Vương Doãn nằm trên giường, không nhúc nhích, hơi thở mong manh, chỉ có lồng ngực khẽ phập phồng chậm rãi chứng tỏ ông vẫn còn sống.

Vương Cái, Vương Cảnh cùng những người kh��c quỳ gối trước giường, Vương Lăng cũng ở trong số đó. Hắn có chút bất an, cẩn thận nấp ở phía sau. Một ngọn đèn dầu được thắp sáng ở đầu giường, nhưng ánh sáng yếu ớt căn bản không thể soi rõ nhiều nơi, chỉ đủ để chiếu sáng gương mặt Vương Doãn. Biểu cảm trên mặt những người khác đều u tối khó hiểu, không ai biết họ đang suy nghĩ gì. Vương Lăng cũng đang nóng ruột. Thiên Tử muốn đến thăm hỏi Vương Doãn để thỉnh giáo, nhưng với tình trạng thập tử nhất sinh của Vương Doãn thế này, làm sao có thể diện kiến Hoàng giá?

“Chú An ở lại, những người khác hãy ra ngoài nói chuyện.” Vương Cái quay người, nói với Vương Cảnh và những người khác, ánh mắt lướt qua gương mặt Vương Lăng. Vương Cái đứng dậy rời khỏi phòng. Vương An định quỳ bất động, nhưng Vương Cảnh, Vương Thần nối đuôi nhau bước ra. Vương Lăng chần chừ một chút, rồi đứng dậy nhìn Vương Doãn, cũng đi theo ra ngoài. Hắn ra đến cửa phòng, Vương Cái và mọi người đang đứng ở đình cạnh hồ cá, vẻ ngoài như đang ngắm hoa thưởng cá, ai nấy đều trầm mặc. Thế nhưng, Vương Lăng nhận ra mỗi người trong số họ đều tâm thần bất an, căn bản không có được nhàn nhã tự tại như vậy.

Nghe tiếng bước chân của Vương Lăng, Vương Cái quay đầu liếc nhìn hắn, khẽ hắng giọng: “Chư vị huynh đệ hẳn đã theo nhiều cách mà hiểu rõ sự tình ở Sơn Đông. Ta đây không cần vòng vo, nói đơn giản, Viên Bản Sơ đã bại trận ở Quan Độ, tổn thất binh tướng nặng nề, trong thời gian ngắn, ông ta đại khái không thể đặt chân đến Hà Nam…”

“Hắn vĩnh viễn cũng không cách nào đặt chân đến Hà Nam.” Vương Lăng nói.

Vương Cái nhíu mày, thần sắc lạnh lùng. “Kẻ sĩ vẫn nói, Viên Bản Sơ tổn thất tuy không nhỏ, nhưng Ký Châu dù sao cũng là đại châu……”

“Viên Bản Sơ đã chết rồi.”

Sắc mặt Vương Cái đại biến, ông ta há hốc miệng, không nói được một lời. Hắn một lần nữa đánh giá Vương Lăng. Vương Doãn đã lui khỏi triều chính, giữ chức quan giám hộ nhàn tản dưỡng lão. Mấy huynh đệ của họ nhờ vậy mà tiến vào triều đình, nhưng đều không thể bước chân vào vòng tròn quyền lực thật sự của Thiên Tử. Chỉ có Vương Lăng là khá thuận lợi, vì khả năng cưỡi ngựa bắn cung thuần thục, thường xuyên theo Thiên Tử diễn võ, được Thiên Tử thưởng thức, trở thành Tán kỵ Thị lang bên cạnh Thiên Tử. Thiên Tử nghỉ hè ở Nam Sơn, Vương Lăng theo hầu cận kề, còn những người khác đều ở lại trong thành Trường An.

“Kẻ sĩ, ta nhớ hôm nay ngươi hoàn toàn không nghỉ phép, sao đột nhiên đã trở về?”

