thế nhưng, việc Thái Ung sắp đến rốt cuộc có ý nghĩa gì? Đó là ý của các đại thần trong triều, hay là ý của Đổng Trác?

Bất kể đó là ý của ai, đều không phải là tin tức tốt. Các đại thần trong triều vốn dĩ đều ủng hộ Viên Thiệu. Nếu họ quay sang ủng hộ Viên Thuật, cục diện so sánh thực lực giữa huynh đệ họ Viên sẽ thay đổi. Đổng Trác là tử địch của họ Viên, theo lý mà nói Viên Thuật khó lòng kết minh với hắn. Nhưng trước lợi ích, ai có thể nói trước được điều gì? Còn nhớ ngày đó, Đổng Trác cũng từng phụng mệnh Viên Thiệu vào kinh cơ mà. Nếu nói các đại thần trong triều chỉ ủng hộ trên danh nghĩa, thì Đổng Tr��c không chỉ nắm trong tay thiên tử, mà còn sở hữu lực lượng chiến đấu mạnh mẽ cùng tinh nhuệ. Một khi hắn và Viên Thuật kết minh, cục diện thiên hạ sẽ vô cùng bất lợi cho Viên Thiệu.

Đối mặt với biến động lớn như vậy, ngay cả Tào Tháo vốn am hiểu giả bộ, lúc này cũng kinh hồn bạt vía, sắc mặt liên tiếp biến đổi mấy lần.

Thấy hỏa hầu đã gần đủ, Thái Mạo bỗng nhiên nói: “Tử Tu bây giờ hẳn là đã đến Trần Lưu rồi chứ?”

Tào Tháo trong lòng bất an, nhưng ngoài mặt lại đắc ý nở nụ cười. “Đâu chỉ Trần Lưu, ngày đêm kiêm trình, hẳn là đã đến Nghiệp Thành rồi...” Vừa dứt lời, hắn lập tức nhận ra mình đã lỡ miệng, đành chỉ tay vào Thái Mạo, cười mắng: “Thái Đức Khái, xem như ta cho ngươi biết, Viên Công Lộ có thể làm khó dễ được ta sao?”

Mỗi câu chữ, mỗi tình tiết trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free và được bảo hộ bản quyền nghiêm ngặt.