Hàn Toại chắp tay sau lưng, ôm đầu, đi đi lại lại trong trướng, thỉnh thoảng lại thở dài khe khẽ.

Thành Công Anh chống kiếm đứng một bên, lặng lẽ nhìn Hàn Toại, trong lòng dâng lên nỗi chua xót khó hiểu. Nỗi đau mất con ở tuổi trung niên đã đánh gục Hàn Toại, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông ta dường như già đi mười tuổi, không còn là Hàn Văn Ước vang danh Tây Châu, hùng tâm tráng chí năm nào. Đối mặt với hậu bối Tây Lương hăm dọa, ông ta căn bản không có dũng khí nghênh chiến.

Có lẽ kiến nghị của Tương Cán là đúng, Hàn Toại nên trở về quê nhà Kim Thành thì hơn, Quan Trung với những đợt sóng ngầm cuồn cuộn không phù hợp với ông ta. Nhưng đã ở Quan Trung mấy năm, việc bảo ông ta lui về cũng không phải là chuyện dễ dàng. Quan Trung dù không bằng Trung Nguyên, nhưng mạnh hơn Lương Châu vô số lần, cho dù Hàn Toại tự mình đồng ý, bộ hạ của ông ta cũng chưa chắc đã chấp thuận. Trước đây việc đồng ý trở về là vì đại bộ phận tướng sĩ có gia đình ở quê nhà, không thể di dời vào Quan Trung. Giờ đây triều đình đã hạ chiếu, dỡ bỏ lệnh cấm di chuyển, các tướng sĩ đều hy vọng có thể đón người nhà vào Quan Trung định cư, còn mấy ai nguyện ý trở về chịu khổ nữa?

Quan trọng hơn là nếu Hàn Toại lui về Kim Thành, liên hệ giữa ông ta và Tôn Sách sẽ yếu đi, Hàn Ngân thì chết vô ích, Diêm Hành, Hàn Thiếu Anh cũng không thể trở về, bên cạnh chỉ còn hai người con trai thơ bé chưa đến tuổi trưởng thành. Liệu có thể tiếp tục sinh sống dưới sự vây công của người Khương hay không, quả thực là chuyện khó nói. Dân chúng người Hán và người Khương ở Lương Châu di dời vào Quan Trung, Lương Châu sẽ trống rỗng. Người Khương, người Hồ trên núi nhất định sẽ thừa cơ xâm nhập, xung đột là điều không thể tránh khỏi.

Hàn Toại bất giác dừng bước, đứng trước ngọn đèn, một nửa khuôn mặt ông ta sáng rực, một nửa chìm trong bóng tối. Ba nếp nhăn trên trán hiện rõ, chòm râu hoa râm khẽ rung theo từng nhịp thở, tựa như cỏ khô trong gió lạnh.

“Nguyên Kiệt, ngươi nói ta nên trở về, hay nên ở lại?”

“Về.” Thành Công Anh không chút do dự.

Hàn Toại quay đầu nhìn Thành Công Anh, khóe miệng co giật hai lần. “Vì sao?”

“Quan Trung đại loạn sắp tới, chi bằng ngăn nước từ xa, hơn là ôm củi cứu hỏa.”

Hàn Toại chớp mắt, không nói gì, lặng lẽ nghe Thành Công Anh giải thích. Thành Công Anh nói tiếp: “Quan Trung sắp sửa gặp nạn hạn hán, tai họa tuyết lớn, dân số suy giảm, không đủ để cấp dưỡng triều đình và đại quân. Chỉ có thể đưa dân chúng người Hán và người Khương ở Lương Châu vào Quan Trung để đồn điền. Đây vốn là một kế hay, nhưng có hai điểm bất lợi: Một là Lương Châu trống rỗng, người Khương, người Hồ tất nhiên sẽ thừa cơ xâm nhập, nhiều nhất là ba năm rưỡi, nhất định sẽ đến đánh cửa ải. Hai là triều đình đưa người Lương Châu vào Quan Trung vốn không phải vì lòng tốt, mà chỉ muốn lợi dụng người Quan Trung để đồn điền, tác chiến. Tướng quân cho rằng, đám ô hợp này có khả năng đánh thắng Tôn Tướng quân sao?”

Hàn Toại cười khổ, khẽ thở dài. “Nhưng Lương Châu lại khốn khó.”

“Lương Châu tuy gian khổ, nhưng có thể sinh tồn. Quan Trung tuy an ổn, nhưng không thể lâu dài.” Thành Công Anh chậm lại giọng, ôn hòa nói: “Tướng quân, bãi cỏ rộng lớn ở nơi đó có thể chăn nuôi ngựa, có thể trồng lúa mạch. Giờ đây hơn nửa dân số đã dời đi Quan Trung, những vùng đất, mục trường ấy bỏ trống, chi bằng tự mình thu về, hà cớ gì để cho người Khương? Hơn nữa, mồ mả tổ tông đều ở Kim Thành, lẽ nào để người Khương, người Hồ tàn phá?”