“Bệ hạ muốn tới thăm thúc phụ, nên sai ta trở về thông báo.” Vương Cái và mọi người không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm. Thiên Tử đến tận cửa thăm viếng, chứng tỏ địa vị của Vương Doãn tạm thời sẽ không bị ảnh hưởng gì. Vương Lăng nhìn thấy cảnh đó, trong lòng trào dâng một nỗi buồn bực khó tả. Mấy vị huynh đệ này phản ứng quá chậm chạp, còn chưa ngửi thấy nguy hiểm thật sự. Họ cho rằng Thiên Tử đến chỉ đơn giản là thăm viếng lão thần, động viên người thân sao? “Tuân Lệnh Quân đã nhận được tin tức, Viên Bản Sơ khi ở Quan Độ bị Tôn Sách tập kích, đã bị trọng thương……”

Vương Lăng thuật lại những tin tức mình đã nghe đ��ợc. Vương Cái và mọi người nghe xong, ai nấy đều sắc mặt tái nhợt, mặt cắt không còn giọt máu. Viên Thiệu thất bại, họ đã rất thất vọng, không ngờ tình hình còn nghiêm trọng hơn cả thất bại, Viên Thiệu lại đã chết. Hậu quả này vô cùng nghiêm trọng, nghiêm trọng đến mức mọi sự chuẩn bị trước đây đều mất đi ý nghĩa. Danh vọng của Viên Đàm, sức ảnh hưởng của hắn xa xa không thể sánh bằng Viên Thiệu. Ngay cả việc hắn có thể ổn định Ký Châu hay không cũng khó nói, đừng nhắc đến chuyện phản công Hà Nam.

Năm ngoái, đại khái cũng vào khoảng thời gian này, hắn bị Tôn Sách đánh bại, trở thành tù binh của Tôn Sách, bị giam giữ ở Nhữ Nam hơn nửa năm, không lâu trước đây mới được Viên Thiệu chuộc về. Một người như vậy, còn có thể hy vọng hắn chuyển bại thành thắng, đánh bại Tôn Sách ư?

“Nhỏ tiếng một chút.” Vương Cái chỉ tay vào trong phòng, ý bảo mọi người nói khẽ, đừng để Vương Doãn nghe thấy. Biết được Viên Thiệu không chống lại được Tôn Sách, binh bại Quan Độ, Vương Doãn đã tức giận đến bệnh cũ tái phát, chỉ còn thoi thóp. Nếu như biết Viên Thiệu đã chết rồi, ông ấy nói không chừng bây giờ sẽ tắt thở. Năm đó, những người cùng chí hướng đã chết thì chết, đầu hàng thì đầu hàng, chỉ còn lại ông ấy một bệnh nhân. Những người cùng phe còn có thể hy vọng gì nữa đây, hy vọng vào Sĩ Tôn Thụy, Tuân Úc ư? Bọn họ đã sớm thay lòng đổi dạ rồi.

“Thiên Tử đến thăm thúc phụ, không hề đơn thuần là để biểu thị sự kính trọng đối với lão thần. Sau khi Tôn Sách đánh bại Viên Thiệu, hắn đã phái Lỗ Túc đến trấn giữ Lạc Dương, còn vị Thái úy trấn thủ Lạc Dương vừa mới được phong đã chết yểu. Nếu xử lý không khéo, triều đình bất cứ lúc nào cũng có thể trở mặt với Tôn Sách.” Vương Lăng đảo mắt một vòng, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Vương Cái và Vương Cảnh. “Hai vị huynh trưởng, thúc phụ trong tình cảnh như thế này, ta nên trả lời Thiên Tử ra sao?”

Vương Cái, Vương Cảnh trao đổi ánh mắt với nhau. Vương Cái gượng cười nói: “Kẻ sĩ, đây chẳng phải đang bàn bạc đó sao? Ngươi có ý kiến gì, cứ nói ra, vô hại mà?”

V��ơng Cảnh cũng phụ họa: “Đúng vậy, ngươi ở bên cạnh Bệ hạ, tin tức linh thông, cũng có cơ hội tấu lên Thiên Tử ý kiến của mình. Nếu có chủ ý gì hay, chúng ta tự nhiên sẽ thuận theo.”

Vương Thần không lên tiếng, chỉ nhìn Vương Lăng thật sâu. Hắn rõ ràng Vương Lăng không phải người cam chịu thua kém kẻ khác, hắn sẽ không thỏa mãn với việc chỉ làm một Tán kỵ Thị lang, hắn còn muốn tiến xa hơn nữa. Vương Doãn đã bệnh đến giai đoạn cuối, ông ấy không chỉ không thể trở thành trợ lực của bọn họ, mà ngược lại còn trở thành một lực cản. Vương Lăng vẫn luôn muốn đẩy viên đá cản đường này ra, giờ đây cơ hội cuối cùng đã đến.

Vương Lăng khom người nói: “Hai vị huynh trưởng hẳn còn nhớ, lúc trước Thiên Tử hạ lệnh điều tra Quách Dị và đồng bọn, chính là thúc phụ trong bóng tối đã ngăn cản. Khi tin tức Hoàng Tử Diễm bị đánh bại truyền đến Trường An, Thiên Tử lập tức phong Hoàng Tử Diễm làm Thái úy và sai ông ta trấn giữ Lạc Dương, nhưng cũng bị thúc phụ ngăn cản. Kể cả việc lợi dụng cơ hội phong thưởng các tướng lĩnh dưới trướng cha con Tôn Kiên, Tôn Sách để nâng cao Chu Du, Hoàng Trung và những người khác, châm ngòi chia rẽ quan hệ của họ với Tôn Sách, cũng là do thúc phụ âm thầm sắp đặt. Bây giờ Viên Thiệu đã bại trận, Lỗ Túc vào trấn giữ Lạc Dương, Hoàng Tử Diễm bị đánh bại, vị trí trấn thủ Lạc Dương của Hoàng Trung lại bị bỏ trống. Động thái này của Tôn Sách rõ ràng là muốn thị uy với triều đình. Triều đình nếu chống lại thì lực bất tòng tâm, có nguy cơ bại vong; nếu không chống thì lại như nuôi hổ gây họa, có nghi ngờ dung túng, tiến thoái lưỡng nan. Cần phải có người gánh vác trách nhiệm này. Người này… không phải thúc phụ thì còn ai?”

Sắc mặt Vương Cái khó coi vô cùng, nhưng ông ta chẳng thể làm gì, chỉ đành vuốt chòm râu, không nói một lời. Vương Cảnh sầm mặt, bình tĩnh nói: “Kẻ sĩ có ý bảo A Ông của chúng ta phải đền tội ư?”

Vương Lăng lắc đầu. “Thúc phụ là trọng thần của triều đình, danh tiếng vang dội một thời, không thể cứ thế mà hủy hoại trong một sớm một chiều. Bệ hạ cũng không có ý đó, nếu không đã ch��ng tự mình đến cửa thăm. Nhưng huynh trưởng có nghĩ đến chăng, Hoàng Tử Diễm đầu hàng, Viên Bản Sơ thất bại, thúc phụ bệnh liệt giường, không thể xử lý công việc, tình cảnh này giống hệt tai họa cấm đảng ba mươi năm trước, khi Lý Nguyên Lễ (Lý Ưng), Đỗ Chu và những người khác bị bỏ tù rồi bỏ mình vậy sao?”

Vương Cái trầm mặc một lát, khẽ thở dài một tiếng. “Chẳng hay chẳng biết, đã ba mươi năm trôi qua, thấm thoắt một đời người.”

“Không sai, ngũ đức thủy chung, bốn mùa luân hồi, con người cũng như vậy. Bây giờ cha con họ Tôn xưng hùng Đông Nam, Viên Đàm kế vị ở Hà Bắc, đều là những kẻ trẻ tuổi cường tráng. Thúc phụ đã ở tuổi lục tuần, bệnh tật triền miên, muốn cùng họ tranh đoạt hơn thua, khó tránh khỏi lực bất tòng tâm. Thay vì cố gắng hết sức, chi bằng lui về khi còn đang trên đỉnh vinh quang, giữ được sự vẹn toàn trước sau. Bệ hạ bẩm tính nhân từ, tất sẽ không quên lòng trung thành của thúc phụ, không làm lạnh lòng lão thần.”

Vương Cảnh nhẹ nhàng gật đầu. “Đúng vậy, Trường An tuy tốt, nhưng dù sao cũng không phải quê hương. Nói không chừng trở về Kỳ huyện, hít thở gió bắc quê nhà, uống chút nước suối, thân thể ông ấy còn có thể khá hơn.”

Mấy người liếc nhìn nhau, liền ngầm hiểu và đạt được thỏa thuận. Vương Doãn bệnh cũ tái phát, vừa rút khỏi triều đình. Nếu Viên Thiệu được thế, ông ấy có lẽ còn cơ hội nắm lại triều chính. Nhưng Viên Thiệu đã chết, hy vọng này vĩnh viễn tan vỡ. Dù cho Viên Đàm có được thế, nắm quyền cũng là Quách Đồ, Tự Thụ và những người khác, không thể nào là Vương Do��n. Đã như vậy, chi bằng sớm lui về. Thiên Tử cảm kích ân huệ cũ, tự nhiên cũng sẽ không bạc đãi mấy người bọn họ.

“Kẻ sĩ, ta sẽ cùng ngươi đến Nam Sơn.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.