Hàn Toại trầm ngâm hồi lâu, gật đầu.

“Được, ngươi hãy đi gặp Tương Cán một chuyến, xem hắn có thể giữ nguyên giá ngựa chiến hay không. Nếu có thể ứng trước một ít quân giới làm tiền hàng thì càng tốt. Quê hương tuy tốt, nhưng không đủ thực lực thì không thể đặt chân.”

“Vâng.” Thành Công Anh cung kính đáp lời.

Thành Công Anh và Tương Cán đã có một cuộc đối thoại, cuối cùng đạt được thỏa thuận. Hàn Toại sẽ rút khỏi Quan Trung, trở về Kim Thành, đổi lại sự ủng hộ của Tôn Sách. Tôn Sách sẽ phân phát một phần quân giới để trang bị cho bộ hạ của Hàn Toại, tăng cường thực lực, đồng thời viện trợ một nhóm vải vóc. Đổi lại, Hàn Toại cũng sẽ để lại một phần ngựa chiến. Để đảm bảo có thể thuận lợi trở về Kim Thành, Hàn Toại sắp xếp Thành Công Anh dẫn một phần kỵ sĩ tinh nhuệ về trước Kim Thành, còn bản thân thì dâng thư lên Thiên Tử, bày tỏ rằng Lương Châu đang trống rỗng, với tư cách là Chinh Tây Tướng quân, ông ta lẽ ra nên bảo vệ biên giới cho triều đình, nên mong muốn trở về Kim Thành đóng giữ.

Thiên Tử cố gắng giữ lại nhưng không thành, đành phải chấp thuận, phong Hàn Toại làm Kim Thành hầu, hưởng thực ấp ba nghìn hộ, chuyển thành Chinh Tây Đại tướng quân, cầm tiết, đô đốc quân sự Hà Tây.

Tương Cán lập tức gửi tin tức về Nam Dương, mời Trương Hoành phân phối vật liệu liên quan, đồng thời viết một phong thư gấp, thông báo cho Tôn Sách.

Tháng Hai, Vũ Quan.

Mã Siêu ghìm cương ngựa, giơ tay lên phía trên thành, mắng một câu. “Từ Nguyên Trực này đúng là không có tình người, ta đã đến đây bao nhiêu lần rồi, hắn vẫn còn nghi thần nghi quỷ, ngay cả một cánh cửa thành cũng không chịu mở sớm.”

Mã Vân Lộc đứng một bên liếc nhìn hắn, hừ một tiếng: “Nếu không như vậy, Tôn Tướng quân có thể để hắn trấn thủ Vũ Quan nhiều năm đến thế sao?”

Mã Siêu lườm một cái, muốn nói lại thôi. Hắn đưa Mã Vân Lộc đến đây, sau khi nhận quân giới thì sẽ trở về Quan Trung. Ai biết khi nào mới có thể gặp lại muội muội, thật khó mà nói. Ly biệt sắp đến, hắn không muốn lại cãi cọ với muội muội.

Một Đô Bá dẫn theo một đội người đi tới, hành lễ với Mã Siêu huynh muội, kiểm tra văn thư, rồi lại kiểm tra đội ngũ đưa gả, xác nhận mọi thứ nhất trí với giao ước, lúc này mới phất cờ hiệu về phía trên thành. Trên thành, Từ Thứ hạ lệnh, cửa thành mở rộng, cầu treo hạ xuống. Đô Bá dẫn bộ hạ xếp hàng ngoài cửa thành, tỏ ý hoan nghênh. Mã Siêu thúc ngựa lên cầu treo, xuyên qua cửa thành. Từ Thứ một thân nhung trang, đứng đợi bên trong cửa thành, chắp tay thi lễ.

Mã Siêu tung người xuống ngựa, giơ nắm đấm không trung, đấm nhẹ Từ Thứ một cái. “Nguyên Trực, ngươi vẫn không tin ta, xem ta như kẻ địch sao?”

Từ Thứ mỉm cười. “Tướng quân thứ lỗi, đó là chức trách, không dám có sai sót.” Hắn vẫy tay, một vệ sĩ chạy tới, đưa tới một thanh đao. Từ Thứ nhận lấy, vuốt ve vỏ đao, rồi đưa cho Mã Siêu. Mã Siêu nhận lấy xem qua, mừng rỡ khôn xiết, đây đúng là thanh chiến đao hắn ngày đêm mong nhớ, chỉ là không ngờ bây giờ đã có thể có được. Hắn vốn tưởng rằng còn phải đợi thêm một khoảng thời gian nữa.

“Tin tức của Tử Dực đưa đến Nam Dương, Trương Trường Sử lập tức phái người mang tới.”

“Tôn Tướng quân không biết sao?” Mã Siêu mừng rỡ đến nỗi miệng không khép lại được.

“Chuyện Kinh Châu do Trương Trường Sử làm chủ.”

Từ Thứ vừa cười nói, vừa chắp tay hỏi thăm Mã Vân Lộc. Hắn trấn giữ Vũ Quan, đã thấy rất nhiều người qua lại, nào là người Quan Trung, người Tây Lương. Lần trước Hàn Ngân hộ tống Hàn Thiếu Anh nhập quan, Hàn Thiếu Anh còn ngồi xe. Giờ đây Mã Vân Lộc trực tiếp cưỡi ngựa, còn thoải mái hơn cả Hàn Thiếu Anh. Mã Vân Lộc không dám bất cẩn, sớm đã xuống ngựa, gặp Từ Thứ hành lễ, rồi lập tức khom người đáp lễ. Từ Thứ nhìn thấy, thầm gật đầu. Mã Vân Lộc quả thật biết lễ nghi hơn Mã Siêu nhiều.

Mã Siêu rút đao ra nửa chừng, ánh đao lóe sáng. Mã Siêu nheo mắt lại, vừa như khoe báu vật, vừa cầm lấy cho Mã Vân Lộc xem. Mã Vân Lộc lườm hắn một cái. “Đã yêu thích rồi, sao còn không cảm ơn Từ Đô úy?”

Có đao rồi, Mã Siêu tâm tình vô cùng tốt, biết nghe lời khuyên, liền hướng Từ Thứ hành lễ cảm ơn. Từ Thứ đáp lễ, dẫn huynh muội Mã Siêu vào doanh trại nghỉ ngơi, rồi sẽ giao lại quân giới đã chuẩn bị sẵn cho Mã Siêu. Số quân giới này đều đã được Mã Siêu đóng gói cẩn thận từ trước, giấy niêm phong trên mặt vẫn còn nguyên vẹn, không hề hư hại. Mã Siêu vuốt ve những thùng gỗ này, yêu thích không rời tay. Có số quân giới này, thực lực của Mã Gia quân ở Quan Trung sẽ đứng đầu, ngay c��� Vũ Lâm Kỵ của Thiên Tử cũng phải kém một chút.

Xem xong quân giới, Mã Siêu cùng Từ Thứ trò chuyện phiếm, trao đổi một vài tình hình. Mã Vân Lộc đi bái kiến mẫu thân và phu nhân của Từ Thứ. Gia đình Từ Thứ vốn sống ở Uyển Thành, mẫu thân hắn hàng năm đến Vũ Quan hai tháng để ăn Tết cùng Từ Thứ, hết hai tháng bà lại phải trở về Uyển Thành. Kỳ thực Tôn Sách vốn muốn cho cả gia đình họ ở lại Vũ Quan, nhưng Từ Thứ không chịu đặc quyền hóa, vẫn tuân theo quy củ nghiêm ngặt trong quân, chỉ để mẫu thân ở Vũ Quan hai tháng, nhiều hơn một ngày cũng không được. Tuy nhiên, phu nhân hắn vẫn ở lại Vũ Quan, chăm sóc cuộc sống của hắn. Gần đây nàng mới sinh một đứa con trai, cả nhà họ sống thật sự an nhàn.

Từ Thứ dò hỏi một chút tình hình Quan Trung, đặc biệt là động tĩnh của Hàn Toại. Hắn biết Hàn Toại muốn rời khỏi Quan Trung, trở về Lương Châu, nhưng không rõ tiến độ cụ thể ra sao. Khi biết Thành Công Anh đã đi trước lên đường, và Thiên Tử cũng phong Hàn Toại làm Chinh Tây Đại tướng quân, hắn liền bật cười hai tiếng.

“N��u Thiên Tử xuất hiện ở phía đông Vũ Quan, người công thành chẳng phải là Tướng quân sao?”

Mã Siêu liên tục xua tay. “Tuyệt đối không, ta đã đáp ứng Tôn Tướng quân, tuyệt đối không đối địch với hắn. Vạn bất đắc dĩ, ta cũng sẽ trốn ở phía sau.” Mã Siêu vỗ tường thành, nhìn thấy binh sĩ đang thao luyện bên dưới, tặc lưỡi. “Ta cũng không muốn đánh với các ngươi đâu.”

“Vậy thì hơi đáng tiếc, ta còn muốn lãnh giáo một chút kiếm pháp của Tướng quân.”

Mã Siêu liếc Từ Thứ một cái, khóe miệng khẽ nhếch. Hắn biết Từ Thứ từng làm thích khách, từng giết người, nhưng hắn không cho rằng Từ Thứ có thực lực để giao đấu với mình. Thậm chí, Từ Thứ trước mắt, dù khoác nhung trang, thân hình cường tráng, nhưng trông vẫn như một nho sinh.

“Ngươi muốn xem kiếm pháp của ta còn không dễ sao, bây giờ có thể luôn.”

“Vậy tốt.” Từ Thứ mỉm cười. “Tướng quân của chúng ta nói câu này đã lâu. Chỉ là Tướng quân đường xa vất vả, có muốn nghỉ ngơi một chút không?”

Mã Siêu vung vung cánh tay, vặn cổ một cái, khớp xương ph��t ra tiếng kêu răng rắc nhỏ. “Nghỉ ngơi thì không cần, nhưng chỉ luận võ thôi thì không khỏi vô vị. Có muốn đặt cược chút gì không?”

“Tướng quân muốn đặt cược gì? Ta chỉ là một Đô úy, cược lớn quá thì ta không đánh được.”

“Dễ thôi.” Mã Siêu cười ha ha. “Con ngựa Tây Lương ta đang cưỡi kia, ngươi thấy thế nào?”

“Không tồi, là một con ngựa tốt.”

“Nếu ta thua, con ngựa kia sẽ thuộc về ngươi. Đây là một con ngựa ba tuổi, ít nhất còn có thể cưỡi hai mươi năm nữa. Ngay cả ở Lương Châu, con ngựa này cũng có thể trị giá mười vạn tiền bạc.”

Từ Thứ vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, nhíu mày. “Vậy ta e rằng không thể bỏ ra món tiền cược tương xứng.”

“Không sao, ta muốn một bộ áo giáp như của ngươi.” Mã Siêu gõ gõ bộ chiến giáp trên người Từ Thứ. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, hắn đã để mắt đến bộ giáp của Từ Thứ, đặc biệt là mũ giáp. Mũ giáp thông thường, giống như áo giáp, đều được ghép từ những mảnh giáp lá dài. Nhưng chiếc mũ trụ của Từ Thứ lại được đúc nguyên khối, khả năng phòng chống vũ khí cùn tấn công tốt hơn nhiều. Bộ áo giáp dát đồng sáng rực trên người Từ Thứ hẳn là kiểu dáng mới nhất của Quan Thiết Nam Dương, khi hắn rời Nam Dương còn chưa từng thấy. “Ngươi chắc hẳn có đồ dự bị chứ?”

Từ Thứ lắc đầu cười khổ. “Tướng quân thật tinh tường, vậy thì đây đại khái là thứ đáng giá nhất trong nhà ta rồi.”

“Ha ha, có dám đánh cuộc không?” Mã Siêu cười rất đắc ý. Hắn tin Từ Thứ sẽ đánh bạc, thứ nhất vì Từ Thứ muốn xem kiếm pháp của hắn, thứ hai vì bộ áo giáp này đối với Từ Thứ mà nói không phải là vật hiếm có, chắc chắn có đồ dự bị, cùng lắm thì xin thêm một bộ nữa là xong. Còn ngựa tốt thì lại khác, con danh mã Tây Lương của hắn, dù Từ Thứ có tiền cũng chưa chắc đã mua được.

Từ Thứ trầm ngâm chốc lát, gật đầu. “Ta đành miễn cưỡng thử một phen vậy.”

“Vậy thì đừng đợi nữa, ngay bây giờ luôn.” Mã Siêu hưng phấn nói, lùi lại hai bước, kéo giãn khoảng cách.

Từ Thứ không nhịn được cười, cũng đi tới giữa tường thành, nhưng không rút kiếm, mà là từ tay một vệ sĩ bên cạnh tiếp nhận một cây trường mâu. Hắn đứng tấn vững vàng, hai tay rung lên, đầu mâu run rẩy, vang lên tiếng ong ong, vung ra từng vòng tròn.

Mã Siêu ngây người, ánh mắt thu nhỏ lại. “Ngươi không dùng kiếm sao?”

“Ta đã nói muốn dùng kiếm gì sao? Ta chỉ nói muốn xem kiếm pháp của ngươi, chứ có nói ta muốn dùng kiếm đâu.”

“Ngươi……” Mã Siêu chửi như tát nước. “Từ Nguyên Trực, ngươi cũng quá là xảo quyệt rồi đó!”

Nụ cười của Từ Thứ càng thêm rạng rỡ, chỉ là có thêm vài phần xảo quyệt. “Không giấu gì ngươi, ta cũng sớm đã để mắt tới con ngựa kia của ngươi rồi.”

Tuyệt phẩm này được Truyen.Free độc quyền chuyển ngữ, mong độc giả không tái bản.